江南包含了蘇、浙、皖等地區，長江經此灘流，湖泊縈回，舟船往返，草木蔥郁滋長，景色清麗瑰奇。氣候溫暖、四季分明，生產稻米蔬果品質皆美，堪稱魚米之鄉。
只不過，年初的春雨及梅雨下得頻繁，以致稻作欠收，許多地方甚至開始淹水。而至夏季暴雨不斷、長江潰堤，沖垮了許多民房，淹沒許多良田，朝廷派了不少官員前往江南治水，卻始終不見成效。
時序入秋後，依舊陰雨連綿，田不可種、屋不能住，數萬人民無家可歸，民不聊生，怨聲載道。直至冬日嚴寒，已經路有凍死骨，人民亦有了動亂的跡象。
朝廷有鑒于此，特地派遣曾在山西治水有方的穆弘儒前往，希望能緩解水患，救萬民于艱危，渡眾生于困苦。
鞍江南兩年多來，穆弘儒不僅勤習前人于本地治水的成功與失敗經驗，先疏浚堵塞之地，更實地勘察每個淹水的村鎮，考察了三百多條河流，最後才謹慎地進行動工。
在大水好不容易退了之後，他又廣開水利工程，同時積極培育良田、蓋防洪民居，甚至著手畫了許多水利及地形圖，以便利後人在此地的治水工作，可謂貢獻卓著。
他又成功締造了一次傳奇，江南人只要提起「穆弘儒」，無不連聲贊好。然而，更令當地人覺得奇怪的，便是這位穆大人有個怪癖，就是三餐不管吃什麼食物，一定要有個包子。
听說，他可以為了找個名聞遐邇的包子攤，帶著兒子穆丞親自爬過兩、三個山頭；也曾經追著一個賣包子的小販到人家家里，嚇得對方手足無措，結果他只是為了買顆包子。
不過，他可也不是照單全收，有些包子，他看了看外表就不買了，有些包子他買了，聞聞香氣之後卻全分給屬下，因此江南許多包子販，也頗以能讓穆大人吃他們的包子為榮。
「爹，這是黃魚村里一名婦人做的包子，听說每十五天才會到鎮上來賣。」穆丞今日和胡關外出回來，興匆匆地沖到父親身邊說。
他今年已十歲了，但不知是環境的磨練抑或心有罣礙，如今已比兩年前沉穩听話許多，除了關系到包子的事，他才容易忘形。
「我看了看外形，也聞了香氣，很像小娘做的呢。」他喜孜孜地獻上包子。
這是來到江南的第三個冬天，穆弘儒正在江岸邊巡視築堤工程進度，因為已近完工，更不可輕忽大意，所以他可是頂著寒風，和底下的工人一起耐著冷。
遠遠看兒子跑過來，他本想疾言提醒兒子行事不能浮躁，但一听到包子，所有責怪的言語便被拋到九霄之外。
「我嘗嘗。」他抱著希望吃了口包子，卻隨即眼神一黯。「不是這味道……」
「不是嗎？」穆丞也抓起一顆，學父親吃下一口，結果一張小臉也不由得苦了起來。「真的不是……」
「剩下的，等會賞給那些工人吧。天氣冷，吃熱包子正好。」心情由喜悅墜至谷底，但穆弘儒控制得很好，只是平靜道。
穆丞將包子遞給身後的隨從，讓他們去處理，而後也望向水流平緩的水面，薄霧造成了陰沉的天色，就像此時他臉上不符年紀的憂郁。
他喃喃自語道︰「爹，我很想小娘……她到底去哪兒了呢？」
見兒子小小年紀已承受著數倍多于此歲的壓力，穆弘儒安撫般的一笑。「我記得當年忻桐還是你自個兒挑的後娘，你似乎十分執著于她？」他好奇地望著兒子，「你怎麼不會要我再娶？」
穆丞挑著眉回視，那模樣竟與他十分相似，仿佛父親問了個很笨的問題。「你要再娶嗎？」
被兒子來一記回馬槍，穆弘儒頓時語窒。他是完全沒想過再娶，即使一輩子都找不到忻桐，他也早斷了另外娶妻這個念頭。
因為有過真愛以後，其余的小情小愛，都打動不了他了。
所以，他拿這問題問兒子，不料是問了句廢話，父子倆的執著，根本就是一脈相承。
「爹現在擔心的，是目前治水工程已告一段落，皇上傳旨給我，說要至江南行宮避寒，順便視察治水工程。就怕他滿意了之後，會下旨調動我的職位，屆時我們便不能再繼續留在江南尋人了。」他有些低落地說著。
嚴格說起來，這兩年里，他根本沒有真正快樂過。
