月明星稀，夏府大門緊閉，擋住了門前的一群人。
「阿敖，都二更天了，真的沒辦法嗎？」安居樂急道。
「唉，父母之命，媒妁之言，天經地義。」饒是陳敖當過知縣，頗受蘇州百姓敬重，此刻也苦惱地道︰「這是明媒正娶，不是強搶民女，根本不算是一個案子，偏生知府又壓在上頭，袁大人也插不了手。」
「不管了，我們進去劫人！」米多多挽起袖子。
「這大門要能撞破，還等著你去劫人嗎！我早就進去救七姐姐出來了。」牛采隻紅著一雙眼楮。
「我們當真救不了七姑娘嗎？」幾個平日流連鋪子的姑娘們圍在一起，難過得哭泣。
「夏老爺不肯見人，我們再等下去也沒用。」陳敖看了看夜色。「姊夫，很晚了，我們先送姑娘回家。各位姑娘，也請妳們明天一早呼朋引伴過來，大家擋住轎子，我再來跟夏老爺說道理。」
「我去堵在周家門口，不讓周文德出門。」米多多道。
「也只好這樣了。」安居樂有些慌了。阿敖聰明，多多機靈，他們都只能想到圍堵的方式，若夏家強要嫁女，大家又哪能擋得住！
天色雖晚，眾人心急如焚，仍不欲散去，但也只能一籌莫展。
「大哥回來了！」街底跑來兩個人，牛青雲邊跑邊喊。
「青石？！」安居樂驚喜地喊道。
眾人瞠大了眼，好象見了鬼。牛青雲中午才出門追人，怎地一下子就追上三天的船程，而且還帶人回來了？這兩人是騎上千里馬？還是風急水快，瞬間將船給吹回蘇州？抑或坐上沖天炮飛回來的？
「大哥！嗚！」牛采隻沒空理會那麼多了，見到大哥就哭。「快呀，你快救七姐姐！不然我就沒嫂子了。」
牛青石雙眉緊鎖，因跑得急了，辮發略微散亂，更顯得他行色匆忙。他來不及跟大家打招呼，就要上前敲門。「我去找夏老爺！」
「安老板，陳先生，後門有動靜……」幾個牛記糧行的伙計從圍牆邊跑了過來，一見到牛青石，立刻歡喜地道︰「老板！你回來了？！」
「後門好多人出來了，他們都說要跟大小姐一起逃亡。」
「她做到了！」牛青石神情立刻轉為欣喜，發足往後門奔去。
轉過圍牆，跑上一段路，再彎進小巷，只見約莫十來個家丁丫鬟模樣的男男女女，各自抱著小包袱，焦急地往小門里頭瞧著。
「大小姐出來了，跟著大小姐走！」此起彼落低語著。
「百合，快！別關門了。」七巧匆匆忙忙走出來，心急地拉著丫鬟，左右張望了一下，問外頭的家丁道︰「我們去哪里才好？」
大家你看我，我看你，面面相覷，竟是一時無言。
「七巧！」
七巧一震，這聲音她已是熟悉到不能再熟悉了，可卻又陌生地喊著她的名字，就像是一記從遙遠天邊打來的雷，虛無縹緲，不切實際。
再往喊聲看去，她心頭驀地一酸，視線也模糊了。
神仙錢靈驗了？她盼呀盼的，真的盼到他回來了？
「牛……牛牛牛……」她哽咽得喊不出來。
「牛老板！」夏府家丁緊張地道︰「你快救救大小姐啊！我們一定得走了，要不然被老爺發現，小姐就完了。」
這支龐大的逃亡隊伍並沒有嚇到牛青石，他不加思索地道︰「快！大家先跟我走。」
「七巧，等等。」
「娘？！」七巧驚駭地轉頭，娘來攔她了？
進退兩難，她只得垂淚道︰「娘，我不想嫁人，我──」
「娘明白。」夏夫人神情肅穆，將一個綢巾小包裹放到七巧的手里。「這里是娘攢下來的銀子和首飾，妳路上拿去用。」
