六月，氣候干燥。
坐在書案後頭的迎娣，詳細地記著帳，每一筆款項都交代得清清楚楚，直到寫完最後一個字，將紫毫筆擱下，又檢視一番，再撥了撥算盤珠子，確認無誤，這才揉了揉眉心，不期然的，被屋外的鳥叫聲給吸引，于是起身走到門口，就這麼倚著門框，看著在屋檐上飛來飛去的鳥兒。
將近十六歲的她個子長高了，雖然依舊有張圓潤的臉蛋，不過眉眼之間的稚氣褪去不少，身段也凹凸有致，一身雪青色襖裙，上頭只有簡單的瓖邊繡花，不大惹眼，就像迎娣的性子，溫和沈靜。
啾啾啾的鳥叫聲不絕于耳。
她希望她能變成一只鳥兒，可以一口氣飛到很遠的地方，甚至飛到相公身邊，看他一眼，然後問他何時才要回來。
不是說好兩年嗎？
轉眼之間，半年又快過去了，相公為何還不回來？
迎娣不禁仰望天空，想著身在遠方的那個人，雖然每隔幾個月就會捎信回來，但也真的只是報平安，其它的未曾多說，更不曾提及歸期，公婆就算有再多的不滿，也只能自我安慰，至少人平安就好。
「二女乃女乃做完帳了嗎？」小鵑見主子倚在門邊，看著外頭發呆，便先將端在手上的東西送進書房內。「若還沒有，先喝口茶，吃些點心，歇一會兒再繼續。」
她又看了一會兒，才轉身在幾旁坐下。「已經做完了，待會兒要送去給婆母……對了！三房那兒還在鬧嗎？」
小鵲看了下外頭，確定沒人听見才敢說。「鬧得可凶呢，三房的三少爺這次之所以被關進牢里，可是大房的七少爺親自判的刑，三爺不把他逐出常家大門，是不會甘心的。」
「看來是這樣。」一個女人的名節平白無故地遭人誣蔑，還是在嫁進門當天，由新婚夫婿口中說出，最後被迫走上絕路，迎娣認為判得太輕了，既然已經陽事不舉，就不該娶妻，害了人家女兒一輩子，不過這話只能放在心里，不能說出口，否則也會成為眾矢之的。
「據說大爺到現在還沒有點頭，雖說是庶子，畢竟也是自己的親生骨肉，怎能輕易就逐出家門，三爺索性聯合其它幾房的人，就是要逼他同意，只要一天不肯答應，府里恐怕就不得安寧……」小鵑想听听看主子的想法。「二女乃女乃認為呢？」
迎娣端起茶碗，啜了一口。「我不過是常家的媳婦兒，沒有資格表達意見，你也別在外頭亂說。」
「是。」她也只比主子早進常家幾個月，這兩年多來，主僕倆一起看遍常家內院的明爭暗斗，有人得寵，就有人失寵，只要犯一點小餅錯，便會被其它人踩在腳底下，再也無法翻身，于是互相警惕，才有今天平靜安穩的日子。
又吃了個花卷，迎娣才掏出絹帕擦了下手，拿起賬冊，在小鵑的陪同下離開書房，去見婆母。
經過婢女的通報，主僕倆走進寢房，就見小泵常幼玉也在座，于是朝她頷了下首，這才將賬冊呈給四太太。
「這個月的帳做好了，請婆母過目。」迎娣恭敬地說。
四太太笑咪咪地看著她。「你做的帳，我很放心，不用每個月都拿來給我看，好了，別站著說話，快坐下。」
「這是應該的。」她在圈椅上落坐。
因為有大嫂的教導，迎娣才得以能讀書識字，兩年之後，就連算術也難不倒她，婆母便讓她開始學著管四房的帳，也把月錢都交給她，開銷用度都從她這里來支出，不過她可不敢自作主張，無論大小事情，都會先過來請示，免得公婆不高興，以為自己想當家作主。
其實並不是她真的聰明，而是常家有太多活生生、血淋淋的例子，無論婆媳、妻妾、姑嫂和妯娌，沒有一房不是斗來斗去的，根本就是家常便飯，迎娣這才見識到女人可怕駭人的一面，當然要引以為鑒。且婆母把賬冊交給她來管，可不代表就完全信任，隨時都有可能收回去的，畢竟媳婦再好，也是別人家的女兒。迎娣嫁進常家也有兩年半，多少模清了公婆的個性。
