「想不到會在這里遇到你。」嚴公子很意外，不過這場偶遇也給他帶來一個大好良機，一個能夠再度品嘗到絕頂美味的機會。
「我也很意外。」戴禍水給了他一串字。「傳聞，公子是不上酒樓談生意的。」
「一般情況是如此。可如果這家酒樓是嚴家所有，就不一定了。」肥水不落外人田嘛！
「就我記憶所知，嚴府並未經營青樓生意。」
「誰會公開自己包娼庇賭？」像這樣的地方，多數是由小朝出面經營的。
「了解。」她受教了。「既然怡情坊是嚴家開的，我在這里彈琴，已付了仲介費用給嬤嬤，那筆錢應該有部分會流入嚴家帳房。因此有關嚴家下人在外頭兼差，所得收入須與公子對分這一條規定，我是否能夠免除？」她以為一條牛不該剝雙層皮。
他卻輕快地在她眼前揮動著手指。
「話雖如此，但從頭到尾，我不知道你在這里工作，亦不曾收過半毛錢。」
「可我確實付了錢，公子不信可以去查帳冊。」
「你付的錢全進了嚴府財庫，我嚴公子本人可是分毫未取。」
易言之，他還是要分她半數的收入嘍？奸商。
「倘若你沒現銀付帳也沒關系，我可以讓你用其他物品來抵。」
「烤鯉魚？」原來他是個如此貪吃的人，她這才發現。
他兩指一彈。「聰明。」
她低喟口氣。「公子，行事有所謂的天時、地利、人和。下廚亦同，如今，三者無一達成，你要的味道是不可能做得出來的。」
「你不曾試過。」
不必試她也知道，要找一個他餓了許久、又有人爭著搶食、加上地熱烘著鮮魚的好時機談何容易？
而且……「我為公子重新烤過魚了，但味道仍然不同，公子應該還記得才是。」
但，嚴公子卻不是會輕易放棄之人。
「再試一遍。」他開始利誘她。「只要你肯動手，一尾魚抵千兩紋銀。」
她搖頭，辦不到的事就是辦不到。
「兩千兩？」
「記得公子並不愛日日重復相同物事。」
「那的確很煩。」但前提得是，他已經膩了那些東西。而如今，他猶念著烤魚的美味，自然不在此限了。
「所以嘍，公子何苦日日沈湎於過去？不如放眼未來，這天下間的美食何其多，並不只烤魚一項。」
「天底下美食再多，能入我眼的卻屈指可數。」這倒是事實，憑藉嚴家的財勢，可以說除了星星月亮太陽無法摘下來外，又有什麼東西是他得不到的。珍饉佳肴他吃得多了，最終記得的卻只有一尾烤魚。
「如果我保證可以讓公子嘗到前所未有的滋味呢？」她眼底閃出奸商光芒。本來是沒打算坑他銀兩啦！奈何小朝催債催得緊，她也只能將腦筋動到嚴公子頭上了。
「前所未有的滋味？」這天底下還有什麼東西是他沒嘗過的嗎？他一輩子都在尋找新鮮，如今有這機會，焉肯放過？「你做得到的話，一件折抵千兩紋銀。」
「一言為定。」幸虧他同意了，否則她怕又要將自己再賣一次。
「什麼時候開始？」
她低頭盤算了下。「再等三天。」
三天夠他悶死進墳墓里滾一圈，再爬出來了。
「明天開始。」他說了算。
「恐怕不行。」她從懷里掏出一張紙，遞到他面前。
「賣身契？你把自己給賣了？」
「似乎是的。」
「一百兩，好低的價。」
「三天一百兩，很高了。」
他一雙鞋都不只這個價。
「一百兩就一百兩，你這張賣身契我買下來了。」他隨手掏出一張百兩銀票給她。「你去把自己贖回來吧！」
「這恐怕有點困難。」她指著賣身契下的落款讓他瞧清楚。「買我的是衙門。」
他這才注意到知府大人的印監。「衙門買你做什麼？」
「他們需要一名反應快速、膽子夠大、死了也不會造成太大震撼的年輕姑娘當餌，去釣一個采花賊。」
