長安城──
夕下時分，東四巷里的長安百姓稀稀疏疏地，難得有人走進巷子里。
一名女子年近二十，從背影看來個頭中等，身穿深藍素色的棉織衣裙，款式不怎麼流行，像是普通人家的裝扮。她這時，正從馬車上下來，走進巷子里。
東四巷里的店鋪不多，約莫四、五家，大多是賣布、賣藥的。她匆匆略過較大的店面。走至巷底；巷底的右邊有小小的一扇木門──挺破舊的。她輕輕敲了敲，未久，乾巴巴的中年男子探出他那張小頭銳面的瘦臉。
「是紅螺書房的許老板麼？」女子開口問。
中年男子朝她上下溜了一圈。「十二姑娘？」見女人點了頭，他才讓她進屋，隨即在門邊掛上綠色的帕子，輕輕的合上了門。
屋內，堆積著如山高的舊書、舊畫，上頭布滿蛛網灰塵，女子輕拍了拍堆在身旁書籍上的灰塵，惹來一陣輕嗆。
「許老板，您說的大秦版畫呢？」女子嘴里迫不及待地問，手指像上了癮似地習慣的動了動，終是忍不住，埋在舊書堆里翻找入眼的文書畫軸。
長安城什麼行業都有，但販賣舊書的店卻是少之又少，一般賣不出去的書大多是拿去當草紙，要不就包東西去了，哪還能完整的保留下來？
中年男子默不作聲的離開屋內，想必是去拿大秦版畫。
女子使勁拍淨舊書上的灰塵，想挖寶書卻叫污濁的空氣再度給薰嗆住；暖暖蜜色的臉頰沾了不少黑塵。她的容顏不若蓮萼，肌膚不比凝雪，算是平庸之姿，加上她的棉衣寬大更探不出身子的玲瓏曲線。
總言之──她不是美女，自然也未搭上今年各地紅顏秀女入宮的名單上。
「啊！」一聲驚叫溢出唇畔，只因太過沈迷翻找書畫，而沒發現一雙猿臂纏上了她的蠻腰，將她整個身子提抱了起來。
濃郁的男性香味蓋過腐朽味兒，飄進她的嗅覺里。
「別怕，」她耳邊響起黏呼呼的媚音。「十二妹子，我是你錢哥哥……哎唷！」俐落的腳跟狠狠的踹中他的命根子，他痛呼一聲，顧不得懷里抱著佳人，直接捧著跳來跳去。
她從地上爬起來，拍拍裙上塵埃。
「你、你、你……想謀害我嗎？」錢奉堯顫抖的指著她，另一只手還撫著痛處。混賬！懊死！這個丑八怪想害他絕子絕孫嗎？
「你是錢奉堯？」彎彎黑眸沉思了會，「就是那個登了三十二次門，我卻沒空搭理的錢家公子？」
他暗地里咬牙，深吸好幾口氣，才收起不雅的姿態，擠出輕浮的笑容。他原就細皮白肉的，俊逸的顏貌如宋玉再世，今兒個為了能生米煮成熟飯，特地換上瀟灑的絲織長衫，使自己無論從哪個角度看來都屬翩翩俊郎。
這丑女是眼瞎了嗎？
「十二妹子，前幾回登門不是拜訪，而是求親。」他露出憐憫的笑，輕搖手中紈扇。「瞧瞧你，都過了論及婚嫁的年歲，還成天埋在雕版里。雕刻只能賺銀子，可不能在你獨守空閨的時候給你溫暖；等你嫁進我錢家門，你愛怎麼刻就怎麼刻，憑著我肚里文采加上你雕版技術，必能冠于長安之首……」忽然，他住了口，見到她似笑非笑的神色。
錢奉堯低低哼了一聲，他討厭丑女，尤其是那種捉模不定的丑女。可惡！要不是為了她的雕版手藝，憑他堂堂錢家雕版第十二代傳人，沒事吃飽撐著娶個丑八怪回家成天對望嗎？
