「女子為好，只要會寫女、子，妳就會寫『好』了。」
「哇！女子為好！」阿香高興地寫下「好」，抬起頭道︰「七姑娘，所以我們當姑娘的，都是好人了。」
「當然。」七巧面帶笑容，很開心自己能當個好人。
如今的七姑娘小鋪，不只賣姑娘的首飾玩意兒，也開始免費開班授徒，教姑娘們認識幾個大字。
七巧听過牛青石和安居樂因為不識字而吃虧的事情，又想到很多姑娘從小到大忙著干活兒，沒機會讀書，雖說不必做大學問，但至少能看懂街上的店招，或是寫封簡單的書信，總是好的。
她思考著，或許該租下隔壁鋪子，多擺幾張桌椅讓姑娘們練習寫字，而鋪子的生意愈來愈好，采隻也要忙她自己的事，她該請人來幫忙了。
「別把『愛』里頭的心給丟了。」她一邊想著，一邊又俯身指點。
「愛字筆劃真多，好難寫。」阿香抱怨道。
「不難寫，妳瞧！」七巧拿過毛筆，一筆一劃解釋道︰「我拆字給妳看，妳寫成了『受』字，接受的受，我這里再添上一顆心，也就是說，用心去感受，接受別人的心，也將自己的心思授予他人知道，這就成了愛。」
「原來如此！」旁邊的幾個姑娘听了，個個恍然大悟。
「七姑娘！」門外跑進來一個臉色蒼白的姑娘，神情慌張地遞出一張紙。「妳幫我瞧瞧，這契約寫的是什麼？」
「秋葵，妳先坐下來喘口氣。」牛采隻過去扶她。
秋葵坐不住，急道︰「我爹將我簽給周府當兩年的丫鬟，可我左右上下瞧著，卻沒有我前天學的丫頭的丫，我怕……」
「別急，我正在看。」七巧好聲安慰，才看了一行就變了臉色。「這是賣身契啊，將妳以一百兩銀子賣給周文義為妾，妳爹沒說嗎？」
「賣身契？！」秋葵整個人都呆了，立刻放聲哭道︰「我爹老說我是賠錢貨，要我早早嫁出去，可我還想多陪娘幾年……」
「周文義？不就周府二公子。」牛采隻忿忿不平地道︰「听說他娶的妻妾全孵不出一個子兒，所以要買妾替他生孩子。」
「我不要當人家的妾！我寧可當丫鬟做苦工啊！」秋葵哭道。
「即使妳以丫鬟身分進去──」另外有姑娘也氣憤地道︰「里頭的公子老爺想要妳，妳還抵擋得了嗎！」
「嗚嗚，我不要！七姑娘，妳救救我啊！」秋葵哭得昏天黑地。
牛采隻問道︰「七姐姐，去找我大哥嗎？還是找陳先生寫狀子？」
「你大哥在忙著。」七巧看了外頭天色，秀眉蹙攏，立下決定道︰「都下午了，來不及找陳先生了。這事不能等，我自己來寫狀子，立刻遞到衙門去，求大老爺判分明！」
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夏日炎炎，日頭還沒爬到天空中央，便已悶熱異常。
七巧和采隻得了空，站到門邊吹風，七巧總是習慣性地往糧行那邊瞧去，尋找那個忙碌而穩重的身影……
牛采隻東張西望，卻被前頭走來的幾個凶神惡煞嚇了好大一跳。
「七姐姐，妳看！」她趕忙拉了七巧的手臂。
七巧轉頭一瞧，一顆心差點沒蹦了出來。七月都還沒到，怎麼惡鬼全出籠了？不，她看錯了，前面那些刀疤臉、獨眼龍、虎背熊腰、牛頭馬面都是貨真價真的人。
八個惡霸來到門前站定，擺出架勢，大喝一聲道︰「去叫姓七的姑娘出來！」
「我就是七姑娘。」七巧很鎮定地回答。
「好啊，就是妳！」為首的中年刀疤漢子冷笑道︰「我還道妳是哪兒來的長舌婦、母夜叉，原來是弱不禁風的小泵娘啊。」
七巧已經猜到他們的來意，她握住采隻的手，穩住自己的心神。
「就算是弱不禁風，遇到不平的事情，我也要管。」
「喝！妳敢來教訓老子了！？我女兒都是被妳教壞的！」刀疤臉張牙舞爪地道。
「是趙伯伯吧？秋葵是一個孝順的女兒，她知道你撫養一大家子很辛苦，所以願意去當丫鬟貼補家用，可你怎能騙她，將她賣做小妾呢？」