兩年半，這是一段不算短的日子，迎娣過得小心翼翼，生怕犯了什麼錯，以致夜里經常作惡夢，其實她這麼努力，無非是盼望相公回來，可以讓他另眼相看，證明自己有資格當常家的媳婦兒。
「永瞻到底打算何時才要回來？當初明明說好兩年，如今半年又過去了，每次寫信問他，都只說再過一陣子，就這麼一天拖過一天，難道他一點都不想念家人嗎？」四太太唉聲嘆氣地喃道。
常幼玉嬌哼一聲。「也許二哥是不想看到某人，才不打算回來。」
「某人？你說的是誰？」她納悶地問著女兒。
「還不就是她！」常幼玉用下巴往那個「某人」坐的方向努了努。
四太太橫了女兒一眼。「胡說！你二哥為何不想看到她？他們可是夫妻，當年他離家之前，跟你二嫂可是感情很好。」
常幼玉無視當事人就坐在身邊，話說得很難听。「二哥根本不喜歡她，要不是她能旺夫益子，根本不可能答應把她娶進門，娘會覺得他們感情很好，全都是裝出來的，就是怕你們不讓他走。」
「別亂說！」四太太瞥了媳婦一眼，警告女兒。
「二哥早就忘了家里還有個妻子在等著他回來圓房，每回捎信回來，也很少提到，這已經可以證明根本沒有把某人放在心上。」常幼玉有些幸災樂禍。「說不定他在外頭金屋藏嬌，不知納了幾個小妾……」
四太太低斥。「別說了！」
迎娣已經習慣小泵對待自己的態度，至今連一聲二嫂都不曾叫過，卻也不跟她計較。「若真如此，相公大可在信上提個幾句，有人在身邊伺候，我也放心。」
「你二嫂說的對，納妾有什麼不能說的，他身邊有個女人伺候，總比到那些花街柳巷去得好。」四太太很高興媳婦心胸寬大，不嫉妒。
常幼玉見母親老是替外人說話，氣得直跳腳，也不想再看到迎娣的臉，便帶著丫鬟走了。
女兒的任性讓她很頭疼。「這丫頭何時才會懂事？」
「小泵還小。」迎娣說著好話。
「都快及笄了，已經可以開始談論婚事，不算小了。」說完，四太太又把心思重新擺在兒子身上。「自從永瞻在京城開了一家行號，專門跟蒙古人做生意，雖然不算大，卻還是每天忙得不可開交，我真怕這一拖又是好幾年，不如你捎封信給他，你們也該圓房了。」
迎娣臉蛋一紅。「這……」
「有什麼不妥嗎？」
她有些為難。「若是由我提筆，相公會以為我在催他，只怕會不大高興。」再說圓房的事教人怎麼說得出口。
四太太這才想到兒子的脾氣，愈是逼他，他就愈是抗拒，搞不好適得其反，更不願回來了。「那麼等老爺回來，我再跟他商量看看。」
「公爹不在府里嗎？」迎娣隨口問道。
「還不是去了大房那兒，最近為了三房的事，整個府里鬧得雞飛狗跳的，再不解決，大家耳根子都不得清靜……」
一提到這件事，四太太不禁抱怨連連。「說到底全是永禎不對，家里有個人當官，當然希望他能護著自家人，結果胳膊卻往外彎，判自己的堂弟坐牢，實在說不過去，也不想想自己不過是個庶子，還有個出身低賤的生母，往後更得處處仰賴常家，這麼做不就擺明了跟自家人作對？」
听了這一席話，迎娣頓時明白公婆的態度和立場，于是閉上嘴巴，免得這把火無端燒到自己身上。
「大嫂原本就不喜歡這個庶子，這下更是容不下，非要把人趕出去不可，還是咱們永瞻最乖，從來都不用我操什麼心。」四太太不免自夸地說。
迎娣只是應了一聲，就不再多說。