「所以找上你？」他搖頭。「這個知府大人一定沒睡醒。」
「公子認為我不符合上述條件？」
「不，你完全符合。」
「既然如此，為何說知府大人沒睡醒？」
「我問你，采花賊若盯上你，你要如何向埋伏的官差示警？像這樣掏出文房四寶，慢慢地磨墨寫字，再用飛鴿傳書，請官差過來逮人？」他的嘴一定抹了砒霜，好毒。
「有關這點，山人自有妙計。」她卻不在意，兀自笑得開懷。
他的好奇心不覺被勾起。「妙計嗎？這倒有趣。」
「公子有興趣玩玩嗎？」
「同那些官差一起埋伏，靜待好戲上場？」他對看戲和演戲都有興趣，但可惜，他厭惡等待。
「埋伏有什麼好玩的？當然要實際參與才有趣。」
明知她在拐人，他還是心甘情願入了轂。畢竟，哪個人在漫長一生中有機會被拿來當成釣采花賊的餌？
這麼新鮮的事不干，他就不是嚴公子了。
嚴公子這一生可謂要風得風、要雨得雨，從沒想過有一天，自己會被扒光衣服，強壓在床上。
而且，壓倒他的男人長得比一頭豬還難看。
事情到底是怎麼發生的呢？
他緩緩回想，應該從三天前開始說起……
近三個月前，京城出現一名采花大盜，每三、五天便犯一次案，還專挑人家夫妻一同外出的時候下手，綁住一個，叫另外一個親眼瞧著惡棍干壞事。
這樣的罪行簡直令人發指。
但這惡徒來無影、去無蹤，衙差數次男扮女裝試圖引誘采花賊注意、下手，卻屢屢失敗。
不得已，知府大人將腦筋動到一般百姓身上去了。
正巧，戴禍水為了賺錢，趁著嚴公子外出談生意時上街頭賣藝，偶爾還到怡情坊彈琴。沒辦法，小朝催債催得緊，恰巧嚴公子最近也忙，沒人管她，她還不加緊腳步賺錢？
那一天，偶然被知府大人瞧見她表演雜耍，發覺她模樣清麗、膽量也足，雖然口不能言是有些缺憾，但瑕不掩瑜。
雙方幾經討價還價，議定由府衙出資一百兩銀子，聘請戴禍水扮成一名外地來的落難小娘子。
本來，知府大人還要再找個人扮戴禍水的相公，讓他們更符合采花賊下手的條件。
卻巧了，戴禍水拉來嚴公子湊熱鬧，兩人在一番易容後，變成家鄉鬧乾旱、上京依親的落難小夫妻。
由於不知親人確切的住址，所以兩夫妻成天在街上轉，逢人便問有沒有誰知道做面具的李老先生？
第一天，他們走得兩條腿險些斷了，一無所獲。
第二天，傾盆大雨打得人肌膚生疼，他們平白得了一天假。
最後一天，嚴公子和戴禍水才出門，一名小乞丐撞過來，他立刻按緊懷里的錢袋。這種偷錢方法他見得多了，才不會上當。
只是他作夢也想不到，歹徒覬覦的不是他的錢、也不是貌美如花的戴禍水，而是他，嚴公子。
他被小乞丐莫名其妙撞了一下，腰間頓麻，像是中了什麼麻藥。
緊接著，他全身的力氣被抽光。
但他的意識卻是清醒的，他看見一個肥得像頭豬的男人靠近，跑起來身上的肉一抖一抖的，滿頭大汗，那模樣要說多惡心、就有多惡心。
戴禍水一見情況不對，也算義氣，二話不說，扛起他的身子就跑。
嚴公子對她的作為是打心底感激，只除了一點——「你一定要拖著我的腳跑嗎？」
回答他的是「咚」一記悶響，他的腦袋撞到了路邊凸起的石磚。
繼力氣之後，嚴公子再度喪失了意識。
然後，也不知睡了多久，當他再度清醒，他已經變成一條砧板上的魚，任人宰割了。
而戴禍水則四肢被綁，再加上一條大鐵鏈拴在對面的柱子上。
她焦急的目光鎖著他。
他很想將身上的豬踹下地去，只可惜，他才清醒，渾身無力。