「娘啊！」七巧淚下如雨，恨不能與娘親抱頭痛哭。
「快走吧。」夏夫人含淚撫了撫她的頭發，再望向她身後的挺拔男人。「你就是牛青石？」
「夏夫人，我是牛青石。」牛青石走上前，以沉穩有力的聲音道︰「請妳放心，我一定會照顧七巧。」
「好，你們快走！」夏夫人急促地催他們。
「我會再回來的。」牛青石丟下這句話，便拉起七巧的手，緊緊握住她的掌心，帶她跑離夏家。
「大家快跟著牛老板走！」其余眾人也趕緊跟上。
「娘……」七巧一步一回頭，娘親卻早已走入圍牆里不見了。
她揣緊小包裹，咽下淚珠。此去前途茫茫，她一定要堅強，不再依靠任何人，走出自己的路……
等一下！是誰在帶她走路？與她緊密貼合的大手掌像塊火炭似地燃燒，將他全身的熱度都傳到她這邊來了。
牛青石？！他拉她的手？！七巧踩不穩腳步，險些跌倒。
不，她不能暈倒，她還要逃亡，逃得遠遠的，遠離夏家，遠離蘇州，遠離牛青石，遠離所有的一切，再也不回來了！
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竟然拉她到牛記糧行來了。
七巧站在帳房里，心急難耐，怎樣也坐不下來；走到門邊向外看，竟見她帶出來的家僕神情松輕松，丫鬟坐在凳子上，家丁席地而坐，個個捧著米多多剛煮出來的熱湯，正和糧行的伙計們聊天吃消夜。
這是在逃亡嗎？
「我要去找船！再不走就來不及了！」她回頭急道。
「半夜了，所有船家都休息了。」牛青石不慌不忙，捻了一把茶葉放在茶碗里，再提起熱水沖泡。
「烏蓬船的人家都睡船上的，喊醒他們就成了。」
「要是坐這種小船，我保證天亮後立刻被妳爹追到。」
「我去雇車子……」七巧絞著指頭，口氣變得很硬。「你別跟我說，半夜雇不到車子。」
「沒錯，馬兒也要睡覺。」牛青石又沖了另一碗茶，自己先坐了下來。「坐著休息吧，急也不是辦法。」
「怎地不急？！」七巧又氣又急，早知道就直接跑到河邊找船了。「明天姓周的就要娶親，爹不找我，他也會找我！」
「只要我在這里，我絕對不會讓他進來搶妳出去成親。」
他不是在開玩笑。七巧震愣地望向他認真而篤定的雙眸，拿手用力按住自己的心口，彷佛她不這麼做的話，她的心髒就要跳出來了。
她又揉了揉心口，情勢緊急，她沒空做無謂的揣測了。
「牛老板，你借我三百兩。」
「做什麼？」
「我鋪子讓知府封了，手邊又沒錢。」七巧見他的視線瞄向擺在桌上的綢布小包裹，忙道︰「娘給我的東西約值一百兩，我帶這麼多人，一路要吃、要住、要走，樣樣都要花錢，而且也要想辦法安頓下來。」
「妳怎麼帶上這麼一大幫人？」
「我爹待下人苛刻，工錢也給得吝嗇，很多家丁丫鬟早就不想待了，所以爹雖然把我關在房里，但我跟看守的家僕談了兩句，他們就決定跟我逃走，順便其它想走的也一起喊來。」
牛青石好笑地道︰「那妳打算去哪里？」
「我還沒決定。」七巧苦苦思索地名。「也許去北京、去四川、去福州、去武漢、還有昆明、大理、騰沖、緬甸……」
牛青石啞然失笑道︰「妳想隨我弟弟的南游記路線走一遍？」
七巧臉上一熱，她怎麼說著就扯遠了！
「反正去哪兒都成，我再開個小店做營生，讓大家都能好過活。」
