柳樹青青，溪水潺潺，冬日腳步尚未來到這個小村子；晴空蔚藍，日頭高掛，曬紅了在屋前嬉戲的孩童笑臉。
「姐姐姐姐姐……」兩歲的好兒彎著小肥腿，興奮地亂跑。
「不讓好兒追到。」幾個小泵娘東躲西竄，故意緩下腳步，等好兒跑近了，又笑著跑開。
「哥哥哥哥哥……」好兒笑呵呵地轉了個方向。
「嘿！追不到！好兒抓不到！」兩個五歲的雙生哥哥像兩只蟬兒，飛撲到庭前大樹，手腳並用爬了起來。
「抓哥哥！」好兒一蹦一跳，努力伸長胖嘟嘟的小手，卻是怎樣也構不著哥哥們，干脆抱住大樹，拿手腳猛蹭樹干，想學哥哥當蟬兒。
「好兒，八姐姐幫你。」十歲的瓶兒跑過來，抱起好兒，將他舉得高高的。
「啊炳！」抓到了！好兒小手掌一拍，模到了哥哥的腳。
「哇！八姐姐，你不能這樣啦！——小扮哥滑下樹干，大聲抗議。「你們每次都幫好兒抓鬼。左兒，我們不要跟她們好了。」
「好兒，你是男生，過來。」左兒拉來好兒，三個小男娃手牽手站在一起。「我們是同一國的，不可以跟女生好喔。」
「好兒，你瞧這是什麼？」六姐姐葉兒從門邊小凳拿來一只圓滾滾的小玩意兒，搖了搖，肚子里頭發出叮叮當當的聲響。
「虎虎虎……」好兒笑咧了小嘴，立刻倒戈，跑到姐姐們那邊去，抱住那只用布縫制的黃黑條紋相間的小老虎。
「啊！」左兒右兒互看一眼，他們個頭雖小，卻是不能示弱，為了維護男生的尊嚴，他們必須……「沖啊！」
「搔你的癢！」四個姐姐左右開弓，包抄兩個小男娃，八只手往他們的胳肢窩搔去，笑嘻嘻地道︰「看左兒右兒還不乖乖听姐姐的話！」
「哇呵哈！」左兒右兒不戰而敗，在姐姐們的懷里笑得打滾。
「呵呵！」好兒見狀，也拿小指頭搔著小老虎，一見到屋子里走出一個更大的姑娘，立刻搖著小老虎，咚咚地跑了過去。「五姐姐！」
「還在玩呀，準備吃飯了。」星兒抱起好兒，及時將小老虎從他的小嘴里救了下來，笑道︰「別咬壞老虎耳朵了，那可是大姐幫你縫的耶，找不到這樣的布了……咦！那是誰？」
一個陌生姑娘站在小徑邊，簡單的藍棉衣裙，背著一個大包袱，地上放著兩只用紅繩編結牢固的壇子，還有幾塊像是布匹的油布包裹。
「大姐姐，你找誰？」她抱著好兒過去詢問，莫不是迷路了？
少小離家老大回呀。
柳依依熱淚盈眶，望著日思夜想的家鄉景物，看到新蓋的屋宅，見到弟妹活潑玩耍，她的心在激蕩，久久無法平抑。
她找誰？回到了故鄉，為的就是找回自己啊。
千山萬水，終于回家了！
「你是星兒？」她哽咽地問道。
「是啊，你怎知道我的名字？」十三歲的星兒驚訝極了，這個大姑娘跟她們一樣有著蜜色的肌膚，圓圓的大眼楮，粗黑的發辮，還有跟二姐三姐四姐很像的小嘴兒，難道是爹娘一直盼著的——
「你是溝兒大姐？！」
柳依依淚水奪眶而出，點了點頭。
「大姐回來了！」星兒趕忙放下好兒，朝後頭激動地大叫道︰「別玩了，大姐回來了！」
「大姐回來了？！」六個孩子吃驚地跑了過來。
「大姐姐！虎虎虎！喜歡！」小好兒舉起小老虎，笑呵呵地給她看咬得松壞了的老虎耳朵。
「好兒！」柳依依蹲了下來，流淚抱住好兒肉肉的小身子。
「打從好兒長了牙，就喜歡咬著這只小老虎，晚上還要抱著睡覺。」星兒也不禁掉了眼淚。「大姐，我都忘了你的樣子了」
「星兒那年才七歲，最愛牽著我的衣角，跟在我旁邊，現在長大了，會燒飯了。」柳依依含淚微笑，模模星兒圓潤的臉頰。
「大姐！」四個女孩兒一齊喊道。
