春暖花香，歲稔時康，真乃上有天堂，下有蘇杭。
——元‧《蟾宮曲》奧敦周卿
自春秋時代伍子胥在蘇州建城以來，直至大清乾隆年間，約經二千三百年的歲月洗禮，蘇州城已發展成南方首屈一指的工商業中心。不僅農產豐饒，更以絲織品和手工藝品聞名天下，真所謂物阜民豐，人文蒼萃的好地方。
蘇州城里，大戶人家競相附庸風雅，築起一座座典雅精致的園林，不但做為財富的象征，也是彼此評比各家主人的內涵修養。似乎是誰家園子蓋得越月兌俗不凡，誰就可以稍微月兌掉一身銅臭味。
以絲織致富的周家也有一座園林，據稱耗資數十萬兩銀子延請名家設計，只見園內錯落著精巧的屋子，曲徑通幽，假山流水，亭台樓閣，營造出一派幽靜深遠的詩情意味。
乾隆六年，夏日午後——
烈陽高掛，園子里精心修剪的盆栽難耐午後炎熱，奄奄一息地卷曲著葉子，等待園丁的澆灌。
「嗚……」牆邊角落的陰影處，有一個少年蹲在地上哭泣。
他滿身汗水，渾身髒污，臉上粘了眼淚鼻涕，兩腳穿了一雙破布鞋，他不敢大哭出聲，只是低低飲泣。
微風吹來，一股清涼之意拂過他的頸項，他抬起頭來，就看到眼前站了三個手牽手的孩子。
「大哥哥，你在哭什麼？」最大的女孩子俯身看他，圓圓的眼楮有著疑問。
「男人不哭，爹說男人不哭！」次大的男孩大聲說著。
「哭哭，羞羞！」最小的女女圭女圭口齒不清地笑他。
「我爹也說男人不能隨便哭，可是……」安居樂一想到父親，又忍不住傷心哭了起來。
「我知道了，一定是管家伯伯罵你，所以你在這邊偷哭。」
米甜甜索性蹲了下來，好方便和他說話。她的弟妹也隨之蹲下，三人睜著六只圓圓的大眼望定了他。
「我……」他被他們瞧得不好意思，胡亂用袖子抹了抹淚水，不知所措地和他們對望。
「大哥哥臉紅了耶！」米甜甜拍手笑道。
「我烤的螃蟹也是紅的！」米多多撐著下巴，笑眯眯地歪頭看他。
「吃蟹蟹！」米軟軟拉住姐姐的衣擺。
听到「吃」字，安居樂的肚子突然咕嚕一聲，一張大臉脹得更紅。
「哈！大哥哥肚子餓了，你沒吃飽嗎？」
「我才吃一碗飯，飯桶就被別人挖光了……」他低下了頭。
「我知道了，大哥哥，你等等喔，我們馬上回來。」
米甜甜拉著弟妹起身，三人仍然手拉手，踏著小腳步匆匆而去。
微風輕拂梧桐樹，青綠的葉片像把涼竹扇，一扇一扇地揮出清爽涼風，安居樂吸吸鼻子，感覺天氣不像剛剛那麼燠熱了。
他按了一下空虛的肚子，用力站起身子，他不知道那三個小孩要他等什麼，但他似乎也沾染上他們旺盛的活力了。
拿過牆邊的竹帚，他望了一眼庭院深深的園子，又認分地繼續掃地。
「大哥哥，別掃了，快來吃東西！」過了好一會兒，那嬌甜的嗓音隨著細碎雜沓的腳步聲來到他的身邊。
看到他們手上的食盒，安居樂吞了一口口水，搖頭道︰「我還要掃地……」
「大哥哥，來吃啦！」米甜甜個頭小，僅及他腰部一般高，她賣力扯著他的褲管。「一定是他們欺負你，你不要理管家伯伯！」
听到「欺負」兩個字，安居樂一愣，又紅了眼眶。
米多多幫他丟下竹帚，三個小孩七手八腳把他拖到梧桐樹下，拉他坐到精心堆疊的太湖石上，卻嚇得他立刻彈跳而起。
「高管家說不能亂踫石頭……」