可惡！可惡！馮府無子，但卻有二十個女兒，馮無鹽排行第十二，是二十個女兒里唯一的丑女，適巧又過了婚嫁年齡，原以為登門向馮老頭求親是輕而易舉的事，哪里知道那怪老頭死都不肯放手──
「你要求親？行！聘金聘禮比照一般貴戶人家。除了十二不嫁，十三到二十你要哪個？」當初，馮老頭眼眨巴眨巴的望著他，像要他趕緊隨便娶一個回家，也好少吃馮府一口飯。
天啊！他誰都想娶，就是不想娶這個「無鹽」回家！
馮家女子個個容顏若芙蓉，尤其十六女，傳說是九天玄女下凡的美人兒，連西施見了她都會降格成東施，他早想一親肌膚；他閉了閉眼，忍住胸口上的心猿意馬。無所謂！等他今兒個先跟十二生米煮成熟飯．將來再把小姨子佔為己有──
他咽了咽口水，一睜開眼是無鹽的臉蛋，他的視線移到她的身子，除去長相不談，方才抱住她的縴腰時，還真看不出她挺有曲線的，不如待會行動時手拿扇蓋住她的臉，眼不見為淨。腦袋瓜里想著那九天玄女的十六妹子……他的眼濃濃濁濁的，陶醉起來，比起屋內的空氣還惡心，馮無？？見他步步進逼，連忙警覺的退後。
「錢公子，你想做啥？」
「十二妹子，我可等不及啦！我這第三十三回登門求親可以等明兒個，現在讓我抱抱你，可別躲啊，這種地方你能躲哪兒去？」他一把抓了個空，馮無鹽拎起長裙跑到另一個死角去，大聲呼叫許老板。
「嘿嘿！你愛叫，我不阻止你，這是死巷，你愛叫多久就叫多久，反正待會兒你會叫的更厲害。我沒玩過良家婦女，但既然你就要是我娘子了，早破瓜晚破瓜都是由我來，不如現在破……」他瞪大了銅鈴。
馮無鹽爬上了書堆最上頭，長裙下露出一截蜜色小腿肚。他向來愛女人凝雪肌膚，而她不是，她的膚色呈蜂蜜顏色，但細看之下，她的小腿肌細膩骨肉均勻，就連昨兒個夜里睡過的煙花女也沒她的肌膚細致。他抬起頭，眯起眼看看她的臉蛋，是不怎麼好看，眼楮大了些，臉又偏小了些，但她的肌膚細膩又凝脂，不知模起來是不是當真滑女敕銷魂？不自覺地，他伸出手探向她的小腿肚。
馮無鹽見狀，一腳飛踢過去，卻教他給抓得正著，他面露奇怪的神色，她還來不及思索下一步，就驚叫出聲，整個人讓他給扯了下去。
錢奉堯欲火焚身、血脈僨張。銷魂！真是銷魂！扁是這麼一模她滑膩細致的小腿，酥癢就打從心頭鑽起，如萬頭蟻咬著他的心窩。他的喉間不住上下吞咽，到目前為止，還沒哪個艷妓能教他巴不得立刻騎上去。只有她──
「放開我！」馮無鹽斥道。
「嘿嘿。你說放我便放，那還有得玩嗎？」也許，這丫頭對男人是個寶。人長得不好看，但一身骨肉卻足以撩起男人欲火。他俯近身，伸手欲扯開她的衣領。
「錢公子！你不放我，是自找苦吃。」
「嘿，就算吃黃蓮我都甘願，待會兒包你喊哥哥叫弟弟的，說不得還高興的昏死過去……呵呵！」話沒說完，伸向她的手臂卻引爆劇烈的疼痛，還來不及反映發生了何事？他細白的頸項就頂上了一把小刀子。