「讓我看看。」柳依依站起身，一個個瞧了過去，憑著記憶，一一念道︰「你是葉兒、稻兒、瓶兒、桂兒，你們還認得我？」
稻兒用力點頭。「爹娘天天在飯桌擺上一雙大姐的筷子，說大姐在外頭辛苦干活兒，讓我們過好日子，不能忘了大姐喔。」
「溝兒！」柳條偕同妻子從打谷場回來，驚喜地看著那個亭亭玉立的人兒，忙搖著身邊的人。「孩兒的娘，溝兒回來了！」
「是溝兒？！」柳大娘睜大了眼楮，頓時紅了眼眶。
柳依依乍見爹娘，再也止不住淚水。六年不見，娘的頭發灰了，眼角有皺紋了，而在娘的眼里，她的女兒是否也變得蒼老了？
「爹，娘。」她顫聲喊了出來。
「溝兒長得這麼大了！」柳大娘拉著大女兒的手，巴巴地瞧著她。「比娘還高了，你出去的時候還只是稻兒這麼大呀，嗚嗚，長大了……」
「娘，我好想你。」柳依依跪倒娘親腳邊，放聲大哭。
好想家！好想娘！好想家鄉的一切！縱使宜城是個五光十色的花花世界，也比不上家鄉的青山綠水啊。
由懵懂而成長，由無知而看盡人生，由天真而情竇初開，宜城帶給她歡笑歲月，卻也留下更多的悲愁，不堪回首。
再多、再深、再痛的傷害，全在娘親溫柔的撫慰里，得到了安歇。
「溝兒，起來呀。」柳大娘淚流滿面，輕拍女兒的背部。
「娘，娘，嗚嗚……」柳依依只是號啕大哭。
「溝兒，我的乖女兒啊，嗚嗚……變得這麼漂亮了。」
「溝兒瘦了。」柳條感傷地看著女兒。年初見面時，仍是一張圓潤歡喜的臉蛋，怎地現在清瘦得像支竹竿了？發生什麼事了嗎？
「溝兒，娘盼著你呀。」柳大娘扶起了她，流淚道︰「本想過了端午，你就回來了，後來听說侯家老爺出了事，娘好生擔心你……」
「爹，娘，是我不好，我想回來的，我早該回來的……」
「回來就好。」柳條抹抹眼楮。「葉兒、稻兒，你們快去茶水鋪喊盤兒、鹿兒、柴兒、土坎回來。嗚，我們一家終于團圓了。」
星兒忙拿袖子抹淚，開心地笑道︰「我再去洗米燒菜，做出一頓大大的團圓飯。」
「大姐好愛哭喔。」左兒蹲在地上，好奇地敲敲大姐帶回來的大壇子，那兒從封口邊緣透出了濃濃的麻油香味。
「會不會被人欺負了？」右兒不解地看著哭得好不傷心的陌生大姐。「爹說，我們是家里的大男人，要保護姐姐耶。」
「喔，右兒我知道了，我們又多了一個姐姐要保護了。」
「保護大姊姊！」好兒抱著小老虎，笑呵呵地擠到兩個哥哥中間。
「好兒也要保護哥哥喔。」這個家好像都要由小的保護大的耶。
「呵呵！」好兒笑得好燦爛。
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深冬嚴寒，空蕩蕩的睡房冷清得令人直打寒顫。
「少爺……」
「出去。」侯觀雲躺在床上，開口就趕人。
「少爺，外頭程實油坊的江掌櫃找您。」丫鬟趕緊稟告，免得他又要摔枕頭被子。「您要見他嗎？還是我去回了他？」
「哦？」江四哥來找他？侯觀雲抹抹臉，抓著床柱坐了起來。「你請他等等，我這就去。」
丫鬟快步離去了，他卻還是攤坐在床上，毫無起床的力氣。
與其說沒力氣起床，不如說他不想起床，只想賴在床上醉生夢死。
起來又如何？外頭有三舅撐著呢，他只要在家當個少爺就好，當有需要時，再以侯家主子的身分出面。當然嘍，他完全不必去折沖樽俎、調和鼎鼐，自有長袖善舞的三舅幫他打理得好好的。
可他不懂，為什麼今年的秋收稻谷老往三舅的谷倉送呢？
咚！他又倒了下去，頭一沾枕，備覺昏沉，恍恍惚惚陷入了夢鄉。
待他悠悠醒轉，心頭突地一驚，猛然跳起，江四哥還在等他呀！