話未說完，米多多已經搬開一塊太湖石坐著，蹺起小小的二郎腿，小辮子一甩︰「我跳石頭、搬石頭、排石頭，管家伯伯不知道。」
「多多亂排石頭，老爺帶了客人參觀，還說石頭什麼……什麼……多多，老爺說什麼？」
「高奇深趣！」米多多學了這句拗口的話。
「我都听不懂，反正就是很好看的意思啦！我和多多听了，躲在假山後面偷笑。」米甜甜聲音嬌甜清亮，笑著拿出一大碗白米飯。
米軟軟還在扯著安居樂，他只好乖乖地坐到太湖石上。
「大哥哥，給你吃嘍！」米甜甜把白飯和筷子塞到他的手掌中，她的辮子垂到他的手背上，她又笑嘻嘻地把長辮甩到背後去。
「我可以吃？」她的辮梢輕拂他的手，也拂動了他的心。
「當然可以了。」
安居樂饑餓難耐，捧了飯碗就想扒飯，不料米軟軟大叫一聲，小小臉蛋神色凜然地道︰「謝謝爺爺！」
米甜甜拉過妹妹到懷里，拍拍她肥胖的小手笑道︰「軟軟，不是爺爺，是老天爺!」
安居樂不敢再吃，睜大眼，不解地望著米甜甜。
米多多道︰「大哥哥，我教你，我們家吃飯前要先謝謝老天爺。」他說著便雙手合十，米甜甜和米軟軟立刻跟他做了同樣的動作，安居樂忙把碗筷放在雙腿之間，也學他們雙手合十。
三個小孩齊聲大喊︰
「謝謝老天爺賞賜我們一頓好飯！謝謝老天爺讓我們闔家團圓！」
安居樂听懂他們話里的意思，心頭頓時涌起暖意，他是不是也該謝謝老天爺讓他遇見這三個可愛的孩子？
「謝謝老天爺!」他一時學不來他們的話，只能把由衷的謝意化作簡單的五個字。
「大哥哥，可以吃飯了。」米甜甜指了指他的飯碗。
「嗯！」安居樂心滿意足，大口扒飯，雖然米飯涼了，但是入口香甜，咀嚼之後還有余味，他越吃越順口，一下子就吃得碗底朝天。
「好吃嗎？這紅蓮稻飯是我煮的！」米甜甜緊盯著他的表情。
「好吃！好吃！」安居樂口里含著白飯，突然一驚︰「你小小年紀會煮飯？」
「人家都六歲了，很大了。」她獻寶似的再從食盒里拿出一只小白兔子︰「這只兔子是我捏的，里頭包了我爹做的豆沙餡，你吃看看。」
他拿過那只白面兔子，長在農村的他幾時見過這麼精巧的點心？只見兔子兩只長長的耳朵，配上圓飽白胖的身子，經過蒸熟之後，看起來更加女敕甜可口。他呆呆地捏住結實的兔身子，竟是忘了吃。
「大哥哥，吃我的烏龜啦！」米多多掏出一只白烏龜，雖然沒有兔子做的精致，卻也是有模有樣地刻出龜殼紋路。「眼楮！眼楮！」米軟軟叫著。
米甜甜抱著妹妹笑道︰「軟軟是說︰兔子和烏龜的眼楮是她做的。大哥哥，你看那眼楮是什麼？」
安居樂拿近一瞧，也是咧嘴笑道︰「是芝麻！」
「快吃！」三個小孩熱烈地看著他。
咬了一口，豆沙甜味立即溢入口中，軟甜的豆沙餡也化入舌際、喉頭、肚月復，他只覺得自己慢慢變成一根糖葫蘆，所有的苦惱悲傷全都拋開了。
「好好吃！」安居樂沒有吃過這麼好吃的束西，豆沙香滑，白面松甜，他感動得眼淚都快掉下來了，一徑地猛點頭。
「大哥哥再吃！」又送上了兔子和烏龜。
「好吃！好吃！」吃空了食盒里的三只兔子、兩只烏龜，安居樂的肚子也填飽了，口中仍不住地說著好吃。
米甜甜看到他吃的開心，她也十分開心，手肘靠在膝蓋上，兩只小掌捧著下巴望他，注目他那副滿足憨厚的笑容。
