一陣熱風吹了過來，毒辣的日頭猛烈地曬著大地，禁不起這樣的酷熱，樹兒垂下無精打采的葉片，花兒更是萎靡不振，地上揚起了黃沙，令人倍覺燥熱難當。
在武昌府的鐘家大宅里頭，響起了朗朗笑聲，驚醒不少昏昏欲睡的人們。
「喂！你們起來啊！不要像爛泥一樣攤著！」她的聲音清脆嬌甜。
四個丫鬟個個汗水淋灕，氣喘吁吁，各自扶在花園涼亭的欄桿上，終于有人哀求道︰「大小姐，別玩了，我求求你！」
「不玩了？」鐘蝶影詫異地睜著明亮大眼，她的羅衫也被汗水浸透了。「我們玩不到一個時辰啊？小秋，正輪到你當鬼呢！」
小秋抬了抬眼皮，無力地道︰「小姐，你跑得那麼快，我追不上嘛！還有，人家的鞋子都破了。」
「鞋子破了？小事一樁，再縫一雙嘛！」蝶影笑容滿面，不見倦態。「來呀！快起來！」
「大小姐，饒了我們吧！」又是一片哀號。
「大小姐，哪有人家的千金小姐一個月跑壞一雙鞋的？」一旁的李嬤嬤慶幸自己年紀大了，免于和小姐嬉戲的噩運，但她也看不過去了，拿了汗巾拭去蝶影頭臉上的汗水，勸道︰「這日頭挺曬的，不如休息一下，讓丫頭們下去忙吧！」
「有什麼好忙的？」蝶影拿過汗巾，使勁地在她俏甜的臉龐上抹擦。「娘不在家，你們可放大假了！」
小夏噘起嘴道︰「是大夫人不讓我們陪她去嘛！」
蝶影仍拿著汗巾在手臂上擦著。「水月寺來了一個雲游高僧，講經三日夜，娘和二娘她們去當善男信女，何必帶你們幾個聒噪的小女圭女圭？」
也不知道是誰聒噪了！春夏秋冬四婢你望我，我望你，同時又瞪向大小姐。
李嬤嬤見到蝶影把汗巾塞進衣領里猛往背後擦汗水，連忙扯下大小姐的玉手︰「大小姐，不要做不雅的動作啊！你是有規矩、有教養的好人家女兒……」
蝶影搶回汗巾︰「哎呀！這里沒人看到，管什麼規矩的……」
「誰說沒有人看到？」一個威嚴的男人聲音從背後傳來。
救星來了！四個丫鬟偷偷吐了舌頭，連忙轉身齊聲大喊︰「老爺好！」
鐘善文揮揮手，語氣不耐地道︰「你們在這邊吵鬧，幾個院子外都听到了，要是傳了出去，豈不是讓人笑話我鐘家沒有家教？」
在父親面前蝶影也不敢放肆了，她乖乖地垂著手︰「爹啊！是我要她們陪我玩的，不關她們的事。」
「我又沒罵春夏秋冬！我是在罵你這個好動過頭的大小姐！」鐘善文吹著胡子，目光一掃丫頭僕婦。「沒事了，你們都下去吧！」
「是的，老爺！」眾人如獲特赦，一溜煙跑了。
鐘善文在涼亭坐下，若有所思，蝶影忙拋下汗巾，過來幫父親捶背。「爹，您今兒個忙完了吧？辛苦了！」
「妳嘴巴可真甜！爹的決定沒有錯！」鐘善文點點頭，又伸手順了順他精心修剪的胡子。
「爹又做了什麼大生意嗎？」蝶影跳到父親面前，笑道︰「以咱們武昌鐘家的信譽，保證爹爹財源廣進、貨通四海、生意興隆、六畜興旺了！」
「嗯！不錯，你也念過很多書。」鐘善文再仔細瞧著女兒清麗甜女敕的面容︰「嗯！沒錯，就是你了！」
「就是我什麼？」
「爹才從巡撫府那兒回來，許大人正在為選秀煩惱，聖旨說是要出身良好，年齡十四到十八，面目清秀，不能有斑，耳聰目明，口齒清晰，知書達禮……」
「爹，您在說什麼？」蝶影听得莫名其妙。
