下午時分，米軟軟站在廚房桌台邊，拿著桿面棒，桿出一張張白面皮。
「軟軟！」身後突然伸來一雙大手，環住了她的腰。
「哎呀，做什麼？」米軟軟嬌笑，以肩頭頂了頂他的胸膛。「敖哥哥，別鬧，教夥計看到了。」
「他們在前頭睡中覺，兩個在門外拔豬毛，沒人瞧著。」陳敖摩挲她的雙手，吻上她的粉靨。
「真是的。」她也任他親吻擁抱，享受那份親膩的甜蜜感。「噯，別抓我的手，瞧你，沾了一手的面粉。」
「我幫你桿面。我來了七、八天，總該做點事，不能總是吃飽發呆，人都變笨了。」他抓過桿面棒，也有模有樣地桿了起來。
「你桿不來的。」
「瞧，這不是桿出來了？」他來回滾壓，已然壓成一張面皮。
米軟軟微笑搖頭，拿起一張她桿好的面皮，透過窗子的光線照射，那白色面皮竟是透明澄亮，張開手掌在後頭搖擺，也能清晰看到指頭影子。
「我這面皮是做蝦餃湯包的，要桿得這麼薄，蒸出來才能透出里頭紅蝦仁的色澤，賣相也好。」
「這麼薄，不就很容易破？」
米軟軟雙手拉扯面皮，笑道︰「你拉看看，韌度也要夠，才不會一下子蒸爛，流了滿籠子的湯汁。」
陳敖接了過來，伸手扯了一下，訝異地道︰「果然有彈性，這可要磨多少功夫才桿得出這等面皮？」
「所以呀——」米軟軟將他擠開。「你別在這兒礙手礙腳了。」
「軟軟，你教我。」
那語氣似耍賴，又似正經，米軟軟捕捉到他眼底的彷徨。
「想學做大廚？」
「未嘗不可，婦唱夫隨。」陳敖笑得輕松。
「來，我教你殺魚。」米軟軟牽起他的手，走了幾步。
「殺魚？」陳敖硬是不肯走，有些驚慌地道︰「那活跳跳的魚，我抓都抓不住，還要開腸剖肚，呃……不是我不行，是需要一點時間適應……」
「不會殺魚，怎能燒出最新鮮的魚湯？又怎能當大廚？」米軟軟笑了。
「我可以學……」
「洗手。」米軟軟舀起水缸的清水，幫陳敖洗去滿手的面粉，也洗淨自己的雙手，再掏出巾子，為他拭淨。
「敖哥哥，你先回房歇著，我煮壺茶給你送過去。」
「軟軟，不忙的。」陳敖神情顯得十分失落，莫不是讓軟軟看出什麼了？
他落落寡歡地回到房內，桌上攤著一本《論語》，他一個字也看不下去。
奉旨讀書，再讀下去，又能讀出什麼名堂？哪個大官沒有讀過書，卻還不是大肆干著違背道德良心之事？
闢場上，他固然謹守「清者自清，濁者自濁」的原則，偏偏別人也見不得他的清流！
若他日有機會復官，是不是該放棄自我，隨波逐流而去？
「敖哥哥，你這幾天在想什麼？」軟膩的聲音打斷他的沉思。
米軟軟進了房，帶著甜笑放下茶壺，再為彼此倒出清香醒神的綠茶。
「沒什麼的。」
「沒有嗎？」米軟軟拉了凳子，在他身邊坐下來，卷起袖子，拿了墨就在硯台磨起來。
「軟軟要寫字？」
「你喝茶瞧著。」
她微笑研磨，動作顯得生疏笨拙，卻是更加小心地磨著，好不容易研出濃濃的黑墨，她抓起筆蘸了，撫撫桌上的白紙，再以左手轉著右手的筆，似乎在努力調整拿筆的姿勢，秀眉蹙攏，水靈大眼有些苦惱，費了一番力氣，終於握出一個她最滿意的姿勢，啪地一聲，有如戳下筆桿，在白紙打出一個大黑點。
瞧她煞有其事的寫字模樣，真是像極了孩童習字，陳敖露出了疼寵的笑容。
只瞧她又打一個黑點，畫了一條橫杠，他這才看出，她寫的是「米」字。
她一筆一劃「畫」著，寫出「米軟軟」三個字。
