熱！
頂著足以燙傷肌膚的大太陽，被曝曬得有些昏然的神識，她在模糊當中，只剩下這個直接且唯一的念頭。
「走快一點！」
苞著磨了破口的繡花鞋，足踝上所縛套的繩索已然蹭下她些許軟女敕的皮膚，紅紅的血肉被出來。
她口干舌燥地仰高螓首，卻因無法直視灼亮的日頭，而無力地再度低垂。
「後頭的人在蘑菇些什麼？」
「啪！」地一記皮鞭咻地揮往地面，配上人口販子猖獗的叫囂，對著這一列沉默並垂首走動的男女，大肆發著脾氣，用恐嚇的口吻督促他們道︰「各個都給我抬頭挺胸，拿出精神來，在有錢的爺兒面前笑開心點，今天不管是誰拿不起精神，笑得不夠開心，害得自己賣不出去，我就鞭誰，而且不給飯吃！」
「啪！」的再一鞭。「都听清楚了沒？」
她不由得停下緩慢的步伐，然後冷冷的瞪了人口販子一眼──那目光是如此輕睨而蔑視。
「你……你給我過來！」被瞪視的人口販子氣得一陣叫囂，「你那是什麼眼神啊你？看我怎麼修理你！」
「啪！」地翻下馬背，人口販子硬是將她從隊伍中扯出來，皮鞭爆烈地揮下。
她應聲倒地，衣衫立即被劃開了一道口子，瘦削的背脊上再添一道恐怖的血痕。
「啪！」的再一聲，皮鞭劃破人體的聲響是那麼的清晰，教人聞之瑟縮屏息，為之毛骨悚然。
「阿海？你住手，干什麼把人打成這副模樣？」
原本領在隊伍前頭的另一名販子，顯然是听見聲響而調轉馬頭，看見他同伴的作為，立即氣急敗壞地加以阻止。
「市場就快到了，你怎麼還把人打成這副德行？」媽的！這下子教誰買下這項「瑕疵品」？
「啐！誰教這又瘦又丑的女的惹我生氣？」阿海往那團僵臥在地上的身形，泄恨地吐了口白沫。「早就知道不該從阿姚那里買下這女的，不是說中原的姑娘各個都是美人嗎？什麼嘛！謗本就是眉粗眼禿，皮膚白得像鬼……就算把她現在給打死了也無妨，不會有人要買她的，阿陸，就算要賣也不會值多少的。」
「能賺多少就算多少，你當一路來喂她吃的就不要錢啊？」即使不過是一天一餐的餿米飯！「好了啦！快把她架起來，她好歹也能賺個半兩十文錢回來的，懂不？」阿陸擺出老大的架式，操著一口流利的南越方語訓誨著。
「知道了……」阿海心不甘、情不願地將頭一點，臭著一張臉，十分粗魯且用力的扯著縛在這名姑娘身上的繩索，強迫她跌跌撞撞地站起來。
就算是被打得疼痛難當，就算是被日頭烤曬得幾欲昏厥，但她一站起來，仍設法將背脊一挺，站得極其筆直高傲。
喝！就算是一身惡臭、污穢、破爛，但她瞬間散發出來的氣質，卻尊貴威凜得猶如後妃皇女。
「我呸！」就是因為如此，阿海才會愈看愈火大，可他不知道那是因為看著看著，自己竟會有一股油然而生的自卑感作起崇來──當他在面對這個女奴隸的時候。
「走！」
這支即將待價而沽的奴隸隊伍，就這樣浩浩蕩蕩的進入升龍城的北門市場。
升龍城的北門市場原本是普通的日常生活用品交流地，像這種販售奴隸的「開市」，數年久久才有一回。
由鄰近的疆域，或是南越自身境內，人口販子所押送過來的「貨色」，優劣不一，來處也不一。
有的是罪族與戰俘，有的則是因貧苦而出賣自己。
