大年初十，雪停了，蒯老爺子再度來到杭州，兩位徒弟自然陪在身邊。
姚錦杉在大門口迎接，攙著他進屋。「師父請坐。」
「人還真的不能不服老，要是換作十年前，這一點路程根本算不了什麼。」蒯亮在圈椅上落坐，接過童芸香奉上的龍井茶，手心多了暖意，啜了兩口，也祛走了身上的寒氣。
羅開光出聲安慰。「師父眼楮比誰都銳利，比誰都看得透澈，咱們都比不上。」
「是啊，師父一點都不老。」齊天雄也附和。
看了暗自較勁的兩位師兄一眼，姚錦杉對眼前的狀況不禁了然于胸，師父同時帶他們出門，恐怕心里也在掙扎，接下來就是自己的態度了。
童芸香又將另外兩杯龍井茶端給羅開光和齊天雄，乘機多看兩眼，見他們臉上沒有半點心虛之色，看來不是那天跟蹤自己的男人。「請用。」
「多謝。」兩人開口道謝。
這時，蒯亮見到一旁的花幾上擺了座木雕，一看就知道那本來只是廢舊木料，卻能利用本來的形狀，在頂端雕刻出鳳凰，老眼倏地發亮。他起身走過去，將它拿起來欣賞。「錦杉，這是你做的？」
姚錦杉上前拱手。「兩個月前在路上撿到的木頭，看來奇形怪狀，但又有股獨特味道，靈機一動，就嘗試看看，還請師父指點。」
「好、好……」蒯亮頻頻點頭。「所謂七分天成、三分雕刻，只要苦思冥想，不斷構思，也能化腐朽為神奇，就是這麼回事。」說到這兒，他又傳授了愛徒幾個木雕上的技巧。
姚錦杉視若珍寶，牢記在心。
羅開光和齊天雄雖然也湊過來凝听師父教導，但都沒能插上話，兩人各懷心事，不發一語。
當晚，羅開光和齊天雄被安排睡在耳房，而蒯老爺子則是睡在另一間正房，還把愛徒叫到房里來說話。
「可知為師要跟你談什麼？」
他心中有數。「師父想卸下幫主之位，正在考慮要傳給誰。」
蒯亮坐在床沿，拍了下大腿。「也該是時候了，免得哪天為師突然倒下，太過倉促，影響匠人們工作的心情。錦杉，你覺得該傳給誰？」
知道師父是在考他，姚錦杉謹慎地回道︰「兩位師兄都對香山幫有著濃厚的感情，也是真心為幫內的匠人們設想，大師兄處事謹慎，二師兄為人豪爽，兩人也都承襲師父的好手藝，各有優缺點，卻能相輔相成，但論起為人沉穩、處變不驚，還是大師兄最適合。」
蒯亮瞬也不瞬地盯著他。「那麼你呢？你就不想要嗎？」
聞言，他在師父腳邊跪下。「徒兒不敢隱瞞師父，若沒有遭逢那段神奇經歷，徒兒定會跟兩位師兄爭上一爭，但菩薩另外做了安排，這憑空消失的三十年，徒兒在人生歷練上明顯不足，技藝方面更不及兩位師兄，如今只想跟著師父，將師父畢生的好功夫全學下來。」
「好，就知道你不會讓為師失望。」蒯亮听了直點頭，其實他內心何嘗不想傳給他，但他觀察到大徒弟和二徒弟近來的反應，豈會不明白他們的忐忑不安？目前最迫切需要的是趁著自己還耳聰目明，將一身的本領都傳授給最鐘愛的徒弟，不能讓他被幫務給分心，畢竟要照顧三千多名匠人得花上不少心力。
師徒倆又談了其他正事，姚錦杉才回到自己的寢房。
「師父跟你聊些什麼？」坐在鏡奩前梳發的童芸香偏頭問道。
他月兌上的馬褂，準備就寢。「師傅問我誰最適合成為香山幫幫主，我提議將幫主之位傳給大師兄。」
童芸香起身走到他身邊，雖然對這個回答並不意外，但還是想知道丈夫內心真正的想法。「難道你完全沒有野心？」
「當然有野心。」姚錦杉解上的長袍。「不過你也注意到兩位師兄看我的表情，多了戒心和猜忌，現在的我最不需要的就是敵人，與其處處小心，提防遭到暗算，還不如盡早將危機的種子摘除，消除他們心中的嫉妒和懷疑，換得師兄們對我的信任才是上策。」