「妳完全沒計畫，漫無目標，我不借。」
「你一定得借！」七巧跑到他前面，急急地道︰「我跟你學著誠信做生意，我還會誑你嗎？我會立字據，也許一年、兩年還不成，但我一定會拚命賺錢，再托人帶回蘇州還你。」
「妳欠我的，都還沒還清，我不可能再借，否則便成無底洞了。」
露出生意人面目了！七巧一顆心彷如直落無底洞，摔個粉碎。
沒錯，截至前天晚上為止，她還欠他一千一百三十二兩的糧錢──雖然她可以不必幫夏家還債，但她欠他的人情，說什麼也還不清了。
她低下頭，忍住眼淚，扯著銅錢手煉，黯然地道︰「你不借就算了，我一定得走了……」
「我回來了，妳就不能走。」牛青石站起身，用力按住她的肩頭，語氣卻是出奇地溫柔︰「七巧，妳知道我為什麼回來嗎？」
又喊她名字了，七巧心髒劇跳，四周變得鳥語花香、風和日麗，她不由自主地望向他炯亮的眸子，嘴里仍賭氣地道︰「你你……你還不是想趁我成親前，跟我結清帳款，免得收不回本。」
「是的，我們之間的帳，一定得好好算一算了。」
牛青石放開她，從懷里拿出糾結成一團小球的帕子。
七巧的情緒被他攪得起起落落，一見他珍藏也似地拿出她的帕子，她立刻垂下臉蛋，只管去絞自己的指頭。
「船上沒事做，我就瞧著這塊帕子，看到第二天，我明白了。」牛青石將帕子拿在她的胸前，好讓她低垂的視線能看得清楚。
「妳打的結，我來幫妳解開。」
他捏住布面，輕易地解開最大的結，接著再一個個解開小結。
七巧痴痴看著，他的指頭粗大，卻總能找到結頭，仔細而輕柔地拆開帕子。有的結她當初扯得死緊了，他就用指甲輕輕摳著，讓緊密的結頭松動，再慢慢地拆解開來。
燭火搖曳，將彼此的身影疊在一起。一個結解開了，兩個結解開了，三個結解開了……所有糾結的結全解開了。
牛青石將帕子抖開，攤平在他的手掌上，再輕輕撫平上面的皺紋。
「抱歉，是我讓妳打了這麼多死結。」
「唔。」她眼楮酸澀，似乎有洪水要涌出。
「我為妳想得太多，總想這樣做對妳好，那樣做對妳好，卻忘了靜下心來，問問妳的想法，也問問我自己的心思。」
他到底想說什麼？七巧用力捏住指頭，也許，她在作夢，應該拿指頭咬下去……
牛青石平靜地繼續說道︰「每當知道妳在鋪子忙著，我就很安心；妳不見了，有人看妳往河邊去，我嚇得拚命跑，就怕妳投河；妳走不動了，雖然妳很重，我說什麼也要背妳回去；妳暈倒了，我唯一的念頭只想好好保護妳，幫妳趕走蟲子，不再讓妳害怕，結果我的左手用力過度，差點扭到，要是兩手都不能動了，還不知道喊誰喂我吃飯……」
痛啊！七巧愣愣地瞧著咬出齒痕的右手食指，心頭一絞，眼淚就掉了下來。
「怎麼了？」牛青石心慌地握住她的手。
「痛死了啦！」她淚水掉了又掉，真的是洪水爆發，潰堤了。
「沒事怎麼去咬指頭？肚子餓有點心吃，我喚他們端湯過來。」
「好痛！好痛！好痛！」她淚珠兒一顆顆掉落，滴在他的手背上。「你的笑話好難听，一點都不好笑，嗚……」
「我不是說笑話，我是說真心話。」
她抿緊唇瓣，低頭看著他結結實實包覆她雙手的大手掌。
「我猜，妳早就不想嫁讀書人了，妳想嫁商人，是不是？」
「嗚，你胡說！」
「我牛青石對天起誓，今生誓娶夏家大女兒七巧為妻，如有違誓言，願遭天打雷劈……」