刀疤臉怒氣沖沖地道︰「女兒是我的，我生她、養她、賣她，是我家的事，用不著妳管閑事！」
「那你也得問問秋葵的意思。你賣她為妾，是害她一輩子啊。」
「我這是為她好，哪是害她！」刀疤臉臉色凶惡。「倒是妳多管閑事，害我被袁大人叫去訓了一頓，差點挨板子，還拿不到白花花的一百兩銀子，今天老子我就來向妳討！」
「我沒有一百兩銀子。」
「沒有？！兄弟們，將她的店砸了！」
「誰敢進來一步，我就告官！」七巧張開兩手護住門戶。
「大哥，快來呀！」牛采隻忙著招手，這八個大漢太招搖，糧行那兒早有人喊出牛青石，伙計和客人也圍過來看熱鬧。
牛青石快步走來，神色平靜，向著刀疤臉抱拳道︰「若這位大哥敢動到七姑娘小鋪一塊磚頭，幾位大哥相貌突出，行事大膽，官府應該不難尋人，到時所有的損失和牢獄之災就請幾位大哥自行負責了。」
「你這小子竟敢威脅我啊？！」刀疤臉氣得抓狂，就要上前揪人。
「老大，等等！」牛頭和馬面連忙拉住他，一人一句地低聲道︰「牛老板惹不得的。听說前年陳大人摘官，差點被押上北京，就是他找人關說到皇帝爺爺那兒，這才沒事的。」
「這我听說過。」刀疤臉收回拳頭，恨恨地道︰「小泵娘竟然有牛老板撐腰，那她欠我的一百兩銀子，我該怎麼討？」
「趙老爹，一百兩銀子還是讓你的女兒賺回來吧。」
人群外傳來一個高亢的笑聲，眾人回頭看去，讓出一條路來。
只見周文德風采翩翩地走來，有如足踏蓮花，只差沒捻花微笑了。
「周三公子！」刀疤臉涎著笑臉道︰「什麼風將你吹到這兒來了？」
「我二哥娶不到秋葵姑娘，正在家里生氣。」周文德帶著愛憐的眼光望向七巧。「我听他說，你正打算找七姑娘算帳，我心里急，立刻趕來，七姑娘莫不受驚了？」
七巧心情緊張，听不清楚周文德的問話，只是胡亂地搖了頭。
周文德見狀，轉身怒斥道︰「姓趙的，七姑娘是何等金枝玉葉的天仙人兒，你這等無賴只有趴在地上听話的份兒，還不夠格跟她說話！」
刀疤臉瞪了眼，想不到姓七的靠山一個比一個大。
「妹妹，妳太胡鬧了！」夏仲秋從人群中鑽了出來，緊張地道︰「幸好周三公子通知我趕來，要是妳讓這壞蛋欺負了，叫我如何跟爹娘交代！」
「是夏家大少爺！他喊七姑娘妹妹？」群眾中有人認得夏仲秋的，立刻做出推論，「听說幾個姨太太生的女兒還小，這麼大的姑娘……哎呀！難道是那位退了牛老板婚的大小姐？！」
「既然退婚了，又怎麼變成牛老板的遠房表妹七姑娘？」
七巧深吸一口氣，人清醒些了，也听到了近在咫尺的流長蜚短。
「大哥，你來這里做什麼？」她氣惱地道。
「我擔心妳讓人欺負，還好周兄也來了。」夏仲秋焦慮得直搓手。
「大哥你快回去，我還要開店做生意。」她低下頭就要進屋子。
「周三公子，你說的一百兩怎麼辦？」刀疤臉纏著周文德問個不停。「叫我閨女哪兒去賺銀子？」
「就去我新開的蘇杭天仙閣啊。」周文德不加思索地道︰「雖說秋葵長得黑胖些，倒也可愛，而且環肥燕瘦，人人喜好不同，她要是到我那兒，見的人多了，或許能找到更好的姻緣也說不定。」
「哈！」刀疤臉猛點頭道︰「那就拜托三公子安排了。」
「秋葵姑娘不能去！」牛青石聲音低沉，帶著不容忽視的威嚴。
「喂，牛老板你也管太多了吧！？」
「你知道你要將你女兒送到什麼地方嗎？」
「當然知道了。只是去提個酒壺，給大爺們倒幾杯酒罷了，一個月幾十兩、上百兩的進帳，任誰都搶著進去做啊。」刀疤臉大笑道。
「你怎可以做這種事？！」七巧本已躲入屋內，一听此話，立刻走出門，義正辭嚴地斥責道︰「你怎能當秋葵是貨物？只為了貪圖幾塊銀子，要她嫁就嫁，要她賣笑就去賣笑，這樣一再將女兒推入火坑，你模模良心，到底還在不在呀？！」
