衙門外頭濟滿了人，等著重新開堂。
而就在後堂，江知縣已經不僅是頭痛，手和腳也有些麻木，不過他卻不以為意，認為只是太過緊張，倒是身旁的師爺看出不對勁。
「大老爺氣色很差，還是晚一點再升堂？」他問。
江知縣擺了擺手。「沒事！不用擔心！」
「大人。」常永禎身穿官服，將涼帽夾在腋下，走了進來，見知縣臉色不對，眉心馬上蹙攏。「大人若身體微恙，不如改日再審。」
他覺得這兩人太過大驚小敝，才從太師椅上起來，就覺得頭重暈眩，連站都站不住了。「我……我這是……怎麼……」
「大人！」常永禎和師爺來不及扶住他，江知縣已然倒臥在地，陷入昏迷。
在一陣混亂當中，江知縣被抬回位在衙門後頭的內衙宅門，也就是知縣居住的地方，並立刻延請大夫。
江知縣的正室和偏房，都在一旁焦急地等候。
大夫把過脈之後，搖了搖頭，不大樂觀地回道︰「大老爺平日飲食不節，喜食油膩，又愛喝酒，以致痰飲中阻、肝陽上亢，如今血瘀、胸痹，恐怕……」
「老爺不能死啊……」正室頓時哭得呼天搶地。
「老爺不能丟下妾身……」偏房泣不成音。
就連師爺听了也想哭，他可是還有高堂老母和妻兒要養，不能少了這一條財路。「大老爺不能就這麼走了……大老爺……」
寢房內一片哭聲。
于是常永禎將大夫請到一旁說話。「還望大夫盡力醫治。」
「那是當然。」大夫自然點頭。
眼看升堂在即，身為縣丞，常永禎只好暫代。雖然之前江知縣已經有過好幾次因為宿醉未醒，正巧又有人擊鼓鳴冤，因無法開堂問案，便由他代理的經驗，但從沒想過有審問自己親人的一天。
他整理好身上的官服，戴上涼帽，只听得衙門擂響堂鼓，皂隸拉長嗓子齊聲高喊「升——堂——」，便慢慢地踱進大堂，最後往公案後方一坐，只見後方寫著明鏡高懸，兩旁又分別站著六房書辦和簽押房的人，氣氛可說是肅穆嚴正，堂鼓和叫喊這才停歇。
見到是由縣丞問案，眾人不禁面面相覷。
「由于知縣大人身體不適，便由本官代理。」常永禎簡單地說明。
身為被告的常家人見了，無不竊喜在心，料想他必定不會對自家人不利。
而苦主張家的人又豈會不知他是常家的人，當然要抗議了。
「你是常家的人，當然護著自家人！」跪在堂前的張家大哥憤慨叫道。
常永禎拍下驚堂木，目光沈靜清冷地掃視堂下的人，神情更是嚴肅。「本官食君之祿、擔君之憂，一切秉公處理，絕不循私。」
這番話在公堂上起了效果，眾人全都靜了下來。
他面無表情地揚聲。「帶一干人證！」
于是，一男兩女共三名人證，被衙役帶到公堂之上，屈膝下跪。
「堂下何人？」常永禎問道。
「回大人的話，小民徐方，是仁德堂的大夫。」年約四十的男子臉色發青，想到常家再三叮囑，絕不能說出三少爺罹患隱疾，否則無法在祁縣繼續行醫，可是要在公堂上撒謊，又不免良心不安。
另外兩名則是常家的婢女，從沒上過公堂，已經嚇個半死。
「民女秋雲……見過大人。」
「民女玉霞……見過大人。」
常永禎目光犀利地瞪著堂下的徐方。「你可是幫被告把脈開藥的大夫？」
「是、是，大人。」他猛吞口水地回道。
「被告究竟得了何種病癥，從實招來！」驚堂木再度拍下。
徐方險些驚跳起來，只能縮了下脖子，結結巴巴地回道︰「回、回大人，他……不過是脾虛月復脹，食欲不佳……」
