「炎爺，請。」
在知府梅元的帶領之下，鳳熾帶著汪飛來到官府所用的收尸殮房，在進門之前，守在門旁的衙役取來幾張白布巾，交給進門的人一人一張。
梅元取餅布巾，對著鳳熾笑說，「請炎爺用此布巾遮住口鼻，雖然屋內已經用蒼術和皂角燻過，可是死人總是穢氣較重，這布巾蒸過藥，可以避免活人吸入穢氣。」
「嗯。」鳳熾取餅布巾，捂住了口鼻，隨著梅元走進殮房。
殮房里的仵作看見大人進來，指揮兩個小差把蓋住尸身的白布逐一翻開，總共有五個人。
梅元帶著鳳熾走到一具尸身前面，「炎爺看這些尸身，其尸肉色黃，眼與口大多不閉，身上有多個傷處，有些成窟或是見骨，仵作說已經從死者身上的爪痕以及見骨的傷處，斷出這些人都被猛獸給咬死，最大的可能，是老虎。」
「梅知府，明人不說暗話。」鳳熾冷道。
「是，炎爺，那下官就明白說了，誰都知道在‘刺桐’，鳴兒姑娘出門總是不忘帶上一白一黃兩只老虎，誰都知道他們是炎爺保護的人，就算心里害怕，也不敢吭聲，所幸兩年來沒出過大事，可是炎爺，鳴兒姑娘的白銀與黃金就算再有靈性，老虎終究是能殺人的凶惡猛獸。」
聞言，鳳熾眸光在一瞬間冷斂，「梅知府，查案最忌諱的就是捕風捉影，你要想影射白銀與黃金是犯案的真凶，也最好有充分的證據再說。」
「不，炎爺言重了。」梅元冷汗涔涔，連忙笑說，「下官不敢直指府上的兩只老虎就是凶手，但是為了避嫌，下官也只能請炎爺合作，在查出真凶之前，千萬不要讓府里的兩只老虎出門走動，還有鳴兒姑娘……炎爺，下官是不得已的，這也是為了鳴兒姑娘好，炎爺是聰明人，應該知道意思吧！」
「梅知府請放心，在這個時候避嫌，對你我雙方都好，不過，我話說在前頭，這件事情，鳳家不會袖手旁觀，這些被害之人都是鳳家的弟兄，你有你的責無旁貸，但我也有我要給的交代。」這話說得再明白不過，鳳熾對鳳家弟兄之死有責任，而且，也不會允許官府任意辦案，隨便將矛頭指向鳴兒。
「是，炎爺只管放心，案情調查有任何進展，下官會派人去知會炎爺，供作參詳。」梅元知道辦案是一回事，但如果他想要在這官場上可以活得長命，他就絕對不可以得罪這位鳳氏當家。
「那鳳熾就先謝過梅知府能夠明白事理了！」說完，鳳熾轉眸掃視了幾具尸身一眼，其中有二人的面目他能認出，他們已經在鳳家做事至少十余年了！
這件命案必須查得水落石出，而且是越快越好！
鳳熾向梅元告辭，轉身走出殮房，將白布巾隨手一扔，在往大門步去的同時，沉聲對跟隨在身邊的汪飛命令道︰「把那名仵作私下帶來見我，要當心，不許讓任何人知道。」
「是。」汪飛頷首領命。
他們二人走出府衙大門，就在鳳熾要上馬車之時，得知主子人來了府衙的陳祈已經快馬趕了過來，他見到主子，迅速地翻身下馬，奔到主子身側。
鳳熾眸色沉斂，一語不發。
「炎爺，又出事了。」陳祈湊首在他的耳邊低語，「不過，這次有一人活著，只是傷勢頗重，昏迷不醒，屬下已經讓人給留置下來，因為發現的人是咱們弟兄，到現在還未知會官府，炎爺打算怎麼辦？」
「除活口之外，余下交給官府去處理。」鳳熾立刻做下決定，知道此事不同以往，就怕鳳家私下做了處置，會讓人以為他是故意要包庇柳鳴兒與兩只老虎，反而會給他們招致無端的揣測，「找最好的大夫醫治，只要那個人能開口了，就立刻通知我。」
近日「刺桐」多霧，總是連兩三日清晨，都是霧氣彌漫，一直要到太陽高升才會逐漸散開，但是，在柳鳴兒眼里看來，這霧不似霧，倒像是她爹所說的瘴氣，教人覺得氣窒沉塞，不過，真正令她覺得氣悶的，是鳳熾下令不準讓她踏出「鳳鳴院」半步，鎮日派人跟著她與白銀黃金。
