「就是這兒？」略帶不屑的語聲，在弄堂里響起。
「你說看了就走的，請別大聲嚷嚷。」壓抑的男聲隨即響起，雖然勉強維持客氣，但听得出來相當不悅。
「朱石，你家少爺怎麼交代你的？他叫你要好生招呼我！你這口氣未免太過分！」嬌蠻小姐索性站住不走了，大興問罪之師。
這兩人只要一見了面，就是這樣你來我往，斗個沒完。偏偏朱石拗不過秦靄香的要求，堂堂一個王爺身邊的貼身護衛，居然淪落到陪千金小姐逛大街，勉為其難陪著她來到羊潔住的祠堂附近「看看」。沒辦法，主子的交代是一回事，加上要是不從，這位小姐可能就自己亂闖、亂問了；羊姑娘那麼安靜溫婉的人，最近又在忙著照顧弟弟們、陪他們準備考試，不能再節外生枝，造成她的困擾。
「就這兒啊？好破舊，怎麼住人？」秦靄香探頭打量著門面斑駁的祠堂，嘀咕道︰「我爹在北漠外出打獵時隨便搭的營帳，都比這個好！」
怎麼不能住人？他家少爺可是三天兩頭跑，一點都不在意房子破舊淺窄呢。朱石在心中暗暗不以為然。
「你說表哥會在這兒嗎？他又一早就不見人影了。」原來秦靄香的心里在轉這個念頭。只見她皺眉苦思，一臉困惑，「表哥為什麼要跑來這麼破舊的地方呢？為什麼婢女不住在府里下人房，要另外住在外面？」
「羊姑娘不是府里的婢女。」朱石解釋，隨即警覺，「噓，有人出來了。」
朱石拉了一把秦靄香，兩人避到了大榕樹後面。秦靄香還是伸直了脖子直往里頭看。只見雁永湛果然在，他從廂房走出來，後面跟著頭低低的羊潔。
兩人在廊上站定，似乎在交談。雁永湛一身長衫、外罩紫羔皮袍，瀟灑貴氣，怎麼看都是翩翩佳公子︰在他面前的羊潔則一如往常素淨，在俊美男子身邊，黯然失色。
說著說著，雁永湛隨意地靠坐在已經斑駁褪色的長廊欄桿上，這樣一來，他和矮了他一截的羊潔就能平視了。遠遠看去，羊潔似乎面帶憂慮，正在詢問雁永湛什麼。雁永湛則是雙手抱胸，神態優閑地听著。
「他們在說什麼？」秦靄香睜大了眼，一直想湊近一些，要不是朱石拉著，她大概已經跨進院子里去了。小姐她還一臉不耐煩，抱怨朱石道︰「你別拉著我，讓我過去听呀！」
「表小姐，此事不妥……」
廊上交談的兩人說到了一段落，停住了。而外頭榕樹下的兩人也趕快隨著噤聲，屏氣凝神，深怕被發現。
下一刻，翩翩貴公子伸手勾過了素淨的姑娘，摟在懷里，兩人的身影交疊，雙唇相接，輾轉擁吻著，甜得化不開，說不盡的濃情蜜意。
其實這個吻並不長。羊潔很快地就紅著臉掙月兌，細聲嗔了幾句，雁永湛不以為忤，朗聲笑了；笑得那麼飛揚愉悅，和平日老成持重、淡定自若的小王爺判若兩人。
直到羊潔進房去了，雁永湛還在廊上佇立片刻，之後，才帶著淺淺微笑，走下台階，往前門走來。
而朱石已經先一步拉著秦靄香離開，兩人在轉角暫時避了避，等雁永湛走過去之後，這才松了一口氣。
「好了，看也看到了，可以回府了嗎？」朱石耐心地問著，卻是一轉頭往秦靄香看去，便呆住了，話也說不下去。
只見秦靄香愣愣地望著雁永湛離去的方向，一雙大眼楮紅通通的，淚珠在眼眶里滾動。她咬著唇，一言不發。
「表小姐……」朱石也愣住了。他認識這位表小姐不少年，這還是第一次看到嬌蠻任性的她如此委屈傷心的模樣。
「走吧。」她毅然一甩頭，滿臉倔強。
兩人無言地走過石板小道，一路上，朱石不時偷覷幾眼秦靄香。只見她美麗跋扈的臉蛋木無表情，似乎太過震驚，說不出話。眼眶還是紅紅的。
「小姐，您沒事吧？」一直到了王府後門附近，朱石才忍不住開口詢問。
