「三個無錫天香樓來的廚娘、六名副手，帳房三人，園丁三人，十二名丫鬟，二十四名打雜的僕役，一名管事。管事就是我啦，全部共有五十二人，我先領來給夫人過目，要是你中意，點個頭，我馬上派人造冊，即日起就可以讓他們計薪上工。」
一大群人，男女老少都不缺的瞪著戚淺秋。
沒有時間去思考自己在千家的地位算什麼，一個早上，絡繹不絕的直有人拿著聘書、紅紙前來確認。
她壓根不知道千郁樹貼紅條出去征人的事，他要婚配了嗎？不然簡單的人口哪來需要這麼多幫手？
只要有個動靜，芽兒也總是不厭其煩的來喊她，要她去處理這些完全跟她無關的事務。
「大爺出門前吩咐下來，只要有事，找你就對了。」芽兒的口氣談不上尊敬，只是就事論事。
經過幾日相處，戚淺秋也看得出來她對千郁樹心存情結。
少艾思慕，那樣的心情她能體會，只是不明白為什麼自己的心中會有點酸楚。
好幾天來她在這個家走動，才知道這幢宅子表面平平無奇，可是，後翼延伸出去的闊氣卻是非常驚人。
當然她不知道千郁樹小的時候就愛蓋屋造園，蓋了這處換那處，遇到圍牆敲了再蓋，這些年來，他把錢財全部投資在土地上，可算是家大業大。
不管怎樣，她都沒資格決定要不要留下這些人。
「夫人？」
她露出抱歉的微笑，把手上的名單遞回那個子小小、精神矍爍的胡相手上。
「對不住，勞煩各位跑這一趟，我不是主人，沒辦法拿主意。」
胡相投過來懷疑的眼光，「莫非我帶來的這些人夫人都不滿意？」不會吧，這些人可都是經過千挑百選的哩。
「當然不是。」
他模著快要禿的腦勺，沒把戚淺秋的話听進去。
「也對，你們大家多少拿點看家本領出來顯示給夫人瞧瞧，她要是瞧了你們的本領，大家就可以留下來了。」
「夫人，」有個斯文的漢子站了出來，「我曾家三代都在千爺的府上當過差，到了我這代，沒有理由不繼承家業。請夫人收下我吧，我讓你見見我們曾家七口家眷，請你留下我們，我願意作牛作馬。」他講得義薄雲天，咚咚的跑出去，再進來，後面跟著棕子似的一串人，其中婦人裝扮的女子還挺著肚子。
曾經繁華一時的宅子，卻在千郁樹的妻子及上一輩的老人去世後，解散了。
人魚貫進來，一字排開的跪下。
「別跪、別跪。」怎麼可以見人就跪！戚淺秋急著喊。
接下來的人，或多或少都跟千家的祖宗有所淵源，也有那種一表三千里的非要攀上一點關系的遠遠遠親戚。
千家人的好處，只有曾在這宅子幫過佣的人才知曉。
知道以前的主人需要他們，大伙遠迢迢的攜家帶眷回來了。
是回家呢！
「你就留下他們吧，這些已經散去的老僕役後代也算有心，他們想回來，你就作個順水人情，何況這個宅子的人將來只會多，不會少，留他們下來有用處的。」
不知道何時出現的焦天恩踏入屋內，笑嘻嘻的提出他的看法。
這個千郁樹也絕，悶聲不吭的把家中的大權無形中轉移，真要明說，她這位美麗俏寡婦怕是抱病，也早早為了避嫌逃回隔壁的破屋去了。
那家伙保密保得還真周到，要不是他拉著石頭那個大個子來突襲檢查，還不知道千兄在家中窩藏了這麼個傾國絕色。
石頭簡單介紹了下焦天恩，戚淺秋點了下頭致意，對于焦天恩的話，微微蹙起優雅的眉，說不出來有什麼地方覺得怪異，她只能叫自己別多想，就當為借住在這里的這段時間，盡點心力幫個忙吧。