不經一事，不長一智，過去他總把人想得太單純，太不了解人性的黑暗面，如今不只要想得遠，眼光更要放遠，有些事不能太過急躁，而是要經過計劃，並盡早排除可能的不利因素。
她坐到他身邊，贊同地點頭。「你說得對。」
「何況我最想要的不是幫主之位，而是師父的好手藝，那才是無價之寶。」這才是他的野心。
「就像女乃女乃經常說的，積財千萬，不如薄技在身。」童芸香接過長袍，披在衣架上。「師父年事已高，一點小小的病痛就足以要人命，著實令人擔心，你已經錯過三十年，往後的每一天都要把握。」
姚錦杉握住她的手。「你和我的想法不謀而合，所以接下來的日子，我必須時常跟在師父身邊學習，若是要去遠一點的地方工作，有時得要好幾個月，會留你一個人在家。」
「家里有趙大娘在，有事我還可以去找程家和郭家的人，何況你不在家，我也落得輕松，免得為了伺候你，手上正在刻的木雕進度一直落後，讓客人等得不耐煩。」童芸香假裝抱怨。
他佯怒地問︰「你就巴不得我趕快出門？」
「沒錯，最好越快越好。」她抿了抿往上揚的唇角。
「看來你不知道什麼叫做三從四德，得要好好教教你才行……」
見他故作凶狠地撲過來，童芸香發出低呼。
「師父就睡在對面，不要吵醒他了……」姚錦杉比了個噓的手勢，還不忘壓低嗓音。
童芸香連忙摀住嘴巴，不敢出聲。
兩人迅速鑽進被窩里，月兌下彼此身上的衣物，笑聲還是不時地傳出來，直到被喘息聲取代。
想到這個男人就要出遠門，會經常不在家，童芸香嘴巴上說得輕松，其實很舍不得，多希望他留在身邊，但這種話她不會說出口。
只要人平安回來就好。這也是童芸香最大的期盼。
棒天用早飯，姚錦杉夫妻馬上發現兩位師兄的表情明顯不同，不只放松許多，也多了笑意，態度上親切不少，看來師父已經作出決定了。
「幫主和副幫主就由你的大師兄和二師兄擔任，往後要好好輔佐他們。」蒯亮不想厚此薄彼，決定多加個副幫主的頭餃，既可以互相合作競爭，也可以彼此牽制監督，他不擔心香山幫的未來，因為還有姚錦杉在。
姚錦杉拱手。「恭喜大師兄、二師兄。」
「以後就靠三師弟多多幫忙了。」兩位師兄笑道。
「兩位師兄客氣了，身為香山幫的一份子，責無旁貸。」他真是佩服師父，想出這個法子，讓整件事圓滿落幕。
正月十五才過，姚錦杉便要跟著師父前往揚州，而大師兄先回蘇州，二師兄則帶領其他匠人前往京城。
「我已經拜托承波挑一個機靈點的丫頭過來，不管你要上哪去都讓她跟著，別獨自一人出門，知道嗎？」他叮囑道。
她不能哭，要笑著送他出門。「我知道。」
「要真的遇上麻煩，別太過逞強，趕緊去找程家或郭家幫忙，還有，別輕易相信陌生人的話。」
童芸香快笑不出來了。「我會的。」
「別哭，只不過是去揚州，很近的。」姚錦杉柔聲安慰。
她把眼楮睜得大大的，想證明里面沒有淚水。「我哪有哭，是你看錯了……你快走啦，師父在外面等了。」
「好、好，我這就要走了。」他也不戳破，眼角無意間瞄到桌上擺了一只妻子之前雕得有些失手的兔子，于是拿了起來。「把這個給我吧！我就把它帶在身邊，只要看到它就會想到你。」
這番話成功地把童芸香逼哭了。「你根本是故意的，我明明不想哭……好了，別讓師父等太久……」說著，還遮著臉不讓他看到。
姚錦杉背起包袱，不舍地踏出房門。「那我走了。」
「路上小心。」她一路跟到門口，直到目送丈夫和蒯亮坐上驢車，慢慢地駛遠，淚水才決堤。
揚州
這次委托修繕的東家姓黃，是個鹽商，而這座帶花園的多組並列式院落就住著好幾房的人，粉牆黛瓦內的生活極盡奢華之能事。