此刻被推上台的十三歲小泵娘，便是由貪杯爹親賣錢準備換酒的──在人口販子不過幾回合的叫賣下，馬上就被一家妓院給標下，往後她的命運便注定不是娼便是婊。
接下來的沉默男人據說是富戶的帳房，因偷盜富戶的金庫，而被扭官判賣；俏生生的小毖婦為了養活自己底下的六張嗷嗷待哺的小嘴，而自願前來報到……
在這大太陽底下，本來就沒什麼新鮮事兒，各家各有一本難唸的經啊！
ΩΩΩΩΩ
他賣力且仔細地調勻最後一桶煮開的漆料，這漆正以它特有的速度緩緩沉澱著……
每每看到這幕光景，他總會一把將黝臉上的熱汗抹去，欣慰地吐出一口大氣。
在制漆的一切過程中，煮漆是最重要卻也是最乏味的，需要無比的耐性和力氣的工作，往往都是由老手匠傅在一旁吆喝督促著新手徒弟們動手的。
「好了，今天做得還不錯。」老陳背著手一一巡視過來，走到這兩個同時進入漆行的年輕小伙子面前，頗為滿意他們工作的績效。「你們可以休息了。既然漆已經煮開，剩下來的加工便簡單得多。」這些漆必須放置一晚沉澱，明晨方能加入顏料定色。
「是。」
「呼哇！終于結束了。」大大的伸個懶腰，阿淦俊美的臉孔露出愜意的笑容，哥倆好地拍拍阿駿的肩頭。「走唄走唄！我們去李老頭的小陛喝兩杯，听說那老頭最近批了幾壇中原來的佳釀喔！」
面對著伙伴的邀請，阿駿只是微微一笑，方方平平的黝黑臉上看起來安安靜靜的，他沒立即開口，感覺上就是個不多話的人。
「你去就好了，阿淦。我累了，想去沖個涼，吃點東西便休息了。」
「哎喲！那多無趣。」阿淦馬上把他的計畫推翻。「走啦走啦！我請你喝酒。今天若不是你及時糾正我的錯，恐怕好好一大桶漆料就被我煮壞了呢！走啦走啦！」
「唉！你呀……」拗不過阿淦一番嘰哩呱啦的「美意」，阿駿只取消先前的打算，換下漆味甚重的工作服，和阿淦一起邁入夕陽的余暉下。
一路走來，白日的攤販正忙著收拾。
菜販收拾著翠綠的蔬葉，果販忙著吆喝最後的買主，魚販與肉販正將磨刀拭淨收起。
一處處的生機，平凡卻自有美感。
人活在世間上，所求者不過一頓飽餐舒眠，做一個乞丐如此，做一個皇帝也不過爾爾。
才踏入菜市場中步行不過一半，便听見北門市場的方向，遠遠傳來的咆哮怒罵聲。
「該死的娘兒們！就是你！我就知道你會給我找麻煩！」簡直就要氣瘋了，阿海一口悶氣一直憋、一直憋──一直憋到最後一個買主都走了，他再也按捺不下地宣泄出來。
這一回的北門市場，如同往常地來了許多買主，生面孔、熟面孔的都有。
盎家子弟穿著綾羅綢緞，一只手上戴了五、六枚金玉戒指；二手買家凝著精打細算的尖眼光，打算從這里買了「貨」後再高價轉手。
散客零零星星，小老百姓人家沒幾個，他們是想找個便宜的人手回去幫忙做事。
幾個老光棍則興致勃勃的在場內打轉，模著荷包中少得可憐的銅板，想說不定能就此買個媳婦，好解決人生大事。
行有行規、貨有貨價，在奴隸的販賣上，女的先看長相──賣相不好就看身材，身材再不好就看那雙手──指節生繭，足以證明辛勤勞動者，此乃上上之選，買來幫忙做家事下田，吹熄燭火上了床──呃～～就不必太在意臉孔是長什麼樣了。