「臭娘兒……」刀疤臉本想發難，一見到周文德的臉色，忙硬生生地咽下罵人的話，改以惡狠狠的三角眼瞪人。
「妹妹，這種人有理說不清的。」夏仲秋被那對白眼嚇得心驚，忙道︰「我們回家去，別在外頭蹚渾水了。」
「你不跟他講道理，會害了人家姑娘啊。」七巧驀地心頭一跳，急問道︰「大哥，你跟我拿錢資助周三公子做生意，做的就是這種買賣？」
「那是正經的飯館……」夏仲秋結巴地道。
「正經飯館需要姑娘執壺賣笑嗎？！」七巧氣得想哭了。
「夏大小姐，我想妳誤會了。」周文德仍是氣定神閑、溫文爾雅地向七巧打個揖。「蘇杭天仙閣乃蒼集蘇州杭州的名廚，以道地的江南風味美食為主，供給文人雅士、富商巨賈饗宴之處，在品嘗佳肴之余，當然不免絲竹雅樂助興，菜好、樂好，姑娘更要好……」
「蘇杭天仙閣是妓院。」牛青石直接打斷他的話。
「還我！」七巧直直伸出手，眼眶都紅了。
「還什麼？」周文德貪婪地審視她白女敕的掌心。
「還我一百八十兩，那是我辛辛苦苦賺來的錢，不能讓你這麼用！」
「什麼一百八十兩……喔。」周文德明白了，微笑道︰「就是夏兄交給我的錢啊，可我全投下去蓋園子，手上沒錢了。」
「不行！你一定得還我。」七巧還是很堅持。
「夏兄，你瞧你這妹子，這不是為難我嗎？」
「妹妹，妳別鬧笑話了。」夏仲秋不安地瞄了一眼圍觀的群眾，只覺得夏家的面子快掛不住了。
「是誰在鬧笑話！」七巧不看她大哥，而是轉向牛青石，以極細微無力的聲音求助道︰「牛老板……」
「七姑娘，妳有借據嗎？」牛青石立刻會意，謹慎地問道。
七巧望向夏仲秋，夏仲秋又看向周文德，然後低下頭道︰「沒有。」
「大哥，你太粗心了！」七巧氣得淚水在眼眶里打轉，也好氣自己過度信任只會讀死書的大哥。
「欸，夏大小姐，我周文德什麼人物，怎會因為沒有借據就賴帳。」周文德表現出自己的風骨，信誓旦旦地道︰「只是當初跟令兄說了，三個月後才能分紅利，一年後再歸還本錢，或者滾上本利繼續入股……」
「我不管，我現在就要我的一百八十兩！」
「哎！」周文德大嘆一聲，嘴角勾起燦爛的笑容。「夏大小姐，就算妳跟我回周家，翻遍我的房間，也挖不出一百八十兩啊。」
講什麼曖昧話！七巧氣得發抖，她終于看清周三公子的人品了。
「你如果不立刻還我錢，我就、我就……」
她又能怎樣？一切都是兩個男人口頭上的承諾，她這個拿錢出來的正主兒反而被摒除在外，完全作不了主。
「妹妹，妳別死心眼，周三公子是讓我們賺錢。」夏仲秋道。
周文德保持他的翩翩風度，微笑道︰「是啊，夏大小姐，妳現在也是仰賴姑娘賺錢，我們兩家的營生看似不同，卻是殊途同歸啊。」
「歪理！」
七巧氣到無話可說，不想讓他們看到她掉淚，轉身就跑進鋪子。
「夏兄，你這妹妹，嗯，好象……不怎麼溫柔嘛。」
「周兄見笑了。」夏仲秋拿袖子抹汗，不敢接觸眾人的目光，趕忙拉走周文德。「我們找個地方坐下來，我跟你賠罪，其實我妹妹個性挺好的，只是這些日子在外頭，不免變野了……」
曲終人不散，圍觀的鄉親議論紛紛，猶不肯離去；好些人拉著糧行的伙計問個沒完沒了，伙計們瞧瞧他們的老板，大伙兒有志一同，個個閉了嘴，又吆喝著回去干活兒。
夏仲秋和周文德離去，牛青石從鋪子門口望了進去，見采隻和幾個姑娘正在安慰哭泣的七巧。
他眉頭深深鎖起。這回，他又要如何幫助小泵娘呢？
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當天還不到黃昏，七巧就讓家人叫回家。進了大廳，迎接她的是氣歪臉的父親，還有拿巾子抹淚的娘親。
