大雍王朝的春闈于三月中旬舉行，于四月初十放榜。榜上有名的就是貢士，于四月二十日到皇宮參加殿試，由皇帝親自出考題；殿試及第者，便稱為天子門生。
當然，對所有貢士而言，既然都千辛萬苦地考到殿試了，僅僅是當個天子門生是無法滿足他們的。他們爭的，是進士出身；自負才學頂尖者，更是把一甲列為唯一目標，其它再也看不上眼。
殿試及第者，依照成績高低又區分為三甲。一甲僅取三人︰狀元、榜眼、探花；二甲取十七人，賜進士出身；余下全列三甲，賜同進士出身。
雖然能上金鑾殿被皇帝親自考較，已是畢生最大榮幸，足以光宗耀祖了，但每一個貢士莫不拚了命想取得前二十名的進士資格。畢竟歷朝歷代以來，還沒有哪個同進士出身的官員能做到位極人臣的；別說位極人臣了，一般握有實權的好差事，也都落不到同進士出身的人身上。
事關一輩子的仕途機運，所有考生自當傾盡全力一拚。每位考生都將自認最精闢獨到的見解淋灕盡致地揮灑在試卷上，既要展現出自己的卓越不凡，又要能寫得深得聖心，畢竟學成文武藝，賣與帝王家。自己當然是有好貨的，但也要符合帝王需要，這買賣才能成啊。
上有所好，下必從之；只是，聖心難測啊！能不能真抓準了上頭的喜好，到了這關口，就全憑運氣啦！
科舉應試猶如攀爬萬仞高山，而高山的頂峰——殿試，就在所有考生既興奮又緊張又焦灼的心情煎熬下結束了。
考生的大事是結束了，接著要忙碌的就是所有閱卷考官了。但幸好，參加殿試的人數並不太多，一百多份的試卷，不過幾日便能評閱完。所有試卷分放三個匣子——所有考官一致公認優異的卷子給放一個匣子，這個匣子里的名單，不出意外，便是一甲與二甲的進士；余下所有合格與不合格的試卷再分放兩個匣子，能不能金榜題名，就看皇帝的心情了。
這三個匣子，很快被呈送到了皇帝的桌案上，若皇帝求才若渴，生怕有遺珠之憾，就會把所有卷子不分合格與不合格全都御覽一遍，或許某些被評定為不合格的，偏入了皇帝的眼，來個咸魚翻身也未可知。不過，皇帝通常都不會太閑，至少不至于閑到對每一篇不及格的卷子也一一細閱，能從中抽閱個幾份，已經算是很夠意思、很愛才了。畢竟歷來所有不合格的文章，是極少撈到遺珠的，考生們會揣摩皇帝的喜好，那些日日與皇帝相處在一起的人，更是察言觀色的好手，對皇帝的文章偏好拿捏得很是精準，那些落在不合格匣子里的，絕對不會出現一篇能讓皇帝眼楮一亮的作品。
登基才滿兩年的大雍新帝，年號天盛，此刻正在御書房里踱步沉思，不時地停下繞圈的步伐，走到擺放著三張卷子的長形桌案前，一一看過，幾次拿起朱筆，卻是無法下定決心，于是只好又將筆放下。
半個時辰之後，內侍送來瓜果糕點香茗，天盛帝轉頭看向牆角漏壺，見浮箭正指著申初，正是晡食時分。突然問著貼身太監道︰
「端方來了嗎？」
「賀二公子剛到，已經在外頭候著了，小的本想等到您用畢晡食才稟報呢。」貼身太監自幼與皇帝一同長大，情分非同一般，回話時也就不那麼刻板，顯得活潑有主意些。
「端方不是外人，朕進脯食哪須他避著？快叫他進來。」說完，又擺手道︰「你把所有人都帶下去，這兒不用人伺候了。」
「小的遵命。」明白這是主子接下來與賀二爺相談的事不欲讓任何人知道，所以才遣退眾人。
賀元走進來時，御書房里就只見到皇帝一人；而貼身太監將所有宮婢內侍給打發走後，自己便走到書房五步外守著，不讓任何人靠近或打擾，確保皇帝此次談話能有絕對的隱密。
「參見——」
「免了。」沒外人在場，天盛帝懶得等表弟施完那一套覲見禮，招手道︰
「快過來。」
賀元將手上拿著的一只檀木匣子給擱在一旁的小方幾上，然後走過去，眼風掃了下長桌案上的三份卷子，然後看向皇帝，道︰
