牛二站在屋外，踟躕半晌，不敢踏進門檻，直到令狐南的聲音淡淡地傳來。
「愣著干麼？人呢？」
他陪著笑臉，端著熱騰騰的洗腳水，彎著腰走進屋子，腳步急碎。
「表少爺，這水里加了些藥粉，最能療足驅乏的，方才就是為了這個，在底下忙了半天。」他編著謊，一直不敢抬眸。
「現在你該相信，我不是盜匪了吧？」令狐南笑盈盈瞧著他，看他臉上頓時紅了一大片，不知言語。
其實，特意把牛二調到望水閣使喚，並非為了刁難報復他，只因自己著實覺得這樣的人物有趣。何況，他與楊元敏似乎很熟，把他調到身邊，也可打听一些關于她的消息……
「牛二哥，」令狐南道︰「今晚你們堡里好熱鬧啊，彷佛有什麼喜事？」
「哎喲，表少爺別這樣叫我，折騰小人了，」牛二喃喃答，「不過呢，咱們綠柳堡明兒個還真有一樁喜事！」
「難道是為了表弟與三小姐訂親之事？我記得還沒到日子吧？」他挑眉問。
「表少爺，不怕您不高興，這三小姐訂親雖然是大事，但也不如明兒個的事情大！」
「哦？說來听听！」
「表少爺，你知道咱們綠柳堡旗下有諸多生意，比如說錢莊、金鋪、鏢行、米肆，咱們老爺在棠州城外還有偌大一片莊子，就算啥也不做，每年農戶上繳的利錢也足夠這上下的開銷，更別提咱們在全國各地還有諸多的房產、商號……不是我夸口，就怕這朝中的王侯將相，也不如咱們老爺有錢呢！」牛二提起東家的勢力，滿臉自豪。
「是是是，」令狐南順著他的話奉承兩句，「天下人誰不知綠柳堡的名號。」
「不過呢，咱們綠柳堡最最出名的，卻不是這些。」他更加得意了，方才還戰戰兢兢，此刻卻已眉飛色舞，「表少爺，你知道嗎？」
「那麼——最出名的是什麼呢？」
「當然是咱們的繡品啊！」牛二揚聲道︰「那些不知咱們家底的，還當咱們綠柳堡是天下第一繡坊呢，也難怪，但凡這齊朝的繡鋪，您只要進去瞧一瞧，掛在大堂里的鎮店之寶，一定是咱們綠柳堡的繡品。每年的貢品，哪里能缺得了咱們，太子殿下就很喜歡我們三小姐的手藝，指定著要呢！」
「這個我听說過。」他微笑點頭，「不過，這跟明天的大事有什麼關系？」
「哎呀，明天就是一年一度的刺繡大賽啊！」牛二一拍大腿。
「刺繡大賽？」令狐南凝眉，「是做什麼的？」
「其實呢，不是堡里每個女子都能隨隨便便做上繡娘的。祖上傳下的規矩，要做繡娘，首先得手女敕、指巧、心細、眼明，其次要懂得辨色、描花、構圖、識字，待一切基本條件過關之後，還得求神問卜，得上蒼旨意，八字不能與繡神相沖，心境要清白無雜念，方可入繡坊。
「第一年從下女做起，不過是熟悉些基本針法，第二年逐月遞增一套針法，三年之後，考核通過，才可以借閱綠柳堡獨門針法秘笈，但描什麼、繡什麼，還得听上方繡娘的指令。五年之後，方可自行構圖，獨立完成繡品。」牛二如數家珍。
「哎喲喲，比宮里選妃還累呢！」令狐南不由得笑贊，「怪不得你們綠柳堡的繡品天下聞名。」
「一年一度的刺繡比賽，本來是全堡上下的繡娘都要參加的。不過呢，老爺吩咐，明兒個只叫三位小姐參加即可。」
「這是為何？」楊元敏的容顏劃過腦海，他的心突地一提。
「我只告訴表少爺您一個人，記住得保密——」牛二湊上前，神秘地道︰「听說，是老爺要選未來綠柳堡的女主人呢！」
「女主人？」令狐南一怔。
「對啊，老爺年歲大了，早想把這偌大的家業交給後輩。他沒有兒子，只有三個女兒。從前一直沒提這事，是因為三小姐還沒出閣。如今三小姐就要嫁給未來的大將軍了，老爺這才發話要辦這比賽的。」
「這倒奇怪，」他搖頭不解，「楊家二姑爺是入了贅的不假，大姑爺家道中落、寄居府內，實際上也算入贅了。可我表弟將來是要在京城做事的，沒道理讓三小姐當家啊！」
「那有何難？咱們在京城也有產業，將來若真是三小姐當家，一切事務從京城處理便是，不必長居棠州。」牛二道。
「嗯，有道理。」令狐南頷首，「這麼說，你們老爺還是挺疼三小姐的，居然為她破例。」
「沒錯，我們老爺私下是很疼三小姐的，從前大夫人在世，不好怎樣，如今忌憚的人都已去了，三小姐的未婚夫又是那般顯赫，十有八九老爺是想把家業傳給三小姐的。」牛二自信滿滿。