那只豬正在吻他的額。他承認自己生得豐神俊朗，人見人妒、鬼見鬼愁，但不必連只豬都來湊一腳吧？
「美人，你醒了。」采花賊似乎很高興，吻得愈加快活。
嚴公子心里那股氣啊，委實快變成岩漿噴發出來。
「那些釣魚的人呢？」他咬牙問戴禍水，還得不停閃躲采花賊的吻。真是太沒道理了，餌都快被吃乾抹淨了，釣魚人怎還不出現？
她眼珠子上下轉了幾圈，不知道他是否能夠理解她的眼神。
「沒跟上來？」他猜。
她搖頭，果然，要以眼示意是不可能的。
「被擺平了？」邊說，他腦子里拚命轉著逃出生天的辦法。「喂！你……住手！」在采花賊的手要伸進他的衣襟時，喘吁吁地叫著。真想一腳踢死這只肥豬，如果他有力氣的話。
戴禍水又搖頭，心里叫著，衙差全被引走了，這惡賊有同黨啊！
可嚴公子又不是她肚里的蛔蟲，哪能次次猜準她的心思？
不過現下他也沒心思再猜下去了，因為肥豬吻完他的額，正改向眼楮進攻。
這只該死的變態豬，不說是采花賊嗎？那侵犯他這枝草做什麼？
莫非他們被知府大人騙了，其實這根本是名「采草賊」，只是怕將實情說出，會擾得民心不安，所以才說謊。
但偏偏陷害到了他。
若有幸逃出生天，他一定要找知府大人好好算算這筆帳。
「喂——」肥豬吻上他的鼻，他的口氣比茅坑還臭，轉瞬間，嚴公子已經被薰得差點斷氣。
他努力運行那一身用錢買來的內力，試圖掙月兌桎梏，卻毫無效果。難怪大朝老說他的武功中看不中用，畢竟不是自個兒練出來的，使起來就是不順心。
他月兌身不得，眼看著惡賊偷襲的目標就要轉向他的嘴……
救命，誰來救他啊？他只能在心底大喊。求救的視線不期然轉向牆角，戴禍水被重重鐵鏈綁成粽子一顆，一副就是自身難保的模樣。
不過她服裝完整，半絲發未亂，情況還是比他好太多。
她有沒有可能救他呢？他拚命地以眼神向她示意。
但可惜，她手腳無法動彈，行動徹底受阻，唯一自由的嘴……唉，她是個啞子，連呼喊都無能為力。
看來他只能想辦法自助。
「滾……滾開……」有氣無力的聲音斷斷續續、不具半絲威脅性，倒有幾分愛嬌。但他絕對不是在撒嬌，實在是身上的人太重了，壓得他幾乎斷氣。
「呼呼呼……美人你叫得我好銷魂……」肥豬人長得丑，聲音更難听。
嚴公子腦海里的神經繃斷一根。
「立刻放開我……否則……」未完的恐嚇被吞入一張充滿惡臭的嘴里。
嚴公子忍無可忍了。
牆角的戴禍水隱約瞧見一串火花自他周身迸出。
下一瞬——
「大朝……」怒火沖斷理智，卻也沖來了一身蠻力。嚴公子一邊踹著身形最少比他大上三倍的「采草賊」、一邊放聲大叫。
「你立刻給我出來，大朝！」他被壓得全身骨頭都要散了，這頭色豬到底有幾百斤重啊？
「啊！你模哪里？滾——」說時遲、那時快，就在嚴公子「貞操」幾乎不保的時候，一道巨大的身影像顆炮彈般轟碎牆壁、直沖了進來。
是大朝，嚴公子身邊那位高壯威武的女護衛。
她一出現，立刻賞了「采草賊」一道指風，封住他的穴道。
嚴公子終於可以松口氣了。
大朝卻皺起眉頭。「公子，這與我們先前議定的條款不合。」她是護衛，專司解救嚴公子小命，至於「貞操」這等東西，不在她負責的範圍內。
嚴公子慢慢爬離歹人的威脅，氣喘吁吁說︰「我額外付費。」
「多少？」
「一百兩。」
「公子的『貞操』只值一百兩？」
「不，這一百兩不是要你救我，是要你將這渾球吊起來。吊一條蠢豬一百兩，很優渥的工作。」這就是談生意的訣竅了，張嘴能說文與武，是是非非由他論。