「不成！」她用力跺腳，猛地抬頭看他那張沉穩的臉孔，淚眼婆娑地道︰「你被雷劈了，留我一個人可怎麼辦！」
「那麼，我拜托妳，不要害我違背誓言。」
嗚，中計了！七巧一顆心既甜蜜又氣惱，不知道他這麼搞怪。
「你、你、你應該發另一個誓，發誓永不娶妾。」
「我不發這種誓，因為我本來就不會娶妾。」
「我怎知道你說的是真是假？說不定過幾年，你就變心了。」
「七巧，相信我。」他笑容溫煦，柔柔地拂開她的發絲。「能專心疼愛妳、照顧妳，再與妳相伴，四處游山玩水，這是我天大的福氣；再說，我有自知之明，妳將會是一個十分凶悍的老婆，我應付妳都來不及了，哪敢再自討苦吃？」
「嗚，你！」七巧有一種預感，將來會被欺負得很慘的應該是她，而不是他，于是她更氣惱地道︰「我那天問你，你怎麼不回答？」
「妳問得突然，我以為妳又來鬧著玩的，加上我還模不清自己的想法，既想幫妳找個好人家嫁了，心底卻又有一條繩子拉著我，不讓我去做這等違背心意的事，直到我在船上想通了，說什麼也要立刻趕回來。」
「你不是要去四川做生意嗎？」
「沒有任何生意比妳來得更重要了。」
他的話句句觸動她的心，七巧只覺得自己好象變成一塊小饅頭，被他捏來揉去，最後一口將她給吞了。
嗚，他一定是吃錯藥、轉性了，這才講話顛三倒四，忘了板臉孔，也忘了出門賺錢，半路就折回來，跟她一起鬧著玩了。
她還不太習慣這個真性情的牛青石呀。
「哇嗚！」她干脆放聲大哭，也不管外頭是否听到了。
「唉！」牛青石輕聲憐嘆，溫柔地將她擁入懷里。
縱橫商場多年，他目光銳利，見到好谷物便收，出價快速果決，買賣進出自有一套方法，為自己掙得江南大糧商的一席之地；他卻沒想到，要清楚明白自己喜歡一個人，竟是如此迂回曲折。幸虧老天保佑，實時喚醒他這只大笨牛，他若再晚一步回來，恐怕就失去她了。
他冒出冷汗，收攏雙臂，將她抱得更緊，用力吸聞她的軟香。
「七巧，一直以來，我總希望妳能嫁個好人家，我現在告訴妳，我就是那個好人家。」
「嗚嗚，你好壞，就愛捉弄我，還擺那個什麼冷臉孔，你大老板很了不起嗎！」她埋在他懷里痛哭。
「大老板沒什麼了不起，回家也得听老婆的話。」
「嗚，你以後再捉弄我，我罰你跪算盤……」
「好、好，妳說什麼都好。」他心疼地抬起她的下巴，仔細瞧著她。「妳哭了一天了，是不？眼楮又紅又腫的。」
那近在咫尺的凝視讓七巧停止了呼吸，他的眸光好熾熱，手掌好溫熱，動作好溫柔，令她情不自禁地迎上他逐漸俯下的臉孔……
「啊！我很丑，別看了！」她慌張地拿手掩起臉蛋。
「這樣吧。」他偷香不成，只得模模她的臉頰，笑道︰「我變個戲法，妳瞧著好看的話，就笑一笑，不哭了。」
七巧將指頭張開，從縫隙里瞄了出去，只見他左手握拳，右手將她那條帕子拚命塞進拳頭洞里，說也奇怪，那麼大的一條帕子，竟然全部擠了進去。
牛青石攤開兩手手掌，愉快地道︰「瞧！不見了。」
七巧收了淚，愣愣地瞧著他厚實的手掌，思緒變成了一只蝶兒，翩翩起舞，飛到了一個明亮的夏日正午。
大哥哥就是這麼唬弄小泵娘，唬得她相信世上真有神仙……
牛青石注視她濕潤低垂的睫毛，有些無奈。「我戲法變得不好？」
