初八這天，徐府來了張請帖。
這個時間點實在不合適，誰家還有多余的心思辦宴會？
京里四季都有名目繁多的花宴、詩會，只是現在是臘月，家家戶戶要掃房、祭灶的，朝廷衙門商家要封印、寫春聯、辦年貨，直忙到除夕夜。一般來說，過年應該從喝臘八粥開始算起，官宦人家甚至還有拖到二月二龍抬頭那天，年才算結束。
至于邀宴，也得等大年初一初二過了才開始走訪親友、互相邀宴，這時間點怎麼都不對啊。
安氏琢磨不出究竟，滿頭霧水，只能暫時放到一邊去，等丈夫晚上回來才又把帖子拿了出來。
完全陌生的署名，用金片打造的帖子，好大的手筆啊。
徐明知把金帖攤在桌案上，沉吟地看著署名和一個有著暗紋的特殊記號，一時半晌沒個頭緒，「元貞。萬要兒……能用女子的名字署名發出邀帖，肯定不是普通人，放眼大創王朝，女子能尊貴到用自己名字的，除了有功于朝的女子，要不就是公主，而且還要受寵非常。」思及此，他將大手往腿上一拍，不敢置信地抓起帖子，激動道︰「娘子、娘子，這是公主府的金帖啊！」
「公主府？」遣退了幫她將長發梳到通透的丫鬟，安氏也站了起來。
「是公主下的帖子。」徐明知斬釘截鐵。
「不對啊，夫君不是向妾身提過，開日陛下即位之後，後宮只有兩位皇子，還是費盡千辛萬苦才保留下來的皇嗣，不管成年還是未成年，後宮沒有公主啊。」
「噓，不是叫你仔細些嗎？皇家事豈是你-介無知婦人可以論道的？」徐明知擺起大男人的架子。
不只開日皇帝，就連賓天的先帝、先先皇，甚至開國太祖，一脈相傳的皇嗣都少得可憐，就算竭盡心力把皇子送往他處養育，仍是莫名其妙夭折。開日皇帝坐上龍位後，大肆充裕後宮、挑選妃嬪，重點不在德容顏功，也不是為了平衡權勢，能入選為秀女者，首要看大小、會不會孕育子女，盡避這般精挑細選，也僅得兩子。
皇室子嗣單薄得令人心驚，這比尋常人家都還不如。
「妾身失言。」
見妻子受教，徐明知遂道︰「我說的是寧國公府，寧駙馬尚的元貞公主。」
「貞老太君？」安氏終于想起了一個人，驚訝失聲。
京城大戶人家出外行走，第一件事就是要認得百官品階，嫁入貴冑之家的婦人也要熟背皇室家譜、族譜，甚至千絲萬縷的復雜關系，免得丟人現眼、鬧出笑話。安氏掌徐府中饋多年，自然明白這其中的緊要關系。
這位貞老太君是開國皇帝太祖的女兒，有如掌上明珠、如珍如玉，自從下嫁寧國公府才華洋溢的大公子寧缺後，原本多麼刁蠻驕縱、令人頭痛萬分的皇室公主竟然「從良」成了賢妻良母，剛成婚那時有多少人下注，賭不用過多久，要不是公主把溫文爾雅的寧大公子趕出公主府，就是寧大公子休妻，結果，夫妻感情數十年如一日，恩愛如昔，如今子女成群、枝葉茂盛，多少年過去，雖然已經淡出人們記憶，可只要被談及，人們的語氣中都是說不清道不明的艷羨。
這些年來，公主府舉辦的宴會屈指可數。
早已不管俗務的貞老太君，這時候居然下了帖子給徐府，這是多大的榮耀啊，去，還是不去？
往年，徐府這樣的人家別說想和公主攀上邊而不得，現在來了帖子，管它是誤打誤撞還是別的原因，當然要去，不去的是傻子，而且還要盛裝赴會，以示慎重。
「帖子上沒有限制人數，除了芝兒年紀太小，能去的全部帶上。」
這是多大的出頭機會啊，年年都可以過年，公主的「唐花宴」可是百年難得一遇，家中幾個愁嫁的庶女這下子有希望了。