「明日就要放榜，臣在此恭喜皇上喜得天下英才。據說這次參加殿試的學子不僅才華出眾，還都相當年輕。最長不過三十六歲，最幼竟只有十七歲，皆年富力強，如旭日初升，足夠讓您驅使三十年，以完成心中宏圖偉願。」
天盛帝淡淡笑了下，頗有些苦惱地道︰
「能一路考到殿試的，哪個不是天下讀書人里的頂尖？只是，文無第一，武無第二，好不容易從前二十名里挑出了前三，卻再難從前三里定出先後名次，實在教朕很是為難。」
「那就全部點成狀元好了。」賀元不負責任地道。
「胡說什麼！」天盛帝笑罵。知道這個表弟向來有分寸，會這樣隨口胡說，不過是知道需要有個人可以嘮叨抱怨一下罷了。國家取士這樣的大事，最後當然是由皇帝一人干綱獨斷，由他決定要提拔任用什麼人，要不怎麼叫天子門生呢？
「皇上，反正時間還早，不急于這時下決定，先進些脯食吧。」賀元看著食案上擺著還沒有動用過的精美瓜果糕點，建議道。
「朕哪來的心情用脯食。你用吧。」
「您不進些，那臣也只好干看著了。」
趁著左右無人——最重要的是沒有起居舍人與起居郎礙眼，天盛帝朝賀元瞪了一眼，哼道︰
「朕瞧你分明也是胃口全無，別裝得好像你真的有多守禮似的。」這小子自小就能裝，人前人後兩個模樣，偏偏還真能裝上一輩子。
「臣一向守禮。」賀元一本正經地說道，並且強調︰「全賴臣的表兄自幼以身作則，教導有方。」
瞪眼還不足以表達出天盛帝的心情，直接翻白眼了。身為賀元的親表哥，對此「盛贊」，他真真是不敢當。
「好了，不想吃脯食就別吃，趁朕現在得空，說說有什麼事吧。」昨日永嘉公主進宮來陪太上皇玩蹴鞠，特來問他一聲何時得空，賀元求見。
平日皇親宗室求見皇帝，通常來到皇宮說一聲就可以了，無須層層通報，還提早幾天遞帖子什麼的。皇家雖然規矩大，但大多用在君臣後妃之間，自家血脈至親，私下倒是隨性。也就是這陣子忙于科舉取士事宜，皇帝除了上朝、議政、批奏折之外的時間全花在評閱試卷上了，以至于賀元要見皇帝一面，還得皇帝排出時間，不想打擾到皇帝的正事。
賀元微微一笑道︰
「表哥，您還記得五年前，因為地震，太上皇因而下令將太祖陵墓開啟修繕的事嗎？」
表哥大人、天盛皇帝橫了自家表弟一眼。當賀元不叫他皇太子或皇帝時，就表示他們要談的事很私人、很不適合讓任何大人物知曉，而他們最好也把自己的身分暫時丟一邊。
「怎麼會不記得。當時修陵事宜還是由朕主持的呢，不然你以為憑你這個閑雜人等能混得進皇陵里？」當時修陵為防有失，所有入陵的工匠以及官員們都是嚴格挑選，限制了人數，並在每日進出時要求更衣搜身。若不是當時有天盛帝這個皇太子罩著，賀元連皇陵的山頭都看不到。
「都虧表哥照應，小弟感激不盡。」賀元仍然很正經地拱手為禮。接著，露出一抹別有深意的笑。「表哥，那麼，想必您一定還記得‘天下冠軍帖’吧？」
「如何不記得？當年朕搶先接下修陵工事，不就為了進墓陵親眼瞻仰‘天下冠軍帖’嗎？」天盛帝臉上浮現著既崇拜又扭曲的奇特表情。「朕就知道……太祖就算後來成為一方霸主，即便時時手不釋卷，欲將年少失學的遺憾給補回來，但終究……錯過了最好的學習時候……那筆字，不可能像勤政殿外那塊石碑上刻的那樣雄渾豪邁，字體臻至大成。但太祖那書帖，卻是極好的。」
天盛帝在幼年時就崇拜著太祖，將太祖當成一輩子追趕的目標。皇家人都是蹴鞠狂熱者，天盛帝當然也不例外，但比起父親與祖父，他卻是理智許多；至少，他不會想當一個蹴鞠高手，只渴望在百年後得到「武」這個謚號。「武」這個謚號雖稱不上是美謚，更有明褒實貶之意，但天盛帝就是喜歡極了。