米多多心性調皮，他蹦到一邊的泥土地上，開始拿花鏟掘地，米軟軟也掙開姐姐的懷抱，跑去和哥哥玩耍，不再理睬這個只會吃東西的大哥哥。
「給你吃楊梅！」見他吃完點心，米甜甜攤開手掌，兩顆碩大的紫梅躺在她的白女敕掌心，好像是用白玉盤托著的珍貴貢果。
「你們不吃？」安居樂抹了抹嘴，有點不好意思。
「我們每天都可以吃梅子。」米甜甜再把紫梅往前一送。
「老爺他們吃不完，我們都吃了。」米多多插嘴道。
安居樂接過紫梅，疑道︰「我剛剛……是吃老爺的東西？」
米甜甜解釋道︰「管家伯伯每天都要我爹煮很多飯、很多菜，可有時候老爺出門，有時候大女乃女乃、二女乃女乃、三女乃女乃吵架不想吃飯，就會留很多飯菜。」
「下一餐還可以吃呀！」
「老爺少爺不吃隔餐飯，沒有吃過的飯菜全部倒掉。」
「好浪費呵!」安居樂想到在鄉間生活時，他和父親一定把每餐的飯菜吃完，如果吃不完，下一頓飯也會拿出來煨熱再吃，絕不浪費一粒米飯。
「我爹也說老爺浪費，爹會把剩飯做成好吃的炒飯，再端給老爺吃，老爺不知道，還會說很好吃呢！」米甜甜得意地道。
「你爹很厲害了？」
「我爹是蘇州第一大廚！我長大以後也要當蘇州第一大廚娘！」米甜甜神采飛揚，大眼亮圓，小臉蛋泛起興奮的紅暈。
「你做的豆沙兔子很好吃，以後你一定是蘇州第一大廚娘!」
安居樂看到她白里透紅的臉頰，聯想到剛才那只女敕白的兔子，她的臉那麼女敕，是不是也很好吃呢？
他在想什麼啊！他驀然紅了臉，耳根子也紅成一片。
「大哥哥很會臉紅喔！」米甜甜好奇地抓住他的紅耳垂︰「哇！好多肉，你的耳朵好大，豬耳朵的肉也沒這麼多。」她的小指頭拼命搓揉他的耳垂，羞得他的頭臉脖子全部都紅了。
「你……妹妹，不要拉我的耳朵，我不是豬耳朵。」他結結巴巴地道。
「你不是豬耳朵，我也不是妹妹，我是米甜甜！」她總算放下他的耳朵，跳到他面前，雙手叉腰，頗有一副萬夫莫敵的英雄氣概。
他被她的神情嚇了一跳，真是一個好有自信的小女孩！
「甜甜，你叫甜甜？你的名字很好听呢。」他低低念了幾遍。
「我爹取的名字，當然很好听。」她指向正在起窯生火的弟妹︰「我弟弟米多多，四歲；妹妹米軟軟，兩歲。」
這一家人真是奇葩！小小年紀就會生火煮飯，講起話來伶俐清楚，他這個口拙的鄉下孩子真是望塵莫及呵！
「我……我叫安居樂，今年十二歲，三天前才到周府當長工。」
米甜甜不懂安居樂三個字怎麼寫，她又問道︰「樂？好快樂？樂陶陶？」
「嗯，是快樂的樂。」
「樂哥哥，你為什麼不快樂，在這邊哭呢？」
「我……」他捏著兩顆紫梅，低頭無語，眼眶微濕。
「你又要哭了？」她上前用袖子抹了他髒污的大臉，語氣堅決地道︰「男子漢大丈夫不能哭，你再哭，以後我就不拿東西給你吃了。」
「我爹病死了……我好想他……」安居樂還是掉下了眼淚。
「我娘也死了，我也想娘。」米甜甜站在他面前，語氣變得溫軟，她仍然用袖子幫他抹淚，小小的心靈和他有著相同的激蕩。
「爹臨死前，我答應爹不哭的，可是……我被騙來這里，又吃不飽……我好難過……」他忍不住又抽噎起來。
「樂哥哥乖乖，不要哭。」米甜甜用軟綿綿的小手掌為他抹淚，好像哄著小孩了似的勸慰他。