雖然不太同意他的說法，但大朝畢竟不是口舌伶俐的人，尋不出破綻，她只得頷首。「這倒也是。」
「那就麻煩你了。」嚴公子對她比個請的手勢。
大朝抽出腰帶捆住惡人的腰，正準備將腰帶往橫梁拋去時……
「慢！」嚴公子阻止她。「我要的不是這種吊法。」說著，他解開捆住色豬肥腰的腰帶，將那結緩緩往他胯下移去。
腰帶最終在采花賊的纏上厚厚一圈。
「給我吊上去。」嚴公子揮手下令。
房內二女同時瞪凸了眼珠子，這堪稱天下第一酷刑了。
駭得京城里人人自危的采花賊終於落入法網，居然是城里有名的張善人之子。
這張公子本來也是個眉清目秀的可愛男孩，十歲時給一場斑燒燒壞了腦子，張善人怕他讓家里人丟臉，便一直將他關在柴房里，一關就是二十年。
直到三個多月前，一日，張家廚娘燒飯時不小心翻倒熱油，引發大火，張家上下一時亂成一團，張公子也乘機逃了出來。
本來他也只想四處瞧瞧，沒要作亂的。
誰知人人欺他痴傻，又是罵、又是打的。
偏他又二十年不曾出過家門，這一出去便忘了回家的路，給人揍得半死倒在路邊，幸虧一窩子乞丐瞧他可憐，將他拎回破廟，偶爾灌點米湯，總算也撿回了一條小命。
不過他從小就被扭曲的心靈，卻變得更為偏激了。
傷愈後，他第一回出廟門，又遭一對小夫妻羞辱，憤而摟了那小妻子奸婬，犯下了第一樁罪案。
而開了先例，往後也沒有什麼是不能做的了。
加上有一窩子乞丐基於同情暗伸援手，張公子開始對過去折磨他的人復仇。
因此，這回的采花案中，有半數以上與張家扯上關系。至於另外一半，那就視張公子當天的心情而定了。
餅去情況未明前，人人只當張家運道不好。
如今，真相大白。原來張公子是在報他被關二十年的仇。
只是在遇到嚴公子與戴禍水之前，他下手的對象一直是女性，卻不知這回為何換了目標？
「公子，你知道那姓張的為何將戴姑娘捆起來，反倒對你下手嗎？」在報告完長長一落結案的詳情後，小朝忍不住開口提問。
「我又不是豬，怎麼知道蠢東西的腦袋里都裝些什麼廢物。你想知道干麼不自己去問？」嚴公子沒好氣地送過去一記白眼，邊揉著後腦勺的腫包。
那日姓張的在他身上留下的惡心氣味，早在百花膏的芳香薰陶下，半絲不剩。
倒是戴禍水好心拖著他一起逃命，撞得他滿頭的腫包至今未治，一踫就疼。
「但張公子已經死了啊！」他想不死都很難吧！且不論張公子的龐大體型，換成一個平常人，再堅強也不可能承受得起一個人的重量，那簡直比入宮當太監的閹刑還淒慘。張公子被人用那種方式吊在梁上，三個時辰後待官差趕到、解人下來，尸體都僵得像枝棍了。
可也沒人敢追究張公子的死，畢竟動手的人是嚴公子，他還有個封號叫「布衣侯」。
當然，也沒人知道張公子舍戴禍水而就嚴公子的原因，除了在場逼供的嚴公子和大朝外。
嚴公子是不會說的，而大朝嘛……有足夠的錢，她可能會說，但也只是可能。
「你可以去挖尸、鞭尸、碎尸，使盡一切手段從死人嘴里問出答案。不過若要問我……」剩下的話以一陣邪笑作結。
好無聊的玩笑，小朝皺了皺眉。「我去問戴姑娘。」
「她不曉得。我在用刑的時候，她被綁得像顆粽子丟在另一頭，所以……她應該是听不見答案的。」嚴公子深刻建議他更改騷擾目標。「不過事發時，大朝就站在我身邊，幫我將人吊上橫梁。所以你有什麼問題不妨去問她。」
小朝回給他的是一串冰冷苦笑。