「我有請算命的來看過八字，他說我走財運遇庫年，只要把這座園林大肆整修一番，財運會更旺。」黃大爺兩手比劃著，一副財大氣粗的模樣。「你們就在門樓的兩根石柱上雕些花鳥蟲獸，讓它看起來更氣派，再怎麼說也是黃家的門面，咱們相信蒯老爺子的眼光，才花那麼多銀子請你們過來，你又是他的高徒，千萬不要讓咱們失望了。」
姚錦杉卻是越听眉頭皺得越緊，就怕過度的裝飾會危及門樓的安全，不過對方不肯妥協，還說不管要花多少銀子都無所謂，他們黃家付得起，不用管太多，只要照辦就好。
「……那就換兩根更粗更大的石柱，這樣不就解決了，總之接下來就交給你們了。」黃大爺擺了下手就走了。
姚錦杉看著面前這座磚雕門樓，保有蘇派建築中含蓄淡雅的藝術之美，可謂是巧奪天工，太過反而顯得矯情，更不是香山幫匠人樂見的事。
見人走了，這次也隨行的陳卯來到他身邊，哼了兩聲。「听說他們這些鹽商每頓飯都吃得講究，天天歌舞昇平，坐擁金銀珠寶，普通百姓卻是過得苦哈哈，朝廷怎麼就放任不管？」
「那不是咱們該插手的。去把大家叫過來，準備工作了。」不管對方是什麼樣的人，既然接下工作，就要盡力做好，才不會辱沒香山幫的名號。
當三十多名匠人全都集結起來，姚錦杉跟泥水匠、雕塑匠、彩繪匠和疊山匠討論許久，大家同樣擔心會破壞門樓的穩定性，但換上更粗更大的石柱，雖然解決了問題，卻破壞整體美感，並非他們所樂見的，于是決定暫時保留，其他部分可以先行動工。
他轉身回到倒座房，這次黃家安排他們所有的人住在這里，師父前兩天受了一點風寒，便待在房里休養。
「師父喝藥。」姚錦杉將爐子上煎好的湯藥倒進碗里，親自侍奉。
「這次的修繕工作，你一個人沒問題吧？」蒯亮放下書本，精神看來不錯。其實他身子並無大礙，只是想要順便考驗愛徒的反應能力。
他將東家提出的要求告訴師父。「……徒兒並不贊成，也嘗試說服他放棄，不過東家卻十分堅持。」
「這也是你必須面對的問題，不是每次和東家都能順利溝通，好好想一想，相信會想出個好辦法。」蒯亮對愛徒很有信心。
見師父喝完藥又睡著，姚錦杉才帶上房門出去。
他正要回到花園，就被一名年輕人叫住，他怔了怔，才認出對方是黃三爺的兒子，他們一行人在剛到黃家那天曾經見過，父子倆在黃大爺和黃二爺面前，根本沒有說話的余地。
黃明彰拱手。「姚爺！」
「不敢！」他也拱手回禮。「有事嗎？」
「其實我的祖父相當喜歡那座門樓，記得那是他和祖母成親那一年所建造的，上頭刻著「平泉小隱」四個字，還是祖母親筆所寫，取自于元朝詩人所做的〈鵲橋仙〉，描述一對鶼鰈情深的夫妻在這座園林中隱居，陪著他們走過好幾十年的歲月。幾年前祖母過世，就剩下回憶，如今兩位伯父居然趁祖父病重，決定大興土木，無奈他口不能言，得知此事，只是默默流淚，讓人看了于心不忍。」黃明彰語帶傷感地道。
他可以體會黃老太爺對于所愛之物的珍惜，也能感受到黃明彰的一片孝心。「我很樂意幫這個忙，只不過……」
「姚爺有辦法保持門樓的原貌？」黃明彰欣喜地問。
姚錦杉思索了下，便問了一些有關黃家如何成為鹽商、黃老太爺年輕時的事，想要當作參考。
就這樣，他又思考了兩天。
「姚爺，三太太讓小的送點心過來。」這天下午，老僕提著食盒過來，還有一大壺熱開水。「大家別客氣。」
姚錦杉道了聲謝，讓匠人們休息。
「要不是老太爺正病著，說什麼也不會讓人動這里一分一毫，尤其是門樓。」老僕看著疊山匠在假山洞壑之間忙碌的身影，不禁有感而發。