不知為何，令狐南忽然為楊元敏緊張起來。雖然，這個女當家她未必希罕，但他打從心底希望她能勝出。
畢竟，他欣賞她的繡品已有多年，假如她能得到更多人認可，身為她的知音，他亦覺得與有榮焉。
必于她的身世，他也略知一二，妾室所生的女兒，從小屈尊于大房之下，假如能有揚眉吐氣的一天，總是好事。
呵，他這到底是怎麼了？這兩天，腦子里全是「楊元敏」三個字，關于她的一切，就像曠野里飄來的薰香，揮之……不散。
「哎呀，三姑爺回來了！」牛二忽然叫道，驚喜迎上前去，「小的給三姑爺請安！」
風亦誠跨過門檻，听見這樣的稱呼，不禁有些尷尬，他抬抬手說︰「牛二哥，不必如此多禮……」
「听說明天要辦刺繡大賽，」令狐南對他笑道︰「你剛打前院來，想必很熱鬧吧？」
「表哥……」風亦誠似乎有什麼機密要事，但當著牛二的面不好明說，只用眼神暗示，「明兒個我要出城一趟，上次那樁齷齪事，已經有眉目了……」
「哦？好，那你就去吧，把來龍去脈一一打听清楚了。」他立即會意，但頓了頓，忽然意識到不妥，「但明兒個是元敏小姐的大日子，你出城去了，誰給她打氣呢？」
「對了！」牛二在一旁好似想起了什麼，大聲叫，「姑爺，我們家元敏小姐約你去呢！」
「約我？現在？」風亦誠一怔。
「對啊，說是在老地方見面。」牛二笑呵呵地猜，「想必，是因為明天的事，元敏小姐心里緊張，想跟姑爺你說說話吧？」
本以為他听了會十分高興，至少會有幾分甜蜜，但他臉上卻呈現出一種莫名的惆悵，眉心緊蹙。
「不，」只听他猶豫道︰「我不能去。」
「姑爺，你……」牛二不由得氣慍，「咱們元敏小姐不顧矜持主動約你，你怎麼這個態度？太不給面子了！」
「依我看，你還是去的好。」令狐南從旁勸他，「來到綠柳堡這些天，你都沒跟她好好說過話，那天宴席上，也是坐得遠遠的。」
「我就是顧及她的面子，所以不能與她太過親近。」風亦誠認為，「這府里到處都是眼楮，稍微一點兒小事就能惹起風言風語，她從小受的罪還不夠嗎？」
仔細想想，這話也有道理。他才來幾天，也感受到這綠柳堡上下對楊元敏並不友善，都說她瞎貓踫到死耗子、釣了個金龜婿，更別提她那兩個姊姊，目光里滿是嫉妒。刺繡大賽在即，實在不能再添亂了……
「不過，你不去，元敏小姐心下失落，豈不胡思亂想？」令狐南緩緩道︰「還是得給她捎個話，讓她安心才是。」
「表少爺，你代我們姑爺去吧！」牛二天外飛出一語，冷不防提議，「元敏小姐救過你，你去感謝她，應該不會有人說閑話的！」
「怎麼，見未婚夫會被說閑話，見我一個外人倒沒關系？」他實在無法理解。
「表少爺，世上的事就是這麼奇怪，要緊的沒人在意，不要緊的人人問，真的沒人理會，假的人人信。」牛二聳聳肩，「世人就是這麼傻。」
此話一出，在場的兩人不由得笑了，都覺得這話倒也不假。
「那就請表哥代勞了。」風亦誠拱了拱手。
「不過，這‘老地方’是哪兒呢？」令狐南挑眉問道。
「不遠，就在前面……」
日落之後，湖沼邊上秋意冷冷，不過，楊元敏還是很喜歡在這夜風里散步，看著月亮的影子靜靜投映在深水之上。
蘆葦叢隨風微微飄浮，像輕軟的毛球，絨絨的，給人溫暖的感覺。那些飛禽野鳥便安棲其中，偶爾能看見它們的羽翼或者尾巴，露出半截，懶懶地顫動一下，憨態可掬。
楊元敏將一堆饅頭屑塊撒在固定的地方，等清晨鳥兒們醒來，自會尋找，充當早膳。
忽然，身後一個聲音揚起。
「我還以為飛禽只吃蟲子，或者小魚，原來，它們還吃饅頭。」
她驚喜回眸，發現來者並非期待中人，頓時笑意一凝，些許失落。
「怎麼，看到我不高興嗎？」令狐南笑問。
「不……」楊元敏連忙直起身子，禮貌答道︰「只是沒料到表哥會來……」
「亦誠出堡辦事了，托我前來。」他想了想事先編好的說詞，「其實他很想見你，又怕府里的人笑話他。」
「呵，為什麼我卻覺得，他其實沒那麼想見我……」她澀澀莞爾，「說起來，沒正式成親之前，我跟他仍是兩個不相干的人，或許我不該如此依賴……」