「哎啊，頭發好亂，依依……」他的手抓在頭上，心情陡然一沉。
依依不在了。
他像個游魂似地起身，緩緩踱過幽暗黑冷的睡房。
依依何在？幽冥永隔？抑或遠在他鄉？有誰能給他一個答案？
他去衙門查過，那尸體的特征根本不像依依，可仵作告訴他，人溺死了都是一個腫脹模樣；他不信，跑去亂葬崗掘尸體，尸體雖爛，但骨架那麼大，絕對不是嬌小可愛的依依。
想找依依，竟是不知道她住哪里。多年朝夕相處，他听她說過不少家鄉事，卻是從來沒問過她家住何處；他又問老李管家，這個只知跟他拿錢花用的無能管家竟推說，從來就沒為丫鬟家僕造冊登記。
他打算親自去找，三舅卻像看透了他的心思，刻意帶他離開宜城，一個城一個鎮地巡視他的侯家家業，馬不停蹄，日夜不歇。三舅看他看得很緊，他甚至沒有空檔托人去找依依。
送往迎來，紙醉金迷，眼里除了錢，什麼都不重要——他開始過上從前他所排斥厭惡的日子；他不能拒絕，更不能走開，只因他是侯家的當家主子，他得維持家業，侯家絕不能在他的手里敗落。
找回依依又怎樣？難道讓她眼睜睜看著他迎娶鳳姝嗎？
寒風吹來，他猛地打了個哆嗦，這才發現已經走到院子了。
冬寒蕭索，枯葉滿地，無人打掃，隨風亂滾，滿滿地堆積在牆邊。
沒有陽光照耀，黯淡的水晶巨石邊，站著一個神態沉穩的挺拔男子，似乎正在打量這顆難得一見的奇石，見到他來，忙道︰「侯公子，打擾你休息了。」
「江四哥不要客氣。抱歉，是我睡遲了。」
兩人好久沒見面了，上回見面是初夏時在衙門；案件定奪後，從此程實油坊否極泰來，侯家卻是由盛而衰，此時見面，恍若隔世。
「我本來在大廳等著，」江照影略帶歉意地道︰「後來久候不至，就擅自往這邊走來了。」
「這兒是江四哥以前的住家，你熟門熟路的，盡避看。」侯觀雲勉強扯出笑容。「這回你總算看到這塊大水晶石了吧，再不看就來不及了，我已經找到師傅，過兩天就要切——」他的話頭哽住，眼眶瞬間便紅了。
這是依依的主意啊。
到底有誰可以告訴他依依在哪里？他能不能有勇氣跑去尋找依依？否則再待在這個處處有她影子的院子里，他簡直快要發瘋了。
心頭緊緊揪扯著，他情不自禁地撫上冰涼的水晶石，閉眼重嘆。
江照影靜靜地看他，讓那聲重嘆沉緩地消逝在寒風中。
「江四哥，抱歉。」侯觀雲如夢初醒，再度道歉，抹了抹臉，客套地招呼道︰「屋子里頭坐吧。不知江四哥今天來有什麼事？」
「听說侯公子要賣這宅子？」
「呃……不賣了……」整間大宅子又往他頭頂壓了下來，他聲音變得沉滯。「江四哥你想買回去？」畢竟這才是真正的江家祖產。
「不，是二哥要買。」
「二哥？啊！是程二爺。他為什麼要買？」侯觀雲猛然記起，既然喜兒已經和江照影成親，喜兒的二哥程耀祖當然是江四哥的二哥了。
江照影解釋道︰「油坊的伙計一個個成了家，有了孩子，還有的從鄉下接來家人，二哥想為他們蓋房子，我們只需北邊一部分地就行了。」
「我不能賣……」進了屋子，侯觀雲只能重述這個答案。
「我了解了，我只是過來詢問一下情形。」江照影一見到屋中的擺設，平靜的眼神有了一絲波瀾。「我可以看看你的屋子嗎？」
「可以可以。」侯觀雲善盡主人的職責，走在前面引路。「過來書房這邊瞧瞧吧，你的書都還在，想要就搬回去。呵！反正我以前只知道玩，沒空看，將來還要忙，更沒空看。」
江照影淡淡一笑，目光緩緩地看過書房里的一景一物。
整間大宅子經過大肆改修，處處富麗堂皇，早已不復昔日江家的書卷氣氛，唯獨這間屋子仍保有過去熟悉的原貌。