「忻桐她……有些秘密，這兩年經我暗中調查，事實也接近明朗了。皇室虧欠她，虧欠得太多了，只是不知道她的身世之謎，能不能成為說服皇上的關鍵，讓他告訴我們她的下落，或讓我們能繼續尋她……」
目光不經意飄到江上的一艘船，船中白紗輕曳，突然吹開的窗戶里，出現了一張仿佛若他朝思暮想的容顏。他雙目暴睜，難以置信地呆愣住，說到一半的話也停了下來。
「爹？你怎麼了……」穆丞話聲都還沒停，看到江上船里的人，也隨著呆住。
此時，穆弘儒突然不受控制地往前走，還不停地朝著那艘船大喊，「忻桐？忻桐！是你嗎？如果是你就回答我！」
但船兀自在江上漂著，輕紗卻再也不飄動了。
穆弘儒不顧一切地往江面行去，一腳都踏入水里了。
「忻桐！你回答我！我找了你好久，你知道嗎？忻桐……」
一旁的人全被他的舉動嚇了一跳，即便穆丞知道他心中的感受，卻也被父親的沖動驚得不知所措。
接著不管是隨從們還是岸邊施工的工人們，全靠了過去拉住穆弘儒，「大人！小心啊！」
他掙扎著，怕錯過了這次機會便沒有下次了。他找了兩年，思念了兩年，好不容易有了一絲不再心痛的機會，怎能讓它溜走？
只是旁人怕他尋短，全用力地按住他，直至不小心攪動的冰冷江水潑灑在他臉上，他才如夢初醒，停下了所有動作。
小船，劃遠了，消失在茫茫的江面上。
「大人，你……」隨從擔憂地問著。穆大人該不會治水治瘋了吧？「這水可冷了，你怎麼跳了下去？」
「我沒事、沒事……」濕淋淋的他，由江邊走回岸上，表面上說沒事，心里卻被得而復失的轉變打擊得千瘡百孔。
岸上，父子倆彼此相視，失落的心情不言可喻，皆是啞然無語。
冷風吹過，他們身子卻不比心寒。
皇帝南巡，帶的隨從可不少，除了殿前保駕侍衛數十人、婢女數十人、太監數名，另外還有皇妃兩名、皇子兩名、公主一名，連廚子都帶得齊全。一群人浩浩蕩蕩的，雖已低調行事，沒有儀仗在前、龍輦在後，但光這聲勢也夠浩大了。
到了江南行宮休息一宿，隔日皇上便微服巡視了治水的成果，以及目前防洪工程的進度，由他臉上的笑容看來，他對穆弘儒此次的政績十分滿意。
棒日，皇上便設宴款待有功大臣，穆弘儒自然坐在首位。宴席在行宮的大殿舉行，菜一道一道上，中間有著江南佳麗的歌舞助興，氣氛熱鬧歡欣。
只是穆弘儒卻悶著頭喝酒，桌上的菜肴，他一道也不想動。
「穆卿此次又立了大功，朕真不知該怎麼賞你。」皇帝見心頭大患的洪災解決了，心情大好。
「臣願意留在江南，為江南百姓繼續努力。」他委婉地暗示他想留下的意願。
不過，皇上不知是听不懂還是裝傻，依舊笑呵呵道︰「朕讓你入閣，做個工部侍郎如何？」
由地方巡撫至工部侍郎，品級雖然沒升多少，權力可大了好幾倍，這是許多人可遇不可求的恩賜啊。
然而，穆弘儒只是笑了笑，並沒有答話。在座的其他大臣們吱吱喳喳地恭喜他，又拍著皇上馬屁替他謝恩雲雲，他都不放在心上。
因為，他一直覺得有道目光直盯著他，這感覺十分熟悉，但他左顧右盼，卻一直找不到目光的主人。
覷著眾人都在起哄的這時候，他假意將注意力放在皇上身上，忽然猛地一個轉頭，凌厲的眼神直射向角落的大柱旁。
大柱旁的一個縴弱身影，忽地躲回柱子後。
扁這麼一眼，穆弘儒便覺得自己仿佛看見忻桐了，心情也激動地想大叫。不過他仍用意志力拼命忍住，畢竟這不是可以失態的場合，何況他也不能確定是不是自己又眼花了，就像江上的事件重演一般。
幾天之內，兩次讓他遇到如此相似之人，究竟是巧合、是幻想，還是他真的太過思念她？
席間又上了一道菜，這會是個小蒸籠，穆弘儒心里一動，打開蒸籠，果然看到一顆白白胖胖的包子，還飄散著他所熟悉的香味。
幾乎是顫抖著手，他夾起包子吃下一口，那沁入鼻頭、活化舌尖的美味，險些令他感動地落下淚來。
他找到了，終于找到了！吃了兩年的包子、受了兩年的思念煎熬，上天終究沒有舍棄他。