「元敏小姐，你可千萬別這樣想。」她如此模樣，讓他胸中微窒，「亦誠他真的有事，如果不願理睬你，何必托我前來？」
「真的嗎？」楊元敏半信半疑，睜大眼楮，「表哥，我沒把你當外人，你也別哄我。」
「難道要我立誓？」令狐南逗她，「不說真話就天打五雷轟身？」
「不不不……」她果然連忙擺手，「小事情罷了，表哥，不必如此。」
「來，我幫你掰饅頭。」他見她愣在那里，不知所措的模樣，熱絡的上前，化解尷尬，「你還沒回答我呢，飛禽也吃饅頭嗎？」
「嗯，吃的……」她反應過來，怔怔答覆，「它們……魚啊、蟲啊、糕餅、饅頭，還有果子，什麼都吃的。」
「小時候，你常跟亦誠在這里喂鳥兒吧？」否則，這里何以稱之為他們的「老地方」？
他發現，「老地方」這三個字在他听來十分刺耳，她與亦誠之間的默契，讓他沒來由地羨慕……
「有時候，我們會在湖邊遇見，」楊元敏終于笑了，往事讓她嘴角撩起絲絲甜蜜，「他在練功，我在喂鳥。他練完一套馬步，就會來幫我掰饅頭。我們從來沒有刻意約好，在一起的時候，也沒說過幾句話。」
「沒說過幾句話？」令狐南詫異，「還以為你們青梅竹馬，兩小無猜呢。」
「我們確實是，」但卻頗不贊同他的說法，「青梅竹馬，也不代表要說很多話吧？」
「郎騎竹馬來，繞床弄青梅。」他忍不住與她辯駁，「詩里描述的，是一種親密熱鬧的情景，你倆連話也不多說，只代表小時候認識，不算青梅竹馬。」
不知為何，他就是不肯承認她與亦誠熟絡，彷佛一種自欺欺人的安慰。
「好了好了，」楊元敏不禁失笑，「表哥你說什麼就是什麼吧，不與你爭。」
不知為何，她打心眼里喜歡眼前的男子，每次遇到他，都會有種親切感，彷佛一百年前就認識了般，讓她可以輕松自在，無話不談。
她不叫他「令狐公子」，而是擅自喚他「表哥」，看似隨風亦誠禮貌稱呼，其實，這樣的稱謂，讓她覺得自己似乎和他頗親近……
「這里的鳥兒都是北方飛來過冬的吧？」令狐南意識到自己方才太過較真，也忍俊不禁，「都有些什麼種類？」
「松花雁，丹頂鶴，闊嘴鷸，還有些我叫不出名字的鳥兒，什麼都有。」楊元敏如數家珍，「我最喜歡野鴨子。」
「為什麼？」這個答案讓他意外，「野鴨子有什麼好看的？」
「不好看，但是可愛，有一次我掰饅頭喂它們，它們居然落到我的身邊，一點也不怕我。」她細細回憶著，「它們往我手心里啄食的時候，輕輕緩緩的，好像怕啄傷我似的，真通人性。」
「原來野鴨子倒不傻。」令狐南頷首回應。
「而且……」楊元敏頓了頓，坦言道︰「野鴨子像我。」
他一怔，沒料到她如此形容。短短一句話，倒是道盡了她的自卑。
「別這樣說，明兒個刺繡大賽過後，野鴨子要變成鳳凰了。」令狐南勸慰。
「表哥也听說刺繡大賽的事了？」她側目問。
「對，听亦誠說的。」他再度編謊。
「表哥，我心里緊張……」不知為何，本打算對風亦誠說的話，倒輕易對他透露了。
「怕輸嗎？」
「不，是不想贏。」楊元敏咬著唇，「卻也不能輸。」
「為何？」這倒令他不解。
「假如贏了，姊姊們就會生氣。」她呢喃道︰「可若輸了，對去世的娘親卻不好交代……」
左右為難，教她如何是好？
「你啊，想得太多。」令狐南放柔聲音，「楊老爺心中想必自有打算，你們姊妹只要認真比賽便是，至于將來這綠柳堡交給誰，想必也不是一場比賽能決定的。你看，野鴨子何曾與丹頂鶴計較孰丑孰美？所謂美丑貴賤，不過是世人賦予這些飛禽的評價罷了。」
楊元敏神情一斂，沉吟半晌，容顏如同撥雲見日。
「沒錯，表哥，你說的沒錯！」她顫聲道︰「我只要拿出本領，好好去比就是了，誰勝誰負，何必多想？」
「不要想著贏，也不要刻意輸，」令狐南點頭，「順其自然吧。」
看著月下她皎潔的面孔，知道唯有真正心思舒展之間，才會呈現如此美麗。
她，終于想通了。他，亦放了心。
只是，他不知道，此刻的她竟有些慶幸，慶幸今夜見到的——是他。否則，換了木訥的風亦誠前來，未必能解她胸中心結。
這樣的想法，讓她自己也嚇了一跳。生平頭一次，風亦誠居然變得可有可無，甚至，比不過這只認識了幾天的男子。