這兒，有他年少放蕩不羈的歲月，有他新婚燕爾的歡笑甜蜜，更有日復一口的爭吵怨懟，伴著孩兒的啼哭聲——
一只博浪鼓躺在書架上，他的記憶瞬間如浪涌至。當他和琬玉大聲爭執時，小女圭女圭放聲大哭，女乃娘趕緊搖著博浪鼓進來，一邊搖著，一邊匆匆地抱慶兒出去，然後他繼續怒聲辯解他的放浪行徑……
「這個……」他深深吸了一口氣，拿起博浪鼓，咚咚搖了兩下。
「果然是你兒子的。江四哥，你就拿回去吧。」
「還是留著吧。」江照影將博浪鼓放回原處，方才乍起的波瀾很快便回歸沉靜，淡然笑道︰「過去的事就留在這里。慶兒現在有一個很好的爹，喜兒也有孕了，這樣的日子，很好。」
很好。侯觀雲恍惚地看著那張成熟穩重的臉孔。
眼眸深邃，幽靜如潭，平靜無波，即便歷經苦難傷痛，卻已然不見痕跡，仿若讓風給吹得不見蹤影了。
曾經跟他一樣是富貴少爺的江四哥，在二十歲的年紀就遭遇家變，接著整整在外頭流浪了八年，然後再像個乞丐似地回到宜城，又歷經兩年的磨難，如今終于安定下來，安穩地當個小油坊的掌櫃。
是怎樣的心境，可以讓一個人坦然面對從擁有到失去、從尊貴到卑微、從雲端重重地摔落谷底呢？
他好想知道。
「江四哥，我問你，當你什麼都沒有了的時候，你怎麼辦？」
「听天由命。」
「可是，你沒了錢財、沒了宅子、沒了妻兒，你不害怕嗎？不會不知何去何從嗎？」他激切地問著。
「是的，當我什麼都沒了，我會怕。我以為老天已經棄我而去了，可是當我一次又一次死去活來時，我知道，老天還想留著我，雖然我不知道祂為什麼要留著我，但現在我明白了。」
「在那個當兒，你什麼都沒了呀。」
「我有手腳，還有腦袋，我並不是什麼都沒了。」江照影听出了他一再重復問話的端倪。「你已經救回令尊，也沒被抄家，你在擔心什麼？」
「侯家信譽掃地，寅吃卯糧，隨時都有破產敗家的危險。」
「外面都在說，你家的舅老爺已經在幫忙了。」
「他是在幫忙沒錯……」侯觀雲頓時又覺得喘不過氣來。依依不在，他再不找個人傾吐，他懷疑自己快要撐不下去了。
「江四哥，我完了，我又走回我爹的老路子了。我不願意，可我不得不跟著三舅這樣做。我不能敗家，我得擔起侯家的一切，這擔子好重好重，重到我擔當不起……呵，你可以笑我不能吃苦，但我就是不想出賣自己的靈魂，甚至因此不能娶我喜愛的姑娘。我不願意，實在不願意啊！」
「你喜愛的姑娘？」
「不是喜兒！」侯觀雲慌忙地道︰「江四哥，你千萬不要誤會！」
「我沒有誤會。我明白是怎麼一回事了。」江照影注視他，神情嚴肅。「我來這里，原本還要告知另一件事，沒想到跟你搭到一塊了。」
「另一件事？」
「兩個月前，一個姑娘夜里來油坊買油，在門前暈倒了。」
「什麼？！」侯觀雲的心在狂跳。
「她暈倒的原因是癸水血崩，大夫說是喝了打眙藥，但她並沒有身孕，她是被迫喝下的；另外，她身上有很嚴重的鞭傷，動手的人十分狠毒，每一鞭都打在姑娘家胸口和肚子皮肉最脆弱的地方。喜兒看了，一直掉淚；小梨氣得說要去告官，卻讓那位姑娘阻止了。」
「她……老天……該不會……」侯觀雲兩眼發直，雙腿發軟。「我完全不知道這回事……」
「我認得她。有一回在山水茶館里，她帶了她的家人過來吃飯……」
「依依！」侯觀雲一跤跪倒，心痛如絞，淚水奪眶而出。
「依依？我認出她是你的丫鬢，她這才說她叫溝兒，但她始終不願意說出受傷的原因，更不願我們去告官或找侯家。她說是她不好，跟侯家無關，不想將事情鬧大。喜兒為了保護她，也沒敢向外人透露收留了她。」