四方太平、開疆拓土、揚威天下——想取得這些功績，只是當個溫吞的太平皇帝是做不到的。雄心勃勃的新帝，自小就立定目標，將用一生的時間掃平四方邊患，讓萬國來朝，讓外族再不敢進犯。兩百年前，太祖做到了；兩百年後，天盛帝將再創盛世榮光。
「那塊石碑上的字勝在字體大成，卻不是太祖親書；太祖字跡不暢，卻有著無人可比擬的王霸之氣。」賀元很中肯地說道。
當今皇上與自家大哥都是太祖的忠實崇拜者，對他們而言，太祖的一切都是完美的。如果有不完美，請重復上一句……
「可不是嗎。」很可惜，得遵太祖之命，字帖不能帶出來。問道︰「不過你為何突然提起這事？」
「當然是因為，我這邊有仿真的‘天下冠軍帖’。」
天盛帝聞言，本來想嗤笑出聲，告訴他滿大街都有太祖的仿真帖，各種字體應有盡有，並宣稱著自己所書寫的，才是最近似太祖的真跡；不過，話到了舌尖，卻頓住了。因為天盛帝想起自己這個表弟從來不是無的放矢的人。他不說大話，不輕允辦不到的事，而他說出來的話，定然說到做到。
「真的仿真？」天盛帝半疑半驚喜地問。
「表哥，您與我，是真正見過真跡的人，我也不了您。」賀元緩緩走到放置匣子的小桌幾邊，慢條斯理地打開鎖扣，取出一卷裱糊好的卷軸道︰「您先看看這一份。」
也不等賀元拆開卷軸上的綢帶，天盛帝一把取了過來，小心翼翼地拉開綢帶，將卷軸展開，然後，屏住呼吸——
「……像，真像，連錯字都像。涂抹的那一塊墨跡大小形狀也一模一
樣……」天盛帝看得如痴如醉。「誠然，這字體里是少了凌銳殺伐之氣，但這也沒有辦法。當年太祖企圖重寫‘天下冠軍帖’卻總寫不成，畢竟心境不同了。而朕這五年來也試圖書寫，就是寫不出這樣的……」
「表哥，您再看看這個。」賀元微笑，手上已經展開另一份卷軸。
「別擾朕欣賞這帖——喝！這是什麼？！」原本只是不耐煩地瞥過去一眼，不意竟就被那字里行間的凜然銳氣給徹底吸引了過去，連手上那份原本還視若珍寶、暗自決定一輩子珍藏的仿真書帖掉落地上都不自知。
天盛帝一大步走過去，搶過書帖，這次更加小心謹慎，並且一字一字地看下去，試圖找出一點不同……好吧，確實正好有「一點」不同。
「這份書帖沒有錯字？」
「那人一口氣將這書帖寫了出來，忘了該有錯字。後來想再重寫一張有錯字的，卻再也寫不出這樣的意境了。」賀元說道，並指著地上的畫軸。「她再怎麼重寫，也頂多寫成那樣。」
「這兩份，是同一人所寫？」
「是的。」
「是何人？是練武之人嗎？朕要召見他！立刻！」天盛帝迫不及待道。
「恐怕不行。您不能單獨召見她。」
「這是為何？」
「因為，她啊，大名正在那些卷子里，正等著您在金榜上給她題名呢！到時金鑾殿上陛見，總不好只見她一人是吧？還有，提前召見她，更是不妥的。」
「竟是這次科考的考生？！僅僅是個書生嗎？」天盛帝不免有些失望，因為他認為能將這樣氣勢凜然的書帖仿真成這樣，該是個武人才對。
「可不僅僅是個書生呢，皇上。」賀元說得意味深長。
「什麼意思？」
「這位書生在七年前考得秀才之後，便不打算在功名上進益，而，之所以前來京城應考，全然是不得已——為了在御前揭發一件機密︰關于北蠻族在我方經營細作，與勛貴子弟勾結之事。」
「什麼？！」天底下有這樣離譜的考試理由嗎？把科舉當成什麼了！還有，一個書生又怎會知道這等機密的？
「這位書生，若不是因為苦于沒有門路揭發此事，只好進京應考，那麼，她將可能會是大雍朝未來二十年最頂尖的蹴鞠高手，連我都要瞠乎其後；也可能是大雍朝未來的天下首富——因為她原本打算經商，京城張家那位犯事的婦人，一直想收她為徒，傾授一切。當然，若是她打算活得松快一些，那麼，光是名家書帖仿真，就足以讓她很滋潤地過一生了。」
