喬府的「老夫人」居然如此年輕，這讓尹素問萬萬沒有料到。
她更沒料到，議會之後，對方會特意把自己留下來，說是有話要單獨對她講。
「你就是素問吧？」諸人散去後，喬夫人拉著她的手，親切坐下，端詳她的臉龐，笑意盈盈，「你嫁過來這麼久，我還是頭一次見到你。」
「兒媳拜見母親。」尹素問砰然跪下，依禮磕頭。
「別這樣，你我相差不了幾歲，」喬夫人連忙扶她起身，「我知道，你現在心里一定有許多疑問，但說無妨。」
的確，她現在如在雲里霧里，滿月復困惑。不過，她終于知道為何喬夫人這樣遲才生下子萌，什麼宮寒之癥，不過對外的推托之詞而已吧？真正的原因，是她年紀太小，無法行房。
「我是子萌父親的元配，」喬夫人嘆息道，「但我入府的時間非常早，那一年，我只有八歲。家父因為想高攀喬家，便把我嫁了過來，算是童養媳。素問，其實你我境遇相同，你嫁了年少的丈夫，而我，成親時太過年少。」
呵，沒錯，這一點上，她與眼前的「婆婆」可謂同病相憐。
「子萌的父親在我之前，與伺候他的婢女有了感情，生下一子，便是子業。」喬夫人淡淡笑道，「為了掩蓋這則丑聞，喬家把子業送到城外寺里撫養。世人都以為是我嫉妒導致如此，其實，我一個弱女子，年紀輕輕，怎能做主？」
不知為何，這番話，她信。
尹素問向來覺得，女子的身不由已，始終比男子多得多。
「子萌的父親去世，我便病了，一直沒能見你，」喬夫人看向尹素問，忽然有一絲自嘲的神色，「世人都以為我因失去丈夫，傷心過度所以病倒，殊不知，我與他的感情並不太好，他死了，我一滴眼淚也沒掉。」
天啊，難以置信，初次見面的婆婆居然對她如此挖心掏肺、傾訴衷腸，尹素問有些驚呆。
「我病倒，只是因為擔心子萌，」喬夫人澀笑，「沒了父親，他的一群哥哥又非同母所生，真會善待他嗎？他年紀還這樣小，真能熬到分家的那一天嗎？我這個母親，空有名分，在府中卻無任何作為，幫不了他……」
「怎麼會呢？」尹素問忍不住插話道︰「娘，您畢竟是喬府的大夫人。」
「大夫人？」喬夫人輕哼，「我的表姐，其實才是這喬府的掌管者，她生前坐穩了內當家的位置，死後又有三個兒子佔據家財……我和子萌，不過孤兒寡母罷了。」
尹素問不語，仔細想想，的確如此。
「所以，我和子萌現在全靠你了。」喬夫人忽然握住她的手。
「我？」她一愣。
「子業對我說，他要助你登上內當家之位，」喬夫人眸光閃亮，「我們孤兒寡母，也只有靠你、靠子業，才能在這府里立足了。」
「他……大哥他……真是這樣說的？」讓她做內當家？這話比見到如此年輕的婆婆更讓她感到不可思議。
喬夫人微微點頭。
「大哥他……可曾告訴過娘，為何要助我？」囁嚅問，道出難以啟齒的話語。
「看得出，他喜歡你。」喬夫人直言不諱。
尹素問愕然，不知如何回答。
「我不會管你們的事，」她笑了，「就算你們私下真的在一起，我也不管。身為童養媳，我比誰都懂得這種感情。不過，我只有一個要求。」
「什麼？」尹素問心一緊。
「你們，要保我和子萌，一世平安。」喬夫人神情一凝，方才溫柔的眉眼忽然變得肅穆可怕，判若兩人。
尹素問霎時明白了，這不只是要求，也是威脅。
若想在這府中生存下去，她必須奪得內當家之位，如此，才能確保子萌的平安。換句話說，她若有半絲不情願，或者中途失敗，她和喬子業的曖昧情愫便會被昭告天下，第一個不讓她容身的，便是這看似和藹的喬夫人。
這一番話語，如同一樁交易。所以，才會那般推心置月復，只為談妥條件。
「我不明白為什麼要這樣……」望著窗外一池碧水，尹素問喃喃低語。
「為什麼要以賽足會定當家？」喬子業像很明白她的心思似的，只說上半句，便能接下半句。
「女人的腳美，就能管事嗎？」她對這樣的方式感到匪夷所思，「要打理喬府上下，靠的難道不應該是頭腦？」
「的確要有頭腦，但還要有別的。」喬子業笑道。
「什麼？」
「意志。」他的回答卻出乎她的預料。
「喬府上下，幾百口人，要當好內當家，沒有堅如磐石的意志，任你再聰明也應付不來。」他忽然嘆息，「這也是祖上以賽足會定人選的原因。」
「賽足會跟堅如磐石的意志有什麼關系？」尹素問依舊一頭霧水。
「喬家祖先認為，纏足是世上最最痛苦的事，假如一個女子能把足纏好，就說明她堅韌過人，能應付任何苦難。」