「就是太子要選妃啦！以武昌鐘家的財富和威望，還有你舅舅在朝廷的關系，再加上你的美貌，應該很有希望選上太子的妃嬪。將來你生個小龍子，太子又當上皇帝，我也變國丈了！」鐘善文笑呵呵地道。
「爹啊！您到底在說什麼？」
「你十七歲了吧！」鐘善文自顧自地道︰「我叫許大人別愁，說只管寫上『武昌首富、積德行善、書香世家鐘善文之長女──鐘蝶影』就是了，改天把人送到宮中，只怕太子爺一見到小美人兒，想不升你這個巡撫都很難呢！」
「我不要！」
「嘎，你說什麼？」
「爹呀！我不要去當宮女！」蝶影的俏麗笑容不見了。
「不是當宮女啦！是去當貴人、嬪妃，光宗耀祖，有什麼不好？」
「我才不要去當三千寵愛的其中一個！」蝶影振振有辭地道︰「爹您娶了五個老婆，尤其是四娘和五娘，每天打扮得花枝招展，就是要爹去她們那邊睡覺，惡！真教人受不了耶！所以我從小就立下志願，以後絕不和別人分丈夫！」
竟然說到老子頭上來了！鐘善文眼楮一瞪︰「當皇帝的三妻四妾不好嗎？叫你一輩子榮華富貴享用不盡。」
「不要！」蝶影也惱了，她根本還沒想到終身大事的問題，但是她知道，她絕對不會嫁給花心男人。
「你今天就只會說不要嗎？在家從父，爹決定就算數了！」鐘善文斬釘截鐵地道。
「爹，不能這樣啦！爹和娘商量了嗎？」蝶影急著問。
「你娘後天才回來，明天許大人就要簽報朝廷，來不及找她商量了。何況這兩年你大哥二哥的婚事，她也沒意見。」
「那是哥哥娶到好人家的女兒，娘當然沒意見，可是爹您把女兒送到那麼遠的地方……嗚！」蝶影說著說著，嘴角也扁了。
「唉！哭什麼啊？」鐘善文最怕女人的哭功了，家里幾個老婆一爭寵哭鬧起來，他就躲到大夫人、亦即蝶影母親的院子里避難，一來大夫人溫柔嫻靜，二來幾個小老婆也不敢對她們的「大姊」造次，所以他總能得到一時的安寧。
他對大夫人向來又敬又愛，若不是靠她娘家五代進士的書香名聲，他鐘善文又哪能結識官紳名流，擴大他的事業範圍呢？而妻舅家也因為他們的結親，得到實質的金錢利益，這種相得益彰的婚姻，正是他為兒女擇偶的準則。
這次，薦送女兒入宮更是大事，攸關他鐘家日後的地位和富貴啊！
蝶影見父親發呆，更是扯啞了嗓子放聲大哭︰「嗚！爹，人家要娘作主！您不能決定我的幸福啦！」
蝶影不哭還好，一哭又惹得鐘善文心煩。「別鬧了，爹就是要讓你幸福，一般人家的女兒哪有機會進宮？」
「不要啊！我不要去服侍皇帝老頭兒睡覺，好嚇人啊！」
「是太子！不是皇上。」
「太子以後變成皇上，就是皇帝老頭兒。」
「這是什麼歪理？皇上是老頭，你那時也是老太婆了！」
「我不管啦！」蝶影大叫著。
「別吵了，從今天開始，仔細別磕著臉蛋了，我再叫你四娘、五踉她們教你妝扮絕招，一定要把你調理的油光水滑、白白女敕女敕地上京去。」
「爹，您當我是豆腐？還是青蔥啊？」
「呵呵！你是我的皇妃女兒啊！」鐘善文再度打量女兒的體態姿容，覺得自己已經當上國丈，心中得意，大笑離去。
「爹，您是不是熱昏了頭？」蝶影氣惱地叫著，卻已喚不回父親的心意了。