「好呀！妳到外頭賣笑多久了？！」夏公明怒不可遏，吼道︰「跪下！我要妳今天好好認錯！」
七巧依言跪了下來，她並不害怕，而是抬起頭，口齒清晰地解釋道︰「爹，我不是賣笑，我是做正當的生意，開一間小鋪子賣首飾、衣裙、針線、帖子、接人家委托的女紅活兒……」
「我不管妳做什麼，總之，讓人家知道我夏公明的女兒竟然拋頭露臉，親自做那下等的營生，教我一張老臉往哪兒擺？！」
「爹，我們欠牛老板二千兩糧錢。」
「牛青石免了我們的米錢，這是做善事，妳何必折損他的功德！」
「牛老板之所以不追討我們家的糧錢，是因為我哭哭啼啼求他退婚，他可憐我，這才連糧錢也一並不要了。」
夏公明大驚，他一直以為牛青石之所以主動退婚，乃是「自慚形穢」、「高攀不起」夏家，因此「知難而退」，沒想到竟是──
「恬不知恥！還沒出嫁就跑去找未婚夫婿，成何體統？！」
「我的女兒啊！」夏夫人呼天搶地地哭道︰「就算他好心腸，妳也犯不著去為他作牛作馬啊！」
「她不嫁牛青石，自然還有更好的對象！」一提到婚事，夏公明又是氣得嘴歪眼斜。「原來，周家聘金降到六百兩，就是知道妳在外頭丟臉，不值原有的一千兩。如今妳當眾討錢，潑婦罵街，鬧得蘇州城人人皆知，他們勢必又將聘金往下砍，說不定就不來提親了，可恨哪……」
「爹，你既然不同意聘金的金額，我就不嫁。」
「妳不嫁，是要在家里吃一輩子的閑飯嗎？夏家沒錢養妳！」
「女兒有自己的鋪子，養得起自己。」七巧十分堅定。
「哼，說到妳那間小店，我不準妳再去，明天就派人過去接收，歸為咱夏家的產業。」夏公明不容分說地道︰「還有，我不準妳再出門，每天就在家里給我抄寫女論語、女誡、女四書，我隨時查考妳的功課。」
「我不抄。」
「妳說什麼？！」
「爹，你為什麼不要求姨娘們念女論語？要她們別打扮得花枝招展引誘男人，也要她們別鎮日嚼舌根，淨在我們夏府里搬弄是非呢？」
夏公明臉皮抽動，眼楮瞪得銅鈴大，口鼻里不斷噴出氣來，將那一把平日還挺威嚴的胡子給吹得像是雜草似地。
他伸出一根指頭，隔空亂戳亂點，從七巧點到了夏夫人，終于從喉嚨里吼了出來︰「就是妳生的好女兒，存心氣死她爹！」
外頭早有看好戲的三姨娘和五姨娘搶了進來，互不相讓，先朝對方瞪一眼，再各自拉住老爺的一條手臂。
三姨娘嬌媚地道︰「老爺啊，別氣壞身子了，大小姐敗壞家風，請大姐管教就是了，您何必生這麼大的氣呀。」
五姨娘趕忙道︰「還是您到我的院子歇息吧，我為老爺找來了最上等的武夷茶葉，再兌上惠山的泉水，保證讓老爺煩惱全消啊。」
「呵，五妹妳的茶葉太老了，我那兒有最清香的雨前龍井，還有都林橋的軟香糕。老爺，您來吧。」三姨娘直接拉了老爺就走。
今天煩心事真多，到底該去哪個姨太太的院子呢？夏公明一邊思考，一邊仍不忘回頭命令道︰「妳跪在這里反省，不到三更不準起來！」
大廳安靜下來，燭影幢幢，七巧抿緊唇瓣，用力抹去眼角淚珠。
「七巧啊。」夏夫人蹲到她身邊，流淚道︰「娘教妳的全忘了嗎？在家從父……」
「娘，妳也要看從的是怎樣的父親。」七巧為自己感到心酸委屈，更心疼活在父親婬威之下的娘親。「娘，妳是我們夏家主母，很多事情應該由妳作主；而且妳是姨娘們的大姐，更不能讓姨娘揮霍，一斤雨前龍井要二十兩銀子，那可是外頭平民人家一年的開銷啊。」
「可妳爹喜歡她們，我出嫁從夫……」夏夫人黯然地道。
「出嫁從夫？」七巧為娘親抱不平，陪著垂淚道︰「難道再怎麼不合理、不情願的事情也該隱忍下來嗎？況且娘二十多年來，默默為爹付出那麼多，得到的又是什麼？爹對妳有最起碼的尊重嗎？」