至于男的就看身材──又強又壯的列為首級搶手貨，次強者列為第二級，三四五六級一路排下去……
而不管是男的或女的，最忌諱的便是長著一張癆病表臉，不僅會被排到最末等，甚至還可能賣不到一個銅板呢！而屆時，人口販子便不會手下留情，他們會鞭打這些「滯銷品」出氣，再將他們丟在市場中任他們自生自滅。
「各位大爺，這可是中原來的標致姑娘喲……南紅苑嬤嬤，您不上前來仔細瞧，這臉蛋長相很……特別吧？」拚命鼓動彈簧之舌，阿陸和阿海一人一邊架著那位姑娘，硬是將她的臉蛋扳正，和老嬤嬤評估的視線峙上。
「從中原來的姑娘？嘖嘖！你們做生意的可得憑良心別瞎說，人人都說中原姑娘的肌膚又縴細又白女敕，模上去好似棉絮兒……」老嬤嬤邊說著邊動手，往站在面前的姑娘俏臉掐了一把，後者吃痛地嚶嚀一聲，不假思索的張口往前吐沫，「呸」地好大一聲，當場氣煞了老嬤嬤。
「該死的！你居然敢吐我口水？」一張原本化得濃淡合宜的彩妝瞬間被破壞殆盡，也氣走了這名買主。
接下來的買主是個家里買有數名年輕小妾的老員外。
「她嘛？嗯……長得是還可以，可這態度倒沖得很！嗯嗯……」老員外湊上前時就先將她的小手模上一把，接著再抓起她一束長發挪到鼻端嗅聞，蒼老的身子不知不覺地靠她極近，胯下冷不防被一只抬腿的膝蓋又重又狠的突襲了！
「嗚啊……」老員外當下被隨侍的家丁扶著，火速離開找大夫去也！
好啦！玩完了，原本兩個最有可能的買家就這麼跑了。
一再喊價降價，這名女奴隸的價碼也由首級飛快落往「第六級」……到最後，所有的買家都因親眼目睹先前的插曲，而紛紛打了退堂鼓。
「如果她的肌膚白女敕女敕的、長相再好看一些，我就會買。」
「那雙手倒真是女敕得可以，分明是連件粗活也不曾模過吧？我不會要這種媳婦兒。」
「我才不要買一個會動手傷人的婆娘，萬一哪天把我活活打死怎麼辦？」
「嘖！不好，她的太小了，將來可不好生兒子哩！」
經過輪流諸如此類的評估、挑剔，再予以拒絕後，買主慢慢各自離去。
咻咻咻，一陣冷風吹過……
整場的買主走得精光，阿陸和阿海這才驚覺到自己竟然真的遇上了「流標」這種最糟的結果。
「娘的！老子不是叫你笑，而且要笑得開心點嗎？笑！人長得丑也就算了，還一副怪里怪氣的模樣瞪人，怎麼？我們真的是怕你不成？臭女人，還不快笑一個給我看看，笑！」恐嚇的語氣加上揮甩的皮鞭，阿海高聲咒罵，顯然是被她激怒過頭。
「算了，阿海，你罵再大聲也沒用，你看她那副模樣，怕是對我們的話一句也听不懂，你罵得再凶也是白費力氣。」
「她听不懂沒關系，老子偏要罵到爽。」阿海應了阿陸一句，然後又開始抬臂準備揮動下一波的攻擊。
她身上的傷口已被鞭打得鮮血淋灕，但她仍咬牙起立，然後顫巍巍的想拔腿逃跑。
「嘿！哪里走？」阿陸不過策馬兩下，就順利地阻在她面前。
「還敢跑？看老子怎麼修理你……」阿海拿著皮鞭，獰笑地趕了過來。