她擱下筆，歪著頭，拿起自己的「墨寶」東看西看，很有自知之明地笑道︰「這字不好看。」
「難得你們一家人都會識字寫字，字好不好看，倒是其次。」
「我還記得你第一次發現我看得懂邸報，那副掉了下巴的驚訝樣子。」米軟軟放下紙，秀淨的臉蛋洋溢著燦爛笑意。「我爹說，我們做廚子的不能只會炒菜，也要會識字，這才能看得懂別人寫的食譜、食單，幫助自己研究菜色，也能自己寫菜牌子，更不會被別人看輕欺負了。」
她說完，又趴下去，很努力地寫出「陳敖」兩字。
「我還是不習慣寫你的名字。這字好像煎壞的魚肉，散成一堆了。」米軟軟掩嘴輕笑，將筆遞了過去。「敖哥哥，你寫給我看。」
「好。」陳敖接過筆，熟練地蘸墨，很快地以工整小楷寫出兩個人的名字。
「你的字很漂亮呢，這是集二十年的功力吧？」
「科考要求字體整齊漂亮，加上天天寫字，這功力就練出來了。」
「你有二十年的寫字功力，我也有十八年的做菜功力，我可是一出生，就在灶台邊剝菜葉玩耍，捏面團子長大的喔。」
「以後還會繼續捏下去？」
「當然了。你呢？繼續寫下去？」
那曾經稚氣的瞳眸變得成熟，閃動出慧黠的光芒，他明白她的用心了。
他握住她柔軟的小手，笑道︰「軟軟，你拐我乖乖念書，回去當官？」
被他識破「詭計」，她仍是稚氣地紅了臉。「我不是這個意思，我只是想告訴你，你笨手笨腳的，升火都會燻黑臉，一定當不來大廚。」
「我可以慢慢學。」
「要學到像我姊那麼厲害，要二十年喔。」
「二十年就二十年，我就是不當官了！」陳敖賭氣地道。
「孩子氣！你忘了當初的心願，當官是為了安慰娘親在天之靈，也為了報答陳伯伯嗎？」
「我做了四年縣令，盡心盡力，也達到目的了。」陳敖幽幽一嘆。
「陳伯伯怎麼說？」
「他說，他又沒拿刀架在我脖子逼我去考科考，當初我能考上進士當了官，全靠自己的努力和機運，他才懶得管我。」
「所以，你現在只是一時不順心，說了不想當官的氣話。」
「當初金榜題名時，我的確很高興，也充滿熱情想要有一番作為，可在這大染缸過了一遭後，心情已經不復當年的單純了。」
他的眉頭鎖上郁結，這也是他回到蘇州後常常流露的神情。
米軟軟為他憂愁，他曾是天上最亮的一顆受人矚目的星星，卻被別人硬生生摘下，摜落地面，他再怎麼灑月兌也難以承受這份極大的失落感呀。
她要他不管在哪里，仍是那顆最亮的星星。
「敖哥哥，暫時別想那麼多……」
陳敖的口氣急了起來。「軟軟，你知道我的脾氣，我看到不順眼的事就要說，不公平的事就要管，做為一個芝麻小闢，只會不斷得罪人，說不定哪一天真的要去寧古塔了，你若嫁給我，會擔心受怕，會吃苦啊！」
米軟軟坦然笑道︰「這就是我敖哥哥的脾氣，我若嫁你，就準備跟你一起去那座塔。」
他按住她的肩，苦笑道︰「你也來說玩笑話了，我怎舍得讓你吃苦？我是該改改脾氣了，縣令餉俸雖少，但還養得起你，為了我們將來，我會學習內斂些、沉默些，守本份，不要太招搖……」
「如果你是為了娶我、養活我，這才委曲求全，我寧可你不再做官了。」
「軟軟，你不是希望我回去做官嗎？」
「我只是希望你能想清楚，不要一時喪氣，白白拋了過去二十年的努力。」米軟軟眼神篤定，笑容有著一抹靈秀。「你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己。我要你是那個有趣、愛打抱不平、大膽講話、不知死活的陳敖，這才是我的敖哥哥。」