事實像一道又一道的狠鞭，毫不留情地往侯觀雲的心髒鞭笞下來，痛得他無法呼吸，全身血肉好似被野獸撕咬，也跟著劇痛起來了。
好痛！依依所受的苦楚更甚于他干萬倍啊！天啊！他果然是個蒙昧無知的大少爺，家里發生了這麼一樁大事，他竟然被蒙在鼓里渾然不知，他還算是這家的主子嗎！
是誰下的手，不言自明。他好恨！好怨！好氣！他死命地握緊拳頭，恨不能立刻揪住那個狠心腸的惡人，一拳打死他！
「她養傷期間，心事重重，不太說話。喜兒照料她，常見她默默掉淚。」江照影若有所悟地道︰「我本來想鄭重告訴你，請你善待家中僕婢，卻沒想到……原來還有另外一層原因。」
「她在哪里？！」侯觀雲倏跳起，焦急問道。
「她養好了傷，我叫阿推送她回家了。」
「她住在什麼地方？！我去找她！」
「你既不能娶她，又為什麼要找她？」
「我——」
就是因為不能娶她，他才遲遲沒敢去找她，然而事到如今，他再也不能忽視自己的感情了。
他掉下了眼淚，無助地道︰「江四哥，我該怎麼辦？你說我該怎麼辦呀？！為了維護家業，我必須娶我三舅的女兒，可我愛的是依依啊，我不能沒有依依，我要找她回來，娶她為妻……」
「你不能沒有她，可她卻為你遭受傷害，你只是因為歉疚而娶她嗎？還是想再讓她受到更多的傷害？」江照影質問道。
「我是真心誠意愛她，絕不讓她再受到傷害！」侯觀雲激動地道。
「你娶她，就會失去你三舅的援助。你願意為她放棄你口口聲聲不能放開的家業嗎？」江照影語氣平穩，卻是一針見血地直指問題所在。
「我願意！」
話一出口，侯觀雲心中大石頓時落了地，肩頭驟然一輕，始終混沌不明的思緒也豁然開朗了。
因為一直做著違心之事，所以，他不開心。但情勢所逼，他不得不做，也就越往牛角尖鑽去，欺騙著自己，也連累了依依。
如果他還是一個頂天立地的男人，就應該拿出勇氣，拚死保護心所喜愛的女人，再憑著自己的本事擔當家業，不必依賴別人扶持他，更不能做那雞鳴狗盜、晚上睡不著覺的虧心事。
癌仰無愧于心，他對得起列祖列宗，他還有什麼好擔憂的！
窗外綠竹青翠，葉葉茂盛，十年如昔，江照影看得出了神，悠緩地道︰「也許外人看來，江家是敗亡了。可怎麼會呢？我重新供奉起江家的祖先牌位，我還活著，將來也有子孫延續下去，沒什麼敗不敗家的道理。」
侯觀雲亦望向窗外的院子，極目遠處院落更高的閃亮琉金屋瓦。
家，不是大宅子，不是大事業，更不是虛空無謂的門當戶對；家，是守著心愛的女子，生下一窩孩子，代代開花結果，瓜瓞綿綿。
就算什麼都沒了，只要人還在，他有手有腳，也有一顆還不算糟糕的腦袋，江四哥那麼艱苦的歲月都熬過來了，他這一丁點小苦難算什麼。
「嗚，江四哥，破產又如何？錢再賺就有了……嗚，再怎麼不濟，我還有幾塊田地，自己下田種稻子總成了吧……」
他種田，依依會幫他種蘿卜——思及過往，他忍不住哭了。他才二十二歲，年紀小嘛，在穩重如兄長的江四哥面前，沒什麼好害臊的。
江照影平靜地看他，溫言道︰「觀雲，我和喜兒是你的朋友，若有什麼困難，你可以過來找我們。但你放心，我不會要你去榨油就是了。」
「呵呵！」侯觀雲破涕為笑。「沒想到江四哥也會講笑話，我倒是很適合站在門口招呼客人，跟婆婆媽媽們扯淡……嗚嗚！」他哭得更大聲了，干脆趴到桌面上哭道︰「江四哥，我對不起你！我爹這樣害你，差點害你丟了性命，我沒臉上門向你和喜兒道歉，嗚，我、我……」