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鐘善文沒有熱昏頭，當晚他就吩咐廚房為大小姐調制膳食，務必要吃到膚如凝脂、眼楮明亮、秀發烏黑、體態縴合度……望著小冬端來的花生豬腳湯，蝶影左手支頤，右手拿著湯匙攪啊拌地，把煮得爛熟的花生都給剁碎了。
「大小姐，妳快吃吧！那個……嗯……廚房說這個湯可以讓小姐那個更大。」
小冬越說聲音越小，臉蛋驀地紅了起來。
「什麼更大？」蝶影坐直身子，不解地放下湯匙。
「呃……」小冬指著蝶影的胸部，吃吃地笑了起來。
「大胸脯啊？」蝶影捶著小冬，手指頭猛住手臂里搔。「臭丫頭，你要我像三娘一樣，整天搖著她那一對女乃子，到處勾蜂引蝶嗎？」
「小姐饒命啊！」小冬被搔得呵呵大笑。「小冬就拜托小姐你吃了吧！」
「你坐下來！」蝶影把小冬扯到那碗湯前坐下。「幫我喝了。」
「不可以呀！」小冬急著要起身。
蝶影按住她︰「你年紀小，還在長大，這麼滋補的東西就讓你吃。」
小冬頓時熱淚盈眶︰「小姐你對我們真好，有糕餅果子都分給我們吃，要玩也一起玩，雖然玩得很累，可是累得很開心……」
蝶影敲她一記︰「好了，喝一碗湯還要說感謝辭？我看你剛剛一直打呵欠，快喝了，收拾收拾去睡吧！」
小冬心滿意足地喝完花生豬腳湯，本想服侍蝶影更衣就寢，卻被趕了出去。
蝶影還有更重要的事要做呢！她模出幾件珠寶首飾揣在懷里，吹滅房里的燭火，悄悄地從後門溜了出去。
遮遮掩掩找到一家雇車的店家，伸手拍了一個正在喂騾子的車夫︰「喂！去不去水月寺？」
車夫搖搖頭，不理會蝶影。
「有這個去不去？」蝶影拿出一只金鐲子，暗夜中金光燦爛。
車夫睜大了眼，接過金鐲子，放到牙里咬了幾下，隨即綻開一個憨厚的笑容︰「姑娘去哪兒？」
「水月寺，听過嗎？」
「嘎？」
「水月寺！」蝶影考慮是不是要拿回金鐲子。
「喔！知道了！泵娘請上車。」車夫把手鐲收進懷里，笑呵呵地重新套車。
黑夜里，一匹老騾子拖著小車，走進無邊的黑暗之中。
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蝶影早已汗流浹背，她再也不顧禮教，卷起了袖子，露出白藕般的手臂，又撩起了裙襬，大步地走在寺里的回廊。幾個年輕和尚見到了，不敢直視蝶影那秀麗的臉龐，趕緊撇開目光，低聲唱個阿彌陀佛，隨即快步離開了。
蝶影來到寺門外，回頭一看，大大的「隨願寺」三宇高掛在上頭，她懊惱地自語道︰「果然是隨願寺！那個笨車夫，明明跟他說要到水月寺，竟然給我送到這個鄉下地方來了！」
水月寺在武昌府東十里，而隨願寺，據知客憎的說法在武昌府西六十里，難怪她心中納悶，為什麼走了又走，從黑夜走到白天，又走到了傍晚，就是走不到娘親所在的水月寺？
她本想到水月寺請娘親回來阻止爹的計畫，如今到了這個陌生荒涼的山林古剎，她又打發車夫回去了，這可怎麼辦呢？
隨願寺外有一條小河，夕陽余暉灑下了點點金光，蝶影看到幾個男人正劃著一艘小船準備離開。
「大叔、大叔，你們去武昌嗎？」蝶影追上前去。