所謂的唐花宴也叫燻花宴，因著臘月間百花雕零，宮里頭的鮮花是在暖房里培養出來的，寒冬臘月，花農甚為辛苦，需要晝夜不停地攤火，保持溫度，培養諸花，這些不時之物因著稀罕，有錢人家便大張旗鼓設宴，遍邀親友賞花閑談，顯擺的意味濃厚。
「帖子寫了限三人，還寫明了邀請的是老三的那丫頭。」安氏是女人，總歸心細，淡淡地潑了丈夫一桶冷水。
「那丫頭是怎麼認識公主府的貴人的？」徐明知疑惑了。
看著丈夫迷惑的表情，安氏卻不在意這個，「那丫頭回府至今，一步也不曾踏出過家門，指不定是在江南認識的人牽的線。」
令她不解的是，這位貞老太君的年紀也大了，不好好在府邸頤養天年、蒔花弄草，摻和這些年輕人的玩意做什麼？
名額只有三人，徐明知的熱勁少了一大半，不過無論如何，這都是女兒們見世面的機會，兩個名額也總比一個都沒有好。
安氏卻不像丈夫的一頭熱，她名下就三個庶女，不論出嫁與否，都是妾生的庶女，嫁得好、嫁得不好，跟她完全沒有關系。
她只要把事情安排下去就是了。
她可不知道，這平空而來的一張請帖不只在徐府掀起波濤，在京城里有貴女待嫁的豪門貴戶都引起了一番騷動。
徐明珠剛升職，人越往上走就越是如履薄冰，上面要逢迎、同僚要應酬、下屬要支應，打點賞賜不可少，加上居住在大不易的京城，雖然背後有父母支撐著，靠著微薄的俸祿可不成，不得不隨波逐流，敲了百姓一些油水，為了要養活家人、交友往來、親戚走動等等的，用錢如流水，手頭也是緊得很，午夜夢回，他不由得想起自己能干的前妻，她可是從來沒讓他為銀子皺過眉頭。
相較于徐明珠為錢暗自發愁，名字又換上「王院」的徐瓊院子今天迎來了半是局促、半是尷尬的徐錦兒。
她帶著一個瘦巴巴的小丫頭，手捧著插花的粗花缽，花缽里倒是花團錦簇，在冬天里看起來鮮麗可人。
「頭一次到妹妹的院子來，這盆花是我自己插的，不成敬意，盼妹妹別介懷。」徐錦兒接過那花缽，親自放到桌面上。
「那妹妹就不客氣收下了。」徐瓊的確也不跟她客氣。
同為庶女，徐芳心和徐錦兒一比，簡直差了不只一層，人家好歹知道，要來作客，于禮要送份小禮物以示善意，她那妹妹反而是每回一來，她屋里的飾品就會少掉一兩件。
她不小氣，如果那庶妹堂堂正正向她要，她一定會給，但是，就算別個槽里的豬食看起來比較好吃，實在用不著讓自己背上手腳不干淨的罵名。
徐瓊自覺是個有恩必償、有仇必報的人，經過落水一事，她也絕了要和徐芳心好來好去的心態，人家想要她的命，誰還能對那樣的妹妹笑得出來？
來者是客，徐瓊讓春娥送上細點和果脯，「我瞧姊姊的手巧，這花可不是我能擺弄得來的。」
徐瓊說的是實話，若是要她插花，她就只會修剪枝條，然後整把放進瓶里便算了了。
「哪里，只是尋常用來打發時間。」
「才不是，隆冬里，我們小姐為了找這些花，不知花了多少精神力氣。」小丫頭倒是護主。
徐錦兒的神情更尷尬了。
徐瓊讓顏舉抓了一大把的甜棗和鹿脯給那小丫頭作為獎勵，然後把她帶下去玩耍了。
「姊姊對插花有研究，小妹這里倒是有樣東西恰好可以送你。」徐瓊看到那些綠油油又明淨可喜的花苞，想到自己囤積在小庫房里的東西，讓曉月去拿了出來。
那是一個做成牡丹花盛開形狀的瓷花盆，底座是茂密的綠葉，花心中間還有讓人錯以為真的黃色花蕊。