「別記在心上，我都忘了。」
「嗚哇！」
江照影拿手掌用力拍拍他的肩頭，無言地說出男人之間的言語。
他不會叫他不哭，男人也有眼淚，往肚里吞太難受，不如有人分擔，痛哭一場，雨過天青之後，又是新的開始。
沒什麼難關過不去。他想到在家里等著他的妻子，眼底不覺流露出一抹柔意；同樣地，他也體會得到，溝兒之于觀雲的重要性，應該就是那位可以相伴扶持、度過難關的體己人兒吧。
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熱鬧的大街上，路人佇足，一個個瞧著里頭的俊美公子。
哇！面如冠玉、唇紅齒白，燦若明星的眼，清亮純真的笑，神采俊逸，舉止優雅，只是講起話來好像帶點……傻氣？！
「許爺你瞧，這鋪子朝著大街，又是中段位置，人來人往都會經過，門面又寬……」侯觀雲口沬橫飛地道︰「你開的是什麼？對了，衣鋪子，這兒大可攤上七、八件衫子，還怕人家不拉著脖子慢慢瞧嗎？」
「可這門面黑烏烏的，還讓官府貼過封條，晦氣太重了。」嫌棄是買賣殺價的第一要領啊。
「這哪有問題！你願意承租的話，我幫你換門面，請道士過來做場法事去掉晦氣；你要能買下來，那更好。你大不了拆掉重蓋，我算你便宜些。」侯觀雲打開折扇，愉快地搖著。
「嗯……」許爺故作沉思，吊胃口是殺價的第二步。
「許爺你還要想啊？我後頭還約著趙爺、錢爺、孫爺……哎呀，十只指頭數不完了，看來這價格是會越抬越高……」
「觀雲！你在做什麼？！」門外傳來威嚴的憤怒聲音。
丙然趕來了。侯觀雲心有準備，他今日直搗黃龍，來到三舅老家所在的大城，為的就是一鼓作氣解決所有的糾葛。
他啪地收起折扇，轉身打揖笑道︰「三舅，我正帶買家看屋子。」
「這是你爹打下的店面，怎能隨便賣掉？！」葛政安斥責道。
「不好了，我三舅不讓我賣呢。」侯觀雲忙將詫異的客人請到一邊去。「許爺，你這邊坐坐，我得先跟我三舅商量商量。」
「觀雲，你這是什麼吊兒郎當的德行！」葛政安十分不高興，這個甥兒怎又變回以前的死性子！「你現在是當家主子，放穩重點。」
「是，我當家了，我很穩重的在處理我家的財產。」
「你該不會忘了你已經將黃河以北的產業轉給我了吧？」
「有嗎？我有這麼說嗎？」侯觀雲轉頭問身邊臨時找來的八位隨從。「你們有听我說過嗎？」
烏合之眾的八卦陣一陣搖頭。
「觀雲，你在搞什麼？！你親口答應的，三舅還沒教你行商的基本道理，那就是重承諾，你必須言而有信——」
「三舅，我們沒打契約吧？我記得所有的房屋地契都還是我爹和我的名字呀，要不，我回頭翻出來給你瞧瞧？」
「你！」葛政安意識到這小子正在裝瘋賣傻，冷眼道︰「好。若你不想將這些產業轉給我，那你就得賠我和你爹生意往來的鉅額損失。」
「三舅和我爹的生意往來？嚇！我爹的密帳上都有記載耶，不就是打點哪個知府征了人家的良田，還有偷采官府的煤呀鐵的……」
「住口！」葛政安臉色鐵青。
「三舅，你要我賠你，我實在賠不出來，全讓薛大人收回去了，難道還要我向他追回來不成？」侯觀雲猛一拍手，笑道︰「不然這樣好了，三舅你再借我一萬兩，我請他……」
「你有完沒完！」葛政安立刻阻止他再說下去，冷冷地道︰「我有幾筆買賣，因為你爹出事，賠慘了。」
「是、是。我都算好了。」侯觀雲掏出幾張銀票，笑咪咪地雙手恭敬奉上。「幾筆小生意，連本帶利一共賠給三舅八百兩的成本銀子。還有，這邊是您代墊的三千兩徭役銀子；另外這一萬兩，呵，我就不說啦。」