「你……你哪兒冒出來的刀子？」他的眼珠暴睜。隨著她逼近的臉龐，傳來一陣她的體香，分不出是哪種花香──等等，生死關頭，他在胡思亂想些什麼。他的眼斜睨著那把小刀，把柄是碧綠色的，上頭刻著馮字。
「碧玉刀？」
「錢公子認得這把刀？」馮無鹽輕蹙眉。
「廢話！雕版者豈有不識馮派碧玉刀之理？」他沒好氣地說，不是捧她，而是實話實說。那把碧玉刀是馮家祖傳之寶，由它經手的版畫不下千件，傳到馮十二手里，更是發揚光大起來。
「你既然也是雕版師傅，怎會做出這種下流行徑？」她責備的瞪著他。
吧嘛啊，難不成她還當雕版師傅合該個個都是吃齋念佛的單純人家嗎？他咬牙，細聲細氣的好言勸道︰
「好妹子，再下流的行徑也是為了你，你若當上我的妻子，憑著咱們二家的雕版技術，別說是區區長安了，就算是中原、邊疆，咱們都有法子打進去啊！」
「哦？」她沉思了會，錢奉堯咽了咽口水，將頸子小心移開刀鋒，卻發現刀側隨著游走方向移動。
他恨恨地瞪了她一眼。「你要多想想，十二妹子！縱使你雕版技術高超，但沒人提供你圖式文采，雕出來的畫不過是死樣。我肚里文采直逼詩聖仙，揮毫即畫四美圖，咱們是最好的搭配，我畫你雕，同心同力，這樣的作品才是活靈活現的。」他忍住滿腔怒火。誘之以利。
一般來說，畫師與雕版匠能否溝通，是版畫成功的關鍵，沒錯，她雕出來的畫是長安城最出色的，但誰知道馮府的畫師哪時候會被挖角？
馮無鹽無心地笑了笑︰「我已逾婚嫁年歲，錢公子想娶妻，盡避另覓他人，我沒打算在馮姓之上冠上其他姓氏。」她偏著頭想了想，又說道︰「至于馮府的畫師與雕版師傅能否溝通，就不勞錢公子費心了，現在；你必須承諾我，別丟雕版業的臉。」
「什麼？」刀鋒微微滑進他的頸子，他痛得叫了起來。拜托，他丟不丟臉干她屁事啊？
無鹽不耐地揮了揮手，嚇得錢奉堯冷汗直流。
「我要你口頭承諾，只要你雕刻版畫的一日，就不能欺負良家婦女、不得行下三濫的勾當。」
＊＊＊
馮老爺一生迎娶十房妻妾，雖膝下無子，卻有二十個女兒。打從去年十一嫁與鄰縣少康之家後，馮無鹽便成了馮家年齡最大卻仍待字閨中的黃花閨女。
是沒人要嗎？
舉個前年登門求親的趙姓公子──他在求親第十一回被拒後，狼狽的爬進馮家外牆，本想先強迫馮十二來個洞房之實，再行俗禮迎娶，哪里知道還沒見到馮十二，就誤闖了馮九的閨房，在色欲燻心之下，佔了半推半就的馮九身子。
棒日一早，他這個摧花大盜被架到馮老爺面前被迫娶了馮九。那時馮家尚未出閣的女兒一字排開守在馮老頭身旁，馮十二的在場使馮家其余女兒的美貌平均值暴跌。
她不丑，真的不丑，最多算是中人之姿。平凡的很，只怪送子娘娘將她送錯了地方。
然而，馮十二丑不丑並不打緊，即使到了二十歲，依舊有人登門求親，就連迎娶了馮九的趙姓男子也數度欲染指這中人之姿的小姨子。
原因只有一個──
登門求親如趙錢等人，皆是從事雕版事業之後代。在長安城，雕版師不下上百，但出色的只有一個，是女性、是天才、是長安城諸多佛寺指明要的雕版女師，如今她年方二十，雕版出的版畫作品卻早已流出了長安城。