那雙小手掌散出熱氣，柔和地在他臉上摩挲，安居樂記起每個夜晚，他爹總是會煮上一碗濃濃的熱青菜湯，微笑看他吃完三碗飯，再模模他的頭道︰「我的樂兒這麼會吃飯，以後一定長得又高又壯！」
她手上的暖意也像熱青菜湯的那份濃厚情感，他哽咽地吞下淚水，心頭的難過稍微平息了。
「好哥哥，不哭了。」她拍拍他的頭，好像她才是一個大姐姐。
「嗯！」他擦干淚水。
「不要捏梅子了，趕快吃。」
「喔!」他拿起紫梅咬了一口，初咬時差點酸掉他的牙齒，但甜汁芳香立刻涌入舌間齒縫，在他嘴里形成一股酸酸甜甜的好滋味。正想說好吃時，發現米甜甜正扳著指頭數著。
「六……一二三四……」米甜甜發現指頭不夠了，又拿過他的左手掌，喃喃地道︰「五六……一二一二……」
她的小指頭在他的大指頭扳來扳去，指尖不時觸到他的掌心，搔得他想笑。「甜甜，你在數什麼？」
「哈哈！我數出來了！」她摔掉他的手掌，手舞足蹈地道︰「樂哥哥，你十二歲了，你有兩個甜甜大，也是三個多多，六個軟軟，你真的很大耶！」
「我怎麼會有兩個甜甜大？」
米軟軟听到自己的名字，正好米多多跑掉，她無聊地守著火堆，又跑回姐姐身邊︰「這個軟軟，我要軟軟！」
米甜甜笑得清脆悅耳。「軟軟今年兩歲，要吃成六個軟軟，才能長得像樂哥哥一樣高大。軟軟呀！想不想長高啊？」
「想!我想！」米軟軟抬起圓胖的小臉蛋，仰慕地看著樂哥哥。
「軟軟，你想長高，以後姐姐喂你吃飯，你要乖乖吃喔！」
「我吃！我吃！軟軟吃姐姐！」
「什麼你吃姐姐？是吃姐姐煮的飯啦！」米甜甜輕擰了妹妹的胖臉頰。
「哥哥！」米軟軟見到米多多抱了幾顆紅薯過來，又呵呵大笑跑了開去。
安居樂心有所感︰「有兄弟姐妹真好。」
「你沒有弟弟妹妹？」
「我娘很早就死了，我爹沒錢娶後娘，只有我和爹一起耕田。」
「耕田很好，我爹說米飯都是田里長出來的，耕田的農夫最偉大了！」
「我不能繼續耕田了，老爺說我爹死了，又沒有繳今年的田租，所以要我到府里當長工抵租。」
「當長工很辛苦耶！」米甜甜想到府里的家丁，他們總是被管家伯伯呼喝來呼喝去，個個愁眉苦臉，從早到晚做粗活。
她再看到樂哥哥那張質樸的大臉，心頭突然莫名地抽痛一下。
「我不怕辛苦，我要努力存錢，十年後我一定會出去!」這些天來，安居樂即使委屈難受，暗自掉淚，但早已為自己定下目標。
尤其昨天听到高管家說老爺又把田地租出去了，他忽然發現受騙上當。如果他留下來耕田，他一樣可以收成繳租，根本不必簽下十年的長工契約。只因那時父親驟逝，老爺欺他年少無知，竟輕易誑他到府里當廉價長工！
「十年？」米甜甜又開始扳著指頭，自己十只指頭不夠，又借了安居樂十只，還是不夠，正好看到他兩個耳朵，于是再從第一只指頭數起，數過四只手掌，數到兩個耳朵時，正好是二十二。
「哇哈！十年！你就是二十二歲了，好老喔！」
「不會！二十二歲正是年輕力壯的時候，那時候我懂事了，再也不會被人家騙了。」
「騙？」六歲的米甜甜並不懂這個字的意思。
安居樂一時也無法解釋，他念的書不多，生性又木訥寡言，面對年幼的米甜甜，他不知如何說明這個牽扯復雜人心的字。
