芍藥推算過各種可能發生的狀況，唯獨漏算了一件事——徐卉丹有一張絕美的容顏，而她因為臉上有括痕用面紗遮住，她們無可避免的引人注意。還好有太太在，太太許久未出來見人，多多少少分散了眾人對她們的關注，而徐井英又搶在她們前面表現自己，即使那些真正出生顯貴的千金沒將她放在眼里，當她是個笑話，她也適時將眾人的目光引過去。
從下了馬車，踏進這座華麗的皇宮，芍藥就一直處在不安狀態，直至此時，一貫的冷靜沉著終于回來了。這些閨閣千金的目標是皇子們，而且在場的還有皇上後宮的妃嬪美人、幾位皇家公主，這些都是更值得結交的貴人，沒有人會真正想花心思在她們身上，相信幾個皇子們一出現，她們就會變得更渺小。
其實，還沒有等到皇子們出現，榮貴妃出題命各家千金作詩，她們的存在感就完全消失了。
榮貴妃為何命她們作詩？眾人心知肚明，幾位達官顯貴的千金迫不及待藉此展現才華，爭相進入八角涼亭，聚集在榮貴妃身邊，將她們的詩作寫在紙上，再交到幾位妃嬪和公主手上，而此時皇子們終于隨著太子現身了。
芍藥覺得自個兒可以在旁邊納涼了，今曰真正的「賞花宴」上場了，可是，目光隨意往涼亭掃了一眼，一張熟悉的面孔讓她瞬間從淡然落入膽顫心驚，怎麼會是他？！
「寧王殿下，這位是敬忠侯的嫡長女李芷晴，這篇是她的詩作，你看如何？」
「寧王殿下，這位是威武侯的嫡次女蕭敏……」
「寧王殿下，這位是禮部尚書的嫡長女趙明月……」
榮貴妃二將亭中的千金介紹給寧王爺，明擺著今日選妃的人只有寧王爺，不過，寧王爺顯然對榮貴妃的推銷毫不領情，冷得像冬日的冰雪，場面看起來真是尷尬，也多虧榮貴妃夠沉著，不畏艱難努力推銷，每位千金在她口中都吹捧成聞名京城的才女……才女這麼多，難道不怕價值都沒了嗎？
這時，芍藥突然想起一件很重要的事，姐姐就在她身邊，而他見過她的真面目……一顆顆汗珠從她額頭上冒出來，她听不見任何聲音，腦子不斷纏繞著一個想法——他是不是發現了？
芍藥用力咬一下舌頭，叫自己冷靜下來，皇子如今忙著選妃，才情縱橫的美人兒都在涼亭，他根本見不到她，何必自尋煩惱？是啊，可是，剛剛目光掠過的一瞬間，她捕捉到他眼中流動的光彩……她覺得手腳越來越冷，身子在顫抖，若他發現了，如何是好？他是救命恩人，還是王爺，身手又好，也不可能像對付那些黑衣人一樣讓他封口。
「你怎麼了？」碧芳發現她神情不對勁，不安的輕輕推她一下。
芍藥怔愣地回過神，下意識的看了一眼涼亭。
「涼亭的詩會已經結束了，皇子們已經離開了。」
離開了……她是不是可以松了一口氣？可是，她怎麼覺得此事不會就此結束？如今還未離開皇宮，誰也無法預料接下來會鬧出什麼事，纏繞心頭的不安還未散去，她想盡快離開這個令人窒息的地方。「我們也可以離開了嗎？」
「賞花會還未結束。」碧芳左右瞧了一眼，聲音轉為低沉。「今日選妃的皇子只有一個，可是出挑的千金卻不只一個，各家夫人已經在相看兒媳婦了。」
她都忘了，這樣的賞花宴讓平日養在深閨的千金都出現了，王公顯貴之家的夫人當然要好好把握機會為自家子弟相看對象。
「你怎麼了？是不是不舒服？」
「我不喜歡濃郁的香味，覺得鼻子好癢，真想打噴嚏。」雖然是在花園賞花，並非將眾家千金拘在殿閣品頭論足評出高低，她還是被燻得頭昏腦脹。
碧芳想到什麼似的笑了。「你和大小姐真是像極了，聞到太過濃郁的胭脂味或香膏味，就覺得鼻子癢，想打噴嚏，房里只喜歡擺上花果添香。」
這時突然有個宮女走過來，在她面前立定，恭敬詢問︰「芍藥姑娘嗎？」