「嗯，那就留下來吧。」
全部被錄用的僕役歡天喜地的下去了。
「小娘子果然善解人意。」
「是我僭越了。」
「有個人恐怕還巴不得你管得越多越好呢。」
「不在其位不謀其事。」
軟膩的聲音，靦腆的微笑，焦天恩看得失魂落魄。
「小娘子娘家何處？」他忍不住攀談。
她談吐有禮，措詞優雅，絕不是一般村姑，雖然素衣布裙，仍然掩蓋不住她本來的風華。
「我已無娘家。」過去，沒什麼值得好說的。
「你這公子，別打我妹子的歪主意，問東問西你想打探什麼？」
石頭響亮的嗓門打斷了焦天恩的試探。
「妹妹？」焦天恩怪叫，「你娘要能生出這麼嬌女敕的花兒來，我的頭剁給你！」壞竹出好筍是勉強說得通，但石頭怎麼也迸不出一朵花來。
石頭熊似的手掌一抓，也不管人家焦公子的衣裳是用多少銀兩堆砌出來的。
「我盯著你就沒錯，反正你別靠近我妹子一步。」
「你把我當什麼人了？這麼不信任我焦天恩的人格！」他嚷嚷叫道。
「你還有人格這種東西嗎？」
石頭揪著他衣領走遠了，聲音仍然隆隆響。
一天下來訪客川流不息，留下的拜帖跟禮物，堆得像小山高。
不是好點了嗎？怎麼又咳，胸口里面像是積了什麼沉甸甸的東西，咳也不見得咳得出來，戚淡秋怕嚇壞了人，只好又躲回房間。
僕人們見她咳得厲害，什麼都不敢讓她分擔，也趕緊要她回房。
芽兒進來過又出去，合上門的力氣很大。她在這里是不受歡迎的吧？蕾兒呢？
一天半日沒見著她，她會想她這娘嗎？
捧著暖熱的茶杯，杯子里是濃厚的烏龍。
「怎麼給你喝這個？」一只長長的胳臂取走了她用來取暖的杯子，一口喝盡。「濃茶不適合生病的人。」
「你回來了。」
是她想得太出神嗎？一點都沒有听見他進屋里來的腳步聲。
甭男寡女同居一室，不合禮教啊。
「我听管事說你又不舒服了。」
也不過幾聲咳嗽，連管事都知道了。
他一到家胡相就先同他報告這事，果然還在房門外頭，就听見她隱忍的咳嗽聲。
「只是幾聲咳，把痰咳出來就沒事了。」
「藥有按時吃嗎？」
她縴細的肩膀像是一壓就會斷，不忍她久站，他拉出一張椅子按著她坐下。
「大夫交代的藥已吃過四帖，我想過兩天就沒事了。」
他濃黑的眼楮為什麼眨也不眨的盯著她看？這讓她覺得困窘。
「藥，很苦嗎？我會交代芽兒以後給你多泡些潤喉的飲品。」
他怎麼問這個，藥有甜的嗎？
「往後吃過藥就含些這個。」千部樹從懷里拿出個錦囊袋遞給她。錦囊袋里裝的是仙渣甘草，去苦味，平常多吃還能生津解渴。
「別再為我破費了。」她接過來。
她在這里吃穿用度全都看他，他待她已經夠好了。
「那不算什麼。」
是距離太近的關系嗎？不知道為什麼他渾厚的嗓音听進她耳中，像綿綿的蠱惑，使她有種錯覺，如同情人的耳邊細語。
「我……我……去把窗子打開。」她快要暈眩了，一定要找些什麼事情來分散自己變得奇怪的注意力。
「你緊張什麼？」
她力圖鎮靜，「我是想……把窗子打開，空氣比較好。」
他的眼光存疑。「你好像忘記自己得的是風寒，不能吹風吧。」
他若有似無的接近令她精神更為緊繃，孤男寡女同居一室要是傳了出去，別人要怎麼想？
「一起出去用飯吧，孩子們已經在外頭等了。」
