臘月初作。任為五味臘者，皆中作，唯魚不中耳。
白湯熟煮，掠去浮沫；欲出釜時，尤須急火，急火則易燥。
置箔上陰干之。甜脆殊常。
北魏、賈思勰《齊民要術。作脆臘》
太宰府。
贏太宰恨恨砸碎了手中的白玉樽，清俊的臉龐晦暗難辨，既像是憤怒，又像是後悔，卻更像是恐懼。
「蠢！蠢透了！」他咬牙切齒的吐出話來，胸口劇烈起伏著，半天後顫抖著手覆上布滿疲憊的臉孔。
贏氏如今看似烈火烹油之勢，實則已在懸崖邊緣搖搖欲墜，他拚了命攏絡大臣、士族，擴張勢力，為的就是有朝一日君權刀刃落下之際，有可與其抵抗之力，能夠護得贏氏不倒、全族不滅。
可他那個又驕又蠢的妹妹做了什麼？
上次私下調動贏氏家族暗衛，聯絡北夷人闢牙率軍半路劫殺宇文堂，若非他及時收到線報，速派親信精兵及時攔截了闢牙留于後手的一千獠軍，恐怕早已鑄下大錯。
大周此刻還亂不得……
可君上，他的親甥兒，還會留最後這一絲余地與情面嗎？
「若非她是我的親妹，是母親的掌上明珠……」他老早就命宮中的釘子親自投毒，送她上路了。
現在最重要的是如何平息皇帝的怒氣，如何挽回混亂的局面。
不到最後一刻，贏太宰還不想和這個宛如阿修羅降世的殺神甥兒對上！
也許，傾盡贏氏數十代人經營以來之勢，能令他元氣大傷，可贏氏經此一役，必將全族覆滅尸骨無存。
贏太宰不由打了個寒顫。
不，贏氏不能斷送在他手中，有些事，還是該步步慎行。
「來人，備轎，本官要進宮——」負荊請罪。
太宰府中的另一頭，正院福和院內。
「咳咳咳咳……」一個滿頭白發的老婦人躺臥在軟枕上，喘咳得幾乎換不過氣來。
「老太君，您喝口梨湯潤潤喉吧。這梨是君上特地命人送來的，說是南梁上貢的冰玉甜梨，最是養肺了。」一旁的老嬤嬤體貼地攙扶起她，邊替她拍背，邊示意侍女喂湯。
贏老太君好不容易稍稍止了這波激烈的咳嗽，有氣無力地倚在老嬤嬤懷里，聞言露出了虛弱而歡喜的笑。
「君上國事繁忙……咳咳，怎麼好教他老是掛念著我這老婆子……」她慈祥地笑眯了眼，滿溢著深深的疼愛之情，難掩感傷地道︰「那好孩子過得苦啊，他父皇早早不在，他母後又是個不曉事的，也沒少讓他吃苦頭……唉，幸而這孩子爭氣，度量大呀！」
老人家叨叨絮絮反覆念著外孫兒的好，老嬤嬤邊听邊點頭，卻是暗暗捏了把冷汗。
如今全大周國上下，也就只有老太君敢提及君上的父皇母後，還有當年宮闈詭秘……可是她老人家敢說，他們這些個做奴下的卻不敢听，恨不得能戳聾了雙耳才好。
包無人敢勸老太君，現在的君上，早已經不是當年那個年幼漂亮心軟的小兒了。
想起君上的狠厲手段，想起太宰大人交代的話，老嬤嫂和侍女們無不兩股顫顫，心下駭然。
贏老太君叨啥著，忽然想起一事。「我那乖孫兒，怎麼好似好久沒來探看我這老婆子了？」
「老祖宗，您都知道君上現今國事繁忙了，又哪里能常常出宮來呢？」老嫂嬡陪笑道。
「對對對，是我老胡涂了。」贏老太君恍然大悟，笑呵呵地頻點頭。「咳咳咳，人老了，連腦子都不中用了。」
「老祖宗是老福星，要長命百歲，還得親眼看著君上大婚，親手抱大胖曾孫兒的呢！」老嬤嬤忙哄道。
「是啊，我還沒見到我的曾孫兒出世，還不能認老……」贏老太君只是說了這麼一會兒話就疲累不堪，聲音漸漸低微下去，咕噥道︰「還沒，還沒盼到玉兒回來看我呀，不能老……」
老嬤嬤忍著淚水，輕手輕腳地扶著睡著了的贏老太君躺好，小心地為她蓋上錦被，理了理鬢邊微亂的白發。
如何忍心告訴她老人家，大小姐早在十數年前已被拘于後宮中，至死都不能踏出宮門半步，這還是君上發的話。
贏氏當年送女入宮，想博得滔天的權勢富貴綿綿長長，可主子們從未有人想過，一個被寵壞了的大小姐，又如何能做得好一國之母，穩坐這後宮大位？
