轉眼又深秋，薛齊埋首案前，為了憂期滿復職做準備。
「喜兒姑娘做的包子，真好吃。」他兩三口就吞下一顆包子，還想再吃，卻只能失望地看著空空如也的盤子，「沒啦？」
「給。」琬玉才吃了一口，遞給他，「你寫文累，肚子一定餓了。」
「不是，撰寫履歷而已，吏部那邊也有我的資料。」他拿起紙張看了看，同時也看到在眼前晃來晃去的包子，忙道︰「你吃呀。」
「我在喜兒那邊吃過了。」她笑著塞到他手里，撒了他一定不會相信的小謊，一看到他抬了眉，立刻跺腳道︰「好啦，我要吃隨時可以去買，老爺你不吃，我可也不吃。」
「噯。」他搖頭笑嘆，那就遵命吃下老婆的愛心包子了。
「這回我買了三十個，叫人分下去，大家一下子就搶空了，你愛吃，我下回再多買十個。」她歡喜地看他吃著。
「喜兒姑娘有你這個大主顧，收入就穩固了。」他瞧了外頭陰暗的天色。「下回托家人去買就好，天氣這麼冷，還出門？」
「其實，我目的是去看看她好不好……嗯，我覺得，我好像將喜兒當成了妹妹，她很堅強，明明是想著他，卻是一句話也不肯說。」
這個他，就是江照影。
如今琬玉已經可以很坦然地談起前夫了，有話就說，不再胡亂壓抑，薛齊樂見她放開心情，亦是坦然听她說出她的看法。
「喜兒真的喜歡他啊。」琬玉很是感慨，又道︰「十幾年前他丟下了一條江家帕子，喜兒撿了，到現在還藏在身邊。」
「唉，可惜，本是一件好事。」薛齊也不得不跟著輕嘆道︰「就不知道他到哪里去了。」
在那夜夫妻交心談開之後，他們經過商量，做了決定，準備等江照影安定下來後，就請喜兒幫忙，找個時間讓父子正式相會，豈料油坊掌櫃生病，過世，油坊混亂了一個多月，接著江照影當上掌櫃，又是忙碌一陣子，好不容易，一切終于再度安定下來了，他們開始打算如何告訴孩子時，卻發生了他去喝酒被誤會偷錢的事件。
他完全不辯解，當夜就離開宜城，程喜兒傷心欲絕，過沒多久，油坊的「二少爺」回鄉，趕走她這個沒有血緣的收養女兒，她只得帶著小丫環到外頭開店謀生。
「他個性完全變了。」琬玉現在簡直像個三姑六婆，「他就寧可讓人誤會，也不把事情說清楚，他到底知不知道喜兒對他的心意呀。」
「應該是知道的，這才會覺得去喝酒不好，因此離開。」
「那好歹說清楚他沒拿錢，畢竟……」琬玉想講的是，畢竟他是慶兒和珣兒的親爹，她也不願意見他被冤枉，然後一個人孤身黯然離去。
對于江照影，與其說是愛過，不如說是新婚歡愛戀慕，短暫的甜蜜過去，兩年夫妻生活，總是她獨守空閨的時候多，她又能了解他多少？
他來見孩子的那天，他的歉疚悔恨，她體會到了，如今她放開執著嗔恨，那段與他的過去，也像晴空淡淡抹過的微雲，離她很遠，很遠了。
而與他還有那麼一線的「藕斷絲連」，就是慶兒與珣兒與他的父子血緣，然而他這回不告而別，恐怕又得延遲跟孩兒說身世了。
怎麼一直在談論他呢？她瞄了一眼薛齊，見他仍很認真地看她，等著她把話說完，又朝她點了點頭，表示他明白她的意思。
「你是關心喜兒，從而關心到喜兒所愛的人，同時也希望孩子的父親是一個清白踏實的好人。」
琬玉心頭酸酸的，不再是壓抑苦惱，而是因為丈夫的理解而感動。
「我見喜兒過得辛苦，就跟她說，若你回京復職，要她也一起帶小梨來，換個環境過好些，可她拒絕了。」
「她是想等他回來吧。」
江照影真是一個令人灰暗的話題，夫妻倆一時無言。
「而且，我不一定回去當京官。」薛齊望向桌上的起復請表，語氣無奈，「以前刑部的缺早就沒了，再說，缺是擠出來的，要給你，就有，不想給你的，空在那邊也輪不到你去做。」