四個男人橫眉豎目，體格粗壯，其中年紀最大的張三道︰「我們不載客。」
蝶影不是沒見過這樣的男人，爹爹身邊那幾個保鏢就比他們凶上好幾倍，她毫不畏懼地走向前，模出一條金項鏈︰「拜托你們嘛！這個夠不夠？」
四個男人眼楮一亮，仿佛看到稀世珍寶，各自摟了肩膀低聲商議︰「哇！那鏈子至少有五兩銀子吧！」
「你看那珠花，還有那串亮晶晶的玉佩！」
「哈哈！今晚不用開工了，現成的肥肉送上門來了。」
「我看衣裳質料挺好的，她一定是個富貴人家的小姐。」
「怎麼樣？咱們載她一程，然後綁了她，再跟她家里要一百兩銀子。」
四個人決議完畢，張三向著焦急的蝶影道︰「好吧！我們也不休息了，就載姑娘到武昌城。」
「哇！快點走吧！」蝶影遞出金項鏈，一腳跨進了賊船。
日落西山，河上起了風，東邊的弦月孤伶伶地高掛著，岸邊草叢青蛙咕嚕亂叫，蝶影的肚子也跟著咕嚕一聲。
四個男人拼命劃動木漿，蝶影回頭一看，早已看不見隨願寺，再望向漆黑的兩岸，根本渺無人煙，蝶影肚子餓得咕咕叫，不禁後悔沒吃個齋飯再走。
「大叔，我肚子餓了，你們有干糧嗎？」
蝶影坐在小船中間，四個大塊頭男人分坐前後，各自使了眼色，坐在後頭的趙五從包袱拿出一個圓圓的東西。「這個給你吃。」
「這是什麼啊？硬邦邦的！」蝶影用手指敲敲，又拿來在船舷邊扣了幾下。
「這是爺兒們吃的饅頭，已經放好幾天，當然硬了。」
蝶影使勁力氣仍扳不開硬饅頭，敲敲打打也不見碎裂，只好擲回給趙五︰「有沒有別的東西嘛！好硬，我咬不動。」
趙五沒提防小泵娘會將硬饅頭扔了回來，猛然一個硬塊砸向面門，登時鼻血噴流，嗚呼慘叫一聲。
「哎呀！我打中你了。」蝶影嚇了一跳，拿出手絹想要幫趙五擦拭，不料她一轉身，重心不穩，整只小手又往趙五臉上壓去。
「嗚哇！我死了啦！」趙五被手絹蒙住口鼻，大吼大叫地。
蝶影趕緊坐直身子。「一倜硬饅頭會打死人嗎？」
坐在最後頭的張三踢踢趙五的︰「別嚇小泵娘了，把鼻血擦擦。錢七，你不是煮了下酒菜嗎？拿出來吧！不要讓姑娘當『餓死鬼』。」
錢七不甘願地從籃子拿出幾碟小菜，喃喃地道︰「我辛辛苦苦鹵的豆干肉片，本來要犒賞自己，如今竟然讓娘兒們吃了……」
「大叔，你們都還沒吃飯嗎？」
錢七咽下口水︰「為了努力賺錢，我們得先勒緊褲帶。」
「這……真是抱歉，我再給你們添點船費好了。」蝶影又從懷里模索出一錠漂亮結實的元寶。
這個姑娘口袋還有什麼東西呵？四個專干無本錢生意的水賊滴溜溜轉著賊眼，考慮是否提高勒贖的金額。
蝶影又道︰「回到城里，你們可以到醉仙摟飽餐一頓了。大叔，你們說，走水路是不是比較快？大叔？大叔？」
四個人從坐擁金山銀山的美夢醒來，四周仍是漆黑一片，那些閃閃發光的金銀財寶都不見了。
張三懊喪地道︰「是啦！走水路比較快啦！」天知道他走的是哪條無名的小河？反正先找個山洞或破廟把小泵娘綁起來就是了。
「快劃呵！風越來越大，恐怕快下雨了。」李四吆喝著。
蝶影抬頭一看，果然烏雲掩至，上弦月和星星都不見了，涼風一陣陣吹來，很難想像白天還熱得頭昏腦脹哩！