柳鳴兒窮極無聊地趴在小廳的桌案上，一手把玩著串在縴頸上的鳳紋扳指，一手將八音盒打開又關上。
她轉頭看著也跟趴在一旁地上的白銀和黃金，開口道︰「白銀，你說，我那壞蛋爹爹去游山玩水，怎麼就不會想他女兒呢？」
白銀將頭枕在黃金的身上，似乎不太想理這個它無法回答的問題。
就在這時，門外忽然出現一個人，白銀和黃金首先站起來，柳鳴兒也抬起頭，看見她再熟悉不過的「龜爺爺」就站在門外，對著她笑。
「龜爺爺？！」她沒注意到兩只老虎幾近張牙舞爪的戒備，但就在她站起身的時候，老人的身影已經不見，「龜爺爺！」
她沒有多想，拔腿就追了上去，沒發現這幾日都守在她門外的人全都不見，跟著龜爺爺的背後跑，兩只老虎以迅捷的腳步追上小主子。
在濃厚的霧氣之中，柳鳴兒幾次就要追丟前面的人影，一直追到了一條暗巷里，看見人影往岔路而去，她也要跟著追上去時，就傳來男人的沉喝。
「鳴兒，莫再跟追，這是陷阱！」
一直追在她身後的鳳官終于忍不住現身喊住她，這兩年來，他一直避不見柳鳴兒，是為了不引起鳳熾不必要的懷疑，那男人至今對他仍未完全信任，當初嚴寬逃往「惡鬼峽」，就是被他給指引，鳳熾明明知道他是最後見嚴寬的人，卻沒動聲色，最怕是在暗中盤算，將他給連根拔除！
當初，他受師父傅鳴生的指示，給鳳老爺當義子，多年的苦心，他可不想毀于一旦，卻不料，事情果然一如他師父的掐算。
今年「刺桐」的天時不利，容易霧瘴不斷，妖魔鬼怪往往會趁此機會作亂，而鳴兒會在這個時候遭遇難測的危險！
柳鳴兒停下腳步，白銀和黃金也停了下來，明明是第一次見到鳳官，但他們對他卻完全沒有敵意；她看著眼前的男人，注視著那依稀可以辨認出來的熟悉五官，不自覺喊出她從兒時就熟悉的稱喚，「睿哥哥？」
聞言，鳳官不得不嘆服，他想起師父臨行前最後的交代︰到時候，見她的時機，由你自己做主，但我會讓她在見你的第一眼，就算什麼都不記得，也能認出你，知道你是能保護她的人！
……是鳴兒姑娘，她給咱們帶來一壺葡萄釀，說是炎爺打賞的，喝了那酒之後，弟兄們突然沒了力氣，就听到她下令，讓老虎把咱們吃了……
「簡直是一派胡言！」
議事廳中，鳳熾慍怒的吼聲回蕩久久不絕，以陶朱爺為首的幾名重要部屬都是緘默不語，誰也不敢在主子盛怒的時候搭腔。
今天一早，那名存活下來的兄弟終于短暫清醒，對照顧他的人指認了殺害他們的人就是柳鳴兒，但是清醒的時間太短，在鳳熾還來不及趕到之前，就已經又陷入了昏迷。
這是完全出乎他們意料的結果，現在，這番指控不知道被人給傳了出去，已經有不少弟兄知道，眾人的情緒開始騷動不止，其中，被殺害之人的好兄弟們一個比一個激動，因為他們親眼見到自己拜把的弟兄死得有多慘！
鳳家船隊的弟兄一向比普通的商號伙伴更加團結，因為船隊行駛在海上，短則數十日，多則數月，在無邊無際的海洋之中，無論家中有多少親友，卻始終都不如在同一條船上的兄弟更來得可靠，感情自然深厚。
「炎爺，鳴兒姑娘不見了！」一名僕從連忙奔了進來，神情有些驚慌，「被派看守‘小蘭亭’的弟兄們都被下了迷藥，到現在都還昏迷不醒。」
聞言，鳳熾的心頓時涼了半截，神情猶維持冷靜，「去找！讓所有人都去找，一定要盡快找到！」
他指了幾名領事，要他們一起帶人去找，但是，就在他們前腳才剛離開，柳鳴兒已經帶著兩只老虎走了進來。