芍藥一凜，沉著應道︰「姐姐有何指教？」
「我家主子想見你。」
「你家主子？」
「靜芳公主。」
靜芳公主不是大公主嗎？芍藥不著痕跡的瞥了一眼涼亭，幾位皇家公主已經不見了，不過，大公主為何要見她？不是她多疑，只是想見她的人只怕不是大公主，而是藉著大公主的名義來叫她。無論是誰，她問了也不會有答案，當然，她也不能拒絕。
「碧芳，大小姐就交給你了。」芍藥看了一眼正在研究一盆墨菊的徐井丹，今日姐姐的表現很乖巧，可是耐性也到盡頭了，如此冗長的賞花宴，也真是難為她了。
「芍藥姑娘請隨奴婢來。」宮女福了福身，轉身在前面帶路。
芍藥斂住紛亂的思緒，沉穩的踏出腳步跟過去。
芍藥記性很好，可是走過的路幾乎沒有差異，實在很難記住如何折返朝陽宮，不過，此舉顯然沒有必要，除非人家要她的命，否則不可能不送她回去，只是她已經習慣掌握身處的環境，不知不覺就會將她走過的路記下來。
終于，她們在一處桂花林前停下腳步，宮女向芍藥福身道︰「奴婢會一直守在這兒，姑娘沿著夾道走下去，可以見到平日公主們賞花累了歇腳的屋子，主子已經在那兒等候姑娘了。」
兵來將擋，水來土掩，芍藥沒有遲疑的按著指示來到那間屋子。
這間屋子雖然只供公主們累了暫時歇腳，擺設卻精致典雅，牆上還掛了一幅字畫，絹秀的字跡一看就知道出自女子之手。
「我很好奇，為何你與永昌侯府的大小姐生得一模一樣？」戚文懷的聲音在芍藥身後響起。
芍藥身子一僵，早該猜到是他，而且他發現了……這該如何是好？矢口否認嗎？「矢口否認，推說我看錯了，就可以當作沒有此事嗎？」
芍藥感覺喉嚨被掐住了，他將她的心思都看穿了，今日她只怕隱藏不住了……可是，她從來不是一個輕易向現實投降的人。「王爺看錯了，我只是一個毀了容顏的女子，怎能與擁有絕世容顏的大小姐相比？」
不，即使臉上有疤痕，她依然不遜那位大小姐半分。她有著一股璀燦奪目的大氣，這不是尋常姑娘比得上的。她不願坦白，他就逼她坦白。「你們是雙生子，是嗎？」芍藥雙手抓緊衣裙，深怕自個兒支撐不住。「我只是一個奴才。」
「大梁有個古老傳說——雙生子乃不祥之兆，這在達官顯貴、世家大族中尤為忌諱。徐家因此毀了你的容顏，讓你以奴才的身分活下來，是嗎？」
「不是，王爺此言差矣！」
戚文懷挑釁的揚起眉。「你連正眼都不敢看著我。」
芍藥懊惱的轉過身，微微揚起下巴直視他。「是我自毀容顏。」
從第一眼，這雙深不可測的眼眸就落在他心上，每次想起，總是猜想，她會是怎樣的女子？見到她的真面目，冷艷如冰天雪地綻放枝頭的蠟梅，想忘也忘不了，一個念頭悄悄在他腦海成形——他可以采下這株蠟梅嗎？他出手相助，其實是想靠近她，給自己伸手采擷的機會。
「我明白了，為了回到永昌侯府，只好自毀容顏，是嗎？」他難以想像，這要多大
的決心才能下得了手？這不是短暫的劇痛，而是永遠無法抹去的傷痛……他一想像當時的情景，心，就一陣縮痛。
「王爺究竟想如何？」他一步一步逼近真相，這讓她快招架不住。
「我想知道你是誰。」
「我是個奴才。」就算她承認她們是雙生子，徐家也不會還她身分。
「你不說，我就直接找永昌侯問明白。」
芍藥聞言一驚，難掩一絲慌亂。「王爺知道了又如何？」
輕輕勾唇一笑，戚文懷反過來問︰「你認為本王想如何？」
他想如何？芍藥根本不敢猜想，從不知道他的身分至今，他總是一次又一次做出她意料外的事。這位王爺明明教人不寒而栗，不敢靠近一步，可是，她卻不覺得他難以親近。