連奴僕都這麼說，姚錦杉卻苦無良策，接著又听對方說了什麼，愣了一下，連忙追問。「你剛剛說什麼？」
老僕只好把方才的話又重復一遍。「小的是說老太爺曾經提過，死後想跟老太太一起葬在這座園林里頭，因為這兒不只景致好，風水更好，可惜大爺他們不同意，最好只好作罷。」
有了！還真是多虧這位老僕，讓他想到這個以子之矛、攻子之盾的好辦法。
又過了兩天，這天早上，姚錦杉帶著拜托黃明彰買回來的羅盤，去見了黃大爺和黃二爺。
「咱們干營造修繕這一行的，對風水也懂得一些皮毛，昨天不知怎麼心血來潮，就拿了羅盤到處看了看，這才發現貴府門樓的方位在當年建造時，肯定經過高人指點。」他一面說著，一面看著手上的羅盤，煞有介事地解釋。「依照天干地支來看，它就擺在財位上，如果輕舉妄動，只怕後果不堪設想。」
黃二爺听到和財位有關，著急地問︰「會怎麼樣？」
「會落到家運衰敗的下場……」他把後果說得嚴重些。「大爺和二爺仔細想一想，在那座門樓建好之後，黃家的運勢是否蒸蒸日上，即便遇上麻煩，也會很快迎刃而解？」他之前曾跟黃明彰打听過黃家發跡的經過，才敢這麼說。
「這倒是沒錯。」黃大爺吶吶地回道。
他斬釘截鐵地說道︰「那都是因為有這座門樓支撐的緣故，如今若要換上兩根石柱，還要在石柱上雕刻，難免會壞了風水，偏偏咱們都收了工錢，不照東家的意思去做又說不過去。」
聞言，黃家兄弟不禁面面相覷，一時拿不定主意。
「若大爺和二爺不相信，我即刻命匠人動工。」只要扯到風水之說，越是有錢有勢的人家就越在意。
黃大爺抬起右手。「慢著！慢著！」
「大哥，萬一壞了風水，那就糟了！」原本黃二爺心中就極為不滿，因為按照算命的意思，只會旺大哥的運勢，自己撈不到半點好處，但又怕得罪兄長，才沒有表示反對，此刻听了姚錦杉這番話，說什麼都不能讓黃家敗在他們兄弟手上。「就只是門樓而已，我看算了。」
姚錦杉見他們已經動搖，看來十拿九穩。「但是咱們香山幫做事一旦收了錢，向來可沒有退還的例子。」
「那門樓的部分就原封不動，銀子也不用退還。」無論他說的是真是假，黃大爺都不敢冒險。
姚錦杉笑在心里。「那其他部分照常動工，一定在兩個月內完成。」
之後他將此事告知師父，蒯亮听了不但沒有責怪，反而哈哈大笑。
「這倒是個兩全其美的好方法。」今日若是換做大徒弟，肯定不知變通，還是會照著東家的意思去做，而二徒弟則是會跟對方爭得面紅耳斥，最後不歡而散，只有最小的這個徒弟腦子動得快，想出既能維持蘇派建築風格的特色，又能讓東家接受的法子，這次的考驗算是過關了。
「就不知能唬多久。」姚錦杉苦笑。
「咱們只能盡人事，其他的就看天意了。」蒯亮要他別在意。
事後，黃明彰特地來跟他道謝。「多虧姚爺一番話，才讓兩位伯父改變心意，祖父雖然口不能言，但是看得出非常高興，我代祖父謝過。」
「好說。」能幫上忙就好。
「太太，時辰差不多了。」杏兒在門口喊道。
童芸香用一塊布包住木盒，並在上頭綁個結，捧在手上，這才走出房門。才跨出門檻，就見一只黑橘相間毛
色的貓兒在腳邊打轉，現在家里不只養了兔子繡球，還有這只不請自來的小東西圓滿，不過得要隔開牠們，否則兔子只有被欺負的分。
「要乖乖在家等我回家。」她蹲下來，伸手模了模牠的下巴。
名叫圓滿的貓兒很享受主人的撫模，喵喵兩聲。
「太太要出門？」正在外頭掃地的趙大娘問。
她頷下螓首。「我要去八珍齋，很快就回來。」
趙大娘連忙囑咐小丫頭。「杏兒，你可要好好跟著太太。」