「與其去問大朝，我不如去鞭尸。雖然同樣得不到答案，但起碼尸體不會揍得我滿頭包。」而大朝鐵定會打得他三天下不了床。
「那你慢走，不送。」嚴公子趕人。
好沒良心的王子。
「公子，你休養了三天，也該開始工作了吧？酒鋪的李老、茶鋪子的柳長、藥莊的王管事，還有……」
「不必有了。」嚴公子揮手打斷他的話。「叫他們再等三天。」
「他們已經等了三天，等不下去了。」
「等不下去就把李老調去邊城放牛、柳長出海去尋找好茶、王管事先將玉玲瓏這味靈藥找出來再說。」
「公子，你在要人嗎？」
「你終於發現啦？」嚴公子皮笑肉不笑地。「出去。」
小朝一向自喻為俊杰，所以他很識時務。
「是，公子。」再怎麼無奈，他還是垂頭喪氣走了出去。
小朝前腳離開書房，大朝後腳跟著進去；事先沒警告，人到嚴公子跟前了，當然也不會做報告。
正沈思中的嚴公子被她嚇了一跳。
「我以為你最少會出去混個十天半個月才會回來。」他這護衛什麼都好，武功棒、模樣佳、能文又能武，真是打著燈籠也挑不出更好的了，偏偏性子太差，還老愛違逆他。
偶爾嚴公子會想，世上怎會有大朝這樣的姑娘？
她愛財如命、視酒勝爹娘，獨獨將他這主子瞧得比塊燒餅還扁。
她對他毫不尊敬、更不畏懼。雖然領他工資、保護他的性命，卻從不主動出手救他，總要等他被整得半死，開口求救，她才會伸出援手。
記得第一回見到她的時候，她還是別人家的護衛，也是這副死德行，教嚴公子看得哈哈大笑。
可一將她請回家，他立刻體會到親身參與「演出」的苦楚，那絕非旁觀者可以了解。
想想自己真犯賤，花了比一般護衛高十倍的價錢，卻請了個只肯保護他小命，不願守衛他體膚安全的家伙。
打大朝入嚴府起，他不知被暗算過多少回，刀傷、劍傷、毒傷樣樣挨過，唯一值得慶幸的是——他還活著。
但是——
她若同一般護衛般，像只老母雞對他跟前跟後……那可無聊斃了。所以說，他的愛玩造就了他日後的一切苦難，純粹咎由自取，怨不得人。
大朝對嚴公子的問話，只回以一記無趣的眼神。
「反正查不出戴姑娘的底細，不如提早回來。」這是一個天大的秘密。當日，張公子在酷刑逼供下招出，他舍去貌美如花的戴禍水而就嚴公子的原因是︰他本能地認為，接近戴禍水是一件非常危險的事，相比起來，嚴公子無害得多。
加上，嚴公子好漂亮，是張公子見過最漂亮的男人。
這番話要流傳出去，十成十要笑掉全蘭陵國人民的大牙。
人人避若蛇蠍的嚴公子，居然會被當成是一顆好吃的軟柿子。
而且，這種情況還是在他與一名肩不能挑、手不能提、口不能言的啞巴姑娘相比下得出來的。
嚴公子恨不能一頭撞死。原因不是戴禍水來歷成謎，而是，他被一枚低能蠢蛋當成一個美麗可欺的善人了。
天底下，他最厭惡的辭句莫過「善人」二字了。
做好事做到人盡皆知——惡。
他倒希望自己惡名遠揚，最好是人見人怕、鬼見鬼愁。
多年來，他一直努力達成心願，成效也頗佳，直到張公子毀了一切。
於是他開始好奇，戴禍水究竟有何不凡之處，能讓一名惡名昭彰的婬賊一見膽寒？
所以，他花了千兩紋銀請大朝調查戴禍水的底細。
「一點消息也沒有？」他不敢相信。
「戴姑娘說的身世都是真的。」大朝說，又嘆了口氣。「但也全是假的。」這是她接過最難纏的工作，害得她連偷懶去喝幾壇酒都提不起興致，早早趕了回來。
「大朝，你今天沒喝酒？」
「我已經三天沒喝酒了。」
「難怪你神智不清，去喝個幾壇再來說吧！」