「妳……怎能說這種話。」夏夫人听了，只是淚流不止。
「娘，女兒不孝，讓妳擔心了。」七巧知道自己將話說得太重了，傷了娘親的心，十分懊悔地握住娘的手。「我扶妳回房休息。」
她不管父親要她跪著反省的命令，就扶著娘親站起來，慢慢地往後面的院子走去。
夜色已暗，夏府庭院深深，那邊笑語盈耳，這邊暗自飲泣，彼此不相干，月兒探出臉來，又快快躲進雲層里去了。
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啪！啪！啪！日上三竿，重重的敲門聲震天價響。
大街上人車絡繹不絕，一經過七姑娘小鋪門前，便停下腳步不走了，一個個睜大眼楮準備看好戲。
「這門好象從里頭拴著？」夏家的戴管家拍了拍門，又推了推，干脆轉頭吩咐道︰「撞開吧。」
「請問戴管家為何撞我的門？」
「啊？牛老板早啊！」戴管家堆起笑臉，迎向快步過來的牛青石。「我哪敢撞您的門。我家老爺命我過來接收這店面，我老打不開，只好要他們直接撞開。」
門上並沒有掛上鎖頭，牛青石看了一眼緊掩的門板，語氣平靜地問道︰「請問戴管家憑什麼接收這店面？」
「這是我家小姐的店，也就是我們夏家的店。」道理很簡單啊。
「這間鋪子是我的，怎會變成夏家的？請問戴管家要看房契嗎？」
「這是牛老板的屋子？」戴管家慌得抓耳撓腮。「我說錯了，應該是里頭的買賣事物是我們夏家的。」
「是嗎？」牛青石不疾不徐地道︰「打這鋪子開張以來，里頭的陳設和進貨全由我牛某人打點，如此一來，你是要拿走我牛家的東西嗎？」
「不敢……」戴管家語氣謙卑極了。
「如果戴管家不信，我有進貨單子，我陪你進去查點。」
「嗚，牛老板，您別讓我不好做人。」戴管家無計可施，只得哀號道︰「小的也是吃夏老爺的飯，听夏老爺的命令啊。」
「我知道你的難處，可今天你不能撞這扇門，更不能接收這間鋪子，如果有需要的話，牛某會親自前往夏府，跟夏老爺解釋清楚。」
「嗚……」也只好兩手空空回去復命了。
戴管家垂頭喪氣地帶人離去，牛青石待圍觀的人群走得差不多之後，輕輕敲了門，問道︰「七姑娘，妳在里面嗎？」
「呀」地一聲，門板打開，七巧站在那兒，鬢發微亂，臉色蒼白，雙眼紅腫，眼下暈黑，那憔悴模樣簡直像是生病了。
牛青石憂心地注視她。「妳什麼時候來的？」
「我半夜就來了。爹要拿走這鋪子，我當然不讓他拿，這是我的店……」七巧說著便滴下大顆淚珠。「我除了關緊門，不知道該怎麼辦。可我知道……我知道你一定有辦法的……我一直在等你來……」
牛青石心頭一緊，什麼時候他已經深深為她所信賴了？
「妳先坐下來休息。」他大著膽，輕扶她的手臂。
七巧任他扶著走了幾步路，一坐到椅凳上，她突然抬起頭，神色堅定地道︰「牛老板，我欠你的，一定會還你。」
「現在別說這個，妳看起來很累，今天還要開店嗎？」
「只要我夏七巧在，這鋪子一定會開下去！」
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唉！她今天哪有心情開店。
才過中午，七巧便將鑰匙交給采隻，說是要回家補眠，可走著走著，卻是離家越來越遠，此刻也不知道走到蘇州的哪一條河邊了。
明明是炎熱夏日，她怎麼覺得好冷、好累？但若不回家，她又要去哪兒為自己找個歇處呢？
前頭有座小廟，傳來雜亂無章的撞鐘聲音，她听了更加頭痛。
「女施主，一文錢撞一回鐘，保證妳不枉來一趟寒山寺。」一個胖和尚站在廟門外，雙手合十向她招呼。