不過，小船隨風搖晃了起來，倒是清涼愜意。借著水面反射的微光，蝶影看到四個大叔賣力劃槳，額頭汗水直流，心想他們為了送她回家，這麼拼命工作賺錢，真是可欽可佩啊！
「大叔，你們為了賺錢，都是這麼辛苦嗎？」蝶影夾起一塊肉片吃著。
「就是啊！」錢七看她吃的自在，沒好氣地道，「我上有八十歲老母，下有嗷嗷待哺的三日小兒，不辛苦怎麼行？」
「真的好辛苦，家里沒有田嗎？」
「怎麼有田？我們是窮苦人家出身的，沒日沒夜辛苦耕種，有收成也就罷了，沒收成還要繳地租田賦，都被逼得當賊嘍！」錢七倒是說實話。
「那麼大叔你是離家討生活了？」
錢七想起了老家倚門而望的妻兒，他們是否知道他在外頭干這種見不得人的勾當？他又想到生來體弱多病的大兒子，不覺嘆了一口氣。
李四幫他回答︰「我們都是離家討生活的，姑娘可體諒我們的難處啊！」
蝶影看他們四人衣衫襤褸，臉上布滿風霜，想到他們為了送她回家，正處于挨餓狀態，于是夾起一大塊肉片，伸到錢七嘴邊︰「大叔，你肚子餓了，你劃船，我喂你吃吧！」
已經很久沒有人對他這麼好了！錢七憶及臨行前妻子的殷殷叮嚀，加上肚餓難受，竟然嗚咽地哭了起來。「嗚！我也不想做賊，是情勢逼迫不得不如此啊！小虎啊！你沒有做賊的爹爹呵……」
張三趕緊道︰「錢七每回想家就胡言亂語，請姑娘莫見怪。」
後頭的趙五摀著被捶痛的鼻梁，想到幾年來的顛沛流離，也跟著怨道︰「為什麼我做事總要撞得鼻青臉腫？好不容易存了一點做生意的小本錢，到城里卻被騙光，去做零工又被誑了工錢，想要打劫還被饅頭砸……」
「喂！你們別說了！」張三制止道。
李四說話了，他仰望夜空︰「你們有我可憐嗎？十年前，鎮上員外強暴我未婚妻不成，失手勒死她，卻又誣指我是凶手，我被屈打成招，本來要被處斬了，天可憐見，讓我逃出黑獄，從此有家歸不得，甚至也不敢到未婚妻的墳上香……」
听到三位大叔帶著哭調訴說悲慘身世，蝶影不覺心頭酸楚，她自幼錦衣玉食，不愁吃穿，有大院子可玩，有珠寶翠玉可戴。可是外頭的小老百姓，竟過著這麼淒苦的生活，她不覺流下了眼淚……
「哇！你們好可憐啊！」蝶影放聲大哭，她真的很難過，戲台上的戲子也沒三位大叔演得逼真，他們真的好命苦！
四個大男人全楞住了，他們說自己的身世，這個女女圭女圭哭個什麼勁兒？
蝶影推回小菜︰「我不吃晚飯了，你們留著自己吃。」她又解下腰間系著的玉佩，塞給了錢七︰「這個給你的小虎，換了錢讓他上學堂，念點書才有出息。」
錢七張大口，一時不敢握住那塊溫潤的玉佩，他搶劫慣了，還真不習慣接受人家主動奉上的東西。
蝶影雙手仍忙著拔去頭上的珠花︰「這上頭有兩顆珍珠，應該還算值錢吧！喏！這個給你醫鼻子，對不起啦！我不是故意砸你的。」
趙五手里捏著她為他拭血的手絹，一手又接過珠花，頓覺兩手沉重無比。
「還有，這個大叔你不要傷心，人死了不能復生，你要好好活下去，幫你未婚妻報仇。」蝶影從懷中模出最後一對玉鐲子︰「這是上等的和闐玉，足夠讓你請個好訟師，為自己伸冤。」
李四呆了，十年來，就算這幾個患難兄弟也不能如此安慰他。