以雕版事業而論，在漢人朝代還不算盛行，多由手抄。至金壁皇朝初時，佛教發揚光大，而雕版也逐漸盛行，有錢的人家供佛，抄寫經文已不再手抄，而雇雕版師刻印經文及插圖，其他如刻印肖章、單幅圖案也一一掀起了熱潮。
在長安城中，上百雕版師僅靠接經文的刻印就足以維持生計，然而教人眼紅的是，佛寺將千佛圖、菩薩圖等單幅皆指定交給馮十二雕版。真他媽的王八羔子，馮老頭死不肯嫁馮十二，因為她是家中唯一的生計、唯一懂得理財的女兒，放了她就等于白白送人一棵搖錢樹，賠本生意馮老頭還是懂的。
每天，馮老頭吃香喝辣睡大覺，不必理會生活是否困窘，只須每日一早睜眼喊聲︰「十二！」馮無鹽便供給了他天堂般的生活。
她要嫁，可以！除非等馮老頭二腿一蹬，升天去也。不過數數日子，大概還得等個二十來年，因為打從馮老頭發掘了自個女兒是雕版天才後，他就把自己身子養得健健康康、肥肥胖胖的。
于是，馮府內，人人心知肚明，外頭的男人再怎麼卯足勁想追求馮十二都是疑心妄想，馮十二這一輩子只能守著冰冷的版畫過活──直到終老。
可憐嗎？
才不！
馮無鹽行色匆匆地從東四巷走出來，橫在巷口是久候的馬車，樣式有些破舊，她朝車夫點了點頭，忙拉開車後市幔跳上去。
「繞個圈子，再到市集。」她朝前方花色布幔後的車夫說道，確定馬車動了起來，才松了口氣，傾靠在車板子上。
「怎麼啦？」車內尚有另一名女子，神態嬌憨，是人稱九天玄女下凡塵的馮十六。「瞧你渾身上下髒兮兮的，要是不知情的人還當你在地上滾過一圈，跟男人野去了。」
馮無鹽難以置信地抬首。「這話你哪學來的？」
「這還用學嗎？看也知道，要不是明白你迷版畫迷得緊，我還真以為你跟七姐一樣，同男人幽會斯混。」事實上，十二是有那本錢的。從這角度望去，十二的黑眼大大地、水汪汪地，深褐色的外衫撐著渾圓秀小的，從沒人發現十二的腰比其他馮家女兒的腰還縴細。
沒錯，十二是長得不漂亮，然而全身骨架生得好；馮九首次歸寧那日，趙姐夫也跟著回馮府，對十二依舊不死心，趁著十二回木屋，想再來當次摧花婬魔，但是沒得逞──因為沒料到十二雕版的刀子不離身，不過模了她滑膩的肌膚一把後，便念念不忘那教他打從心底引起遐思的身子。染指十二，是趙姐夫三年來唯一的信念，氣得馮九打歸寧那日後就沒再回過馮府了。
然，人終究沒十全十美的，十二再有才氣、再有教男人欲火焚身的胴體，但沒有西施貌，她這塊寶就像是和氏璧，沒有遇到慧眼識她的男人，她就永遠只算是個石頭。
「若我憑著你幫我畫的畫像，進宮讓皇上爺選上了妃，討了他的歡心，你就不必再守著老爹，守著那棟大宅子，你愛嫁誰都行！」十六月兌口而出。再過幾年，只怕連皇上下旨，都沒人願娶十二了。
馮無鹽輕快地微笑︰「我沒打算嫁人。」
「不嫁人，你怎麼活得下去？」十六不可思議地望著無鹽。
「不能活嗎？我都活過二十年了，怎會活不下去？」馮無鹽頗有興致地從車窗望著外頭晃眼即過的店鋪。「你以為我沒盤算嗎？都算好啦！等爹百年之後，那時你們都已成親，我也該近五十歲，憑著日常存下的銀子，從長安到山東，應該足夠用了。」