眼看似乎是逃不過將被活活打死的命運，她猶如死心斷念般用力合上眼，垂下頭，一頭汗髒濕黏的秀發掩住面，靜止不動的縴軀像是散發出濃厚的心死氣息──
「乖乖準備送死吧你！」阿海露出預備享受鞭打快意的笑容，手中的皮鞭高高舉起──
「等一下！」
隨著這一聲喝阻，一道快絕的人影搶先擋在她的面前，只臂保護的一張，皮鞭不偏不倚抽落在那人影的骼膊上，可那僨起的肌肉一努，皮鞭居然「啪嚓」一聲應聲而斷。
喝？！
阿海、阿陸齊齊往後一跳，臉色發白地瞪著這名不速之客。
「你、你、你是從哪冒出來的家伙，想做什麼呀你？」手中仍握著半截斷鞭，阿海發問的聲音又高亢又顫抖。
「這位大哥，您這樣拿鞭子對付一個弱女子，未免太過分了些？」那張方方平平的黝黑臉龐上，罕見的出現鮮明的怒氣。「就算她是個奴隸，也是人生父母養的呀！」
「讓開，你逞什麼英雄啊你？哼！要逞英雄怎麼不去當錦龍大將軍算了，為個娘兒們出頭有屁用呀？」阿海這人就是禁不得激，三兩下唇槍舌劍便轟回去。
「她可是我們的奴隸，還是我們費心特地由中原帶來的，哪里知道會落得賣不出去的下場！我抽她幾鞭出出氣已經算是好的了，至少沒讓她留在這里活活餓死！」
「賣不掉的奴隸啊……」尾隨過來看熱鬧的阿淦也乘機打量那名女奴隸一眼。
只見那女奴隸瘦弱得見骨，蒼白的膚澤還被日頭曬得發紅，而且長得實在也不怎樣……唔！難怪會「滯銷」。
「好了，阿海，你少說兩句。」年紀稍長的阿陸用手肘點點伙伴，不想再起沖突。他本來也是很氣的，但經過這麼一折騰，就……算了吧！反正做生意本來就會有賠本的時候，而且這中原姑娘已經被折磨得半死，將來就是不死也只剩下一口殘氣，阿海還不夠消怒嗎？「人丟在這里，我們走了便是。」
「什麼？我還沒鞭過癮……」阿海不甘心地還想嚷嚷，但阿駿的方臉突地一凜，那瞬間泛出的氣勢讓阿海突地說不完整罵人的話語。
「阿海！」阿陸也覺呼吸一窒，略顯急促地催促阿海。「走了，我們……我們還趕時間哪！」
「哼！算她運氣好。」其實阿海是對眼前黝黑臉龐的男人有了幾分怯意，阿陸的話正好讓他順水推舟下了台階。「我、我不要這個奴隸了，反正她也快死了，我可不想觸霉頭，還得替她收尸。」
話一落下，阿陸、阿海兩人便夾著尾巴溜了，速度猶如火竄到上在燒般。
「嘖！就這麼把人一扔，一走了之啦？」阿淦俊美的臉上滿是一片不苟同和隱然不悅。「這種家伙，如果是以前敢犯到我手里，鐵定教你們吃不完……咦？阿駿，你做什麼？」
阿駿蹲在那女奴隸的身旁，大掌伸出，小心輕撫她的頰膚，鮮血一下便染紅了他的指尖。
呼……一探到她尚存一息的微弱呼吸後，他立即動手掄起她，拔足狂奔。
「喂？阿駿，等等我、等等我……」
兩人就這麼一前一後跑到城內張大夫的藥鋪。
「哎喲……」才稍微割開她背部的衣物布料，赫然出來的傷便明顯看出潰爛、紅腫又發膿的情況。
顯然她不是今日才受到鞭打，新傷舊痕累累重疊在一起，紫紫青青紅紅地好不嚇人！
「怎麼會……」如此嚴重的情況，連張大夫瞧了都為之屏息。「小楊，快去把百創草藥膏拿來，小禾，去準備清水和干淨的布巾，還有別忘了我的銀針。」