「沒事。我只是……」秦靄香聲調平平的，跟平日莽撞直率的模樣完全不同。她搖了搖頭，又說了一次，「沒事。」
沒事才怪！朱石嗤之以鼻。誰會看到心上人摟著另一個女人親熱，還一點事都沒有的？好吧，若換成是羊姑娘看見小王爺寵別的女人，可能會吞忍下來；但眼前這位可是大將軍的女兒、一點委屈都沒受過的千金小姐呀！朱石憂慮地又看了她一眼。
「你看什麼看？告訴你沒事就沒事！」秦靄香發怒了，這才回復到原來的她。她斜斜瞪著黝黑剛硬的朱石，「再看，小心我把你眼珠子挖出來！」
這就對了，凶巴巴的表小姐才正常。朱石才略略放心。不過，忐忑之意始終縈繞在心頭。
他直覺事情沒有這麼容易結束。表小姐骨子里可有著父親征戰沙場傳下來的掠奪天性，她既然能從京城一路追著雁永湛追到金陵，怎麼可能光看到雁永湛和羊潔親密的模樣，就打退堂鼓、鳴金收兵？
說他偏袒也好，朱石擔心的其實是羊潔。那麼沉靜溫婉的女子，根本斗不過囂張跋扈的將門千金。他的憂慮全都寫在臉上，「表小姐，我們今日去過的地方，你一個人千萬不可隨便跑去，要是讓少爺知道了……」
「你放心，我不會說的。」秦靄香又望了望他。看朱石一臉凝重，忍不住噗哧一笑，笑容明艷無儔。「何來這種表情？我可不是笨蛋，只是想找那個婢女聊聊而已。」
「羊姑娘不是婢女，請表小姐別去打擾她！」已經強調過很多次了，朱石口氣嚴正。
「你何必這麼緊張？」秦靄香明亮眼眸一直打量著他，「你很關心她？這樣很好，很好。」
朱石傻住了。他望著那張燦爛的笑顏，說不出話來。
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幸好接下來府里忙著過年，秦靄香又按兵不動，仿佛沒事人似的，開開心心等著過年，朱石忐忑的心這才慢慢放下。
而熱熱鬧鬧的年過完之後，王府里來了兩位貴客。其中一位是雁永湛的七皇叔；數日之後，連秦靄香的父親、北漠大將軍秦天白都到了。
奇怪的是，平常來個幾天、探望一下就走的七皇叔，這次一待就待了好一陣子，連同秦將軍、秦靄香等人在乍暖還寒的初春江南游山玩水，似乎沒有離去的打算。
春暖花開之際，鄉試大考終于結束了。
羊家男丁們全成了烤羊，累得一佛出世、二佛升天，準備要在家里大睡特睡幾天——不用一早起床，從黎明讀到三更半夜；不用背一篇又一篇的策論，寫一篇又一篇的習作；不用練字、不用讀書，街坊鄰居還煮了大餐好好慰勞這幾個少年。接下來，就是等放榜了。
而考完之後，另一個暫時松了一口氣的人，自然是羊潔。慰勞的大餐才吃完，她就被半哄騙、半強迫地拐回王府。雁永湛看她累得小臉都消瘦下去的憔悴模樣，並沒有忙著欺負她，只是讓她喝了點酒，在他舒適溫暖的大床上睡了，好好休息。
「我要回去……我弟弟他們……」帶點酒意的她迷蒙呢喃，就是放心不下。
「睡吧，別多說了。大任他們從今晚開始大概會睡上三天三夜，不用你瞎擔心。」雁永湛又好氣又好笑，低頭吻她的唇卻非常溫柔，輕聲哄著，「乖，先睡一覺，睡起來再說。這陣子你也累壞了。」
「你才累呀……辛苦你了……我該怎麼謝你……」她眼皮都合攏了，還在模糊地謝他。
「傻子。」雁永湛輕吻她柔女敕的唇，喃喃道︰「你整個人都給我了，還問該怎麼謝？」
沒有回應。羊潔呼吸均勻細微，她睡著了。