柳鳴兒不解為什麼大伙兒都用奇怪的眼光看她，最令她納悶的是連鳳熾看她的神情也與平時不同，總覺得陰沉得嚇人。
這時，汪飛悄然的腳步越過她的身畔，走到主子身邊，低語了數句之後，隨即在得到示意之後退開。
「鳳熾，你怎麼了？」柳鳴兒看見他的臉色，在听完汪飛所說的話之後，一瞬間變成了陌生人般，直視著她的眸光之中有幾分打量。
「你去哪里了？」他問。
「我看見我‘龜爺爺’了！可是我一喊他，他就跑掉了，所以我去追他，可惜沒追上。」她扁了扁女敕唇，神情顯得遺憾，雖然她相信鳳官說的話，但那個人看起來十足就像是她「龜爺爺」啊！
「你不可能看見他，鳴兒。」他的嗓音低沉，銳利的眸光直視著她，「告訴我，你去見了什麼人？我不是交代過你，這段時間不要任意外出嗎？」
「我跟你說了，我看見‘龜爺爺’——？！」她說到一半，忽然住口，看見他的眼神十分嚴肅，「鳳熾，我知道最近城里有人遇害，你怕我也出事嗎？不怕的，我有白銀和黃金，就算來十個二十個大男人，都不見得能敵過它們。」
「我不是想听你說這個！」鳳熾冷道，心想他到底該如何讓她知道，現在的情勢對她有多不利，「你只要告訴我，你方才見了誰？」
「我可以告訴鳳熾，可是，在我說之前，你先告訴我，為什麼你會說我不可能見到‘龜爺爺’？」
「你想知道，我為什麼會知道你在說謊嗎？」
「我才沒有說謊！我是真的看到——？！」
「他死了，在出‘百花谷’不久之後，就已經死了，韋昊告訴我這件事情之後，我也派人去查證過，所以我說，你不可能看見一個死人。」
「那我爹呢？我爹呢？」柳鳴兒急忙捉著他的衣服追問。
鳳熾瞅著她，看她似乎好像真的完全忘記黑鴿子帶回血書之事，他略微遲疑了下，淡聲道︰「我還未發現他的下落。」
聞言，她松了口氣，拍了拍胸口，但臉上的神情還是因為听到「龜爺爺」的死訊而露出幾分哀傷，畢竟他是看著她長大的人，「我相信鳳熾不會騙我，可是，我是真的追著‘龜爺爺’後面出去的，然後，我看見了——」
「炎爺。」洛紫綬站在門口，輕柔的喚聲打斷了柳鳴兒接下來要說她見到鳳官的話語，提起裙襦，跨走進來，「我听鳴兒妹妹說話似乎已經語無倫次了，先讓她下去歇會兒吧！說不準，一會兒她就願意說實話了！」
說完，她宛如鳳家的當家主母般，越過柳鳴兒的身畔，走到鳳熾身邊，執住了他的大掌，鳳熾斂眸瞅了眼被她執挽住的手，眼神有一瞬的凜冽，但下一刻卻反倒勾起一抹淺笑。
柳鳴兒不喜歡鳳熾被別的女人挽著手，竟然還露出笑容，她環視眾人一眼，每個人都在看著他與洛紫綬之間曖昧的互動，她感覺自己在這一刻成了局外人般，她不喜歡這種想法，轉身飛快跑走。
陶朱爺見柳鳴兒的情況不對，瞅了主子一眼，沒有開口得到允許，就跟著她的後面追了出去。
而在他們離開之後不久，古總管帶著一名男孩進議事廳，之後事態的急轉直下，是這時的柳鳴兒與陶朱爺所料想不到的。
「鳴兒丫頭？」
柳鳴兒坐在緣廊外的石階前，望著庭院里的池水，兩只老虎則趴臥在一旁的石板地上，一人二虎听見陶朱爺的叫喚，不約而同回頭望了一眼，然後又默默地轉回頭，繼續對著池子發呆。
陶朱爺來到他們身後，站了好半晌，最後，提起袍裾移動幾步，一語不發地在她的身邊坐了下來，一老一少並著肩，與兩只老虎，靜靜地，看著被微風吹皺的池水。
「其實……」柳鳴兒終于打破了沉默，轉頭看著老人家，「爺爺的那棵仙桃樹根本就是普通的桃子樹，就算吃了結出來的果實，也不會延年益壽的。」