啥？她腳力這麼好，竟然走到姑蘇城外寒山寺了？！此時又是一陣當當亂響，好象不敲破那口鐘就不罷休，七巧拿手掌掩起耳朵，皺眉道︰
「我沒錢。」
「這不是錢嗎？」胖和尚指了七巧左手腕的銅錢手煉。「要不女施主舍了這鏈子，妳想敲幾回鐘，都隨妳。」
「我不舍。」七巧趕忙掩起袖子。為什麼人人都想拿她的東西？
「我給你兩文錢。」身後突然傳來她最熟悉不過的聲音。
「謝謝施主了，請和這位小姐上鐘樓。」胖和尚喜孜孜地道。
「牛老板？！」七巧驚訝地回頭。「你怎麼在這里？」
「夏小姐，我終于找到妳了。」
牛青石胸前衣襟汗濕了一片，還在大口喘息，看來是跑上好一段路了，七巧略感不安，他找她找得很急？
「你不是有北京來的客人嗎？」
「談好事情了，我叫湯元帶他去逛盤門三景。」
「這……不好吧？」他果然是特地來找她的，七巧低垂著頭道︰「牛老板你不用理我……」
「采隻說妳要回家，可妳家的家僕卻跑來鋪子找妳。」牛青石掩不住擔心的神色，帶著責備的語氣道︰「妳不見了，大家都很擔心。」
這個「大家」，是哪個「大家」？七巧欲言又止，一瞧見牛青石站在大太陽底下，頭皮曬得亮閃閃的，原來他的頭臉也被汗水浸濕了。
她低下了頭，掏出帕子，伸直了手臂就遞出去。
忽然一條手臂直挺挺地伸到眼下，牛青石十分詫異，正待問明原委，再定楮一看，見到那條捏在她掌心里的繡花帕子，他就明白了。
「多謝夏小姐。」他小心地拿起帕子，聞到了上頭淡淡的香味。
七巧仍是低頭說話。「嗯，本來我是想回家，可我怕爹生氣了，將我關在房里，那就再也無法出門了。」
「妳總不能不回去吧？」
七巧望向遙遠的天邊，絞著手指頭，抿唇無語。
「進去敲個鐘，舒散一下。」牛青石也瞧見了她彷徨的神情。
「不了，怪吵人的。」七巧搖搖頭，往水岸邊走去，只見兩旁光禿禿的黃泥灘，一條黑油油的小河，泊著兩只破舊的烏蓬船，她失望至極，趁機將滿腔郁悶發泄了出來。「江邊怎麼沒有楓樹？這也不是漁船，那又要如何江楓漁火對愁眠？」
「即使有楓樹，也是唐代的楓樹。」牛青石站到她身邊，陪她一起看周遭平凡無奇的風景。「歷經一千多年的歲月，妳瞧的這座楓橋也不是張繼夜泊的楓橋。」
「好有禪意！」七巧茅塞頓開，綻開了笑臉道︰「當然更不可能有唐代的漁舟了，一切只存在詩文里，我還找什麼呀！」
「待會兒上楓橋大街，我給妳買幅楓橋夜泊的圖畫？」
「別費那個錢了。」七巧更驚喜地道︰「牛老板，你也懂詩？」
「很意外？」牛青石微笑道︰「身為蘇州人，不免要了解蘇州掌故，有人來了，還可以唬弄一番，不過我懂得的也只有這些了。」
「不，你一定還懂更多……」望見那張俊朗得出奇的黝黑臉孔，七巧不覺多看了一眼，驀地臉蛋一熱，又低下頭道︰「你怎麼不擦汗？」
「喔，我擦。」牛青石不知所措地拿帕子輕拭額頭汗水。
原先輕松愉快的氣氛又變得僵硬，七巧低頭往前走著，輕輕拿腳尖將地上的小石子踢開。
「牛老板，我想問你，牛老爺子是秀才，他怎沒教你讀書？」
牛青石跟著她的腳步，如實道來︰「我爹很用功，一有空就念書，倒也教了我幾個字；可我瞧他念書辛苦，又是小孩兒貪玩，就打定主意不念書，只跟在娘身邊幫忙繅絲織布，有時熬個糖葫蘆出去叫賣。」
「老爺子整天在家念書？」
「不，他本來兼了幾處教席，教了幾年，教的學生都考上舉人了，他還只是秀才，因此他將教席辭了，專心在家念書。」
「就是你十歲那年？」七巧小聲地問道。
「是的。采隻剛出生沒多久，娘生了病，家里存的錢都用完了，又到了爹應試的時候，爹本來不願去，是娘催著爹進去考，才考出來，娘就走了，那年也因為爹擔心娘的病情，卷子寫得不好，所以沒考上。」