「就算讓我在酒池里浸個十天半個月，我的答案還是只有一個——戴姑娘從頭到腳，就連一根頭發都誠實無偽，但……卻也不值得信任。」百分百的矛盾，卻是再真不過的事實。
深明大朝不愛說笑的個性，嚴公子開始深思她的話。
「那麼你說，她哪個部分是真的？哪個部分又不值得半分信任？」
「戴禍水出生林縣，家境小康，是家中獨女，自幼飽受寵愛，直到一場大水令戴家家破人亡，她流離失所。那年，戴禍水六歲。」
真是十分辛苦又精彩的人生啊！「然後呢？」他問。「沒有親友收養她？」
「有。她最少在十戶人家里輪流住餅，卻都不長久。她十歲那年，終於離開表舅父家，四處流浪。」
「一個十歲的小孩想必很難謀生吧？」
「別的小孩也許如此，但戴姑娘卻有一項非凡本領，為了適應不同的環境，她可以把自己變成世界上任何一個人。」
「易容？」話才出口，他又否定了答案。「不，容貌的轉變並不能代表一個人的徹底變化，除非……」他心底浮現一個詭異的念頭，究竟在他面前的戴禍水是誰？而真正的戴禍水又是何許人？「有查出她改換過多少身分嗎？」
「二十七個。其中十五個，是她本人在街上將自己賣掉而改換的身分，或為人婢、或做妻妾、或代嫁、或入青樓等，千奇百怪。」說到這里，大朝真忍不住要佩服戴禍水了，竟能扮龍像龍、裝鳳似鳳。「而另外十二次則是有人慕名而來，重金聘請她去完成某些任務。在這中間，她曾習武、學醫、跳舞、卜卦、唱歌……據說她的歌唱得很棒，可以說是集百藝於一身。但當她離開學習那項技藝的地方後，她再也不曾施展過那些技藝，其禁絕程度仿佛她不曾學過那些東西一般。」
所以說骨子里的戴禍水比他嚴公子更厲害百倍嘍！那就難怪那個臭采花賊不敢動她，反而朝他下手了。
「不過她為什麼要禁絕那些技藝？」
「不知道。」大朝想了一下。「但我有听到一項傳言，戴姑娘是很飲水思源的人，所以當她離開傳授她技藝的人或地時，她會把那項技藝還回去，再不使用。」
「技藝這玩意兒學了就深入骨子里了，還可以還嗎？」
「听說一開始是有人以此挾持她，逼著她非還不可，否則便是忘恩負義。可是……」大朝搖了下頭。「我也不認為這種事做得到，所以我並不相信這項傳聞。」
但眼下出現在他們面前的戴禍水，確實平凡如普通女子。別說動武了，她連口都不開，這是表示，她永遠都不會再展示那非凡的歌藝了？
那未免太可惜了，嚴公子覺得好遺憾。
「也罷，她的來歷太過離奇，非一時片刻可以查得清，慢慢再說吧！現下我倒有興趣知道，袁青電是花了多少銀兩請她來討我歡喜？」戴禍水身價這麼高，肯定花去袁青電不少錢吧！他猜。
這個問題非常有趣，大朝笑了。「一兩銀子。」
「一……一兩銀子。」嚴公子懷疑自己听錯了。
「據聞，這是戴姑娘接過最便宜的任務。」至於為什麼收費如此低廉，她就不知道了。
這麼說來，哄他開心是一件異常簡單的工作嘍？「所以我說嘛！並不是我個性不好，成天吃飽沒事喊無聊。事實是，太陽底下本就沒新鮮事，除非有人創造來給我看。而我的要求也很低，只要天天換花樣，我會比一只小貓更無害。」而且保證更可愛。
大朝的回答是給他一個白眼，然後，轉身離開。
行到房門口，她想起什麼似地丟下一句。「根據過去經驗，戴姑娘從未在固定人家里待超過三個月。」
咦？算一算戴禍水進嚴府也有兩個月了，換句話說，她留在他身邊的日子只剩一個月嘍？那她之前干麼千方百計要他手令留在嚴府？