「我知道，你偷藏在袖筒里。」
「露出破綻了。」他笑著從袖口抽出帕子，想為她拭淚，誰知還沒踫上她，她就倒退一步。
「我還是得走，不跟你糾纏下去了。」七巧又開始扭指頭。
「妳在說什麼？待會兒回采隻那兒睡一覺，我天亮就上門提親，我絕不會讓妳嫁給周文德。」
「你拿什麼跟我爹談？明天就要辦喜事了！」她語氣變急。
「妳爹要聘金，我給他。周文德出三百兩，我就出六百兩。」
「我不要你老是拿錢出來，說得像是在買我似地！」
「這是救急的辦法，等事情緩下來，我當然會跟妳爹說分明。」
「不，你不能娶我。我要逃亡，今夜就得走。」
牛青石不解她為何突然改變心意，他方才的真情告白都是廢話嗎？
他忙抱住她的身子。「七巧，妳走也沒用，妳沒辦法一輩子都在外頭逃亡，妳也希望得到爹娘的祝福吧，我一定會說服妳爹……」
「不！不要，你放開我……牛青石！你放開我啊！」
「不許走！」
「我再也不听你的話了！」七巧發狂地推著他的胸膛，眼淚掉個沒完沒了。「我要走得遠遠的，讓誰也找不到！」
「好，妳要走，我帶妳一起走。」牛青石將她推離胸膛，但仍是緊緊地按住的肩頭，定楮看她道︰「咱們逃得遠遠的，到蒙古，到俄羅斯國，搭船下南洋也行，讓你爹再也追不到。」
「你說渾話！你還要孝順你爹，還有這間糧行的生意要做，你走了，他們怎麼辦？！」
「那妳為我留下來呀。七巧，妳到底在害怕什麼？妳要相信我。」
「給我二十兩。」她伸出手掌，明顯的討錢動作。
「我給妳二十兩做什麼？」他不解地看著她的掌心。
「不對，應該不是二十兩，每年算七分利，時間是十一年，利上滾利……」七巧推開他，抓起了桌上的算盤，快速地撥打了起來，嘴里念念有辭，「一年是二十一兩四，兩年是二十二兩九，三年是……哎呀，打亂了……嗚嗚啊……」
指頭亂，心更亂，她淚眼滂沱，將算盤珠子亂抹一通，扔開了算盤，又拿右手去抹左手腕，意欲退下那圈銅錢手煉，但越是心慌，就越是將絲帶編就的手煉絞轉得更緊，拿月兌不掉。
「剪子呢？你這里怎麼沒剪子？！」她慌地在房內亂轉。
「七巧，七巧！妳怎麼了？」牛青石拉住她，不再讓她團團轉。
「我將這銅錢還你，你給我二十兩，咱們銀貨兩訖，你該報的恩都報完了，我跟你再也沒有瓜葛了。」
「報恩？！」牛青石出現一絲訝異神色。「妳知道了？」
「你當我是不懂事的小泵娘嗎！蓮心姐姐出現時，我就知道了。」
「原來這枚銅錢……妳留到現在？」牛青石恍然大悟，拉起了她的手，輕輕摩挲那枚發亮的銅錢，笑道︰「這是神仙錢，讓妳心想事成的，我猜妳一定是許願想跟我在一起了。」
「才不，我留著這錢只是好玩罷了。」
「為什麼妳會以為我只是報恩，而不是真正喜愛妳呢？」
她用力眨下眼皮，搖了搖頭，哭道︰「當初你怎會想要娶我？」
「當初……」他沉住氣，回答道︰「這是妳爹的提議。」
「你可以拒絕啊，繼續向我家追討米錢，不然就將田地拿去，何必一定要娶一個不事生產、壞脾氣又不懂禮教的大小姐？你這不是報恩是什麼？！」