「那怎麼辦？我還等著當官夫人擺架子呢。」琬玉故意打趣。
「有缺就好，說不定要去海南了，夫人。」他笑了。
「好啊，听說那里長年如夏，還有一望無際的藍天大海，同樣是當官，你不如撿個閑缺，有空還能去海邊釣魚。」
「哈哈，我打魚，你曬網。」薛齊已經描繪出一幅漁家樂，笑得合不攏嘴，起身摟住越發嬌媚的妻子，「就怕讓你曬黑了。」
「我黑了，就嫌我啦？」
「你以前太白，太瘦，第一次抱你，我嚇了一跳，以為抱了竹竿。」
他愛憐地摩挲她的臉頰，又將她摟得更緊些，笑道︰「現在有了血色，豐腴了許多，抱起來就軟呼呼地舒服了。」
「到底是嫌我黑還是嫌我胖呀……」
她的低喃消失在他急速落下的熱吻里，深秋天寒，密密擁抱的兩人很快就全身火熱了。
「爹，我們放課了。」外頭走廊傳來孩子們的喊叫聲。
「嚇。」兩夫妻大吃一驚，大白天的，果然不是親熱的好時光。
四個孩子乒乒乓乓一路跑來，像四只彈跳的小皮球蹦進了書房，就見爹一個閃身，神速地落坐桌前，右手已抄起了毛筆要寫字，娘則胡亂往桌上模起一本書，連翻數頁不知道在讀些什麼。
「爹，娘。」孩子見到娘也在書房，又是歡喜叫喊。
「咳，放課了？」薛齊點點頭，放下了筆。
「瞧你們自投羅網，又來讓爹考查功課？」琬玉笑看孩子們。
「娘，包子好吃。」才五歲的玨兒小手掌搖著吃了一半的包子，他跟兄姐一起听課，也學了不少，興奮地道︰「我要背詩給爹听。」
「先將包子吃完。」琬玉牽他到旁邊椅子，又問其他三個孩兒，「你們都吃到了嗎？」
「娘，珣兒肚子小，吃不完，要分給爹吃。」珣兒偎到爹的身邊，捧上了包子，嬌滴滴地道︰「爹，好吃的包子。」
「啊。」薛齊瞠大眼楮看包子，又看琬玉一眼。
「珣兒不能拿包子賄賂爹喔。」琬玉知他吃飽了，便幫忙扮了黑臉。
「背不出書，明天還得連今天的份兒重背。」
「娘，沒問題的，要我背昨天，前天，大前天的書，我也能背。」珣兒自信滿滿，將包子送了出去。「爹，吃。」
「爹也吃。」玨兒才不讓姐姐專美于前，也搶到爹的身邊，將他又咬了兩口的包子舉得高高的。
「哎呀，你們……」琬玉掩嘴直笑。
薛齊還是只能瞪住包子，雙手便伸出去將一對兒女摟到身邊，哈哈大笑道︰「你們這樣喂我，可把爹撐成胖大老爺了。」
「爹吃。」兩只小手仍要喂爹。
「好好好。」薛齊拗不過孩兒，笑得眼楮都眯了。「待會兒還要吃晚飯，爹就咬一口，來，這邊玨兒先喂爹。」
較大的瑋兒和慶兒對看一眼，退到了門邊，各自從鼓鼓的口袋里拿出包子，看來，他們兄弟不能再去「喂」爹了。
「娘總說爹寫文章辛苦，要爹多吃，要我們听爹的話。」瑋兒咬下包子，看著猛拍肚皮，攤在椅子上傻笑的爹。「我倒覺得，娘更辛苦，要照顧我們，還要照顧爹。」
「大哥，我問你，你對娘的感覺……」慶兒十歲了，自己也想通一些事情了。「我是說，娘不是你的生母，那個……」
「娘就是我的娘，就像爹是你的爹。」瑋兒的回答簡潔有力。
「呵。」慶兒用力點頭，他並非有這方面的疑慮，而是心頭仍擱著一件事，「大哥你說，爹還記得我們男子漢的約定嗎？」
「爹說過的事情，絕不會忘記的。」對于父親，瑋兒有信心。
「有時候我想問爹……」慶兒看著笑逐顏開的爹，又望向始終含笑看爹的娘。「可我知道，爹顧慮娘的心情，娘跟我的親生爹會分開，一定……嗯，有問題吧。爹得等娘願意說了，這才會跟我們說。」
「慶兒，你不要想太多，珣兒還小，也得等她長大些。」
雖說珣兒八歲了，但兩個哥哥仍將她當成幼小妹妹疼寵保護著。
