「你覺得這孩兒怎樣？」
「她成日這樣坐在蒲團上，大半天也不見移動的，腿不酸嗎？」
「我瞧著是不酸的，鄉下孩子身體好唄。」
「身體好？瞧她那瘦得沒半兩肉的樣兒，你說得真虧心。」
「哎，瘦雖瘦，就不能身體好啦？你這樣瘦，還不是健壯得很。還有，別看她小，力氣還挺大。昨天吃完午飯，靜默攆她出門蹓彎，她就蹓到廚房那邊去，看到一堆木枝柴火散在廚房外頭，便摶著柴刀不吭一聲將那些柴都給劈完了。」
「大師姐，你不會是一直偷偷跟在她後頭，才這樣清楚的吧？」
「嘿。」法號靜言的胖尼姑頂了身邊瘦巴巴的大師妹道︰「我實在想知道她跑來廚房，會不會也跟之前那個翠花一樣，瞧見廚房有剩飯，就招呼也不打一聲挾帶回家去。」
「不可能。」瘦巴巴的尼姑法號靜肅，聞言搖頭。「你瞧她阿娘的作風，就知道這孩子不會干這樣偷雞模狗的事。順娘可從來沒挾帶庵里的任何東西回去，就算是自己餐盤里沒吃完的，也沒拿；而這孩兒確實有從庵里帶饅頭回去，但那是從她的口糧里省下來的，可不是從廚房里模回去的。」
「本來我也覺得這孩子不可能忍得了貪欲，畢竟是小遍村的人。可這近兩個月看下來，這母女倆，還真是個好的。」又追加一句︰「比之前雇用的那些別個村的婆子好多了。」
「听說順娘不是這兒的人，我瞧她那斯文樣，做事也有章法，可能曾經是哪個富戶人家的上等丫頭出身。」
「我也是這樣想的。可惜順娘口風緊，也不愛說話，找她聊天，都挖不出個什麼來。」靜言好遺憾地嘆氣。
「幸好順娘是個不愛打探的，不然你八成什麼都給掏光了。」靜肅道。
「嘿，若順娘是個愛打探的，我可不會找她說話。之前請的那些個婆子，我理會過誰了？」靜言駁道。
兩名尼姑躲在經房外的窗口下竊竊私語，聲音雖然小，卻不至于讓里頭的人听不到，自然引出了她們的小師妹靜默。
「你們挑完水了？備好晚上的齋菜啦？打掃完庵堂里里外外啦？」涼涼的聲音自敞開的窗口傳來。
「都好了。」雖然蹲在窗口下的兩名尼姑是堂堂的大師姐與二師姐，但事實上，她們都歸小師妹管轄……
「既然都好了，那你們來這兒，是想抄經嗎？」
「不是不是！我們就來看看你這兒還要不要熱水，我想你茶水也該喝完了，怕你渴著。」管理廚房的靜言很快找到借口︰「師妹，你要熱水嗎？」
「不用了。真得空的話，來抄經吧。《妙法蓮華經》我今日才抄到第十三品，有你們一同抄經的話，就能提早在過年前抄完三十三遍，送回京城供在佛祖前——」
「哎！師妹，這是師父交付給你的重大任務，我們就不給你添亂了。你的字好看，對經義的了解深厚，師姐萬萬不及。我這雙手煮煮飯、砍砍柴還成，抄經這種神聖的工作，我是不敢不自量力摻和的。」靜言連連擺手，就要溜。
「對對對！我們兩人的字也就比房里那個孩兒的狗扒字還好一些，但若想用來抄經，可就是對佛祖的冒犯啦！南無阿彌陀佛，貧尼萬萬不敢。」很穆肅地誦了聲佛號，靜肅扯了大師姐，立馬溜個沒影。
顯然，靜默走到窗邊打斷兩名師姐的閑聊，並不真的想抓來兩名抄寫工，只是想把她們趕去別的地方嗑牙，別打擾經房里的人安靜抄經書罷了。
靜默目送一瘦一胖兩名師姐遠去後，才將窗戶合攏了些，並丟了幾塊炭火到炭盆里，才又坐回矮幾旁，提筆舌忝墨，抬眼看到桌幾對面的孩兒剛寫完一張紙，抬眼偷瞧了她一下。于是問︰
「有事？」
「我的字已經不是狗扒字了。」低聲嘯囔。
「僅僅只是看得出是個字，卻也沒有什麼好炫耀的。」