燭火隨即被吹熄，瘦削卻精壯的男人月兌去外衣，鑽進被窩，在嬌小柔軟的她身旁躺下。黑暗中，修長的指戀戀地撫過她秀氣的眉眼，流連在有些酒意、透紅的粉頰上，仿佛春風輕拂過桃花瓣一般輕柔。
雁永湛則是被惱人的響亮談笑聲給吵醒。外頭有人的嗓門大得令他難以忍受，加上敲敲打打的又不知在忙什麼，他黑著臉起床，隨便披上一件外衫，大踏步開門走出去。
眾人一打了照面，全都愣住了。
只見一向修飾得整齊優雅、無懈可擊的小王爺，此刻卻披散著發，外衣連腰帶都沒系，挺拔俊美中還帶點隨興慵懶的男人味，讓男人看了目瞪口呆，女人看了，全都紅了臉、心頭有如小鹿亂撞。
美色足以顛倒眾生的小王爺本身卻很不愉快，濃眉緊鎖，壓低了嗓子，冷聲斥道︰「一大早的吵什麼？都給我滾！」
「都巳時了，不早。」六王爺輕松作答，饒有興味地端詳著自己的愛兒，「你七叔說今天約好要騎馬出城，到西山逛逛的，怎麼，忘了？」
「是啊，你看，我特別幫你訂做的這馬鞭！」那已經中年、卻還有些孩子心性的七皇叔興匆匆地舉起手上的新馬鞭，一路揮舞鞭打著過來。鞭子油亮、握柄處用浸過油的皮革包裹，上面還纏著金絲，一看就是貴不可言的好東西。
只見七王爺興致勃勃地揮鞭，啪的一下鞭在旁邊的梁柱上，實心檀木立刻出現一道深深鞭痕，神氣極了。跟隨而來的秦將軍立刻不絕口地大贊起來︰人高馬大、成年征戰的大將軍嗓門粗豪，聲若洪鐘，登時，廊上熱鬧非凡。
雁永湛臉色更難看，厲聲打斷，「不要吵！」
打壞了梁柱沒關系，但吵醒了他還在夢中的小羊兒，這可不行！
長輩們僵住，最後，還是六王爺雁宇瑎悠然出聲解圍，「兩位先請吧，馬已經備好了，我和湛兒隨後就來。林總管，你先帶七王爺跟秦將軍過去。」
「是。」林總管伶俐接口，和家僕們陪同目瞪口呆的貴客，往側門的馬房走去。
留下父子兩人在廊上安靜佇立。極為相似的俊眸對上了，睿智內斂的父親眼中帶著微微的笑意，他還真沒見過兒子這般失態的模樣。
「爹，我……」雁永湛回頭望了望虛掩著的房門，確認無事之後，轉回來迎視著父親。
「沒事。你七叔就是這樣，一沖動就什麼都忘了。他以為你又看書看到忘了時辰，堅持要來叫你。沒想到，你是還沒起身。」六王爺笑了笑。「去準備一下，陪我們去一趟西山吧。」
「我不……」拒絕沖口而出。他才不想騎馬出去奔走一整天，他要留在這兒陪羊潔！
「秦將軍難得來一趟金陵，而且是有要緊事得商討。山賊之亂越來越棘手，如之前所商議的，可能要借北漠軍來幫忙。」六王爺臉色一正，「你平常做什麼，我不管你，但遇上正事，可容不得你耍少爺脾氣。」
「是，孩兒知道了。」雁永湛低頭。他父親管兒子管得可嚴，絕對不像一般王公貴族，任著子弟吃喝嫖賭都無所謂。
「去吧。要不要叫人來？」梳洗整裝、吃點簡單的早點，都需要僕佣；六王爺說著，回頭想找站在遠處不敢隨便靠近的下人。
「不用，孩兒……房里有人。」說著，雁永湛的臉居然紅了紅。
六王爺回頭望著兒子，眼神深沉難測。最後，他微微點頭。「我听你娘說過了。這件事，我們也得找個時間談一談。該是時候了。」
「是。」听著父親嚴肅至極的交代，雁永湛的心一凜，只能謹慎回答。
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「快叫她出來呀！」尖銳的嬌嗓遠遠傳來，吵得羊潔的秀眉緊皺，翻了個身，想要逃避那有些黥耳的噪音。