接下來的七巧都知道了。老爺子傷心欲絕，日日上墳哭泣，絕口不再提科考之事。為了養活三個孩子，他到街上擺攤賣字畫，一天收攤晚了，仍模黑上墳看亡妻，一不留神跌入新挖的墳坑，半夜才被人救了上來，雖然沒有受傷，醒來卻是吵著要去貢院考試，還急急地找出論語捧讀起來。
從此就這麼痴痴癲癲讀了十七年。
牛老爺子的一生也是夠坎坷了，七巧光是想著，心就酸了。
「牛老板，你怨你爹嗎？」
「不怨。」牛青石笑了，俊顏朗朗，雙眸炯炯。「很多事情，爹一定也不想的，誰願意跌出失心瘋，連自己都顧不了？」
那格外開朗的神情令七巧備感好奇。「可是從此你挑起重擔……」
「夏小姐，妳瞧。」牛青石彎，撿起一塊石頭，拿雙掌疊住，只露出一半。「妳說這石頭是圓的還是方的？」
「圓的。」七巧很肯定地盯住那月餅似的半顆石頭。
「我卻說它是方的。」牛青石打開手掌，將石頭轉了個方向，果然現出略有稜角的方形石頭，他又微笑道︰「一件事物，妳從不同的角度去看，就有不同的看法，沒有好壞，沒有對錯，命運如此，造就了今天的牛記糧行，一切就謝謝老天爺吧。」
「喔……」七巧若有所悟，眨了眨長長的睫毛，又鍥而不舍地問道︰「那麼，我該不該听我爹的話，關掉鋪子，回家當個乖女兒？」
「妳自己覺得呢？心里想一想，這樣做會如何，那樣做又會如何。」牛青石不給她答案，而是指了岸邊一棵低矮的小樹。「妳看它現在一樹的綠葉，到了秋天，葉子變黃，冬天就全掉光了。過兩年妳再來看，它一定會長高些，也說不定被雷打到，反而矮了一截。但無論如何，只要它還活著，它就會一直長大下去。」
萬物按四時生長，季節遞嬗，各自呈現不同的樣貌，中間或許風調雨順，也或許風吹雨打，但繼續成長的心願是不會改變的。
七巧懂了。
走到這個地步，已經不是當初單純只為還債的初衷，她在七姑娘小鋪找到不一樣的人生，也尋回本性，明白自己再也不會回去當那種只會遵守「三從四德」、「女子無才便是德」的溫順大小姐了。
「牛老板，原來你不是只會板起臉孔說教，老要趕我回家。」她興奮地道︰「你好聰明，懂好多道理喔！」
牛青石避開那雙清亮靈動的黑瞳，將手中的石頭往河里丟了出去，石頭在水面彈跳了三下水漂兒，便咚地沉入河底，濺出一圈水花。
「都是伯伯教我的。雖然我常常要妳回家當大小姐，但那是我以為妳一時興起無法持久，也怕妳辛苦做不來；後來見妳做出興趣，我也希望妳能繼續做自己想做的事。」
彷佛尋覓到了知音，七巧心頭一陣火熱，忘神地看著牛青石微笑的臉孔。誰說一定要懂得談詩論文才能跟她心意契合？
相識以來，由原本的未婚夫婿尷尬身分，變成如今的亦師亦友亦兄長，世間哪有一個債主會對欠債的那麼好？
報恩──這個念頭一浮現腦海，她的心情又像石頭一樣沉入水底。
牛青石見她不說話，猜想她心情仍然低落，便趕忙告知消息。
「對了，秋葵跟她娘回鄉下外婆家了。」
「要是她爹追過去怎麼辦？」七巧擔心地問道。
「她爹不敢的。秋葵她外公很討厭趙老爹，早就撂下狠話，要是姓趙的敢踏進他們村子，立刻叫人亂棒打了出去。」
「這就好。」七巧呼了一口氣。
「秋葵回去急了，她托人過來鋪子說，給妳添了很多麻煩，她很過意不去。」
「這沒什麼，我再寫一封信給她吧。」七巧終于露出微笑，她並不後悔惹出這一連串的風波，這只是她該做的。
「還有一件要緊的事，妳的一百八十兩拿回來了。」
「周三公子肯拿出來？」七巧不敢置信地道。
「我找妳大哥問清楚了，昨晚就請袁大人派人上蘇杭天仙閣，察看他們有無拐騙姑娘、逼良為娼的情事，鬧得他們整晚無法做生意。」