「進步好多了。」小雲覺得自己的努力很有成效。
「還不夠。」清冷的聲音仍然沒有半分起伏。
「得像你寫的這樣好看才夠嗎？」小雲看著靜默那筆工整到讓人覺得好看得不得了的字，想著自己什麼時候才能寫出這樣好看的字——
「這字並不算好看，不過，你若能寫出這樣的字，確實也夠了。」靜默頓了下，對她說明道︰「這叫台閣體，一般官場文書都以這種文體為主。若你是個男孩兒，去考科舉，也是得用這樣的字體書寫的。」
「我會學好這種台閣體的。」小雲慎重道。
「當然得學好，我還等著你能真正幫我抄經的一天。」
靜默是個看起來嚴肅不苟言笑的尼姑，說話極少帶有情緒，卻不表示她真的是個古板的人。小雲跟在這個師父身邊沒幾天就已經模清她的性情，直覺知道自己應當表現得老實而勤奮，卻不必顯得機靈活躍；而她老實勤奮以外的優點，最好讓別人主動去挖掘，而不是由她自個兒現了個天下皆知。這是小雲覺得與靜默這種安靜且外冷內熱的人相處的最好方式。
並沒有人教她怎麼去對每一個人察言觀色，好調整自己的定位，但小雲天生就有這種天分——當然，她以為每個窮人家的小孩，都該具備有她這樣的生存技能。
當靜默又抄完三品經文時，停下筆喝茶，也要求小雲站起來走動一下。小雲手腳靈活地起身，第一件事就是跑到炭盆邊丟幾塊炭，然後提著炭盆上的茶壺回到桌幾邊給靜默的茶壺添熱水；做完這一切後，才給自己的茶杯倒一些熱開水進去。
靜默邊喝著熱茶，似是不經意地閑聊道︰
「你來這兒兩個月了，怎麼不見你在得空時去找你阿娘？」
「阿娘是來這兒當差的，我怎好去找她？」
「中午時分你們吃飯休息，並不礙著工作，當然可以相見。」
「每天早晚都見著的，不必中午刻意相見吧。」小雲臉上滿是疑惑。
「你不好奇你阿娘在這兒做哪些活計嗎？」
「為什麼要好奇？你們不是要我阿娘不許說庵里的事嗎？」
「……你阿娘不會連這樣的事都守口如瓶吧？」靜默語氣帶著點驚訝。
「答應的事就要做到。」小雲嚴肅點頭。
「一般雜務小事無妨的。」
小雲抬起手指搔了搔臉頰，有絲赧然地道︰
「靜默師父，我們是沒見過世面的鄉野人家，沒啥靈巧心思，能分得出什麼能說、什麼不能說，既如此，就什麼也別說最好啦。」
靜默望著小雲好一會，眼神里帶著幾絲溫和。
「你不好奇嗎？你看，慎嚴庵里就這麼點人，一些活計我們三個師姐妹輪著做就做得完了；那麼，你阿娘又來這兒做什麼呢？」
「橫豎不是來抄經的。」小雲俏皮地應了句之後，才正色道︰「雖然我不知道阿娘在這兒忙什麼，不過既然慎嚴庵雇了她來，就自然有其需要。而我阿娘也不是願意白佔人便宜的，所以如果真沒什麼工作給她做，她不會願意待下來的。」
小雲的一番話，像是通過了靜默的某種測試，就見她沉吟了好一會，在喝完一杯茶之後，開口道︰
「你阿娘是個好的，你，也很好。那麼，小雲，如果我願意讓你知道慎嚴庵的秘密，你敢听嗎？」
「听了會被滅口嗎？」小雲很謹慎地尋求保證。
「……不會。」這熊孩子的腦袋里在想些什麼啊！
「那好。你願意說多少，我就听多少。我嘴嚴，只听不傳的。」再怎麼懂事，小雲也是個有好奇心的孩子，自然樂意收听別人分享出來的秘密，並且一再強調自己很有听眾的道德。
然後，小雲在進入慎嚴庵混了近六十頓午餐之後，終于以她的老實勤奮，學會了使用筆墨紙硯、取得了慎嚴庵三名年輕女尼的好感與信任，然後，獲得了知曉慎嚴庵不為人知的秘密的權利。
慎嚴庵是個尼姑庵，卻不是善堂。