原來如此……這番話，其實也不無道理。
「可我卻沒覺得纏足有多費勁痛苦……」她忍不住道。
「呵，那是因為你天生足小鼻軟，」喬子業莞爾，「不過，你真覺得現在這雙腳已經絕美無雙了？」
「雖然不至于絕美無雙，但也不難看吧？」他那隱含輕蔑的語氣，讓她微微不悅，「從小到大，凡見過我這雙腳的人，無不夸贊。」
「那是因為他們沒見過世面。」喬子業諷刺。
「你……」她不由得瞪他，「是啊，我周圍都是貧賤百姓，自然比不上你們富貴中人見多識廣。」
他看著她生氣的臉龐，不知為何，卻心情歡暢，「素問，你知道嗎？已經好久，你沒對我發脾氣了……」
自從進了喬府，她拒他于千里之外，生疏冷淡，遠不像從前那般，就算天天爭吵，也是親密無間。
他真的很懷念，那些與她斗嘴的逍遙時光。
她一怔，听出他話外弦音，心間泛起一股酸澀，把頭扭過去。
「大少爺，」小盈叩門而入，打破兩人的沉默，「您交代的東西，我已經從夫人那兒取來了。」
「快給我，」喬子業連忙起身道，「方才沒人瞧見你吧？」
「大少爺放心，我偷偷從夫人那兒取的。」小盈賊賊地笑。
什麼寶貝，這麼神秘？尹素問心下好奇，顧不得方才的尷尬，就往他的方向望去，只見他手捧一只紅木匣子雕龍畫鳳，扣著銀鎖，不知其間裝有何物。
「過來，」他向她示意，「給你看點好東西。」
尹素問睜大眼楮，待他將盒蓋開啟，眸中更是愕然。
天啊，她嫁入喬家這些日子了，奇珍異寶也算見了不少，卻無一樣讓她像此刻這般呆怔佇立，半晌出神。
這匣中，非金非銀非玉，只是兩對小鞋兒，竟讓她覺得世間所有珍寶皆黯然失色。
「喬家的祖志上，曾記載過兩次賽足會。」喬子業緩緩道，「這些便是當年與賽者所穿的。」
「我從沒見過這樣的東西……」她忍不住捧起那兩雙鞋子端詳，越看越神奇。
這第一雙，鞋頭扣著一只足赤金鳳，其翼長達兩尺，與縴縴三寸足身相比，簡直如長空鷹翼，失重至極。
這第二雙，看似尋常，只是蓮花圖樣的粉色繡鞋，卻在鞋跟處藏有一方小小的抽屜，其間貯滿香粉，不知何用。
「這第一雙鞋，名喚鳳儀天下，」喬子業一一解釋，「當年喬家祖上初辦賽足會，便選用此鞋以試婦人足力。這金鳳翼長兩尺，穿在足上似有千金之重，舉步維艱。當年的試題便是，誰若能穿得此鞋邁出百步，便算獲勝。」
尹素問凝著眉，將那鞋擱在地上，嘗試著穿上走了兩步，果然，足下沉重無比，別說百步，就算一步也萬分吃力。特別是那鳳翼過長，導致整個人失衡，差點兒摔倒。
「這第二雙鞋，名喚盛世金蓮。」喬子業繼續道︰「你看這鞋跟處藏有小小抽屜，其間貯滿香粉，鞋底則是網狀剛托，盤成睡蓮形狀，每走一步，便會有香粉印于地面，仿佛步步生蓮，美妙絕倫。」
「這一年的試驗又是什麼呢？」她簡直入了迷。
「當時池中荷花盛開，喬家祖上便剪下數朵，摘下花瓣擱在路間，命與賽者輕踏其上，若能維持花瓣之完好、又能留下香粉足印，則算勝出。這回比的，是步履之輕盈。」
呵，這題目果然設計得刁鑽，要知道花瓣如此柔軟，踏在其上如同騰雲涉水，力道輕一分，則無法呈現足印，力道重一些，則花瓣凋殘。尹素問自認無法做到，當年若是與賽之人，定輸得一塌糊涂。
「所以……今年的試驗是什麼？」她听到自己的聲音在顫抖。
本來還算有三分自信，這會蕩然無存。
「這個得先賣個關子，」喬子業笑而不答，「不過你的腳得重新纏過。」
「重新纏過？」她眉一擰，「為何？」
「很簡單，因為現在的你必輸無疑。」他淡淡回應。
「我是穿不了這兩雙鞋，但嫂嫂們難道可以？」她有些許不服輸。
「實不相瞞，」他俊顏一凝，肅然道︰「她們都穿過，而且都能達成。」
「什麼？」她滿臉驚駭，整個人頓時傻了。
「你以為喬家的媳婦是這麼好當的？」喬子業睨著她，「都是吃過苦，用過心的。比起來，你算是最幸運的人，沒在纏足這件事上費什麼勁。可你那些嫂嫂，卻天天在這上頭盡心竭力。我剛才說過，贊美你的人都沒見過什麼世面，要不然，單憑一個董家瑩，就能把你比得無地自容。」
尹素問只覺得雙頰熱辣辣的，仿佛被他打了巴掌，可是，神志卻在瞬間清醒。
的確，她不該過于自負，被夸贊幾句就得意忘形，不該把別人的客氣話當真。所謂的足下功夫，她幾乎為零。