在信武帝雷霆震怒過後，四周陷入一種詭異的寂靜里。
皇後高貴美麗的容顏面無表情；杜子春猶黏著皇上，不忘可憐地吸吸鼻子，一個勁地往信武帝懷里鑽；喬婉眸光低垂，掩住了所有真正的心思。
而從頭到尾佇立在一旁的朱爾靜，終于打破沉默，嘆了一口氣，「唉。」
信武帝這才想起被冤枉的御弟，臉上掠過一絲尷尬，假意熱切笑道︰「皇賢弟方才怎麼也不為自己的清白辯解呢？害得朕一時心焦誤事，險些就鑄成大錯。」
「臣弟情知皇兄天縱英明，又怎會受小人蒙蔽，誤會自己的兄弟呢？」朱爾靜攤了攤手，無奈的笑笑。「不過今晚臣弟確實受驚不淺，怎麼也沒想到興匆匆趕赴皇兄之邀，結果卻是……唉，看來臣弟還是適合回江南過那等吃喝玩樂、富貴閑人的快活日子，這京師的復雜人事，臣弟可招架不住呀！」
信武帝自知日後若想要暗地鏟除異己，保全自己仁君之名，恐怕還是得多多倚仗這個「皇賢弟」，因此連忙笑慰道︰「都是些婦道人家爭風吃醋惹的禍，皇賢弟一向對朕忠心耿耿，朕又怎會為了旁人三兩句閑話就懷疑自己的兄弟呢？你便安心在京師住下，且先不忙回去。」
「謝皇兄諸多愛護。」朱爾靜有些遲疑，「可不瞞皇兄，臣弟此番進京也已逗留半月之久，府里那些心愛的花花鳥鳥也不知下人們有無悉心照顧，還有好不容易弄到手的一對銀泡眼兒的金魚，臣弟都還沒來得及瞧上一眼，還有還有──」
信武帝不禁哈哈大笑，拍了拍他的肩頭，「好兄弟，男子漢大丈夫成日種花養魚逗鳥像什麼樣？正所謂玩物喪志，你可也別太入迷了。倒不如多用點心，日後好成為朕的心月復股肱，為朕分憂解勞呀！」
「臣弟自知玩心重，有負皇兄厚望。」他揚起一抹微笑，「不過皇兄有命，臣弟往後當自我期勉，不教皇兄失望。」
「好！好！這才是朕的好弟弟呢！」信武帝難掩喜色。
這小子盡避聰明，可偏是個胸無大志的，如此甚好，這樣將來在他的訓練之下，必定能為他所控制，成為他拔除異己的一大殺手。
喬婉可以看得出，爾靜哥哥是更近信武帝身側一步了。
她藏在袖子里的粉拳緊握，強忍住為他終于贏得皇上信任的滿心歡喜，渾然忘卻了自己方才險些中計的害怕。
處變不驚，轉眼間化逆境為順勢，她的爾靜哥哥當真好了不起啊！
喬婉心下一熱，覺得整個人都安心了起來。
「今日也晚了，各自無事都回去吧。」信武帝宣布，對朱爾靜一笑，「皇賢弟，明日就讓皇兄設宴款待你，一來當賠罪，二來就當為你壓壓驚吧。」
「謝皇兄。」他拱手微笑。
皇帝與皇後先行，杜子春不甘心地緊跟在後，朱爾靜優雅漫步間，若有似無地瞥了她身後的素兒一眼。
盡避不敢光明正大望著他的身影，可始終暗暗關注著他一舉一動的喬婉見狀，心一震，隨即會過意來。
這一夜的漫長，還未終止。
歷劫歸來，安然回到茱萸苑的喬婉卸下珠環、外袍，烏黑長發如瀑般垂落在腰際，僅著雪白軟緞繡花內裳坐在床畔，目光不安地時時望向緊閉的房門。
在連番遭受刺激驚嚇之後，她已是心神耗弱、疲憊難當，可是牽掛著重重的心事，教她又如何睡得著？
終于，素兒悄然無聲地推門而入，迅速掩上門，落了閂。
她急急起身，抓住了素兒的手。「怎麼樣？」
「主子穿得單薄，素兒先把窗關上，免得您著涼了。」素兒先將她攙扶回床，而後藉關窗之時，銳利目光閃電般掃視過外頭，確定無人之後，才拔下簪在發髻上一支紗花，恭敬地遞給了她。
喬婉急切地將那支繞纏得生動美麗的紗花拆解下來，展開輕紗仔細看著。
上頭是他的字，龍飛鳳舞寫了簡短四句話。
她看著那四句話，沉默了很久很久，才開口道︰「王爺的意思，我明白了。」
「王爺還說，無論如何，他都不會當真傷害主子的。」素兒補充道，「請主子寬心。」
「我知道。」喬婉嘴角揚起一朵小小的微笑，喃喃低語，「他不會的，我永遠相信他。」
窗外，東方曙光隱隱破雲而來，茱萸苑頂上大片深沉夜色卻兀自糾纏不休，不肯輕易離去。
晨起，已是雲散雨停風收，唯有窗台下幾叢薔薇，葉片上仍滾動著如淚水珠兒。
幾乎一夜未眠的喬婉看著銅鏡之中，那個緊張、陌生的自己。
「娘娘，今日皇家盛宴，不如您就穿那套紅羅軟緞的袍子吧？」潔兒七嘴八舌地在一旁出主意。「那件衣裳大紅喜氣，肯定能把春妃給比下去的。」
素兒動作輕柔地為主子梳發，見喬婉落寞不語，忙開口接話，「紅裳雖好，可太過張揚，依婢子之見，不如穿那襲粉女敕可人的鵝黃輕羅紗好些。」