「對，爹絕不食言的。」慶兒不想了，開心吃他的包子。
「大哥，二哥。」玨兒咚咚地跑過來，拉了兩個哥哥的衣角，一馬當先。「來背書給爹听了。」
「來嘍。」兄弟倆摩拳擦掌，妹妹弟弟都蓄勢待發了，當哥哥的怎能輸給他們。
落葉西風，秋寒不入屋來，暫且拋開外頭的煩惱，珍惜今夜吧。
翌年初春。
宜城是非多，江照影在過年前回來，就在大家以為他與程喜兒好事將近時，卻傳出他又開始上酒樓，賭錢，狎妓的惡劣行徑。
眼見琬玉憂心焦慮，為喜兒，也為孩子，薛齊卻是愛莫能助。
這種情況當然不可能讓孩子認親，或許真要帶孩子離開宜城，遠離生父的流言是非，待長大後再來說明了。
但要離開宜城，也得要有官缺給他才行。眼見丁憂期滿，吏部一直沒有消息下來，他暫且擱下宜城諸事，上京城走動探听。
才回到了自家宅子，就听阿金告知消息，他立刻趕到太師府。
「薛齊，只有你來看我了。」翟天襄長嘆一聲，神情感慨。
日暮昏暗，一燈如豆，收拾得幾乎空蕩蕩的大廳里，講起話來還有回音，不見昔日的僕從如雲，美婢服侍，亦不見賓客盈門的盛況，人去樓空的太師府里，繁華落盡，淒涼蕭索。
薛齊收回視線，很誠懇地回答道︰「听說恩師告老還鄉，不日即將啟程，學生惟恐相見不及，所以才到京城，便趕來見恩師一面。」
「你才剛到京城？」
「是的，下午方到。」
「你就來了……」翟天襄看他片刻，又是慨嘆一聲，「你原先是要去吏部還是你岳父那兒的吧？」
「吏部是會去，岳父那里禮貌上也會去。」
「你的事急，丁憂期滿，也該趕快找缺回補，否則還不知要等多久。」
「這事緩個幾天都行，只怕恩師離開京城，就……」
恩師年事已高，此次完全失勢，不得不稱病版老，待還鄉之後，便是天南地北，行路重重，恐怕再難有機會見面了。
「我待你如此，你還願意來看我？」翟天襄蒼老的臉孔略顯激動。
「薛齊能有今日，不敢忘恩師的恩情。」
「你就不恨我？」
「這是兩回事。」薛齊依然臉色誠懇。「因為有恩師指導提攜，造就了我的仕途，讓我得以一展所長，恩師的愛護薛齊永遠謹記在心，至于有所意見不合之處，那也是我的個性所致，不管對象是否為恩師，結果還是會如此。」
「你總是擇善固執啊。」翟天襄嘆了又嘆。「你這個人，改不了性子，我看你這回起復，盧衡也不想幫你。」
這點薛齊早有覺悟。岳父還是一個面面俱到的老好人，誰也不願得罪，就怕幫他說成了官，他這個「不受教」的女婿到時又要拒絕人情請托或是「不听話」，又讓岳父擔心官位會受到動搖。
「但按正常程序復職，就讓吏部安排。」他淡淡地道。
「現在是陳繼棠的天下了。」翟天襄望看外頭漆黑一片的宅院。「皇上當年即位，便一心整肅吏治，在我手中是整頓了不少，卻又帶出一批新權貴……唉，權力這東西，很美啊，當你得不到時，很是渴望，越發想要得到，等拿到了，更是捧在手心里的珍珠寶石，怎麼也舍不得放掉。」
薛齊靜听他的感慨，權力虛名太累人，他只珍惜家中美玉。
「現在皇上要的，不是這樣的臣子。」翟天襄神色一正，原是蒼涼無力的聲音轉為堅定︰「若陳繼棠不能看清這一點，恐怕又是一個江老大人，又是一個翟天襄。」
恩師終于懂了，但已太遲，薛齊只能為恩師惋惜。
「你還是很用功。」翟天襄又道︰「你這幾年寫的《刑律析說》，《歷代疑案集成》，《天朝懸案錄》，都傳到京城來了，我也看過了。」
「學生不才。」薛齊驚喜不已，「還請老師指教。」
「你寫得很好，我沒什麼可以指教，倒不知皇上看了沒。」
「幾本薄冊，大概沒機會傳入宮廷。」薛齊並不指望。