她真是累極了。雖然睡了個久違的好覺，但清晨被雁永湛好好疼愛了一番，之後斷斷續續睡了又醒、醒了又睡；中途有起身幫他整裝、送他出門，被他親吻著的時候，還都迷迷糊糊地睜不太開眼楮。
雁永湛自己穿好馬靴，披上了防風的大氅，一面打趣她道︰「還好我自己會打點，要不然，仰仗你這個冒牌婢女，我連門都不要出了。」
「對、對不起……」她慚愧得連頭都抬不起來。
其實硬撐著也是能幫忙，她也真的該起身了，但雁永湛就是舍不得她累，硬是要她回床上再多睡一會兒。
好吧，真的，就再一會兒……直到她再度被吵醒。
「表小姐，您有什麼吩咐，盡避找人幫忙。但府里下人這麼多，您自己也有帶丫頭，為什麼一定要指定誰呢？」有個嬤嬤在外面，苦口婆心地勸阻著。
「我要做什麼，還得經過你同意嗎？」秦靄香揚高了嗓音，嚷得好堅持，「我要個人伺候我吃飯，她明明就是婢女呀，怎麼，我不能差遣她？」
是，羊姑娘會伺候人，但只伺候他們小王爺。府里上上下下誰不知道小王爺寵她，捧在手心里疼，什麼粗重工作也沒讓她做過。多虧羊姑娘守本分，要不然恃寵而驕起來，絕對比這位將門之女，秦家千金要有派頭。秦靄香居然大刺刺的指定要羊潔伺候？真是向天借膽了！
一個堅持一個勸阻，外帶好幾個家丁在旁邊張望，擾攘了半天，只見雁永湛臥房的門開了，一身樸素深藍衫裙的羊潔安靜出現。她素淨臉蛋上還帶點惺忪睡意，打扮毫不花梢，但整個人散發著難言的嬌柔溫婉氣息，和美艷的千金小姐形成極強烈的對比。
「盧嬤嬤，沒事的，我來伺候表小姐吃飯吧。」羊潔不願多生事端，溫和地對一頭汗的嬤嬤說。
「那、那我通知廚房開飯了。表小姐想在哪兒吃？」
「就表哥這兒吧！」佔了上風，秦靄香得意地笑了笑。
當然吃飯是小事，秦靄香其實是有話要對羊潔說。她盯著貌不驚人的素雅女子直看，看羊潔舀湯、布菜、張羅碗筷調羹等等，從頭到腳好好研究了一番。
接過羊潔端上來的湯碗，喝了一口南方才有的火腿炖湯，又放下之後，秦靄香開口了。
「雖然你相貌平凡，身分又卑賤，但既然我表哥之前不嫌棄，我也沒什麼好計較、多說的。」她語氣間處處透露著傲氣，卻不自覺，只是自顧自地說下去。「不過那是在我來以前的事。現在開始，你不準跟表哥再有來往。將來他要娶妾、要把丫頭收房，都得經過我的同意。」
羊潔听著听著，眨了眨眼，安靜望著眼前的美麗千金。
怎麼會這樣？八字都還沒一撇，居然這麼大刺刺地以正宮元配的身分，理所當然的安排起以後的事了？還是北方女子就是這麼直率，跟南方的溫柔婉約不同？
「怎麼，听不懂？真是的，一臉傻樣，不曉得表哥到底看上你哪里了。」秦靄香搖了搖頭，頭上裝飾的華麗珠花跟著搖晃，令人目眩。「還沒成婚，房里就養了小妾，這傳出去難听死啦，我爹也不會高興。就算你不怕羞，進進出出的，也得想想表哥的處境。這次我爹可是帶了條件來的，若他不好好待我，那六王爺想借兵，可未必借得到哪。」
山賊作亂已經有段時間了，南方向來是魚米之鄉，兵備極少，加上皇上對于六皇弟有著隱諱的忌憚，始終不讓南方擁兵；而最近因前兩年水患的關系，被逼成打家劫舍的盜匪之輩突然增多，賊亂越來越嚴重。六王爺和小王爺已經商討多時，想向馬壯兵強的北漠借一支軍隊，配合本地官府，一起平亂。
這事，羊潔曾听雁永湛輕描淡寫提過，此刻又听秦靄香說起。只是國家大事，怎會扯上兒女私情？眼看秦靄香信口道來，說得毫不在乎的樣子，羊潔心頭一緊，說不出地難受。