「山東？你去山東做啥？哪里有你喜歡的人嗎？」
馮無鹽眨眨眼，回過臉看她︰「沒喜歡的人，但那兒有畫像石刻。」那是她畢生的心願。如果能再賺多一些，她還想踏遍全中原的足跡，尋找不同刻法的版畫；山東、四川、河南、山西都是畫像石的分布區，也是版畫的一種，能一睹先人遺留下的版畫，是她一生的願望啊—
旁人都以為她逾二十不嫁，全因親爹拒絕所有親事；以為她日夜雕刻版畫。是為馮家生計，但她從不覺辛苦，那是她的興趣。男子或是婚事在她心里佔不了空間，她喜歡雕版、沈迷版畫的歷史之中，旁人一直以為她是受難者，她是嗎？只有她自個兒心里明白。
「等你到五十歲，那還會有人願意娶你嗎？」十六迷惑地問。
價值觀不同無法溝通，無鹽輕嘆口氣。拿起備好的獸面，那是元夜準備上市集用的，若不是十六執意逛市集，此刻她尚在木屋里畫草圖。
是的，她不僅會雕版，還會畫圖，是長安城各雕版師傅極欲挖角的畫師。他們都不知馮府的畫師身兼雕版、印刷，總以為馮十二雕刻出來的版畫，全是靠馮府畫師原圖的功勞。
她的目光調向車窗外的遠方。何時，她才能償其心願踏上山東的土地呢？
黑夜，湖光粼粼映著天上的圓月，一陣吵雜聲驚動了剛駛進湖面上的一艘樓船；船上甲板的前後約莫有十條漢子。有的盤腿而坐，有的前後巡邏，聞聲大伙不約同地全防備起來，警覺的環視湖面四周—
在樓船的前方，零零落落地停了十來艘小船、畫舫，間以繩索連系，上頭燈火通明，每艘船上起碼掛了四、五只燈籠；而載有娼妓的花舫則末以繩索連接，獨立湯于湖面之上，鶯鶯燕燕個個提了小燈籠擠在甲板上，朝小船上的游客拋眼使媚調戲。
湖的右邊靠近岸邊，岸上人群更多，半空上懸著紅色的燈籠燦爛耀眼的光采由頭沒入另一端，其中擺攤子的、賣燈籠的、游客、攤販全擠在一塊，男男女女老老少少穿梭其間，說不出的熱鬧—
「是元夜！」漢子中有名年輕的忽然開了口︰「今兒個不正就是正月十五嗎？」
另名漢子領了領首，笑道︰「真的是元夜！許久未過元節，差點忘了這節慶日。」他躍上了樓船的二樓。二樓有五扇門，他走向中間那扇門，輕喚︰「爺？」
「進來。」
漢子推開門，房里極盡奢華之能。珍珠、寶石、象牙簪裝飾交織，滿地光輝；床上鋪著大紅氈、繡花被，床帳頭掛著各式精美的香囊、荷包，香料、香草味彌漫全室，香氣襲人；床旁尚有紫檀木櫃，上頭刻有精雕雲龍，櫃上擺著玻璃水銀鏡子。
坐在船房里唯一椅子上的高大男子，一身華服。面容俊雅而含笑，笑容里顯得有些孤傲。有些玩世不恭，有些……無害。
漢子的眼光移至僵硬立在男人面前的男孩，只見他秀氣的臉正脹著通紅。顯然方才他是不巧打擾了爺的「好事」。
「有話就說。」龍天運詭笑，斜靠椅背，托腮睨著他，不可一世的神態盡表露于狂放的肢體之間。
漢子張口欲言，卻教男孩狐假虎威搶了先機︰「鄉野粗夫不知宮中禮儀，見著了皇上爺不先行跪拜之禮是要砍頭的！」