「那你希望……」
「順你的心。」她按住他踫踫跳動的心髒。
他的心，已放置在她的手上。
他的軟軟似乎……能看透他的心，檢視他心底深處的死結，並且一步步地、靈巧地為他解開。
歷經免官風波，他厭倦官場的黑暗一面，不是他禁不起打擊，而是他的率性不見容於官僚文化。
捫心自問，他念了書，考了試，當了官，順其自然，依從世俗和他人期望而行，為老百姓做事，從來不為自己求過什麼，要升官，要去職，從來就是無所謂，原來，他並不是那麼汲汲營營高官厚祿。
即使有幸做到一品大學士，還是得在皇帝面前低聲下氣，扮無知，裝謙遜，處處迎合，卑躬屈膝過一輩子，只恐怕他還學不會低頭，就先被砍頭了。
順己之心，為所欲為，了無掛礙。
「可我這種被免官的，除了再當官，不知還能做什麼。」他又感到頹喪。
「你會的東西可多了。」米軟軟扳起指頭，一一為他數著。「你不只會做官，也會讀書、考試、寫字、唱曲、彈三弦子、哄小孩、吃飯、睡覺……」
有如曙光乍現，陳敖突然跳了起來，大笑道︰「吾少也賤，故多能鄙事，是我自以為還在當大老爺，拉不段，忘記我還有很多本領啊。」
「你在說什麼呀？」米軟軟扳了幾根指頭，楞楞看他。
他拉起了她，抱在懷里，神色完全掃去陰霾，笑道︰「軟軟，我小時候都哭過墓了，還有什麼事情不能做？」
「想回去哭墓？」
「未嘗不可，要哭就哭得最好听、最響亮，唯我獨尊，別人再也無法取代。」
「你吵死人了。」她好愛看他充滿自信的神情喔。
「軟軟，軟軟，你真好。」他喃喃喚著她的名字，凝視那雙水靈靈的大眼。「你什麼時候長大了？變得這麼懂事，這麼體貼，這麼會哄我說話？」
「我本來就長大了，是你把我看小了。」
「真的不一樣了，從那天你和我道別，你就不一樣了。」他仍是盯住她的臉，想要尋找答案。
「別瞧我啦。」他那眼楮像是兩簇火，燒得米軟軟渾身火熱，薰出臉蛋的兩朵紅雲。低下頭，拿著指頭在他胸前劃呀劃地，羞怯地道︰「其實，一直都是你在疼我、哄我，甚至在你離開的前一晚，在那種最無助的時候，你也要哄我安心，所以我知道你對我……嗯，真的是很好。人家說，嗯，嗯，那個夫妻本是同林鳥，大難來時，我不會飛掉的，你翅膀折了，我會撐著你，陪你一起飛，一起擔當……唔？」
話未說完，一個火燙深情的吻已落在她的唇上。
陳敖心滿意足地閉上眼，輕柔地尋覓她的小舌，踫撞著，挑逗著，深深交纏繾綣，將滿腔濃情蜜意送進了她的心底深處。
窗外傳來鳥雀鳴叫，清脆悅耳，吐露早春的訊息。
「軟軟，也許我以後會很窮……」他咬著她的耳朵。
「跟我做學徒啊，我每個月給你一百錢。」
「做什麼事？」
「你不是很會打板子嗎？你就拿板子將活魚打昏，再刮魚鱗……」
「軟軟，你饒了我吧。沒有比較輕松的差事嗎？」他將一個個笑容印在她臉上，與其打魚，不如來打印吧。
米軟軟被吻得全身酥軟，笑道︰「敖哥哥，你別親了……哎呀……別亂模……」她的臉全紅了。
他安份地放開她，卻又迫不及待捧起她嬌羞的小臉，注目這張令他深深動心的容顏，許下了承諾。
「軟軟，給我一年的時間，我會重新過活，不再想那當官的事。一年後，我定要你安心穩當地嫁給我做老婆。」