贏氏往後是活路是死路，早已不由自己了。
趙妃子蜷縮在寢殿榻上，不吃不喝，已是兩天兩夜了。
到城郊北戰大營視察軍隊的宇文堂听見暗影傳來的消息，劍眉微蹙，隨即狠心道︰「由她去。」
兩日兩夜想不明白，那就三天三夜、四天四夜……終有一日，她會明白的。他對他的小肉球有信心。
如此，也不枉他那日刻意遲上片刻才趕到。
「阿妃，不要令孤失望。」他凝視著遠處的皇城，自言自語。
如今大周全局看似盡數掌控于他手中，可他終究只是帝王而不是神，無法眼觀四面，耳听八方，阻絕掉每一次的明槍暗箭。
贏氏勢力蠢蠢欲動，且當今天下南北朝正維持在一種極其微妙的平衡狀態中，脆弱如卵的南朝諸國且不去說，北朝的齊、魏、燕三國的君主俱是當世霸王，他們四國互敬卻也互防，既有著相同的野心，卻也同樣小心。
再加上北夷、東蠻、西羌虎視眈眈，局勢一觸即亂。
宇文堂揉了揉眉心，嘴角露出一絲苦笑。
「若小肉球知道，是孤撕開這富貴太平的假象，逼著她站到孤身旁來，面對這些惹人生厭的腥風血雨，她，可還會把孤當成她心中的大好人、大英雄？」
「君上？」大將軍竺恆在帳外恭敬低喚。
「進。」他回過神來，俊容恢復一貫的氣定神閑。
「稟君上，南方隼信已到。」竺恆是粗獷俊朗的北方男兒，英氣勃勃的濃眉斜飛，送上密字隼信後，神情嚴肅地道︰「如君上所料，南梁向魏帝借兵，且也遭拒了。」
宇文堂展開細看，嘴角微勾。「元拓是北方的狼，又怎看得上那南梁的羊？陳雙病急亂投醫，也不怕與虎謀皮，反把自己賠了個干淨。」
「听說魏帝的皇後又懷上身孕了，料想愛妻逾命的魏帝此刻也無暇同南梁做耍樂子。」
雖說北朝四國父輩曾為相爭一女，鬧得兄弟恩斷義絕，可那樣的蠢事是不會發生在他和其他三人身上的——令人尊敬的強大勁敵遠比軟弱無能的朋友可靠，這點他們四人早已心照不宣。
「但近日東蠻使者頻繁進出南梁王宮，看來陳雙做好了兩手準備。」竺恆平靜地稟道。
「陳雙比他的父王有骨氣多了。」宇文堂微笑，眸光深沉。「傳令下去，東面嚴密戒備，南梁那兒也該動上一動了。」
既然有人不安分，那麼就教他忙上一忙，也省著成日上竄下跳的，看得人心煩。
「諾。」竺恆領命後，忽又有一絲遲疑。「君上……」
「嗯？」他微挑一眉，「說。」
「另有南梁後宮密信所報，陳雙升了趙氏的位分，提為貴妃。」竺恆就事論事地道︰「趙貴妃向來不得寵，趙氏一族已逐日沒落，南梁王陳雙此一舉……頗有蹊蹺。」
宇文堂負著手的頎長身形微微一頓，語氣波紋不興地淡淡道︰「愛卿此意何指？」
「趙氏府中的釘子探知——」竺恆深吸了一口氣，還是毅然堅定地道︰「娘娘臨行前那一夜，曾被趙妃召進宮中半個時辰，密談內容無人得知，然娘娘離去後，趙妃立刻受點侍寢。」
宇文堂那漂亮得令人心悸的俊美臉龐毫無表情，唯有鳳眸深處隱有晦暗陰郁。「愛卿是暗示、提醒孤，要提防她？」
「臣下職責所在，不得不報。」竺恆心一緊，忙半跪抱拳，朗聲道，「並無針對娘娘之意。」
「孤明白你的忠心。」宇文堂忽爾一笑，揮揮手命他起身。「綜觀全局，不錯過任何一絲可疑之處，孤夸獎你尚且不及，又怎會怪罪于你？！」
「謝君上。」竺恆松了口氣，只覺後背冷汗已濕透衣了。「孤知道你在擔憂什麼，然孤自認有幾分識人之明，她——不是那樣的人。」他平靜地道。
若懶吃好睡憨傻可愛的小肉球能是南梁的細作，那麼，他就該剮去自己這一雙火眼金楮了。
宇文堂嘴上笑意微微，眸中卻不自覺掠過了一抹郁色，過往的陰影猶如一根細刺，深深戳在他心口，拔之不起，觸之即痛。
……小肉球，你萬萬莫教孤失望。