「告訴你，我可不是那種吃醋善妒的失德大婦。憑我爹的勢力，我大可叫人連夜把你綁走、讓你毀容、下毒、隨便找個人強娶你；但我不想這麼做。」說得好像還要羊潔跪下謝恩似的。秦靄香見她不言不語，自顧自地講著她盤算多日的念頭︰「依你這種出身跟樣貌，當王爺的小妾還真不夠格。而且我未來夫君身邊有個這樣的丫頭，我也不高興。依我說呢，你不妨找個身分相當的對象嫁了。只要你提個人選，我就幫你作主，包你嫁得成！」
向來元配要除去受寵的丫頭，最常用的就是這個法子。只不過，先不說羊潔根本不是王府的丫頭，這個秦靄香，都還沒嫁進王府呢，算盤就已經打得這麼精、這麼理直氣壯。羊潔只能苦苦一笑。
她沒有怨，也沒有生氣。若換成是她，也一定會吃味、介意；誰能開心接受自己心愛的郎君抱著、親著別的女人呢？
其實她偷偷地羨慕著像秦靄香這樣的女子，美麗、燦爛、大氣，強悍而自信，捍衛自己毫不軟弱退縮，也一點都不認命、不拖泥帶水。不像她自己，小門小戶的，除了繡繡花、做菜做甜點之外，肩不能挑、手不能提，柔弱得像垂柳，風一吹就受風擺弄，四處飄蕩。
也只有秦靄香這樣的小姐，配得上雁永湛這樣的男子吧。他們門當戶對，實在非常適合。秦家小姐背景雄厚，將門虎女呢，長得美以外，還能和雁永湛一起出去騎馬狩獵，跑遍大江南北。這是柔弱安靜的她做不到的。
想象著雁永湛當新郎官的模樣……羊潔的心，酸得像是要化成水流走。她真的好想看他大喜之日的英俊飛揚神態。只可惜，那時，在他身邊的應該不是她了。
「這茶我不愛喝。普洱有個怪味，你換一換。」說得口渴了，秦靄香拿起蓋碗茶，喝了一口，又放下，隨口差遣羊潔，一面抱怨道︰「你這丫頭怎麼像啞巴一樣，連回個話都不會？真是悶死了。」
「小姐想听我說什麼呢？」羊潔奉上茶，帶點無奈地溫和反問。輕軟的語調和咬字，讓人听了，耳朵無比受用。
「說……」被反問得語塞，秦靄香傻了半晌。都說南方女子細膩柔順，果然不錯。這平凡女子雖沒有過人的容貌，但眉目間有股難以言說的纏綿婉約神態，非常惹人憐愛。難怪王府里的眾人都喜歡她，像林總管、朱石，甚至是府里的嬤嬤們，對秦靄香永遠客氣中帶點防備，但卻真心地回護著羊潔。
對了，朱石！秦靄香陡然興奮起來，寶石般明亮的雙眼更是閃閃發光。
「你說說看，覺得朱石這個人，怎麼樣？」茶也顧不得了，秦靄香抓住羊潔的手，逼切而認真地問。
「朱護衛？」羊潔愣了愣，直覺地回答︰「他人很好、很忠心也很盡職。」
「那就是了！他就是個這麼好的人！」秦靄香很高興，艷麗臉蛋綻出燦如春花的笑容，「我看他也很喜歡你。這事簡單，沒問題！沒問題！」
連說了兩次沒問題，說得羊潔秀眉輕蹙，一臉為難。她又不笨，當然知道秦藹香在打算什麼，只是……「表小姐，不用這樣費心。」
「一點都不費心，反正你們兩情相悅。」有人開始一頭熱了。「當然了，如果你成親之後不想繼續待在這兒，那也容易；朱石的身手好，我爹軍隊里一定有位置給他。跟著去北漠幾年，等朱石升了官，你就是總兵夫人，該有多好呀！」
「我不去。」羊潔搖搖頭，難得地堅定。看著表小姐臉色僵住，又溫和地加了一句︰「我也不會留在這兒。」
秦靄香大吃一驚，直率提問︰「那，你要上哪兒去？」
她只是笑笑，不卑不亢地溫婉回答︰「我本來就不是金陵人。事情辦好，任務完成，自然是回家去了。」
回家？原來，羊潔的家不在這兒？而且她居然想走？她表哥知道嗎？
怎麼她沒有哭鬧或求情，還說得如此平靜淡然？
秦靄香怎麼想，都想不透呀。