真是愈講愈難為情了，那雙大掌又揉得她臉紅心跳的，眼見他又要親過來——噯，這是大白天耶，她還要回去桿面皮呢。
「要我嫁人？你再等十年吧。」米軟軟腳一蹬，紅著臉跑了。
一出房門，就看到院子里坐著姊姊和姊夫，笑逐顏開地向她看來。
她更加窘迫，誰也不看，捏緊辮子跑進廚房。
「軟軟！」陳敖追了出來，一見到院子的人，不好意思地搔搔頭，女圭女圭般的臉孔紅了一紅，還是跟著追進廚房。
冬陽溫熱，暖烘烘地十分舒服，安居樂和米甜甜趁著午後空閑，抱著雙雙對對曬太陽，安心心蹲在他們前面，拿石頭在地上畫大耳朵的爹。
米甜甜笑道︰「樂哥哥，你不是想再蓋房間嗎？」
「是啊。」安居樂雙眼有了光采，開始規畫。「我們後面還有地，可當初的錢只夠蓋四間房，現在又存了一些錢，心心、雙雙、對對會長大，軟軟也會生小孩，還有多多要娶老婆，我打算蓋個兩層屋子，這樣應該夠住了。」
「樂哥哥，全讓你打算了！」
※※※
一年後，北京，紫禁城，上書房。
乾隆翻閱一份厚厚的摺子，看了又看，問道︰「敏中，這就是今年選任的官員？怎麼沒有陳敖的名字？」
嗚，皇上的記憶未免太好了。于敏中暗吐一口氣，忙道︰「這名單上有的已候任五、六年，有的學養兼備，重新調任，個個都是吏部精挑細選，再請皇上下旨發布。」
「這些人的資格都很好，朕就批了，不過陳敖讀了一年書，也該叫他再度出來歷練。」
「皇上，提起陳敖，臣不得不據實上稟。臣听到一些消息，那陳敖並沒有閉門認真念書，反而在蘇州市井廝混，如此自甘墮落，臣實感惋惜呀。」
「他做什麼事情來著了？」
「听說他三餐不繼，為了糊口，在飯館里當跑堂送菜；有人看他可憐，給點小錢叫他寫些字；還听說呢，他沒事就找一群小丐，唱曲兒給他們听。唉，大概是摘官這事打擊太大，發瘋了。」
「你全是听說的，當真？」
「皇上，千真萬確，這些事都是經由蘇州知府傳到江蘇巡撫，再轉到兩江總督繼而直達京城臣的耳朵，所言不假也。」
「傳了那麼多只耳朵，都傳訛了。」乾隆合起摺子，笑問道︰「朕前幾日陪太後看一出南方最新流行的戲，叫什麼哭墓狀元的，你看過嗎？」
「臣沒看過。」
「朕告訴你，那是演一個哭墓女圭女圭力求上進的故事，請他如何苦讀考上狀元，如何得到紅粉知己相伴，如何承蒙江湖俠士幫助，又如何和貪官污吏對抗，劇情扣人心弦，太後和朕的嬪妃都感動得抹淚了。」乾隆頓了頓，又道︰「那作者的名字也叫陳敖。」
「呃？」于敏中背脊冒汗，笑道︰「南方陳姓者何其多，說不定是同名同姓。」
「是嗎？下回朕下江南，找這位陳敖過來瞧瞧。」
「喳！」
嗚嗚，他不管了，陳萬利那老兒又送來一幅唐伯虎真跡名畫，要他在皇上「萬一」提起陳敖時，務必說盡壞話，別讓皇上再找陳敖回去當官了。
他該說的都說了，是陳敖自己寫戲出了名，不關他的事呀！
「不過，朕覺得那出戲還是不夠好，結局老套，照樣是看破世事，偕得美人歸隱深山，難道這些文人沒有其它更好的出路嗎？」
「他們是該出來為朝廷效力，這樣躲起來采菊東籬下，獨善其身，算什麼嘛！」于敏中打蛇隨棍上。
「嗯，敏中為國著想，果然是朕之股肱，你記得去提醒吏部，明年選任官員的時候，注意一下陳敖。」
「喳！」