「你胡說！」張家大哥大吼一聲。「仁德堂的伙計分明說他是陽事不舉——」
他連忙辯道，「小民是大夫，才是最、最清楚的人。」
「若讓本官查出你的供詞有半句虛假，做的全是偽證，輕則杖責，百大板，重則便要坐上三個月的大牢，你可承擔得起後果？」常永禎先用言語施壓，再暗中觀察……
丙然，徐方立即緊張地覷向常三爺，就見常三爺一直對他搖頭，這個舉動全都落在常永禎眼中，看來真被收買了。
常永賴拍下驚堂木。「說！」
「是常家要小民這麼說，小民也是萬不得已……」要是真坐了牢，別說將來行醫，恐怕連命都沒了，他只好翻供。
常永成氣呼呼地大嚷。「你敢？！」
「被告若再擾亂證人的供詞，本官只有用刑了。」常永禎低喝一聲，見對方總算閉嘴，這才又問︰「被告究竟身染何病？」
徐方不得不說實話。「回大人的話，就是陽事不舉……陽萎。」
頓時，周圍一陣騷動。
「常永禎，你讓我丟臉，我也不會讓你的日子好過！」對于男人來說，最不堪的便是陽事不舉了，常永成簡直想要殺人。
常三爺見愛子在大堂之上受辱，也無法再容忍下去，惡狠狠地瞪著常永禎，決定非要將他逐出常家不可。
面對堂弟的言語威脅，常永禎面不改色，不肯退讓。
「威——武——」兩旁的衙役高聲喊道。
接著，他又審問常家的兩名婢女。
「新娘子進門那一天，洞房花燭夜的晚上，你們在外頭都听到些什麼？」
秋雲和玉霞已經被公堂之上威嚇震懾的氣氛，給嚇得淚流滿面。
「奴婢只看到三少爺從新房沖出來……大聲嚷著被張家騙了……」
「他還嚷著說三女乃女乃……早已失去清白之身……府里的下人都听見……」
常永禎看著氣到臉紅脖子粗，像是要吃人似地瞪著自己的堂弟，只能在心中嘆氣。「被告既是陽事不舉，又如何得知新娘子婚前失貞？再說穩婆也驗過尸，確定死者仍是完璧之身，更加證明被告是蓄意誣蔑，毀人清白。」
「妹妹……妹妹……」張家大哥哭得好大聲。
既然瞞不了，常永成干脆全招了。「是她……都是那個女人的錯！她竟敢嘲笑我，笑我不是男人……」
「快住口！」常三爺急呼。
常永仁也恨不得堵住堂弟的嘴巴。「不要說了！」
「是那個女人先嘲笑我，我才會那麼說的！」女人見了他，哪一個不是小心奉承、婉轉承歡，從來沒有受過這麼大的屈辱。「我告訴她，既然嫁給我，就守一輩子活寡吧！誰知道她會想不開……人可不是我殺的！」
眾人不禁張口結舌，沒想到真相會是如此。
張家大哥撲過去，「你這畜生！」
「不是我的錯！」常永成叫道。
「肅靜！」常永禎喝道。
幾個衙役上前將扭打在一塊的兩人分開，不過雙方還是怒視著彼此，直到代理知縣執行公務的縣丞開口準備宣判。衙門里里外外的人都在等著常永禎如何判定罪名，不過大多數的人都不相信他會真的讓常家的人坐牢。
「……只因顧及自身顏面，一時意氣用事，毀人名節，因而造成不可挽回之過錯，鬧出人命，雖非其所殺，但難辭其咎，判牢獄六個月。」常永禎面色凝肅地宣讀判決。
判決一出，一陣嘩然。在衙門外頭圍觀的百姓們不禁對這位縣丞另眼相看，更對他大義滅親的舉動感到由衷欽佩。
常永成面紅耳赤地怒瞪著他。「常永禎，你到底是不是姓常？你判我坐牢，是不是想被趕出常家大門？」
堂弟的叫囂怒罵，並沒有改變常永禎的決心。「如今證實張氏是以清白之身嫁進常家，不得對其加諸任何罪名，自當以正室名分供奉于祠堂。」