她很緊張，是他給的壓力嗎？她仍然放不開自己被教條緊緊拘束捆綁的心是嗎？那麼，他就不能再用溫吞吞的方式要她的心了，這樣耗下去怕是一輩子都只能遠遠觀看，觸模不到。
「哦，好。」
她怔怔的起身。
他的臉色沉了，是她言詞上有所錯誤嗎？
心不在焉的想著，因為緊張而緊繃的雙腿卻在離開凳子的同時失去了力氣，眼看就要摔得難看——
千郁樹大手一伸，在千鈞一發之際抓著她的腰，使她免于落難。
她的牙齒開始不听話的打起架來，喀喀喀……
他把她拉入懷里，大掌的熱力馬上傳到她的四肢。
「就是這樣不小心！」他的口氣很不好，動作卻是如斯輕柔，怕一個力道太大，傷了懷中柔軟細致的骨架。
他的氣息縈繞在她鼻尖，心跳的狂顛，幾乎要止不住。
「我差點忘了事，」她從袖底撈出一張紙，手抖得厲害。「這是今天來客的名冊，還有禮物清單，你收著，好讓人回禮或定下回拜的日期。」
千郁樹被她突然的舉動弄得哭笑不得，只好慢慢的松開她。
接下來戚淺秋慢條斯理、一字一字的將今天來訪的客人說了明白，怕他因為人多而混淆，還把對方的特征說個明白，直到聲音不再抖動，恢復平常的語調。
她居然把她的蘭心惠質用在這里——千郁樹支著頭，突然發笑。
他的笑看在她眼中，無比怪異。
他為什麼笑？憑良心說，他笑起來真好看，所有堅硬的線條都放松了，讓人生起想去撫模的。
一瞬間，她吃驚了。
她怎麼對男人還有這種不可饒恕的？
這是罪不可赦的！
「你幫我寫回帖，就說我他日有空再登門拜訪去。」
「我的字丑。」
她果然識字，還能寫回帖。
普通人家的女兒不僅沒有識字的機會，就算千金小姐能識字，讀的也是女誡、婦德之類的書籍，要修封對仗工整的文書都有問題，逞論需要文采的書帖了。
「字丑不要緊，慢慢練就行了。」他撩起青布袍，「走吧，他們一定等得肚子餓死了。」
「哦，好。」
他沒有直接走出去，腳還跨在門檻上，回過頭來若有所思地對她說︰「你其實不用這樣，沒有你的允許，我不會對你作出逾矩的動作來的。」
先安她的心吧。
咦？
說完，千郁樹不看她的反應就離開了。
戚淺秋手扳著桌沿，沒有松口氣的感覺，拂上心頭的，是難以言喻的失落……
餐桌上，戚淺秋看見了蕾兒，這才心虛的發現自己在這里的大半時光，牽掛的不是她，是另外一個人。
她的心似乎從嚴寒隆冬里蘇醒過來，緩緩有了生機。
蕾兒梳洗得干淨漂亮，兩條辮子油亮光滑，蝴蝶珠花有致的棲在她的辮子上，色彩斑斕，蝴蝶狀的肚兜、蝶繡鞋，讓她整個人看起來就像一只翩翩的小峽蝶。她看見了娘就粘住，不肯從她身上下來了。
「娘娘……」
她像小狽似的嗅著娘親身上的味道，磨來蹭去，沒完沒了。
「蕾兒，過來！」
千郁樹不喜歡蕾兒這樣，她娘的身體還沒好透，看她吃力的捧著胖娃，他心里就不舒坦。
「好。」她乖順的沒鬧半點別扭，就從戚淺秋身上爬下來。
「你怎麼這樣對孩子說話？」她有些吃驚于蕾兒對他的听話。
「她不是乖乖過來了？」
一個扮白臉，一個扮黑臉，再好不過了。
蕾兒咚咚的跑到千郁樹身上，對她來說，從娘身上換到「爹」身上，差別在于從小搖椅換到另一張更大的搖椅。
呵，當然是大搖椅舒服咩。
對薩兒來說，他倒寧願坐在香香的大娘身邊，沒有那個胖女乃娃來同他搶，是再好不過了。
他吃他的，偶爾還會貼心的幫戚淺秋布菜。