「好了好了，諸位卿家。」皇上一直暗中看著穆弘儒的一舉一動，發現他在吃了個包子後整個人就變得怪怪的，便將大伙兒的注意力全拉回他身上。「穆卿都還沒表明自己的心願呢。」
他起身向皇上一揖。「臣謝皇上厚愛。然而皇上的賞賜封官，是否可听臣說完一席話，再行定奪？」
皇上點了點下顎，示意他說。
穆弘儒淡淡望了大柱那方一眼，才幽幽道︰「這兩年來，臣治水不敢有一絲懈怠，但同時也不忘尋找流落江南的一樣東西，因此皇上希望臣回京為官，臣實有不能走的苦衷。」頓了下，他突然正視著皇上，「不過，今日承皇上之福，臣得以參與此珍貴之宴席，臣相信，在此宴席上，臣已找到了久尋未果之物。」
听到他說的話，皇帝臉色微變，看了看滿桌菜色，最後眼光定在那籠包子上。
穆弘儒觀察皇帝的表情，知道自己猜對了，忍不住滿心雀躍，表面卻得力持鎮靜，更加沉著恭敬道︰「據臣所知，臣所尋之物似與皇室有深厚淵緣，敢問皇上，能否讓臣見一見此物？」
皇帝深深望著他，思考了片刻，才若有似無地嘆了口氣。
「席畢，你再到行宮的御書房來。」
舞歇燈滅，席罷人散，大伙兒知道皇帝有話要和穆弘儒談，都識相地快速結束了餐宴。
時至戌時，行宮外早已寂靜一片，可御書房里，琉璃油燈仍熊熊地燃著，照亮心事重重的君臣倆。
「你知道了多少？」皇帝首先打破沉默，悶著聲問。
穆弘儒整理了下思緒，決定從頭道來。「忻桐的父親忻昆，便是先皇時名滿京華的御廚，听說他廚藝驚人、刀工不凡，不僅烹調的食物有令人著迷的魔力，吃過後更覺其他廚子的手藝索然無味，甚至他雕刻裝飾擺盤的鳳凰，也逼真到像要飛起來。許多人欲尋他而不可得，後來他被召進宮後，更是聲勢大盛，先皇也頗以此為傲。」
見皇帝沒有反應，他心一橫，一針見血地道出覺得最蹊蹺的地方。
「但是，這位難得的廚師，卻是死在先皇手上。」
皇帝雙眉一攬，「你說的沒錯。忻桐確實是忻昆之女，兩年多前朕壽宴之日，派在忻桐身邊的庖長看出了她的刀法是忻氏神廚的祖傳刀法，特地稟告于朕，朕才知曉。」沉吟了一下，才又問︰「但你可知，父皇為什麼要殺忻昆？」
他搖搖頭。這件事，任憑他動用了所有力量與關系，就是查不出來，甚至和事件相關的關系人，不是失蹤就是過世了。
「臣不知，但想必是有不可告人之秘，才會讓忻氏一家連夜逃離京城，躲在山西的鄉間，隱姓埋名過日子。」
「看來，忻桐當真什麼都沒有告訴你。」皇帝長嘆了口氣，語氣里盡是感慨。
「此秘攸關皇室顏面，她沒說，代表忻昆從小便要她守秘，對皇室而言，他忻家也算盡了人臣本分了。」
「敢問皇上，既然如此，若忻氏一家曾因此有罪，但先皇已矣，舊事湮沒，可否免除他們的罪？」瞧他軟化了，穆弘儒趁機求情。
「事情到了這個地步，朕也沒有不敢說的，其實忻氏一家根本沒有罪。」忍了這麼多年秘密，似乎連皇帝也受不了了，一古腦地全說了出來，「父皇當年迷信長生不老之術，听聞方士之言，食七七四十九顆童男童女之心再服方藥，便可成功。
「父皇深信不已，以各種理由搜羅民間童男童女，要忻昆為之烹調……忻昆勸諫未果，又不願替父皇煮食人肉，便萌生辭意，唯自知性命必然不保，才會連夜躲到山西去。」
皇上也算相信穆弘儒的忠誠與為人，所以並沒有保留，橫豎逝者已矣，且先皇的一些舉動，他確實也不是很贊同。
「當年，負責秘密領兵搜城抓人的，便是朕。朕故意睜一只眼閉一只眼，讓忻昆逃了，當然，朕登基後，那群妖言惑眾的方士也早被朕處決。」回想那陣子京城里人心惶惶的氣氛，皇上更是深覺先皇著實做得太過了。
原來還有這層內幕。先皇崇拜黃白之術，他也曾經听說，卻想不到居然牽扯到忻桐一家人身上來。
而忻昆能順利逃走，當今皇上也暗中助了一臂之力，難怪忻恫提起皇帝時，雖有惆悵，卻沒有恨意。