回到寢房，她從枕頭下方取出一張對折又對折的信紙，將它打開來，上頭寫著大大的「常永瞻」三個字，經過兩年多，依舊被主人好好地珍視著，既沒弄髒，也沒起皺，完好如新。
這張紙可是陪著迎娣度過無數晨昏以及思念的日子。
「你什麼時候才要回來？是不是真的把我忘了？」她口中喃道。
到底還要等多久？
她真的好想快點見到相公……
年節氣氛淡了，又是一個半年過去。
「……永成終于從牢里放出來了，三嫂也可以放心了。」四太太跟著幾位妯娌來到謙和堂，美其名是探望，其實卻是看熱鬧。
三太太哭得很是傷心。「你們都沒親眼瞧見永成被折磨得不成人樣，看得我這個做娘的心都像是有刀在割……」
「人回來了最重要，身子可以慢慢調養。」她又安慰幾句。
「還是你命好，永瞻那麼有出息，從來不讓你們操心，還娶了個可以旺夫益子的好媳婦，哪像我……」說著，三太太又嗚咽起來。
四太太尾椎都翹起來了，不過嘴巴上還是要謙虛。「讓三嫂見笑了，永瞻也只有這麼一點出息，哪算得了什麼？」
「四嫂真是太客氣了……」六太太一臉奉承。「永瞻現在可了不起，自己開了一家行號，更結交不少高官顯貴，常家以後得全靠他了。」
瞥見坐在正前方的大嫂臉色不大好看，四太太心里更是驕傲。「沒這回事、沒這回事，永瞻還年輕，早得很。」
待她回到廣和堂，馬上開心不已地把迎娣找過來。
「……你該看看她們的表情，心里嫉妒得要命，嘴巴上又得說好听的，真是好笑，尤其是大嫂，她自認比別人強，可惜生的幾個兒子沒有福氣，娶不到像你這麼旺夫益子的好媳婦。」四太太親熱地拉著迎娣的手說道。
迎娣可不敢居功。「婆母過獎了，我沒有那麼好，這全是因為相公自己的努力，他真的有能力，也有本事。」
「永瞻確實有能力，也有本事，再加上娶到你這個好媳婦，將來必定事業有成、多子多孫，現在就只等著抱孫子……」說到這兒，她又忍不住嘆了口氣。「我都已經讓老爺寫了好幾封信去催，他連回都不回，真不曉得在想些什麼？」
其實迎娣也同樣想不通，都已經過了三年，難道相公真的不打算回來了？或者他已經忘了她還在家里等著？
當年他們雖然才相處一個月，至少還算融洽，不過三年的分離，有可能將彼此的隔閡拉大，距離拉遠，變得更加陌生，心頭難免有些惴惴不安。
她該親自提筆寫信嗎？
才這麼想，四太太身邊的貼身婢女匆匆地跑進房門，臉上帶著喜色。「二少爺捎信回來了！二少爺捎信回來了！」
四太太一臉驚喜。「真的嗎？快把信給我！」
婢女連忙把信遞上。
待她拆開信來看，里頭的內容讓她笑容更大了。「永瞻要回來了！」
「相公真的這麼說？」迎娣還以為又是報平安的家書，沒想到卻是個天大的好消息。「什麼時候？」
「你自己看！」四太太把信給她。
迎娣接過了信，貪婪又專注地看著上頭的內容。「……相公說等天氣暖和些，約莫三月初就會啟程了。」
「是啊，我的兒子終于要回來了……」說著，四太太喜極而泣。
她又把信看了一遍，才確定是真的，等了三年，終于盼到這一天來臨。「相公要回來了！他要回來了！」
「我得快點把這封信拿去給老爺看……」說著，四太太伸手跟迎娣把信要了回去，興匆匆地出去了。
「二女乃女乃終于等到二少爺回來，真是太好了！」小鵑也替主子高興。
說不定相公明天就會到了，這麼一想，迎娣有些緊張地起身，第一件事就是去把書房打掃干淨，因為這三年來，都是她在使用，堆了很多自己的東西，得另外找個地方擺才行。