「沒錯，我的確是以報恩的心情抹銷夏家的二千兩糧錢。因為有了夏家小姐的二十兩，造就了日後賺上數百倍二千兩的牛青石，我衷心感激夏家小姐，娶她，就是想好好疼惜她，給她過好日子。」他輕輕撫上她的臉蛋，以指月復為她拭淚，笑道︰「沒想到她以為我是一頭俗氣的肥牛，不願意嫁給我，還跑來要求退婚。」
「說來說去，你就是報恩！」七巧讓他手掌的熱氣給燻紅了臉。
「是報恩又如何？小泵娘那麼勇敢，為了追求自己的幸福，獨自上門要求退婚，我當然希望我的恩人平安幸福、快快樂樂地跟她喜歡的人在一起，所以我沒有二話就答應了妳。」
「你後來不該幫我開店……」
「說到開店，這就是做生意了。自被妳抓帳之後，我有少拿妳一分錢嗎？欠款也慢慢在還清了，帳簿記得一清二楚。」
「可你做得那麼多，分明是在報恩，我不要你背負恩情的擔子，你做得夠了，接下來你什麼都不用做了！」
「呵，原來這就是妳老將『夠了』掛在嘴邊的原因。夠了，不用再理妳了，是嗎？可妳又舍得下我去逃亡嗎？」
厚臉皮！七巧好想哭，用力抿住唇瓣不說話。
牛青石長嘆一聲，將她摟進懷里，不住地撫模她的頭發，柔聲道︰「七巧，我懂妳的心思。妳因為有著那樣的爹，怕我娶了妳以後，妳爹會仗著找到一個金龜婿，繼續予取予求，往我這邊拿白米、挖銀子；而我礙著咱是女兒女婿的晚輩身分，只好不得不供給他的需求。妳不想這事情發生，因妳愛護我，不願讓我為難，這才想跟我銀貨兩訖，是不是？」
「嗚哇！」被揭穿了！七巧放聲大哭。
「也許，我一開始是報恩，但和妳相處以來，我更喜歡妳，願意為妳做一切的事；我不要跟妳銀貨兩訖，我要咱兩個妳欠我、我欠妳，糾纏不清，有恩就有愛，恩恩愛愛，這輩子當一對恩愛夫妻。」
「嗚嗚！」她也好想跟他當恩愛夫妻，讓他這樣子哄著，可是──「我們夏家是一個大窟窿，我不能拖你下水啊。」
「我牛青石何等人物，既然要娶妳，就要有本事應付、解決所有難題。妳放心，全交給我來處理，好嗎？」
「嗚……」
「傻七巧，別哭了。」他抬起她的臉蛋，逸出一抹微笑。「來，我幫妳擦擦淚。」
七巧痴迷地看著他，那些什麼報恩、欠債、銀子、亂七八糟的東西都不見了，眼里只有他俊朗的笑容和無盡的柔情。
心從雲端落了地，穩穩地落在他這棵枝葉茂密的大樹上，長住久安。
至于他愛報恩就報恩嘍，她會讓他一輩子都「抱」不完。
「青石！」她用力抱住他，將自己窩進了他溫暖的懷抱里。
「哎喲！鼻頭斷了！」
門邊傳來痛苦的哀號聲，嚇得七巧又往牛青石的懷里蹭去，而他則是緊摟著她，兩人齊齊望向了門邊。
七、八個人疊羅漢也似地壓成一團，有夏府家丁、糧行伙計，還有壓在最下面發出慘叫的米多多。
「呦嗚，上面快起來呀！壓斷我的手就不能幫他們辦喜酒了！」
「對厚，快拉多多小爺起來。嗚啊，你踩到我的腳了。」
「痛啊！嗚嗚，這就是偷看老板談情說愛的現世報啊！」
「下回要偷看，先回去練習站樁，腳步才穩。」一個細長瓜子臉、身形也修長的男人笑咪咪地拉起一個伙計，再探頭進來。
「羅兄！你怎麼回來了。」牛青石驚喜地道。
「啊！牛兄，幸好是喜事。」瓜子臉拱手笑道︰「我瞧你跑得那麼急，怕你有什麼要緊的事，而且沒你在旁邊指點，我一個人去四川也挺無聊的，就跟在你後面回來了。」
「羅兄，你真是我的貴人啊。」
「嘿嘿，總算輪到我上場了。」