提醒就提醒，于敏中不信皇帝日理萬機，明年還會記得那顆芝麻陳敖；更不信吏部在袞袞求官的冗長名單中，會特意挑出不送禮的陳敖。
總之，再見啦，陳敖，回去寫你的才子佳人故事吧！
※※※
臘月紅梅花開時，蘇州，虎丘義學。
那個應該「采菊東籬下」的失意丟官縣太爺，此刻正面對幾十只亮晶晶的眼楮，帶著他們瑯瑯吟誦著。
「要為人，須讀書。諸般樂，總不如。識得聖賢的道理，曉得做人的規矩。看千古興亡成敗，有如目見耳聞；考九州城郭山川，不必離家出門。兵農醫卜，載得分明，奇事閑情，講的有趣，這是讀書的樂。」
苞孩童有模有樣地覆誦，一張張小臉蛋容光煥發。
「先生已經講解過這段內容，還有沒有問題？」陳敖問著底下的孩童。
「請問先生。」一個小男童舉起手，不解地問道︰「你說讀書求學問，有了學問可以做什麼？」
「有學問就當先生，教我們讀書寫字。」孩童們七嘴八舌地討論。
「我爹說，學會認字就好，他沒錢讓我念書。」
「先生說，我們不必交錢，是縣衙出錢買紙筆，租屋子，我們才能念書。」
「念書要考狀元嗎？我娘說我沒命考狀元，還是回家賣湯圓。」
「大家安靜。」
陳敖右手握著戒尺，往左手掌拍了拍，發出聲響，眾孩童立刻安靜無聲。
看來這支「板子」挺能唬人的。陳敖整整神色，擺出課堂上應有的嚴肅臉孔。
「先生告訴各位，讀書是求取學問的一個方式，我們可以從書中得到古人的智慧，讓自己懂得更多做人的道理；可先生也要告訴各位，世間還有許多學問，是經由實際生活累積經驗，就像阿東幫娘賣湯圓，也是一門學問。」
苞孩童听得一楞一楞的，目不轉楮望著先生。
「做湯圓首先是挑糯米，要怎樣的糯米才香？又要怎麼搓湯圓才能好吃？放多少糖？兌多少水？煮多久才不會糊爛？這就是煮湯圓的學問。先生就不懂這門學問，遇到煮湯圓時，還得來請教阿東，阿東煮得好的話，沒有人比得上他，他就是賣湯圓的狀元。」
「嘩！」有些孩童听懂了。
「我爹打鐵，我也要認真打鐵，將來做個打鐵狀元。」
「我要當牽牛狀元，你們一定不會放牛！」
「我會寫自己的名字了，我是寫名字的狀元。」
陳敖微笑听孩子們的夢想，在很久很久以前，他也是他們其中的一個。
他們最大的不過七、八歲，全是貧苦人家的孩子，原本念書識字是遙不可及的事情，但因為縣里辦義學，所以在農閑或家里暫時不需要幫忙時，他們才能聚到這里認幾個大字。
他不求教出真正的狀元，只求教導孩子明白事理，努力上進，做個有用的人。
「好，今天講課到此，大家回去默書，下回背了這段給先生听。」
「哎！」慘叫聲連連。
「要是默不出來，就要吃板子。」
「嗚！」
「別吵，咳！先生明天要成親了，接下來是除夕、過年，義學放假到元宵，所以下回上課時間是正月十六，大家有半個多月的時間默書，每天認幾個字，很快就背起來了。」
「喔。」好像挺艱難的，小臉蛋全是愁眉苦臉。
「記得明天過來豐富之家吃喜酒，幫先生的婚禮捧捧場。」
「哈！我們一定去！」眾孩童開心地叫了起來。「先生要當新郎倌了，我們要看新娘子……哇，在這里！」
幾十只眼楮往後看去，正在門外掀簾子的米軟軟窘得放了下來。
陳敖露出會心一笑，喚回眾孩童的注意力。「大家收拾書包，可以下課了，書本帶回家念，記得別弄丟，文房四寶也帶回去，有空練練字，千萬別練到弟弟妹妹的臉上，知道嗎？」