「王爺是個好人，何必苦苦相逼？」
戚文懷愉快的笑起來。「還是第一次有人說本王是好人，你真的認為日次嗎？」
「王爺三番兩次相助，奴婢相信王爺是個好人。」
「本王三番兩次相助，也許是有所圖謀，而不是因為好心。」
「我只是個奴才，沒有任何好處值得王爺圖謀。」
「你看自個兒真的一點用處都沒有嗎？」他挑起眉，不相信她如此輕看自己。
即使她如今身分卑微，徐家恨不得她消失不見，她也從不認為自個兒毫無用處，要不，憑什麼說要保護姐姐？又憑什麼與姚氏、苗氏對抗？
「我給你一日的時間，後日申正，本王在打鐵鋪等你，你不來，本王就去找永昌侯，相信永昌侯絕對可以給本王一個滿意的答覆。」戚文懷不等她出聲回應，轉身走出屋子，到了門邊，不忘提醒她。「若有人問起，你就說在打鐵鋪見過大公主，當時你並不知道是大公主，兩人相談甚歡，今日大公主見到你便邀你敘舊。」
這個理由天衣無縫，想必他也知會大公主了，可是，這會兒她擔心的並不是此時被帶來這里一事，而是後日的申正之約。後日一早她與姐姐就要去莊子，怎麼可能前往打鐵鋪赴約？
從宮里賞花回來，芍藥就一直心神不寧，寧王殿下究竟有何目的？難道他想藉此威
脅侯爺嗎？侯爺深受當今皇上信任，在朝中有極大的影響力，可是太子之位已立……除非，太子被廢，皇上有意另立太子，不過就她所知，太子名聲極好，相當受到朝臣們愛戴，且背後還有張太後這個大靠山，太子之位固若金湯。
如今即使沒有坐上太子之位，皇子們也不會真的熄了野心，多方拉攏，拓展勢力，這是皇家人永遠不可能停止的算計，可是，侯爺沒有兵權，也不結黨營私，做事公正有擔當，一心為朝廷辦事，因此深受皇上器重、朝臣贊賞。寧王殿下就算得到侯爺支持，侯爺對他的幫助也實在有限。
她越想他，就越搞不懂，他究竟想要得到什麼？
「啊……」芍藥將繡針剌入指月復，痛得驚叫一聲。
「怎麼了？」孫氏忙不迭的將她的手拉過來。
「沒事。」芍藥反應機敏的將手抽回來，不著痕跡的看了一眼孫氏的大丫鬟玉荷，見她專注的與徐卉丹下棋，松了一口氣。
自從管家之後，孫氏經常讓芍藥帶著徐卉丹來福德院一起做針線或者下棋。也許是姚氏不再壓在上頭，她對芍藥的疼愛越來越難以隱藏，相對之下，芍藥就狠心多了，硬著心不願意直視孫氏。芍藥心思細膩，深知如今盡避沒了姚氏和苗氏，侯爺還有其他侍妾，孫氏對她的關心若引來猜疑，讓馮氏動了殺機，誰來保護徐卉丹？
「你有心事嗎？」
「沒有。」
「我看你今日精神不佳。」
略微一頓，芍藥選擇性的道來。
「我在想四皇子。」
「怎麼突然想到四皇子？」
「四皇子早就出宮建府，為何他至今沒有迎娶正妃？」爹在世時，偶爾會對她解說宮里的事，她知道皇子比尋常人家的男子早婚，這是為了給皇家添丁進口，更是為了鞏固江山。
可是如今，除了太子和三皇子，其他皇子皆未迎娶正室，這很可能是因為四皇子還沒有迎娶正妃，而其他皇子的親事也只能擱下來。
「我不清楚四皇子為何至今沒有迎娶正妃，但是听過一個傳聞—皇上在香貴妃臨終之前許下承諾，四皇子可以娶自個兒喜歡的女子為妃，所以出宮建府的時候，四王爺只娶了兩個側妃。」
皇上怎能如此任性的許下這樣的承諾？芍藥可不敢議論皇上。「皇上想必很寵愛香貴妃。」
孫氏點了點頭，接著道︰「香貴妃是一個高貴美麗的女子，飽讀詩書，待人和氣，皇上後宮的妃嬪美人都樂意與她結交。」
不過，這樣的人卻不討太後喜歡，不只是因為她和太後不是同一家人，更因為她的聲勢在後宮已經凌駕太後之上，太後豈能容得下她！芍藥無聲一嘆，莫怪有傳言說香貴