于是，常永瞻即將歸來的消息，讓冷清的廣和堂跟著熱鬧起來，奴僕們都在談論著，也紛紛向迎娣道喜，他們可是很喜歡這個為人和氣的二女乃女乃，有事總會先來請她拿主意，二女乃女乃苦等了三年，如今二少爺總算要回來了，一旦夫妻圓房，也才算得上明正言順。
迎娣滿臉羞窘地接受他們的好意，她不再是當年那個十三歲的小丫頭，對于圓房一事，也大致了解，所以更加難為情了。
四月初，立夏。
在常家眾人的引頸期盼下，加上路上又有所耽擱，常永瞻終于回到家鄉，回到位在祁縣的常家莊園。
這天，晌午過後，兩輛馬車一前一後駛進偏門，穿過甬道，來到四房一家人居住的廣和堂外頭，只見這三年來跟著常永瞻東奔西跑的虎子和來寶先行下車，將行李一一搬下來。
「二少爺回來了！」
消息火速地傳進垂花門內，奴才、婢女們全都出來迎接。
常永瞻從其中一輛馬車上下來，三年的歷練，其間也曾遭遇過挫折，但是失敗讓他有所成長，五官輪廓在無形中多了成熟和穩重，身材體格也比過去高大結實，二十一歲的他儼然是個頂天立地的男子漢。
「二少爺終于回來了，老爺和太太可是盼了整整三年……」年紀最長、資歷最深的常七激動地哭了。
他認出眼前的老僕，以及其它幾位奴才婢女，似乎沒什麼變化，再看看矗立在眼前的這座三進五開間連環套院，正門上的福祿壽磚雕、屋脊的吻獸，更是自己最熟悉的圖樣，直到這一刻才確定自己真的回到家了。
「爹娘呢？」
大家搶著回答。「四老爺和四太太都在里頭等著呢……」
「嗯。」常永瞻頷了下首，然後轉身，朝身後的馬車說︰「小饅頭，來！爹抱你進去見爺爺、女乃女乃。」
頓時之間，好幾雙眼楮睜得比銅鈴還要大，張口結舌地看著「他」從篷車里爬出來，然後伸出兩只小手，讓爹抱他出去。
所有的人就這麼看著常永瞻抱起頭頂只扎了個小小辮子的女乃娃兒，全都傻了、呆了，因為這個場面完全出乎意料之外，這可比帶了個女人回來還要令人震驚，霎時一片鴉雀無聲。
二少爺和二女乃女乃還沒圓房，當然不可能生得出孩子，何況還分開了三年，那麼這個女乃娃兒是誰的？不過二少爺剛剛自稱是爹，那麼就是二少爺的，問題是誰生的？難道是外頭的女人？
大家全都瞪著常永瞻，腦中轉著無數個念頭，最後不約而同地想著二女乃女乃苦等三年，二少爺卻在外頭跟別的女人生了兒子，嫡子都還沒出生，就已經先有了庶子，這……該怎麼說才好？
他們不由得面面相覷，然後同情起心腸好、懂得為下人們著想的二女乃女乃，若是知道了，肯定會很傷心難過，紛紛收起笑容。
常永瞻沒有察覺到他們的異狀，听見懷中的兒子咿咿呀呀地說著話，不禁咧嘴大笑。「大家一定會喜歡你的……」
听不懂大人的說話，小饅頭只是看著父親，表情十分惹人憐愛。
「二少爺，這個孩子是……」常七膽顫心驚地問。
他語帶驕傲。「他叫小饅頭，是我的兒子。」
所有人的表情全都從希望變成失望。
這個女乃娃兒果然是二少爺跟其它女人所生的，不過這也難怪了，他在外頭三年，身邊有女人伺候也是理所當然的，可正室都還沒圓房，小妾就先生了孩子，這教二女乃女乃如何自處？
「咱們進去見爺爺女乃女乃吧！」說著，常永瞻便抱著兒子跨進垂花門。
常七率先回神，立刻跟身旁的丫鬟說道︰「小翠，你快去告訴二女乃女乃，讓她心里有個底，免得待會兒嚇著了。」
名喚小翠的丫鬟一听便懂，馬上去辦。
接著，常七一把將隨行在側的虎子和來寶抓到跟前來審問一番，要他們把事情從頭到尾說個清楚，到底是什麼樣的女人把二少爺的心給勾走了。