漢子莫名其妙地瞧了男孩一眼。
「小喜子，」龍天運懶洋洋地叫著他的名，讓他起了一陣顫。「朕時時刻刻都愛瞧著你的容貌，才帶你出宮的，出宮前朕同你說過些什麼啊？」
小喜子呆了呆。「皇上……啊，不不不，爺！爺！」雙腿一軟，不由自主地跪了下來。「是小喜子一時不察喊錯了，請皇……爺恕罪，恕罪！」他五體投地伏在地上，瘦小的身子劇烈抖動。
其實，皇上一點也不冷也不愛同屬下耍威嚴，但，莫名地，他就是怕這笑臉迎人的皇帝爺！
皇上爺是一只笑里藏刀的笑面虎。
初登基之時，他被派來服侍皇上爺，那時不了解皇上爺，老覺得他愛笑，除了笑還是笑，整個人給屬下的感覺是懶懶地、像是燒不開的溫吞水，說話也老愛用玩笑語氣，教人模不透是真是假，反正橫看豎看就是沒皇帝天生該有的凌厲氣度威嚴。
畢竟，龍天運原就不是以皇太子的身份養大的。
半年前，先帝駕崩，依旨皇太子龍天煌登基為王，然而尚未坐穩王位，七日後竟在皇家苑囿，因狩獵摔馬而死，倘不及立儲，便由次子寧王天運繼位。
坦白說，在太子未死之前，金壁皇朝皇子共有十二人、公主八人，先帝獨寵太子一人，其余皇子、公主皆長年難得見上一面。他小喜子入宮才十年，也只見過幾位皇子數面，至于次子寧王則壓根不見蹤影；非但如此。寧王繼位後，他才知這皇帝爺連個王妃都沒有，身邊僅從寧王府里帶來個女官服侍。
原以為貓見頂虎位。遲早會露出馬腳來，哪里知是眾人將虎錯當貓。
皇上爺登基之後雖老擺著溫吞吞的笑容，像是和善可親的鄰家男子。偏這半年治理朝政時。笑里總藏著把銳利的刀；听不出是玩笑或是諷刺。在短短時間里踢掉了貪官、換上了忠臣，改了宮內歪掉的上梁，糾正了宮里太監收受好處的惡習。皇上爺始終浮著那無害的微笑，像在不經意間收拾淨金壁皇朝經年累月積下的垢病。他小喜子是打心里的欽佩這皇上爺，但——
就是一點奇怪。登基半年里別說想立皇後，就連後宮妃子也沒見到個影兒。他怕，真的很怕！怕皇上爺對他這小太監起了興趣——
「外頭何以熱鬧如斯？」龍天運泰若自然地，似乎不打算賜小喜子起身。
「今兒個是上元節，城里解禁三夜。爺可要停船一看？」漢子回答。
「哦？」龍天運沉思了會，又是那抹詭笑對著小喜子。「小喜子，把窗打開給我瞧瞧。」
「奴才領旨……遵命。」小喜子忠心耿耿一路爬行到牆旁，推開雕著龍形圖的窗子，因為位于樓船的二樓，所以從窗外望去顯得有點居高臨下。
龍天運懶懶地注視窗外，「小喜子？」
「奴才在。」小喜子唯唯諾諾的。
伴君如伴虎一點也不假。
「想不想上小船去玩玩？」
「咦？」小喜子呆了呆，眼角又瞟到皇上那抹無害的笑，背脊忽然一陣涼。
「起來吧！你進宮十年，想必很久不曾見過外頭花花世界。這可叫我心疼了；去弄張獸面過來，我帶你這心肝寶貝好好一游元夜市集。」
小喜子啞然失聲。皇上爺是不是又無聊了，怎麼成天就想玩他啊？是玩笑話或是真話，他可一點也看不出來……
他美好的太監生涯啊——