小雲第一次被她阿娘領到靜默面前時，就知道靜默對她的表現是不滿意的——因為她根本不會握筆，更遑論寫字。眼看靜默就要將她打發回去，小雲突然開口背誦起阿娘教過她的那些篇章，並拿著一根小樹枝在地上寫了起來，證明她是讀過書、會寫字的，沒眶人，這才險險通過靜默的初次面試。
接下來，靜默就是不斷地觀察她，不動聲色的。
隨著小雲的毛筆字進步得異常快，靜默並不讓她馬上抄經，反而拿來《三字經》、《千字文》、《幼學須知》、《增廣賢文》這四部蒙書，要求她反覆又反覆地抄寫。就算知道小雲有過目不忘的能力，也仍然堅持要她每天重復這樣枯燥的抄寫——只是抄寫，卻從來不給她講解內容。
靜默在磨她的性子，在觀察她的秉性。靜默需要她足夠听話，但不能愚鈍；需要她足夠的聰明，卻又不能自作聰明。
身為一個即將七歲的鄉下小女孩，小雲當然不會知道靜默對她的心態是怎樣的，但她本能地知道自己應該有怎樣的表現，並且，偷偷地猜測著︰靜默師父其實並不需要她幫忙抄經，教給她這樣多的東西，怕是有什麼意圖吧？或者說，就算本意是讓她來抄經，現在也有其它想法了。
小雲不是沒有好奇心的人，但她懂得以察言觀色的方式去印證，從中滿足自己的好奇，無形中也鍛煉著自己的思考判斷能力。
「阿娘，靜默師父說等後天回慎嚴庵里之後，要我跟在你身邊幫忙。」明天是白家娘子的休假日，小雲被娘親拉著手，趁著黃昏的一點天光，兩人快速疾行下山，偶爾才說一會兒話。
「靜默師父不讓你抄書了嗎？」白家娘子驚道。
「還是要抄的，不過叫我吃完午飯之後再去經房，早上就跟著你干活。」
「靜默師父為什麼突然做出這個決定？」白家娘子有些擔心靜默不願讓女兒學習了，才將她打發出經房。
「她告訴我，慎嚴庵後邊那片樹林里有另外的院落，里頭住著三個京城里來的貴人，以及貴人的教導嬤嬤。要服侍的人多，能干活的人少，所以你每天都很忙.，要忙著料理她們的三餐、洗她們的衣服、打掃屋子，忙得都沒有歇下來喝口水的時候，所以問我是不是應該過來幫你忙。我說應該，所以她便叫我日後挪出半天時間跟著你，午飯後再到她那兒抄書。」
「這是為什麼呢？」
「靜默師父說你那邊的午餐好吃。」小雲撇撇嘴。
白家娘子聞言，也知道靜默只是隨便說個借口應付小雲。輕嘆了聲道︰
「確實是比較好吃沒錯，但那院子里的人可不好相與。小雲，到時你緊跟著我，就算我正忙顧不上你，你也別往院子里湊，就在柴房那邊做些輕省的活兒，然後把你近來學會的知識都背上一遍。總之，離那些人遠遠的就是。」
「知道了。」小雲應了聲。在別人的地頭，她向來謹慎，好奇心這種東西，她從來不主動觸發。眼下她比較好奇的是︰「阿娘，後院那邊的午餐有多好吃？難道還能吃到葷食？」
「當然沒有葷食。」白家娘子搖頭。「慎嚴庵的師父們是出家人，齋飯里不放蔥姜蒜，無油少鹽，更遑論醬醋糖這樣的調料，都是沒有的。比起後院吃食，師父們吃的確實粗糙寡淡。」
「師父們吃的還叫粗糙寡淡啊？那我們糧食里挾沙摻糠的叫什麼啊？」小雲覺得這世間的衡量標準實在太奇怪。「慎嚴庵一天三餐都讓人吃得飽足還有剩，簡直比村長家還富裕了，村長家的雜糧窩窩頭也得摻糠。阿娘，為什麼慎嚴庵如此富足？明明也沒見她們做些什麼營生，庵堂旁那幾壟菜地根本養不活人，我瞧不過是種來打發時間的。難道日日抄經念佛，佛祖就會從天上丟糧食下來嗎？」
白家娘子沒好氣反問︰
「你說呢？」