沒料到她會突然提起這件往事，陶朱爺頓了一頓，才挑眉質疑道︰「所以你就可以理直氣壯把桃子全拔光，讓我一顆也吃不到嗎？」
「我怕你吃到了會失望，畢竟爺爺那麼期待要吃到那些桃子，要是知道那些是普通的桃子，你會很傷心，會覺得被騙吧！」
好半晌，陶朱爺只是定定看著她，一句話也說不出來，原以為她只是個唯恐天下不亂，仗勢著鳳熾疼愛她，做事也跟著不客氣，卻沒料到她其實有著比一般人更加體貼的心思。
為了不讓他覺得受騙，為了讓他繼續以為那棵樹真是仙桃樹，所以，就算被他責罵，她也沒回嘴說他根本就是個受騙上當的老傻瓜，就把委屈給硬生生吞下來了！
她一番話徹底揪住他的心，或許，一直以來他家主子會如此偏疼她，就是因為能看到她這份真心吧！
陶朱爺笑嘆了聲，「其實，那棵樹究竟是不是能夠延年益壽的仙桃樹，並不是太重要，重要的是佷孫兒送來的那份心意，即便那棵樹結出來的桃子又苦又澀，光吃那份心意，我心里就甜了！」
「所以我根本就不該幫爺爺你把桃子都拔光嗎？」她露出一抹自責的表情，其實那桃子也不算難吃，要是又苦又澀的桃子吃在心里都甜了，那吃到被她摘掉的那些桃子，不就更甜好幾倍？！
「不，拔光了好，沒吃到那些桃子，我還可以再多做幾天的美夢，可以一直騙自己，那真是仙桃樹，是我佷孫兒千辛萬苦給我求來的，而不是隨便拿樣東西就想來我這里沾好處，你做得好，鳴兒，做得很好。」陶朱爺拍拍她的頭，在這一刻由衷地喜歡上這丫頭。
「就算明明已經知道是被騙？」柳鳴兒不敢置信，總覺得老人家的話忒難懂，這道理與「明知山有虎，偏向虎山行」有何兩樣呢？
「對，就算已經知道了也沒關系，鳴兒，有時候人反而喜歡被蒙在鼓里，尤其像活到我這把歲數的老人，已經見過無數大風大浪，看過太多，心眼已經精明過頭，反而會想要享受難得的胡涂。」
柳鳴兒搖搖頭，表示自己听不明白，卻又不知道該從何問起。
「以後你會懂，以後爺爺跟你多說些，你會懂的。」
陶朱爺笑呵呵的，真當她是自個兒的親生晚輩，就算與她有再大的嫌隙，也在這一刻全數消化為塵埃，隨風而逝去了！「現在爺爺知道你在愁什麼，不過，我不信炎爺真會把洛家的姑娘給娶進門，鳴兒，炎爺倘若真心要娶，洛家的姑娘怕是早就進鳳家大門了！所以你別愁，再耐心些，以後啊，你受了什麼委屈只管來跟爺爺說，爺爺給你作主，好不？」
「爺爺要替我打壞人嗎？就算那個人是鳳熾？你也敢替我打他嗎？」她眨眨美眸，似乎已經在心里盤算要給眼前的長輩來一場考驗。
「你呀你！」陶朱爺沒轍地笑嘆了聲，拍了下她潔白光亮的額頭，「才給你幾分顏色，你就要給我開染坊了？臭丫頭，就算對方是炎爺也沒關系，就算爺爺打不過他，也會幫著你逃跑，這算夠義氣吧？」
「咦？只能逃跑？听起來就很沒用的樣子！」柳鳴兒哇哇大叫，挑睨著眼眉，有些鄙夷地瞅著陶朱爺。
「臭丫頭，沒听過留得青山在不怕沒柴燒嗎？」
「沒听過。」
「那英雄報仇，三年不晚？」
「都逃跑了還算英雄？」說是狗熊還差不多。
「當然算！」
「都已經夾著尾巴跑掉了耶？！」她眨了眨瞪圓的美眸。
「你這臭丫頭，老人家說的話你是有疑問嗎？跟你說是就是……」
他們一老一少斗嘴斗得不亦樂乎，到了最後已經不太知道開始是從哪里吵起來的，但是，可以知道的是他們吵得很快樂，吵到最後，讓柳鳴兒連心情都快活起來，忘記自己究竟是為何而愁。