天盛帝听得直瞪眼，目光忍不住飄移向長形書案上那一堆確定及第的試卷，以及鋪放在書案正中間那三張已經確定是一甲的試卷，差別只是還沒有分出一二三名。
那個在賀元口中說出來如此詭異的一名書生，名字真的在這些卷子里嗎？忍不住回憶著所有試卷的字體，很確定沒有任何一份試卷的字體與這份書帖近似。
「阿元，你怎麼確定那位書生定能金榜題名？」
「她若不能金榜題名，肯定是您今科最大的損失。」賀元淡淡說道︰「此人讀書過目不忘，腦筋機巧敏捷，能仿盡天下名家字帖，卻從不賣弄文采，堅持表面上最中規中矩的行止。這樣既機變百出又沉著穩重的人，您不收用為能臣，難不成要放她出去佔山為王當惡匪？」
「這是……怎麼說的？怎麼不當能臣，就只能當惡匪了？你這是在夸那書生，還是在罵他？」不可否認，天盛帝的好奇心前所未有地高張。他從來沒有听過表弟給誰這樣高的評價，如今，卻獨獨對這位書生信心十足並且推崇備至，怎能不引人好奇。
「不是夸，也不是罵，就只是，平鋪直述。」賀元也沒覺得自己說了什麼好話。
天盛帝覺得自己應該立即決定狀元榜眼探花的名次，然後封匣讓內侍將所有及第的試卷送交禮部，讓他們寫上金榜，明日辰初準時放榜；而他，正好省下大把的時間抓著表弟，讓他好好說說這位書生的事跡；當然，最重要的是了解北蠻勾結大雍人培養細作是怎麼一回事。
「阿元，你在這兒等著，朕立即將一甲名次定下。待及第名單都送走之後，你再告訴朕那個書生究竟是誰。」
賀元淡淡道︰
「臣也不想在皇上未決定好名次時，便告知您她的姓名，那會使您失去判卷的公正性，此非臣之所願。」說完，轉身看向窗外，再不向長桌案那邊瞥去一眼，其實心中早有定見——他早就看到了那三張即將位列一甲的試卷里，有一份特別眼熟的台閣體。這白雲，就算不是狀元，至少也是探花。
天盛帝點頭，站在書案前，拿起朱筆，又將三張試卷看了一遍，閉了閉眼，再張開時，很快地在三張卷子上分別寫下狀元、榜眼、探花後，親自將試卷折好放進朱紅色的匣子里扣好，然後連同其它早就放在另兩個匣子里的試卷一道拿了起來，走到書房門口，喚來貼身內侍，對他道︰
「立即送去禮部，親自交給趙尚書。」
「小的遵命。」接過三只匣子，內侍很快離開。
天盛帝回頭看向賀元，道︰
「現在你可以跟朕好好說說那書生是何人，什麼來路，又是怎麼與你相識的了。」
于是，賀元開始對天盛帝訴說起常州永定縣有個小遍村；這個小遍村，有著怎樣的歷史。簡單說完之後，也就方便天盛帝了解這個小遍村出身的書生，理應有怎樣的脾性。
然後，接著——
賀元告訴天盛帝，那個書生名叫白雲，十歲就考中了秀才，十六歲中舉人，如今只有十七歲。(毫不意外地瞥到天盛帝眉峰微微一跳，但賀元假作不覺。〕
賀元告訴天盛帝︰白雲身為一個貧家出身的孩子，除了會讀書之外，還身手矯健，打獵砍柴爬樹蹴鞠皆是一把好手。在十六歲那年，他挽弓射飛鳥給家里加餐時，射下了信鴿。初時不以為意，將信筒隨意一丟，就吃鴿子肉去；後來鴿子肉吃得多了，無意間拆看了某個信筒，發現里面竟然預謀著陷害忠良，且還是通敵這樣的大事，于是她沒再吃鴿肉了，但還是將所有信鴿活捉，將里頭的信件以相同的筆跡照抄一份放進信筒後，讓鴿子飛回去，而她留下真跡以做證據。
這時，听得入神的天盛帝忍不住問了——
「一個鄉野少年，如何能辨識信鴿里的訊息？又如何知道有兩方人馬正合謀欲陷害忠良？他又如何知道誰是忠良？」
「一個鄉野書生當然不會知道誰是忠良，畢竟她一輩子見過最大的官，不過是村長。但她卻是知道即將被陷害的那個人，無論如何得救他一命的。」
「這又是為何？」天盛帝奇了。
「因為，那人，是趙思隱；而趙思隱，則是她同母異父兄長。」