好快樂的一餐飯。
新來的廚子為了討好主人的肚腸，大展身手的辦出一桌色香味俱全的菜肴，煎烤、煮、炸，吉祥的桌巾上有適合小孩、大人口味的菜肴，一式十二樣的菜色，美不勝收。
「大爺，附近村落的大小地主都在門外想見你。」矮小的胡相並不是很願意進來打擾這一家人用膳。
別說郎才女貌登對得很，壁玉般的兩個孩子乖巧又懂事，這樣的天倫樂，他真有榮幸同在一個屋檐下。
「這些人不知道現在是用膳時間嗎？」被人打擾了，千郁樹的不悅表現得很明顯。
可想而知這些人是故意挑用膳時間來的。
「我避一下好了。」
戚淺秋知道這附近的人對她沒有半點好感。
「不，你留下。」
「我不……」她留下只會自取其辱。
「你放心，我不會讓你受委屈的。」一點都不會。
囚為他眼中太過強烈的確定，戚淺秋雖然不安，還是依言留下。
千郁樹立刻叫人撤下飯桌。
紅木材方圓百里內大大小小的村鎮幾乎都是農地，農民也多是佃農，土地的所有者都是官府或是貴族，只有零星的土地是祖產或是小康家族所有。
千郁樹很想知道這些人以地主身份闖入他家目的為何？
少有交集的村長，一把年紀的耆老，附近有頭有臉的人物都到齊了。
這些喜歡端架子的老頭會連袂出現，大好、大壞都有可能，他倒是很想看看這些人要來說什麼話。
他們看見了戚淺秋，眼中的驚艷和鄙視強烈得叫人無法忽視。
大家面面相覷，也不見千郁樹招呼或者奉茶什麼的。
戚淺秋見狀，低聲吩咐了一旁的胡相，沏茶來招待客人。
胡相臉上帶著怪異神色，有些欲言又止，不過還是什麼都沒說，只讓婢女送來了茶水。
「咳。」為了引起千郁樹的注意，屬于千家不知道什麼輩分的長老硬著頭皮，欲起身講話。
「別說那些冠冕堂皇的廢話，你們來做什麼，直說就好。」千郁樹簡直是不客氣的。
戚淺秋訝異他的無情。
「我說世佷啊，」老臉被搶白得有些掛不住了。「你要我們直說，我也不拐彎抹角，我們呢是出自一片關心，這些年你忙于工作，總是不在家，我們想表示關心也無從關心起，現在崢嶸了，听說你想回鄉落地生根，還要促進地方上的繁榮，讓我們這些老人在有生之年能見到地方進步，你真是我們紅木村的光榮。」
眼看千郁樹沒有反應，套好似的村長接下話，「世佷啊，這些年呢，你一個男人帶著小孩也夠辛苦的了，如今孩子大了，應該考慮續弦，娶個賢良淑德的女人來持家，我那三女恰恰配得上你的年紀，我也不貪聘金俗禮，只要……」
「咳，村長，你離題了！」族中長老听村長說著說著竟為自己女兒說起媒來，連忙打岔。
大家明明說好是為了錢事，他居然壞了游戲。
「我為我女兒的幸福說話沒錯啊！」誰叫這些老不死的家中沒有待字閨中的女兒，怨不得他存私心。
「你那三女一臉麻子，早就過了及笈年紀，我听說她早就有相好的男人了，你想嫁掉她也要看看人家賢佷要不要呢。」
「你這個爛老頭，我要告你破壞我閨女名譽！」村長火大了。
「去告啊，別忘了縣衙的捕快也是我的人。」如觀井之蛙的人以為握在手中微薄的權力就能夠掌控一切。
「只要我有了錢，就算要買個縣官作也不成問題！」
內哄斗得火熱，千郁樹不在乎他們斗得兩敗俱傷，但是，他可沒時間听他們嗦。
看見千郁樹要走人的動作，村長跟長老互瞪一眼後斂鼓熄火。