梆政安心知肚明，這小子有備而來，不能再當他是糊涂大少爺。
他並不去接銀票，而是擰出笑容道︰「觀雲啊，你在跟三舅客氣什麼？快將銀票拿回去還人家吧。」
「不能還了。」侯觀雲苦著臉，拿指頭彈了彈銀票。「這都是跟人家銀貨兩訖的。三舅，你不是說要重承諾，言而有信嗎？」
「你賣掉了大宅子？！」葛政安再也撐不住笑臉。
「嘿，三舅，你放心，我沒賣掉全部。北邊一塊賣給了程二爺，南邊鄰街的一面打掉圍牆，蓋成十幾間鋪子，正好和宜城大街成了丁字型的要道，等店面開張了，熱鬧可期。可我是沒那個能耐掌管啦，也全交給了幫我出主意的程二爺去負責招商。」
「程耀祖？！」葛政安臉色越來越難看。「一個離家三十年的敗家老頭子能掌管什麼鋪子？！臂雲，你被他騙了！」
「不會啊。他離家三十年可沒閑著，這邊跑跑，那邊看看，做起了販馬的營生，東西南北大漠關外都去過了，認識的人上至王公貴族，下至販夫走卒，做起生意的本領可是一等一的厲害呢。」侯觀雲拿扇柄搔搔頭，露出令人目眩的俊美笑容，傻呼呼地道︰「我請他出來幫忙，他好像不太高興，說我打擾他清靜的生活了。」
梆政安忍著氣看他搬演完畢，以最冷的語氣道︰「你擅做主張，賣掉宅子，你娘知道嗎？」
「她不知道。我爹過去在外頭忙什麼，她也不知道。不過，三舅你盡避放心，我心里想著白花花的銀子，也懂得孝順爹娘，他們住的院子和幾個主要的院落屋子，我可是不敢亂賣的。」
「你好大膽！」葛政安罵道︰「你寧可做一個受人唾棄的敗家子，也不願意三舅幫你的忙嗎？！」
「三舅，我記得你姓葛，為什麼你會這麼在意我這個姓侯的敗不敗家呢？」侯觀雲輕輕搖起了折扇，神態悠閑極了。
「你要我說多少遍！我是幫你！你太年輕，不明事理，侯家產業一不小心就被你玩完了！」
「三舅這麼熱心幫我，我才怕侯家提早被你玩完了呢。」
「你胡說什麼？！」
「本來就是嘛。我爹娘向來善待下人，可你卻硬要我娶一個會毒打無辜丫鬟的嬌蠻大小姐，這就敗壞侯家門風了。」
「觀雲表哥！」葛鳳姝早就來了，一听到他的話，立刻驚惶地跑出來，欲哭不哭地扯著他的袖子道︰「不是我，是爹……」
「是的，是你爹，我的三舅。」侯觀雲的目光從葛鳳姝轉到了葛政安，再移向里里外外擠滿看熱鬧的人群，淡漠的表情很快轉為明朗俊笑。「各位鄉親抱歉，這鋪子打烊了，不做生意了。哎唷！許爺，差點忘了你，待我處理好家務事後，立刻登門拜訪，咱們再來好好談價錢。」
「你可別先約了別人。」
「許爺放心，你都听到了嘛，我正在學做商人，一定會重承諾的。」
必起店門，趕走冒牌的八卦陣和不相干的伙計，侯觀雲合起折扇，收起笑臉，以最正經、最嚴肅、最不容妥協的表情面對眼前的長輩。
「三舅，我跟你明說了。你要的銀子，我全給你，但我不會將我侯家一分一毫的產業交付給你。」
「忘恩負義！」葛政安氣憤大吼。
「觀雲不敢忘恩。」侯觀雲跪了下來，向葛政安磕下一個響頭。「在侯家最危急的時候，是三舅慷慨解囊，才得以及時挽回我爹一條性命，觀雲在此叩謝三舅大恩。」
「哼。」
侯觀雲不卑不亢地站起身，拉整了衣袍，將銀票放在桌上，又道︰「我很感謝三舅的幫忙，但我覺得奇怪呢，就以這間鋪子來說吧，我爹明明是拿來賣古玩，可古玩不見了，三舅倒做起自家的珍珠生意來了。」
「都說侯家名聲壞了，我幫你改換招牌，重新打理營生。」