「知道了，先生！」
孩子們嘻嘻哈哈，仍舍不得離去，還有用功的，又伏到桌上練起字來。
「姨爹！」安心心牽著安雙雙和安對對，三個女圭女圭笑呵呵地跑了進來。
安雙雙和安對對才剛會走路，好奇大眼骨碌碌地四處張望，搖搖擺擺地像兩尊不倒翁，一模一樣的臉孔特別惹人注目，若不是安雙雙戴著繡花小帽，安對對戴虎頭小帽，連陳敖也分不出來呢。
「你們也來念書了？」陳敖揉揉三張小臉蛋。「那邊乖乖坐著，姨爹給你們看圖畫本子。」
他知道米軟軟不好意思進來，於是起身走到後門外。
「軟軟，怎麼有空過來了？」他微笑拉拉她的手。
「知道你要下課了，就帶他們出來散步。」學生一個個走出來，笑嘻嘻地瞧他們，米軟軟被看得臉紅。「順便跟你說，巡撫夫人又來了。」
「一個月二十兩，她接受了？」
「嗯。」米軟軟吃吃笑著。「她說，你心懷舊仇，吃人不吐骨頭，別的先生是一年十兩，你一個月就要二十兩，而且不教功課，只批文章，真是太貴了。」
「學生愈笨，老爹愈有錢，我就收得愈多。她也不想想批她寶貝兒子的文章，我得修辭、批注、大幅刪改，點出不通的地方，這可耗掉我多少心力呀！」
「敖哥哥。」米軟軟語氣略感疼惜。「你白天跑大戶人家教課，又教義學的孩子，晚上還要批卷子，幫人寫賀帖祭文的，有空還寫戲，你辛苦了。」
「軟軟你陪在我身邊，我再忙再累，也忘了。」他握緊她的柔美，深情望她。「再說教書寫戲是我的興趣，我一點也不辛苦。」
「還是少接幾戶人家的課，別累著了。」
「姊夫要蓋屋子了，我是家里的一份子，身強力壯的，已經白吃白住一年，怎能不盡點心力？」
他的話，讓米軟軟感覺很窩心。
就當他是一家人，這才讓他「白吃白住」，不管大人小孩，大家陪他一起度過最低潮的時候。
一年來，他雖然曾經彷徨躊躇，但藉由閉門沉潛，念書寫戲，他重新找到生活重心；接著不久，袁大人知道他回來了，特地登門請他教導義學的孩子，他二話不說，允諾免費教導。慢慢地，有人來求文、求字，他也開始有了收入，過著像普通蘇州文人一樣的生活；而秋天過後，他更是忙碌了。
「瞧你，不管做什麼事，就愛出風頭，把自己忙壞了。」
「沒辦法！」陳敖一臉無辜，攤攤手。「我怎麼知道指點了那幾個秀才朋友，教他們寫八股文的致勝秘訣，他們全考上今秋的舉人？然後那些大官、大財主就找我去教公子讀書了。」
「呵，你這麼厲害，怎麼端個盤子，也會燙出水泡，」
「唉，我向來不會照料生活，到現在只學會燒水，所以呀……」他環住了她的腰。「我一定要娶軟軟來服侍我。」
「我很忙，才不服侍你。」她羞怯地推開他。
「明天洞房花燭夜，就讓我來服侍你吧。」
米軟軟的臉紅成一塊柿餅，還一路紅到脖子邊，和身上的紅襖子相輝映。
「我好想吃狀元糕……」他耍賴地拉住她的手。
「你這幾年吃了幾百斤，還不夠呀？」
「不夠。」他啵地一聲，親上她的女敕頰，神秘兮兮、磨刀霍霍地笑道︰「明天晚上，我再來大吃特吃……哇！」
米軟軟的小手正捏在他的腰上。
「軟軟，你會捏人了？」陳敖驚喜地伸出手。「我也來捏你。」
「哎呀！」米軟軟笑著躲開，還是被他大手抓了過去。
「有人在嗎？」
學堂大門外有人探頭探腦的，米軟軟羞得無處可躲，推開陳敖，慌慌張張地鑽進屋子里。