「很久以前，那個誰……」翟天襄想了一會兒，「對了，王武信被誣陷的案子，你寫了奏摺說辦案程序有問題，皇上也向我問過你，可是前年，皇上在上千個縣令里，又無人舉薦，竟圈了王武信為監察御史。」
當薛齊得知王武信調任都察院御史時，他還寫信去道賀，而王武信赴任後，兩人依然書信往來頻仍，這次上京，他也會去找他敘舊。
「朝廷需要像你們這樣的人。」翟天襄望著他。
「有機會的話，願能為朝廷效力。」薛齊頓生滿腔熱情。
「我後日一早離京，你就別來送了，有空寫封信報平安吧。」
「學生一定會寫信問候恩師，還請恩師保重。」
薛齊走出大門，最後一次回望黑夜里的太師府。
一個偌大的府第，沒點上燈，暗影幢幢，宛若已消失在黑暗里。
闢場上，來來去去，有恩有怨，前代權臣倒下，後代權臣再起，爭的不過是數年風光罷了，最後，所有的人與事終究會如風消散。
那還爭什麼呢？不如認真過活，扎實做事，不求青史留名，但求無愧于心，利益國事民生，也不枉他讀書仕進的初衷了。
春雨淅瀝，泌出泥上芳香，薛齊才回到宜城薛府家門，便遇見了一個不速之客——江照影。
他接下了他所送上的狀子，此時正攤在書案上，字字詳讀。
字里行間，仿佛出現了江照影站在雨中的孤獨身影，也不知道為了等他出現，他等了幾個時辰，還是幾天了？
沉靜，孤絕，穩重，像一株深山里的蒼松，靜靜地站立在那兒，任憑風霜雨雪吹打，他依然屹立不動。
這不再是過去傳說的浮浪玩樂江家四少爺，而是一個歷盡世事艱難的沉著男子。
看完狀子，他已明白，江照影為了深入調查油坊被佔一事，不惜故作放浪，任人唾罵恥笑，甚至再度讓喜兒誤會。
目的，就是為了將油坊還給喜兒。
此等真心，他絕無可能忽視。
「齊。」琬玉走進書房，欣喜地喊了他。「怎地一回來就鑽進書房？」
「啊！」他心頭一跳，立即掩起狀紙，又拿來紙鎮壓住，抬頭笑道︰「我進門時，突然想起一件事，趕快進來查書。」
「那我不吵你了。」琬玉知他習慣，轉頭就走。
「琬玉，我明天還要上京。」
「又要馬上走？」她十分驚訝，又往他桌前走來。
「有急事。」他怕她走近桌案，會看到狀紙，便起身向前。
既知江照影隱瞞的用心，又怕讓琬玉擔上了心，所以他並不說破，還嚴密吩咐隨行的家保也不能說，不然這個憨實的老家人只要吐出一個字，怕會讓春香揪住耳朵問個沒完沒了了。
「是復職的事？」琬玉問道︰「你這回上京，結果如何？」
「喔。」他很快想到了說法，「暫時還沒結果，本來吏部要我回家等候消息，後來又听說我寫了幾本書，便要我呈上去，我便回來拿了。」
「你叫家保回來拿就成了呀，還巴巴地跑了這趟路？」
「想你和孩子。」
這句話真實不假，說出來之時，他已緊緊地摟住她的嬌軀。
深深吸聞了熟悉的軟馥馨香，他所有的疲憊立即一掃而空。
「琬玉。」他往她臉頰唇瓣吻了又吻，歉然地道︰「我明天一早就走，還得寫些東西。」
「那我囑咐孩子別過來吵你。」她怕他用功起來，又要廢寢忘食。
「吃晚飯時，會出來吧？」
「會的。」他逸出微笑，又捏捏她的手。「記得過來喊我。」
只怕他會吃得匆忙，琬玉感到憂心，每次出門回家就要找老婆，抱孩子的他，能有什麼大事讓他忘了找他們，一回來就悶頭鑽進書房？
應該是他非常不順利的復職之事吧。
「琬玉，沒事的。」他看出她的擔憂，「我很快就回來，等我。」
「好。」她不願再添惹他的煩心，「家里很好，你做你該做的事。」
「謝謝夫人了。」他模模她的臉。
「老爺去忙吧，我不吵你。」她笑著推開他，讓他忙去。
薛齊回到桌前，翻開狀紙，眉頭又緩緩地蹙攏了。