「那好歹給我看帳簿。你處理掉的古玩哪里去了？這珍珠生意咱甥舅是要如何分帳？還有這鋪面成本如何計算？而且所有侯家的生意，全讓三舅接管，再交給幾位表兄弟打理，我只是當個名義上的老板……嚇！」侯觀雲露出驚嚇的表情。「我怕以後拿不回來了。」
「你娶了鳳姝，將來還不是你的！」
「是啊，既然是交給岳丈，盡避放一百二十個心嘛，這錢財滾滾，全滾到你葛家去了，萬一有什麼閃失，倒霉的卻是掛名的大老板我啊。」
「觀雲表哥，你不要這麼說。」葛鳳姝哭喪著臉，急道︰「爹幫我們打點一切，我們的日子也好過，你照樣可以上茶館听說書……」
「沒錯。我照樣是個安樂少爺，就像以前一樣成天玩耍不管事；接著你爹便一步步操弄我這個傀儡，連宜城這邊的祖產啦大宅子啊也一並吞下了，然後你葛家好大的勢力，興旺得都快燒起來嘍。」
「這有什麼不好？侯家也沒損失啊。」
「鳳姝，我問你，你為什麼想嫁我？」
「我？」葛鳳妹呆住了，畏怯地縮到父親身邊，不敢正視那張英俊如昔、卻是翻臉像翻書的好看臉孔。
「是因為我這張臉皮嗎？還是因為從小你爹就教導你，不能輸給其他表姐妹，一定要嫁給觀雲表哥，你就非嫁我不可了？」
「我……我一定會當一個好妻子……」
「唉！鳳姝，你也只是你爹的一顆棋子罷了。」侯觀雲慨嘆道。
「不會的！爹是為了我好，他為我選的都是好夫婿。」
「我的好表妹，可惜我無緣當你的夫婿了。」他陡地變了臉色，氣憤地道︰「就你們父女倆聯手欺負依依，我就不可能娶你！」
「可是……爹是為了你……」葛鳳姝慌張地看著父親。
「你去問你爹，他是為我，還是為了他自己？！」
「好啊！為小丫頭報仇了？」葛政安也不客氣了。「你安樂的日子不過，就是要為一個小丫頭傾家蕩產嗎？人都死了……」
「她沒死！」侯觀雲忍著極欲爆發的怒氣，咬牙切齒地道︰「憑依依那副硬骨頭，絕不會輕易被你們折磨死的！」
「就她勾引主子變賣家產這回事，她就得死。」葛政安口氣強硬。
「只要是礙著你的財路，每個人都該死嗎？我爹害慘了不少人，如今得了他的報應。三舅，你模模良心，你怕下怕半夜鬼敲門？」侯觀雲越說越大聲，猛地舉手指向屋頂，神色嚴正，一字一字用力地道︰「我侯觀雲指天立誓，這輩子絕對絕對不做任何傷天害理的事情！」
梆政安只是冷冷地看著他。「侯觀雲，我警告你，侯家注定要敗在你的手里，你需得為你今日的行為負責。」
「謝謝三舅的教誨。」侯觀雲認真地拜了一個揖下去，再起身時，臉色緩和多了。「觀雲魯鈍，自認為不是一個人才，實在無法處理爹這麼龐雜的家業，加上看清楚三舅你的為人，請恕我膽小，我再也不敢跟三舅合伙做生意了，只好速速解決尾大不掉的爛攤子，能賣的就賣了。」
「你哪天餓到勒褲帶，就不要來找我！」
「爹，我想嫁他……」葛鳳姝急得快哭了。
「一個任性糊涂、不守信用的敗家子，嫁他何用？！」葛政安怒道。
「守信用也要看對象啦。」侯觀雲搖著折扇，悠哉地踱到門邊，打開了緊閉的大門，回頭微笑道︰「三舅，等你為鳳姝找到了一個乖巧听話的有錢女婿時，別忘了放帖子給我喔。」
門里拉出尖銳的哭聲，門外的伙計趕忙進去關心主子，一個將耳朵貼在門板偷听的鄉親走避不及，在侯觀雲的腳前跌了個狗吃屎。
「老伯，小心腳步。」侯觀雲笑咪咪地扶起老人家，再朝圍觀群眾露出一個絕對可以讓他們忘了八卦、只記得他翩翩風采的燦爛俊美笑容。
「八卦陣何在？走！陪本少爺去拜訪許爺了。」