山水有相逢，先撇下恩怨，巴結金主要緊。
「對不起，我們還是來說正題。」
「我听說最近收購土地的人是你派出來的，希望你多多照顧同是一個家族的人，人不親上親，價錢方面大家好商量。」說穿了，大家都想把地賣了，上京城享福去。
「我不記得什麼時候我又變成家族的人了。」千郁樹眼中閃過一抹痛楚。
「你別記掛以前的事情，我們都是公事公辦。」
「好一句公事公辦，好個剛正不阿。」他語帶嘲諷。
村長跟長老們不禁老臉飛紅，「事情都過去那麼久，何況薩兒他娘的墳我們後來也答應給遷入祖墳地，你何必記仇。」
說起來倒是他小心眼了？千郁樹冷笑，卻在對上戚淺秋不解的眼光時，稍稍軟化了些。
「陳年舊事不用再說了。」
「還是世佷開闊，陳年舊事，女人如衣服，只要有錢想要什麼樣的女人沒有呢，就算沒名沒分，倒貼的女人眼前就有了呢！」睇了眼端坐著的戚淺秋，她的美麗在邪惡之徒的眼中，成了無可赦的罪惡。
又被指名，戚淺秋縮進了椅子里，緊握住扶手的指節越來越白，泄漏出她無言的憤怒。
千郁樹是他們眼中的金主，得罪不起，就拿她一個弱女子當代罪羔羊，這些人什麼長輩，簡直是無恥之徒。
不知死活的人還滔滔不絕，以辱沒其名的道德口誅著她。
「我說世佷啊，我知道你對我們的偏見都是因為這個寡婦，可你要想想，以前多少君王因為禍水滅國，娶妻娶德，你不要被她的美貌給蒙蔽了，寡婦克夫，比什麼都毒！」
「原來你們對所有的孤兒寡母都是這麼照顧的。」千郁樹似有所指。
戚淺秋詫異的听出他話里的恨意。
他的弦外之音听在一群自私鬼的耳中沒有特別的感覺，他們打哈哈的隨著千都樹的冷笑發笑，以為往日的罪惡風過不留痕跡。
「你們可以走了。」尊敬他們仍是地方上有頭有臉的人，千郁樹客氣的請出門，但是他會吩咐僕役，要這些人從此在千家門前絕跡。
「我們的正事還沒談到……」怎麼說翻臉就翻臉？
哦，居然還有正事？
幾個仗恃著身份的老人也約莫看出千郁樹壓根不甩他們，知道再蘑菇下去可能付不了什麼好，趕緊道出來意。
「最近這方圓七、八十里的土地被世佷炒得火熱，你知道我們手上也有幾塊薄田，我們年紀大了，租給佃農一年收不了多少田租，稅收又貴，想說世佷不如一並收了如何啊？」
「我該出多少價錢都按照官府公告的地價，你們要賣就賣，想留著當墓地我也不反對。」幾塊零零落落、貧瘠的田，也想來分一杯羹。
「價錢方面不能稍微調整一下嗎？畢竟我們都是同族的人，不看僧面看佛面，不看佛面起碼看一下祖宗的臉。」
他們來可不是為了要爭執無謂的道理，錢才是重點。
「祖宗？」想不到這些人為了牟利，一向引以為傲的無聊自尊都可以不要；這些人恐怕死後都會無恥的厚著臉皮去見祖宗。可憐的祖宗！
「你們叫人厭煩！」他連最基本的敷衍也不願意施舍了。
本來想說簡老賣老可以貪點便宜，不料千郁樹不只不買帳，簡直不把他們放在眼中，長老們臉皮一青，全部變了臉。
「胡管事，送客！」下逐客令了。
胡相肅著臉，作出送客手勢。
「哼，給臉不要臉！」
「都是你當年把話說絕，把事做絕。」
「現在埋怨我有個屁用！」
抱怨連連，眾人出了千家大門。
後腳跟還差一咪咪，胡相不留情的砰地關上大門。
他很早就想這麼做了，這些狗眼看人低的老家伙！
嘻，爽。