張家大哥感激涕零，朝他猛著頭。「多謝大人！多謝大人！」
「常永禎，他可是你堂弟，從小到大都沒吃過苦，哪能禁得起這半年的牢獄之災？你是存心要他死是不是？」常三爺怒火中燒地指著坐在公案後頭的庶佷大罵。
「你究竟姓不姓常？」
所有的人七嘴八舌地討論著。
衙役們再次高喊著「威——武——」，讓亂哄哄的場面瞬間安靜下來，一個個都在等待縣丞如何回答。
常永禎臉色凝重地看著三叔，口氣嚴正，又帶著三分教訓，這個堂弟之所以會有今天，也是因為做父母的太過寵溺縱容的結果。
「你既會心疼兒子，何不替張家兩老想一想，他們可是失去了一個女兒！養她育她至及笄，費盡不少心思，以為替她挑了門好親事，歡歡喜喜地送她出嫁，卻在一夕之間，得要白發人送黑發人，這份哀痛之情，你又能否理解？」
這番話說得痛心疾首，令眾人不禁動容。
衙門外頭的百姓們，無論老少，都紛紛點頭。
他見三叔啞口無言，再次揚聲。「讓人犯畫押！」
一臉頹喪地坐在地上的常永成，被逼著按下掌印，又被衙役左右架起，這才彷若驚醒過來，旋即大喊大叫——
「我不要坐牢！爹快救我！爹一定要救我！你們快到巡撫衙門告他一狀，告他冤枉好人……不管花多少銀子都好，快點想辦法放我出去！」
常三爺既心疼又著急，「你放心！爹絕對會想辦法救你！」
看著這一幕，眾人不禁搖頭，面帶鄙色。
「退堂！」常永禎拍下驚堂木。
當外頭听審的百姓全都散了，也迅速地將這場闢司傳揚開來，一個個無不豎起大拇指，夸贊縣丞公正嚴明。
阿香一路氣喘吁吁地跑回別莊，片刻也不敢停歇，進了內院，就趕至東廂房，將今天這場闢司的結果告知主子。
「你是說由相公問案？」安蓉一臉驚愕。
因為有些擔心，才會派婢女去听審，卻沒想到知縣會突然病倒，擔任縣丞的夫婿不得不暫代其職務。
阿香點頭如搗蒜。「是啊，姑娘，常家的三爺這會兒可是恨死姑爺了，在公堂上指著姑爺破口大罵，卻反過來被姑爺教訓了他一頓……」
如意好奇追問，「姑爺怎麼教訓？」
于是，阿香馬上一字不漏地說給她們听。「連奴婢听了都不禁感動！不過把自己的堂弟關進牢里，常家的人只怕不會放過姑爺。」
「原本就想萬一大老爺真的判常家有罪，他們一定會遷怒，定會責怪相公不肯幫忙，想不到最後卻是由相公親口判下罪名……」想到夫婿的處境，安蓉必須做最壞的打算。「待會兒他們回來，肯定會大鬧一番。」
「這怎麼能怪姑爺？他不過是秉公處理。」阿香說道。
曹安蓉嬌哼一聲。「他們就是不希望相公秉公處理。」
「姑娘，常家說不定會將姑爺逐出家門，不再承認他是常家的子孫，到了那時候，咱們該怎麼辦？」如意已經先想到這個可能性。「要不要讓阿香回曹家一趟，跟太太說一聲。」
阿香猛點頭。「如意說的對，奴婢立刻回曹家見太太。」
安蓉認為不妥，再說這麼做也太早了。
若是以前，仗著有家人當靠山，就算只是受到一點委屈，也會有人替她作主，如今嫁了人，不再是個孩子了，也由不得她任性，首先得替夫婿設想，如何顧全他的面子，又能不讓常家的人太過得意。
「還是先不要讓娘知道，等相公回來，跟他談過之後再說。」安蓉不想靠娘家的資助過日子，那並非長久之計。
「是。」如意和阿香互覷一眼，只好再等一等。