「大夫，她的傷勢很嚴重嗎？嚴重到什麼地步？」從頭到尾，阿駿始終冷靜而堅定地摟抱著她──就像現在，他的一只手臂橫陳在她趴下的胸前，再輕輕將她的長發撥攏到一邊頸側，好露出她整片背脊給大夫診治。
他抱著她的姿態，竟是那麼的自然。
「這些大多是鞭出來的傷口，有些傷口甚至還遭到毒蟲咬過……她沒因此中毒或更加惡化，真是老天保佑。此外，她有嚴重月兌水現象，待我開了藥方，你得替她多補充水分和膳食。」
張大夫一頓，突然若有所思的看著阿駿環抱她的堅定雙臂，然後點頭道︰「不過首當要務是得把她背上的一些裂傷給縫起來，你最好用力抱緊她，會很痛，卻是亂動不得的。」
張大夫說完話，便開始動手清滌傷者的果背，然後將銀針用火一烤，引線過孔後便一鼓作氣下針。
「啊……」原本奄奄一息的女子驀地睜大雙眼，奮力要掙扎起來。
「好痛！好痛！好痛……」盡避她是用漢語在嘶喊尖叫，但眾人就算听不懂，也猜得出她在叫喊些什麼。
她一掙扎，阿駿便覺得自己在抱一尾特大的活魚，又扭又溜又滑，不得不加重力氣來按壓住她。
「乖乖，不痛、不痛……」他笨拙地搜索著安慰的詞句，手下的力氣雖說是加重了，仍巧妙得控制得宜，一點都不會弄疼她。「只要大夫幫你治好傷口，就不會痛了呵……」
「我也來幫忙。」阿淦自告奮勇地想湊過來，可他連她的一根指尖都還沒踫到，就被阿駿驀地瞪過來的怒火給燒得差點燙傷了──
不會吧？他沒看錯吧？
「不用了，我可以應付得來。」阿駿一點也不知道自己雙眸中的焚焰，只是在略略思索後，突然間一個俐落的動作，大膽地一手按著她的頭壓在自己胸前，一手圈著她的腰肢，並用強壯的雙腿一攏，再以自己背脊靠著床面躺下。
頓時，四下一片死寂。
呃～～是沒錯，這種姿勢最能「抱好」病人，能制止病人不再亂動，好讓大夫替裂傷縫針上藥，可問題是這種姿勢……男下女上，那麼無比親昵的貼合在一起，卻是夫妻之間才能允許的光景哪！
「噓噓！痹，不痛、不痛──嗯……」他突然發出一記悶哼，原來是已經痛過頭的小人兒急欲找著宣泄的出口，被強迫壓在肩頭的螓首沒頭沒腦的張嘴往下「一口咬定」。
「阿駿，你這個樣子──」阿淦實在想張口講些什麼，卻被阿駿又給一眼瞪得什麼話都忘光光了。
「大夫，請快一點！」阿駿素來看似平凡無害的黝黑臉龐此時繃得極緊，頗有幾分懾人氣勢，唬得看呆的張大夫連忙回過神，忙不迭又重新「動工」，縫合那一處處的裂傷。
ΩΩΩΩΩ
這一切作戰般的場面告一段落後，夜也深了。
在南越，就算是晚上，氣溫仍然殘留著白天日頭的荼毒，動不動就會讓人流了滿身大汗。
「唔嗯……」她不住發出斷斷續續的申吟，並喃喃夾雜著口音模糊的漢語，又細又低的聲音，沒人听得分明她在說些什麼。
阿駿渾身緊繃，一刻也不敢放松地抱著她，在她耳邊哼起他唯一知道的童謠小調，「寶寶睡、寶寶睡，寶寶乖乖好好睡，睡醒就有糖兒吃……寶寶睡、寶寶睡，寶寶甜甜蜜蜜睡，睡醒就有果兒吃……」
他一邊輕哼，一邊自己也閉上雙眼。