「我想穿件雪白素色的，」喬婉目光自銅鏡前收回，輕輕道︰「記得去年我娘過世之時，宮裁不是為我做了幾套繡了銀梅花的素裳嗎？」
「主子，素色恐怕不大相宜。」素兒不贊同。
「是啊，娘娘，今天那麼熱鬧，您穿得一身白，會不會太、太……」潔兒也嚇了一跳。
「不妨事，至多系條綠玉腰帶，也就不覺得太素了。」她心中自有打算。
今日，唯有穿上那樣顏色的衣裳方能相襯。
喬婉長長睫毛輕垂，掩住了一絲淡淡憂傷。
見說服不了主子，素兒和潔兒互覷一眼，只得乖乖听命。
待潔兒先出去外頭端每日晨起必飲的養身茶後，喬婉回頭望向素兒，「昨夜，牡丹殿那兒可有什麼狀況？」
「司花服毒，死無對證。」素兒簡短道。
她身子一顫，「死了……」
「是。」
「難道後宮人命當真這麼不值錢嗎？」她心頭一酸，眼眶微微紅了。
「司花為主謀害娘娘，事發自盡，也屬咎由自取，娘娘何必為那種人可惜？」
她苦澀低語︰「唇亡齒寒，物傷其類，也許，下一個死的就會是你我。」
「娘娘──」素兒欲勸。
「我知道你想勸我什麼，我也知道，這後宮本就是個吃人不吐骨頭的人間煉獄……」她想起了那個奴仗主勢、趾高氣昂的司花大丫頭。
她原也是個美貌青春女子，可沒想到一眨眼，就彷如泡沫般消失在人間。
也許她在進宮之前，也是個爹娘摟在懷里、疼在心底的寶貝兒。
也許尚未被選為秀女之時，家鄉那兒也曾有個相好的表哥。
也或許她曾日日夜夜盼著待老大之後，能夠離宮返鄉，與心愛之人共團圓。
人死如燈滅，所有愛恨嗔痴，現在……什麼都沒了。
「主子？」素兒微駭地低喚，「您怎麼哭了？」
喬婉這才發現頰上濕冷，不禁別過頭去，掩飾地速速拭去淚水。「不，我沒哭……我哪能為敵人掉眼淚呢？」
素兒看著容易心軟的主子，不禁想起了昨夜王爺另外囑咐之言──
若她下不了手，你得推她一把，就說，事關本王生死……
「主子，有一件事，婢子不知該不該說。」她故作遲疑。
「怎麼了？」喬婉聞言關切。
「王爺告訴婢子，昨夜那矯旨前去相請的王公公，在皇上身邊伺候之前，是在牡丹殿當差的。」
「我也想過了，春妃設的陷阱密密實實，兼之神通廣大，人脈充足，的確可怖可畏。」她憂心忡忡道。
「王公公昨夜也畏罪自盡，卻留下了一樣東西。」
「是什麼？」她心一跳。
「王爺親自描繪手書的一柄折扇。」
喬婉臉色瞬間一白，月兌口而出︰「嫁禍！」
「是。幸虧王爺的人早一步取回折扇，沒落下嫌疑。可最令王爺憂心的是，那柄折扇他向來不離身，但昨日早晨，御林軍統領杜子豐主動前去向王爺請安，過後，折扇便不見了。」
「杜子豐竟然功夫這麼高，能夠在衡將軍和王爺的眼皮子底下將折扇盜走？」喬婉心髒瞬間絞擰成團，幾乎無法呼吸。
那麼杜子豐若真要當場擊殺爾靜哥哥的話，不是易如反掌嗎？
「王爺向婢子說這些，是要婢子心存警惕，在主子身邊務必要保持戒備。」素兒猶豫又不安地道︰「王爺還說，此事千萬不能讓您知道，以免徒增娘娘煩憂。」
她急得快哭了。「他已然身陷危險之中，怎麼還只顧著念及我呢？我原以為杜子春只是想對付我，可是萬萬沒想到，她竟然連爾……連靜王也不放過！」
「春妃素來多心，寧可殺錯，不願放過。」素兒故意提及，「她那日光是見主子望著靜王的眼神，便起了疑心，料想不管是或不是，她都會想方設法，將您和靜王一齊鏟除了。」
「不！」她緊緊掐握著拳頭，「不，我絕不會讓她傷害靜王一根寒毛的……死也不能！」
「可眼下也沒什麼對付春妃的好法子，恐怕只能請主子和靜王多加提防了。」
「辦法我有。」喬婉臉上涌現一抹殺氣，咬牙道︰「素兒，你先備下文房四寶，再去取來沉香案上那尊白玉觀音像，然後陪我到皇後娘娘那兒請安去。」
「白玉觀音？」素兒有些驚訝，「主子，那不是老夫人給您的陪嫁嗎？」
「是，那尊白玉觀音是我娘給我的陪嫁，同時也是我外公家的傳家之寶。若非這麼重的禮，皇後娘娘又怎麼看得上眼呢？」
「可是……」
「沒有可是了。」她強抑下刀割般的心痛不舍，毅然決然道︰「為了爾靜哥哥，我這條命都可以隨時舍下，更何況一尊白玉觀音？」
素兒大受震撼，目光緊緊盯著眼前一向脆弱溫婉，可一遇王爺之事卻是殺伐決斷的貴嬪娘娘。
喬婉緩緩起身。「走吧，今兒好戲連台，咱們動作要遲了，可就什麼都太晚了。」
她眼底有一種豁出去的、舍生忘死的決絕，令素兒莫名感到害怕。