「當然是不可能啦。真那麼好，天下人全出家剃度了，誰還辛苦勞作？」小雲猜道︰「阿娘，慎嚴庵不給人進香供奉是因為不需要對吧？她們自有營生的方式……或許光是把後院租借給人住，就足以抵得上慎嚴庵所需的開銷了。」
白家娘子驚異于女兒的敏銳，忍不住低頭看了女兒一眼；小雲也正抬頭看著娘親，見娘親這樣的神色，便知道自己猜得沒錯，不禁得意地笑了。
母女倆已經走完山路，在天色完全黑透前，走進小遍村的外圍區，雖然沒有火光照路，倒也不用怕跌跤或遭遇蛇蟲攻擊了。
「不管你知道慎嚴庵里多少事，記住，都別說。」白家娘子只能再一次慎重交代。
「知道啦知道啦！」就算為了每天那一頓飽足的午餐，小雲也會非常謹慎的。
當家門遠遠在望時，小雲眼尖，咦了一聲道︰
「啊！咱家亮著？難道是小芳又來幫我們燒火暖屋了？」
自從小雲每天勻一顆饅頭給小芳之後，小芳家的人覺得無以回報，每天幫她們把水缸挑滿水，撿來的柴火也分了一半過來，每日算準了母女倆歸家的時間，提早過來幫她們燒水暖屋。就算小雲說不用這樣，白家娘子不時上門懇切地推辭，但小芳的父母還是依然故我。
母女倆走進屋子，果然看到小芳正蹲在灶旁燒柴呢，而灶上的水已經冒出白煙了。
「白嬸，小雲，回來啦！」小芳回過頭來打招呼前，先抬袖抹了把臉，卻仍然看得出來哭過了。
白家娘子眼神微動，微笑道︰
「小芳，又麻煩你了，謝謝你。回到家來能馬上有個熱水可以洗臉，真是太好了。」將小雲往前推了一下。「小雲，你把饅頭拿出來熱一下，讓小芳吃了。我先去柴房洗手臉。」
兩人等白家娘子從灶里自了熱水提到後邊的柴房去時，才看著對方。小雲先開口問道︰
「你在哭啥？家里發生什麼事了嗎？」去年冬天小芳哭過一次，因為她姊姊死了，小雲實在怕再听到類似的消息，卻又不得不問。
「沒死人。」小芳也知道小雲擺嚴肅的表情是為了怕听到什麼不好的消息，很快給正確答案︰「不過，我阿娘又有身子了。」
這……實在也不算是個好消息。小雲覺得她還是別收起嚴肅表情的好，繼續擺著吧，換上笑臉說恭喜的話，八成會被小芳丟白眼。
「所以，我決定了，過年後，村長要駕驢車帶王詩書進縣城備考，到時請村長梢上我。」深吸一口氣，小芳臉上閃動著前所未有的凶橫勁兒，道︰「我會讓周牙婆收下我，並且幫我賣個好價兒，她要敢退回我，我就放火燒了她家。」
難得的休息日，白家娘子一大早起來就忙著打理家務——縫縫補補、洗衣洗被、打掃屋子，將家門口闢出的那點菜地給翻土澆水，爬上屋頂將幾處漏水的地方拿木板給釘補上……
「阿娘，咱要去挑水了嗎？」小雲站在家門口往屋頂上叫著。
「吃過午餐再去。你寫完字了嗎？」
「寫完啦！既然還沒要挑水，我找小芳去，我們說好一同進村子里找村長的。」揚著手里的細樹枝，證明自己有好好做完功課。
白家娘子看著天上難得冒出頭的太陽，算了下時間，吩咐道︰
「中午就回來，知道嗎？」
「知道了。阿娘，我走啦！」邊說邊往外沖。
「等等，把帽子戴上再去，別著涼了。」
「啊，對，要戴上。」連忙轉身鑽進屋子里去，將那頂氈帽戴上——不是為了防著涼，而是為了遮她那顆才長了兩寸多一點的頭發。
「小芳！咱進村去啦！」小雲飛快跑到小芳家門口，朝里叫著。
「來啦！」
然後，兩名小孩兒為了不浪費時間，也為了保持身體的溫暖，皆放足狂奔，往村子里的是下坡路，跑起來順暢得很，一點也不吃力，像是要飛起來一般，兩人一下子就跑個沒影去了。