這首小調是他兒時唯一忘了打哪兒听來的樂音，當年好喜愛如此哼著這小調，想像偎入未曾謀面的娘親懷中，想像著那是娘親唱給自己听的……
「阿駿？阿駿？」突然有人打擾他險些跟著睡著的半眠狀態，他驚醒，臉上卻是帶著不太高興的表情。
「你該不會自己也跟著睡了吧？哈！」阿淦略挑劍眉，覺得阿駿那似醒非醒的表情還真好玩又好笑呢！「該醒醒！你可以不必再這麼抱著人家姑娘了，大夫說縫合的手術已經結束了。」
是嗎？已經大功告成了嗎？「這麼快？」感覺上，他不過才抱了她一會兒……
「呵呵！你該不會是還抱不過癮吧？」阿淦用半開玩笑的口吻說，沒想到看見阿駿的臉色尷尬地一紅，然後像是承認般地沉默著。
咦咦咦？阿淦目瞪口呆，自己還真是「鐵口直斷」，一說便中了？
「阿淦，阿駿到底醒了沒？」張大夫淨完手，換下動手術時被血污髒的衣裳，此刻才又重新踏入房內，見到阿駿慌張的坐起身，但雙手居然還牢牢抱著那昏迷的女子。
「你醒了就好，可以帶著你的媳婦兒好好回家休息。」張大夫一說，一邊將幾只紙包遞上前。「這些藥拿回去，一日熬服一回，共三日的分量。還有，你讓你媳婦兒保持這種趴睡的姿勢，短期內還不能洗澡，你得幫她擦拭淨身。記住了沒？」
等等、等等，什麼媳婦兒？耿直的阿駿開口就想反駁，哪知道一旁的阿淦偷偷地往他的後腰掐了一大把，搶著代答，「是是是，謝謝大夫。走了，阿駿。」
于是，這兩個大男人連同一個被抱著的昏睡女子，就這樣步出了藥鋪。
「阿淦，你究竟對張大夫瞎說了什麼？」阿駿人雖鈍，但可不是真笨，當然知道張大夫的「以為」弓定是阿淦趁自己剛剛要醒不醒的時候亂講了一通。
「哦～～那個呀！」一聳肩，阿淦一副「那有什麼大不了」的神色。
「張大夫只不過問說她是誰，怎麼會有那麼多的負傷？而你怎麼能那麼大膽的緊抱著她，有損她的名節，所以我就說那是你因芳心寂寞、春心大動之下，到人口販子那里去為自己買下的媳婦兒！」
什什什什──麼？！盡避認識阿淦時間已經很久，也明白他頗為活躍的童心，阿駿還是被伙伴的驚人之語給嚇得久久無法回神。「我……我的……我的……」
「媳婦兒。」阿淦把這字眼說得格外的精確洪亮，「你做什麼這麼結巴呀？老大。你不是提過，這兩年內要準備找個女人了嗎？如今老天爺可是听見你的打算，免錢給你送一個來啦……還是我看錯了，其實你並不滿意她？也是啦！這女的長得既不好看，又一副風吹便倒的模樣，莫怪你看不上眼……算了，不如就讓給我，我是可以勉強、隨便、將就一下……」
扁是口頭敲邊鼓還不過癮，阿淦還動起手來，健臂一伸，作勢要接手抱過他懷中的人兒。
「不。」門兒都沒有！阿駿想都沒想，一個箭步往旁一跨一避開，阿淦便抱到一團空氣。
「不什麼呀？」阿淦一見對方避他如蛇蠍的模樣，故意不慌不忙的追問。
「不許你打她的歪主意。」只丟下這麼一句，旋即轉身施展輕功的阿駿，猶如大鵬展翅，一眨眼便消失在夜色里。
嘿嘿嘿……就說有人芳心寂寞、春心大動了嘛！嘴巴還在硬些什麼？
阿淦賊兮兮的一笑，亦踏著不慌不忙的步伐追了上去。