「騙……就是……」他干脆這麼說︰「好人不會騙人，壞人才會騙人。」
米甜甜綻出開朗的笑容︰「甜甜是好人，甜甜不會騙人。」
她的笑容像是田里女敕綠的稻苗，青青翠翠地惹人歡喜，安居樂也誠心歡喜地道︰「甜甜是好人，我要謝謝你和多多、軟軟送飯給我吃。」
米甜甜畢竟是孩子心性，得了夸贊，笑嘻嘻地跳了幾步︰「你沒有弟弟妹妹，多多、軟軟給你當弟弟妹妹，我當你的姐姐，好不好？」
「好啊！」他空虛多時的心靈一下子填滿了。
「嘻嘻！」兩人一熟稔起來，她上下打量起樂哥哥，擺出姐姐的威儀︰「樂哥哥，你好髒，衣服沒洗，頭發沒剃，辮子松了，鞋子還張開嘴巴，嘻！你的腳趾頭好大。」
安居樂搓向額頂一寸來長的粗硬短發，想到父喪以來，他根本無心打理儀容。今天既然要展開新的生活，他就應該重新振作。
「喔，我去問高管家，看哪里有剃頭師傅……」
「我幫你剃頭。」
「你？」安居樂嚇得站起來，不會吧！這個小女孩不但會煮飯，還會幫人剃頭？
「你等一下喔!我去拿剃刀。」說完便邁開小腳步跑掉了。
安居樂愣愣地撿起竹帚，走到了米多多旁邊，他正在燒著一個土坑。
「樂哥哥，快燒好了，我要燜紅薯。」
「吃薯薯！」米軟軟薰黑了臉，開心地叫著。
「原來你在燒土窯！我在鄉下都是燒石頭窯。」乍見過去他在田里烤薯的玩意兒，安居樂高興地蹲了下去，陪他們一起烤火。
「石頭窯？」米多多眼楮一亮︰「明天我來燒園子的石頭!」
「不行啦！斑管家說這些是很珍貴的太湖石，不能燒的，而且園子的石頭太大了。」
「樂哥哥，你不要怕管家伯伯啦！」
「可是……」安居樂站起了身，想到高管家叫他掃完整個園子的任務，便默默低頭掃了起來。
「樂哥哥!」那脆甜的嗓音又回到他身邊，拼命扯著他的袖口。
「甜甜，我要掃地了，你去玩吧。」
「來剃頭啦！」米甜甜仍然把他扯坐到石頭上，亮起一把明晃晃的剃刀。
「你不要玩刀呀！」安居樂嚇出一身雞皮疙瘩。
米多多熄了火，正把紅薯丟到燒得火熱的土坑里，他用力一拍自己光亮的頭頂，笑道︰「姐姐很會剃頭，樂哥哥你不要怕！」
「來啦！你不要動！」米甜甜按住了安居樂的肩頭，跳到他身邊的石頭上。
他大氣也不敢喘，只是哀求似的道︰「我還要掃地……」
「多多、軟軟，去幫樂哥哥掃地！」米甜甜命令著。
「是！」米多多以泥土掩起紅薯，用腳踏了踏，撿起竹帚就往前推。
「掃地，掃地！」米軟軟也搶著拿竹帚。
「呼！掃地嘍！」兄妹倆嬉笑打鬧著，他們不是掃地，而是把竹帚當推車一樣玩，一下子就跑得不見人影。
安居樂呆呆望著，突然覺得頭頂一陣麻涼，他更是不敢亂動。
「我常常幫爹削冬瓜、胡瓜、絲瓜，咻咻咻！馬上就削好了。」米甜甜在他頭頂講話，刀子沒有停下。
「我……我不是冬瓜。一眼前飄落幾撮剃下的頭發。
「樂哥哥的頭跟冬瓜一樣大耶!」她抱著他的頭，為他仔細刮理。
那柔軟的小手捧著他的大臉，他心頭又洋溢起溫馨的甜蜜感，那是一種熟悉的家庭味道，就像他和爹爹一起生活時的感覺。
他忽然不再難過了。如果未來的十年可以和甜甜在一起，天天看她的笑容，听她的嬌笑，還能吃她煮的白米飯，他甘願留在這里陪她，還有活潑可愛的多多、軟軟。
這是他的新家呵!