「呔！又是你們兩個！」陳敖轉向那兩位老漢，笑著打招呼。
「大人……啊，叫錯了，先生，你得幫我評評理呀！」孫老七牽了一頭羊，滿臉憤慨。
朱八哥提了兩只鴨，也不遑多讓地搶先告狀。「先生啊！這個孫老七的鴨子闖到我家園子，跑到小池塘游水，嚇死了三條金魚，我要宰了他的鴨子，他就搶走我的羊不放，你說，孫老七不是強盜嗎？」
孫老七也忙著申訴。「大人，冤枉啊……不對，我又叫錯了，先生！我還沒向他討回鴨子呢，這個姓朱的放羊吃草，吃到我辛辛苦苦栽出來的小菊花，我當然要逮住這只羊，向你求個公道了。」
陳敖好整以暇地微笑道︰「你們去找過袁大人了？」
「找過了，被趕出來了，他說我們是什麼……徒的，老朱，什麼來著的？」
「笨！沒學問，是好訟之徒。」
「先生，你主持公道嘛！」兩個老漢異口同聲，期待地看著陳敖。
「好，這事情的解決方法很簡單。」
「呵！」兩個老人家十分興奮，就知道陳大人一定有辦法。
「既然你們都不肯歸還彼此的鴨和羊，不如孫老七宰了羊，做成一道香噴噴、好滋補的栗子羊肉；朱八哥也烤了鴨，記得加上甜醬，做成京城最時興的脆皮烤鴨，明天一起送到我成親的酒席來，順便留下來喝杯喜酒。」
「嗄？」
撇下那兩個模不著頭腦的老漢，陳敖一回頭，米軟軟果然掀著門簾一角，巧笑倩兮地看他。
她總是這麼看他，羞答答的，笑盈盈的，含情脈脈的，從十二歲看到十八歲，從稚氣小泵娘看成他心愛的妻子。
避他過去風雨，管他名利祿位，世間攘攘，只為那帶不走的虛名和財富；罷官一年，他照樣活的很好，沒什麼失意落魄，也沒什麼窮途潦倒，就做自己愛做的事，不必受制於人，生活是更加忙碌充實，更加自由自在了。
他有父母給的一顆聰明腦袋，有伯伯的照顧，有蘇州鄉親的關心愛護，有姊夫、姊姊、多多的支持，更有溫柔的軟軟相知相伴，攜手一生；人生至此，心滿意足，夫復何求？
走進簾子里，握住她軟綿綿的手掌，溫柔地在她唇瓣一吻。
她輕輕地笑了，睫毛眨著，抬起，落下，又抬起，凝望他的臉。
執子之手，與子偕老……
「姨姨！姨爹！」
正是深情相對時，身邊跑來三個大小女圭女圭，一個個仰起臉，六只小手伸得高高的，笑呵呵地也要牽手。
陳敖微蹲，笑著用兩手包住一堆小手掌，有軟軟的柔軟，心心的粉膩，雙雙對對的小巧圓胖，模著都很舒服。
這三個甥兒老愛纏他玩，學堂的孩子也喜歡听他講課，他更喜歡和孩子們在一起。嗯，一年之計在於春，明年此刻，是不是能抱上一個長得像自己、也像軟軟的女圭女圭呢？
「笑什麼？」米軟軟眨著長長的睫毛。
「不說。」
「不說就捏人。」
「好，好，我說。」他附在她耳邊說了，她的臉驟然脹紅，跺了腳就走。
他害羞的小娘子跑掉了？跑掉當然要追回來，明天還要拜天地呢。
「軟軟，等一下嘛！阿東，先生麻煩你關門了，喏，鑰匙給你！」
阿東準確地接下先生丟下的鑰匙，和其他幾個孩童嘻嘻笑鬧，他們都偷看到先生親新娘子了。
「雙雙，對對，我們回家了。」安心心左手拉妹妹，右手拉弟弟，也跟著姨和姨爹的腳步，笑呵呵地一起走上回家的路。
後頭還追著兩個老漢，忙不迭地喊道︰「先生！這鴨和羊給你下喜酒嘍。」
屋外紅梅綻放，一株又一株，演紛熱鬧地沿街開去。
梅花開，春近矣，枝頭春意鬧啊！
《全書完》