「我知道。」杏兒雖然有張稚氣的臉蛋，但生得手長腳長，個子比一般姑娘來得高，走在童芸香身後，足足多了半個頭。「我絕不會把太太跟丟的。」
「太太慢走。」趙大娘送主僕倆到門口。
踏出大門，童芸香看了看天空，氣候已經漸暖，想到丈夫出門工作這些日子，其間只捎過一次信回來報平安，里頭提到師父染上一點小風寒，不過幸好已經痊癒，才讓她放下心。
杏兒笑吟吟地問︰「太太又在想爺了？」
「我才不是在想他。」童芸香嘴硬地回道。
「爺和太太感情一定很好。」她被買進府時，主子已經去了揚州，還沒見過，但看太太一天總要想上好幾回，便這麼覺得。
童芸香揚了揚唇角。「我跟他一開始可不是這樣。」
「那是怎麼樣？」才十四歲的小丫頭很好奇。
她但笑不語。
「爺不是說會去兩個月，應該快回來了吧？」見太太不說，杏兒也不以為意，又換了個話題。
「嗯。」童芸香算了下日子，約莫月中就會回來，總算歸期將至。有好幾個晚上，她夢到姚錦杉在外地出了事，有人前來通知，要她去將屍首領回家安葬，她總是哭著醒來，從來不知思念是如此煎熬。
杏兒在耳邊嘰嘰喳喳地說著話，雖然有些吵，不過開朗活潑的個性倒是幫了她不少忙，否則家里太安靜了容易讓人胡思亂想。
主僕倆來到八珍齋，熟稔地和坐在櫃台後面的方老板寒暄。
「我還在想二姑娘今日不知會不會來，沒想到真的來了！」方老板笑容滿面地道。
「這些是剛刻好的，麻煩方老板了。」童芸香從木箱里拿出一只只雕得活靈活現、栩栩如生的小貓、兔子和小豬。
他一面欣賞，一面稱贊。「最近二姑娘刻的這些小動物，表情比過去都要細膩生動，不只小孩子，連大人都想要收藏。」
童芸香听了滿心歡喜。「只要客人喜歡就好。」
「那我就收下了。」方老板又將一只錢袋遞給她。「這是上回的分……對了！有件事要告訴二姑娘。」
說著，他走到門口，東張西望，仿佛在找什麼人，最後沒有找到，又走回來。「有人在跟我打听二姑娘的事。」
她怔了一下。「打听我的事？」
「就在上個月初，二姑娘前腳剛走，那個男人後腳就進門問二姑娘來做什麼，是不是常來……」他收起職業笑容，換上關心的面容。「因為客人都不知道這些木雕是出自二姑娘之手，所以我就問對方有什麼事。」
「那人怎麼說？」童芸香機警地問。
方老板搖了搖頭。「就說只是隨便問問，對方大概四十來歲，看那打扮，不是哪戶人家的奴僕，就是游手好閑的混混，光看眼神就知道心術不正，還有上個月底二姑娘來這里，離開後，我看到那人偷偷模模跟在你身後，這下可以確定是沖著二姑娘來的，才趕緊跟你說。」
「會是誰呢？」她低喃。
「我看二姑娘還是盡量少出門，要是不方便，我可以讓鋪子里的夥計上門去跟你拿刻好的木雕，你也不必親自走一趟路。」方老板不禁替她的安危擔憂。
童芸香心想也好，于是訂了一個日期，請方老板派人到家里來，然後就帶著杏兒離開八珍齋。
走了幾步路，她本能地回頭，想看看有沒有人跟在後頭。
「萬一真的有人跟著咱們怎麼辦？」杏兒也緊張地往後看。
小丫頭只是個子高，其實還是個十四歲的孩子，童芸香不想嚇到她。「咱們只要表情自然，當作沒發現，一路往前走，對方總不會在光天化日之下當街擄人吧，不要怕。」
杏兒點頭如搗蒜。「是。」
童芸香想到被人跟蹤了兩次，自己絲毫沒有發現，不禁嚇出一身冷汗，想必是一出門就被盯上，肯定連她住在哪里都很清楚。會干出這種鬼鬼祟祟的行徑，絕非善類，只是會是誰呢？
她用眼角余光打量身後，並沒有發現可疑的人物，暫時吁了口氣，就這麼懷著忐忑不安的心情返回家中。