「牛老板也會使手段？」七巧覺得有趣極了，兩頰梨渦更深。
「對付不講道理的人，我們不必跟他講道理。今天周文德就著人送回一百八十兩，不過他還得很不情願，一整袋的碎銀子和銅板，我幫妳兌換了銀票，回去再交給妳。」
「放你那兒吧，那本來就是要還你的錢。」
「妳借錢給他，為的就是多賺一些錢還我？妳不必這樣做的。」
「唔……」
七巧的心情又變得低沉，維系他們關系的就是這筆債務罷了。
「牛老板，我老是麻煩你，我實在不知道該怎麼謝你。」
「夏小姐不要客氣。」牛青石更客氣。「我當妳像是采隻一樣，如同是我的妹子，妳的事，就是我的事。」
喔，若當她是妹子，為何總是夏小姐長、夏小姐短的，難道他就不會喊她名字嗎？
唉，怎麼心情忽起忽落、忽喜忽愁？七巧懊惱地搖了搖頭，不願再去想，突然覺得頭昏眼花，趕忙蹲了下來，將頭顱埋進了裙子里。
「妳怎麼了？」牛青石嚇了一跳，立刻俯身詢問。
「我……頭暈……」七巧聲音略啞。「唔，昨夜沒睡……」
「中午也沒吃？可惜軟軟幫妳做的點心都是開胃好消化的。」
「咦！」七巧訝異地抬頭看他。「我全吃光了呀，好幾塊糕呢，還有杏仁酪，您怎麼知道是軟軟做的……啊！」
難怪米軟軟過來時，直沖著她笑。原來呀，那是牛青石央軟軟做的，不然軟軟哪會沒事巴巴地送來一籃點心！
牛青石好象沒听到她的問話，而是徑自站起身，四處張望。
「糟了，走得遠了，這里沒有歇腳的店，也沒得雇車。」
他是可以跑去找吃食或雇車，但眼看她蹲在地上，好象隨時會虛月兌暈倒，他實在無法將她丟在這里吹風曬太陽。
他放心不下她。
「夏小姐，我背妳。」他說著就蹲了下來，將辮子拉到胸前。
「嗄？」七巧立刻不暈了。
「采隻小時候，我也常常背她的。」
但她不是小女圭女圭，是個大姑娘啊！七巧脹紅了臉蛋，就盯著他還挺寬闊的背部，不敢想象跟他「黏在一起」……
「我不暈……」她還沒站起來，腳步就歪了。
牛青石及時扶住她，將背部頂了過去，馱住她的身子。
「妳雙手圈住我的脖子，對，就是這樣。」牛青石站了起來，調整好姿勢。「呃……夏小姐，妳勒得緊了，我不能呼吸。」
七巧慌地松手，人卻往後仰，還好牛青石及時保持平衡，雙手穩穩地箍住她的雙腳，再邁開平穩的腳步。
「妳累的話，趴在我肩頭睡覺。放心，不會掉下來的。」
她哪敢呀！七巧就僵在他的背上，指頭無意識地絞著裙布，不對，這可不是裙子，那她又在絞什麼？
「夏小姐，妳扯到我的辮子了，頭皮怪疼的。」
「啊！」七巧忙丟開他那條打得結實的粗黑辮子。
怎會變成這種局面？七巧伏在牛青石的背上，有如騰雲駕霧，但她一點也沒有飄飄欲仙的快感，倒像是貼在一塊燒熱的大石頭上，讓她隨時都想跳起來逃得遠遠的。
遲疑了一下，她干脆趴了下去，將自己一張火燙到快要燒融的臉蛋埋進他的肩頭，反正她假裝睡覺，彼此都不必理會對方，省得尷尬。
好舒服！她身體一放松，睡意立刻襲來，正待昏沉沉入睡時──
「哈！這不是牛老板嗎？」
宏亮有力的叫聲傳來，伴隨著車輪滾動聲音，再加上突如其來的一聲「哞嗚」牛鳴，嚇得七巧心髒亂跳，慌忙睜眼張望。
「李大伯。」牛青石停下腳步，喜道︰「你莫不是要進城？」
「對啊，這一車剛收成的黃豆要送上你的糧行呢。」李大伯瞧清楚牛老板背上的人兒，更加興奮。「咦！這不是七姑娘嗎？妳來得正好，我老婆要我跟妳拿兩塊白棉布帕子。等等，妳怎麼爬上牛老板的……」
「李大伯，能借你的車坐一趟嗎？」牛青石忙道。
「當然成了。」李大伯立刻跳下車，熱情地拿巾子撢了撢座位板子，喜氣洋洋地道︰「這車板子挺寬敞的，你們小兩口子一起坐吧。」
唉！今年的夏天真熱啊。