「樂哥哥，我爹說不開心就會忘記剃頭，頭發越長，表示越不開心；不開心會帶來霉運，人就會倒霉。所以頭發長了一定要剃掉，把不好的、難過的、傷心的剃光光，以後就快快樂樂了。」
米甜甜一邊刮著他的頭皮，一邊嬌滴滴地說著。她並不太懂得爹爹的話，但她知道人一定要潔淨，這才會好看。這番話更加點醒了安居樂，他充滿自信地道︰「甜甜，我今天忙完以後，我會把自己洗干淨，破鞋子也要補起來，明天給你看一個新的樂哥哥！」
「好耶！」米甜甜拍拍他的頭頂，吹了一口氣︰「剃好了！」
那一口氣吹到安居樂的耳朵里，他驀地紅了耳根子，不好意思地模模剃得青淨的頭頂。
她忙碌的小手又開始幫他編辮子，一下子就扎好一根粗辮。
「謝謝甜甜，我要去掃地了。」
「我幫你。」她收起剃刀，拉著他的手一起去找竹帚。
兩人各拿了一根竹帚，安居樂老實地開始掃地，可是米甜甜卻像米多多一樣，推著竹帚，哇哈一聲，在園子里跑了起來。
他也看到米多多和米軟軟了，他們三姐弟在園子跑得不亦樂乎，推著竹帚跑過長廊，繞過假山，躍上小橋，還拿竹帚當刀劍一樣砍來砍去。
日頭偏斜，落到了西邊的牆頭，天氣不再燥熱難當，園丁也出來澆灌園中的盆景花草，樹葉得了滋潤，再度展露動人的鮮翠顏色。
「樂哥哥，我們掃完了。」三個孩子跑了回來，臉色紅潤，汗水淋灕。
「我還沒掃好……」
「樂哥哥，我教你。」米多多拿過他的竹帚，在地上推了過去，石磚地上立刻出現竹帚的細細痕跡。
「管家伯伯只要看到有掃地的樣子，他就以為你掃過了。」
「是管家伯伯欺負你新來的，故意叫你掃大園子。」米甜甜道。
「是這樣？」他太老實了，還學不來這種取巧的方法。
「我們要回去幫爹燒飯了。」米甜甜拉了米軟軟，向安居樂揮手道別。
「等等姐姐，我挖紅薯！」
米多多掘開泥土，紅薯香味四溘而出，他高興地丟了一顆出去︰「樂哥哥，給你吃！」
安居樂伸手接了，紅薯燙手，慌得他把紅薯在手掌中丟來丟去。
「米多多！」有人聞香而來，聲音卻是怒氣十足。
「哎呀！避家伯伯來了。」米多多跳了起來，把紅薯放到食盒里，三姐弟動作機靈，手拉手很快地跑掉了。
「米多多，你又在園子里放火！」高管家追了過來，氣急敗壞地罵著，鼻子忍不住到處嗅聞，又咽下一口口水。
安居樂已經把紅薯藏到懷里，仍然低頭掃地。
「安居樂，你掃好了嗎？」高管家裝模作樣地審視一下︰「嗯，掃得很好，掃完就去吃晚飯。」
「好！」
「米多多!」高管家不忘教訓頑童，又追上前去。「你給我回來！不打你一頓，遲早園子會被你燒掉……」
等見不到高管家的背影，安居樂扔掉竹帚，躲到假山後面，拿出那顆紅薯。
他蹲了下來，慢慢剝開沾上泥土的薯皮，一股甜香熱氣立刻沖上鼻間，他眯起眼楮，任香氣薰炙他的大臉，在氤氳之中細看那肥甜豐厚的紅薯肉。
好吃！真的很好吃！他大口咬下，開懷地咧嘴笑了。