每個人都停下劃槳，小船在漆黑的水面上隨風飄蕩，像是各人飄泊的命運。
「咦？你們怎麼不劃船了？我還要趕回去耶！」蝶影抹了抹眼淚，又伸手撥了河水拍怕臉頰。
「大家走吧！」張三催促著。
「對了，這位大胡千大叔，你還沒說你的故事呢！」
「我沒名沒姓的人，沒什麼好說的。」張三淡淡一笑。「就是家鄉淹大水，小孩餓死了，村人沒得吃，就割了我家女圭女圭的肉來填肚子……」
「嗚！怎麼會這樣？」蝶影又掉下眼淚，怎麼他們一個比一個悲慘啊！她伸手在懷里陶了掏，卻是再也拿不出首飾了。
「姑娘不用給我東西了，反正我是孤家寡人一個。」張三專心劃著冰。
「唉！大叔你在水上載客運貨，這艘船真是太小太舊了，好歹也要翻修一下，這樣好了……」蝶影月兌下外衣︰「這天氣挺熱的，我不需要穿這件比甲兒，這是四川府綢，布料精細，繡工完美，可以讓大叔買幾塊船板，搭個船篷子吧！」
「你……」張三接也不是，不接也不是，不覺嘆了一口氣，天底下哪有這麼善良單純的姑娘？
趙五道︰「大哥，我們送姑娘回去吧！」
四個各懷傷心往事的大男人默默劃著船，天上月兒听了故事，稍微探出臉，又馬上躲回黑雲後面，然後一滴淚、兩滴淚、更多的淚珠兒掉到了人間。
「呀！下雨了！」蝶影舉起雙手遮住頭頂，但雨勢來得急，她身子一下子就濕了。
風呼呼地吹，雨密密地下，小船在風浪中劇烈搖晃，李四大喊道︰「不行，走不下去了，快靠岸！」
四只木漿拼命劃動，河面不寬，但水流湍急，漩渦帶著小船打轉，好不容易快靠近岸邊，兩只木漿卻撞上石頭，應聲折斷，小船頓時失去平衡。
「姑娘，抓緊了，不要怕！」錢七跳下及腰的河水，想要拉船身靠岸。
「我不怕，好好玩！」蝶影抓緊了船舷的板子，興奮地大叫。
「哎呀！這個時候了，還在玩？」張三也跳下水，一起拖著船身。
蝶影仰起頭，任雨水河水打在臉上，仍是開心地笑著，她這輩子還沒玩過這麼刺激的游戲，左搖右晃，上沖下沉，震得全身氣血都通暢了。嗯，回家以後，選蚌風雨天，一定要拉那四個膽小的丫頭到江上玩玩。
突然一個大浪涌來，將錢七和張三腳底掏空，兩人站立不穩，立時跌進河水中，小船沒了拉扯的力量，接連又涌上幾個大浪，一下子就翻倒了。
這太刺激了吧！蝶影還來不及呼喊，人已淹沒在滔滔流水里。
趙五和李四伸手去垃她，卻是撲了個空，他們趕緊潛到水里，雙手亂抓，只來得及各自抓到一只繡花鞋。
饒是他們水性再好，卻也不敢與強勁洪流搏斗，拼著最後力氣，慌忙又掙回岸邊。
錢七和張三趴在岸邊，問道︰「她……掉下去了？」
「怎麼辦？她必死無疑了。」
雨水打在每個人的臉上，沒有人敢下水救人，就怕也會陪上自己一條命。
雨嘩啪啦地落下，似乎要淹沒大地，張三模了摟懷里的珠寶，問道︰「你們的東西都還在嗎？」
鎊人模模身上的珠寶，點了點頭。
「她是一個好人，我們給姑女乃女乃磕頭，祝姑女乃女乃早死早超生，榮登極樂世界，仙福永享。」張三道。
四個大男人在泥濘中跪下，朝著湍急的河水磕頭，拜了又拜。
滂沱大雨中，四人揣緊了珠寶，邁開大步，住新的人生道路而去。