徐瓊把讓鐵匠做的劍山放在花盆中間，她瞥見徐錦兒放光的雙眼。
「姊姊可願意教教我，如何把花缽里的花移到這里來？」
看得出來，徐錦兒對這牡丹瓷花盆簡直是愛不釋手，一听徐瓊說，她毫不造作地擄高袖子，進行搬遷的工程。
「這盆子就算不插花也能用來作漂亮的擺設啊。」究竟是怎樣的靈思妙想，哪兒的奇工巧匠能把花器做得這般活靈活現，就像真的一樣？
徐錦兒不知道這批瓷花器是徐瓊為了京城的聚珍堂開幕所制的一系列精致瓷器，這是另闢蹊徑的瓷器作品，她要讓上門的客人一飽眼福、大為驚艷甚至愛不釋手。
如今看著徐錦兒喜歡，倒也沒有不舍。
鮮花當送惜花人，不是嗎？
徐瓊托著腮看她靈動的雙手收拾那些花枝，不到一炷香的時間，一盆繁花錦簇的作品就完成了。
徐錦兒太過專注，直到發現徐瓊的眼眨也不眨地看著自己，她不禁臉泛紅霞，「我的手藝拙劣，妹妹覺得如此可好？」
「姊姊手藝當真非凡，妹妹就把這盆花回贈給姊姊，如何？」徐瓊的心里有個新點子，屆時，京城聚珍堂若是開幕，她可要借這位三姊姊的手好好布置一番，到時後會有如何驚人的效果，她已經期待了。
「給我？這怎麼好？」徐錦兒又驚又喜，這明明是她送來給三房妹妹的。
「寶劍贈英雄、鮮花贈美人，這樣的鮮花才能襯出花器的美，我不知道除了送給你，還能送給誰？」
最後，徐錦兒暈陶陶的，也不讓小丫頭動手，一路近乎虔誠地捧著帶來送人的花連同徐瓊的回禮花器回去了。
在這之後，徐瓊指名要徐錦兒陪同去公主府的唐花宴，最後一個名額她沒意見，讓安氏全權處里，要給誰都可以。
這消息傳到徐芳心那里，她氣炸了，又摔了一屋子的東西。
「好歹……好歹我與她是同父異母的妹妹，那個賤人寧可把名額給別人也不給我？」原本篤定自己和徐瓊的關系匪淺，名額一定有自己一份，她興致勃勃地掏了銀子做華裳，還跟姨娘要了銀子打簪子頭飾，這下竟然成了竹籃子打水一場空。
「我要去找她算帳。」她氣得坐不住了。
這可是可以讓世家子弟與高門公子看見她的大好機會，是她攀登高枝的良機，是享受榮華富貴的開始，要是錯過，自己的一輩子難道真要老死在這個沒人把她當回事的宅子里嗎？
若以常理論，不管任何理由，徐瓊都該把一個名額留給徐芳心，只是徐芳心太蠢又短視，爭強好勝，把徐瓊的忍讓當作理所當然，她哪里知道，徐瓊如果對人好便是真心實意，一旦討厭一個人，必然以牙還牙。
徐芳心果然氣沖沖地去找徐瓊，冷嘲熱諷也就算了，還胡攪蠻纏、無理取鬧，將王院鬧得雞飛狗跳。
這可激怒了徐瓊，她輕輕說道︰「我叫你一聲妹妹，你就真的覺得是我親妹妹了？真是貽笑大方。」
向來就是會有人給臉不要臉，既然如此，她也不必顧及人家的顏面。
「你竟敢對我這麼說話？」徐芳心握著拳頭，大怒道。
「憑你就只是個庶孽。」
隨便哪個都以為她不記仇，見到好處就像狗皮膏藥一樣粘上來。徐瓊的確不計較小事，但是她不想被人利用的時候，就別總是把她當傻子。
徐瓊輕描淡寫的「庶孽」二字，猶如兩根尖刺扎入徐芳心的心中，讓她失控叫了出來，「你這麼輕賤于我，我一定要讓你後悔。」
她又氣又急，回頭撲到洪姨娘的懷里哭喊道︰「姨娘，這賤蹄子是要逼死女兒啊，您要為女兒作主。」
看著女兒惱羞成怒的哭啼和傷心，洪姨娘也很心痛，「萬事有姨娘替你兜著，你等著瞧。」