紀死得不明不白。
「四皇子的親事很快就會定下，畢竟太子之位已立，四皇子必須前往封地。」她突然覺得這位皇子比自己還可憐，娘親死得不明不白，而貴為一國之君的父親卻不得不將他送到遠方，即使他是最疼愛的兒子。
「四皇子是什麼樣的人？」
「四皇子聰明絕頂，能文亦武，侯爺一直很欣賞他。」孫氏不自覺的看了徐卉丹一眼，若非丹兒變成這個樣子，丹兒很可能就是皇子妃了。
芍藥見了一驚，難道侯爺有意將姐姐嫁給四皇子？若是侯爺有這個意思，侯爺想必是支持四皇子的，四皇子根本不必拿雙生子的事威脅侯爺。
雖然姐姐如今變成這個樣子，侯爺應該不會打這樣的主意，可她還是要提醒太太。
「皇家乃是非之地，太太還是勸著侯爺。」
孫氏看著芍藥，眼神真的很復雜，她的嫡姐也說過相似的話，皇家乃是非之地，只有犯了傻才會將自己陷在那兒，因此她堅持不進宮為妃，甚至拒絕京城權貴子弟，遠嫁南方。當時她不明白姐姐的話，後來听聞皇上的妃嬪一個個早逝，她才懂了，進了是非之地，好好一個人兒也會被折騰出病來。
「丹兒如今都變成這個樣子，侯爺早就歇了那份心思，你不用擔心。」
「大小姐若是好了呢？」皇子還未娶正室的可不是只有四皇子。
「丹兒……能好得了嗎？」孫氏不抱任何希望。
「大小姐一定會恢復健康。」
孫氏突然覺得很羞愧。「是啊，丹兒如此善良，老天爺怎能狠心讓她一輩子如此！」
「上天長了眼楮，是非善惡看得明明白白。」
「你……」孫氏及時將舌尖的話咽下，心知就算芍藥心里有怨，也不會說的。
芍藥知道孫氏心里在想什麼，不過，她可沒有心思安慰人，便放下手上的針線活兒，起身道︰「我們明日一早就要出發去通州的莊子，幾個丫鬟也不知道收拾得如何，我還是先回竹芝軒瞧瞧，晚一點太太再讓王嬤嬤送大小姐回竹芝軒。」
孫氏很想伸手抓住芍藥，叫她在這兒多待一會兒。「帶誰去莊子？」
「我會帶上瑞雲和瑞雪，秋蓮和碧芳留下來看守竹芝軒。」
「我讓王嬤嫂也跟著去。」
「不必了，我們伺候大小姐就夠了，老太太也會派六名侍衛護送我們到莊子。」回到竹芝軒，芍藥站在廊下吹著風，想著明日的申正之約，不去赴約，他會不會真的去找侯爺？不會，他不像如此莽撞之人，可是，他也不是那種口出狂言之人，若是他真的不管不顧的跑去找侯爺追根究底，怎麼辦？
來回踱步，芍藥從來沒有像此刻如此不知所措。他三番兩次幫她，不至于如此不顧情面出賣她……不對，皇家的人哪會講情面？他們眼中只有利益得失……她是放任不管，還是請哥哥遞話給他？
「芍藥，怎麼站在這兒發呆？」碧芳不知何時站在芍藥面前。
芍藥怔愣地回過神來。「回來了啊……東西都買了嗎？」
「是，除了你交代的零嘴，我還買了幾樣店家推薦的零嘴……對了，回來時，我在侯府前面遇見一個賣花的小泵娘，她竟然在賣芍藥，苦苦哀求我買下，我不忍心，就將身上剩下的銅板全部給了她，買下來了。」碧芳提起右手的那籃芍藥。
「芍藥？」芍藥花期已過，這個時候應該見不到開得這麼漂亮的芍藥了。
「你是不是也覺得很稀奇，此時怎麼還會有芍藥呢？」
「你沒問那個小泵娘嗎？」
「我想問清楚，她已經跑了。」
「跑了？」
「就是啊，沒見過跑得比她還快的孩子，好像要去領賞似的。」
領賞……芍藥接過碧芳手上的提籃，一朵朵芍藥綻放得如此美麗，仿佛精心挑選餅似的……頓時，芍藥明白了，不由得苦澀一笑，她真傻，他是一個王爺，而她是個奴才，她怎麼斗得過他？