羊大任丈二金剛模不著頭腦，困惑接過。低頭一翻看，立刻大窘。「師、師傅，這個是——」
春冊、婬書、房中術寶典、秘戲圖……不管怎麼稱呼，手上這迭書，或者該說是畫冊，都像燙手山芋一樣！羊大任手足無措到極點。他敬愛的師傅怎麼給他這種「參考書」？！
「沒什麼好尷尬的，男人到了年紀，是該學著點，回去翻翻，問題應可迎刃而解。就算看了不懂，也不用來問我，自己鑽研就是了。」雁永湛揮揮手，一副要打發他的樣子，「沒事了吧？可以回神沒有？在京里有沒有認真讀書？我要考考你最近讀得怎麼樣。」
「考完春關之後，我、我想去求親。」羊大任沖口而出。
饒是足智多謀的雁永湛，听到這話，也呆住了。
他仔細打量一下羊大任之後，方皺眉道︰「你要娶誰？哪家的閨女，怎麼相熟的？」
「她是黃鶯樓的——」
台柱二字還沒出口，書房門上有人輕敲兩下，然後，大月復便便的羊潔開門進來，一臉關注。
「不是要你先休息去嗎？干什麼又起來亂走？」雖然語帶責備，雁永湛還是立刻迎上前去，小心地攙扶妻子坐下。
他心里也知道，羊潔比任何人都重視弟弟們的功名與前途。她父親乃至于全家族的期望壓在她肩上，無時或忘。沒看她還為了幫弟弟們延請名師，把自己當束修送給了這位師傅——
「我還是不放心。大任，你一個人在京城，可有听七王爺的話，沒打擾人家？沒人督促你，可有認真準備考試？」羊潔柔聲問，溫婉長姊永遠都放心不下弟弟。
「七叔不怕人打擾的，你少操點心吧，大任都幾歲了，他懂得明年春關有多要緊，考得好不好攸關將來分發到哪兒任職，不是開玩笑的。」一面說著，雁永湛一面看了羊大任一眼，「有什麼事兒都得等到考試完再說，不可分心，這他一定知道。」
「是，我知道。」羊大任有些汗顏。他確實分心了，全都在想小玉姑娘。
「你考得好了，不管有什麼要求，我自然為你作主。」雁永湛又加一句。
這是在含蓄承諾了。羊大任听了，眼楮一亮。
這麼說來，他是真的……能跟小玉姑娘長相廝守嗎？只要考上了官職，就算是個小闢也行，便能跟心上人在一起，永不分離了嗎？
可以的，一定可以的。他的姊夫兼師傅無所不能，只要交給師傅，一切都沒問題了！
「師傅，您問吧。」他堅定說道︰「盡避查問，我是讀了書回來的。」
雁永湛眯起眼，似笑非笑看著這半大不小的小舅子，懶洋洋道︰「查問功課這自然是要的，不過今晚不讓你先走，我老婆一定不肯上床睡去。你的功課事小，你姊少睡了可不行。去吧，明天一早到書房來。」
「你問呀，你們忙，我這就去睡了。」羊潔輕聲說道。
「你說話可沒信用，剛剛說要去睡，又爬起來四處亂走。不成，我得親自押你上床才行。」
「不用呀——」
「沒信用的人，還不乖乖住口？」
眼看姊夫逗著姊姊，百般寵溺呵護自然流露，看得羊大任又是羨慕，又是向往。他也希望有一天，他有能力可以這樣疼愛心上人。
那一天就快來了，他確信著。
***
餅了一個年，羊大任迫不及待地離開金陵，起程回到京城，準備要參加春關的大考了。
他滿懷著信心與期待入場考試，寫卷子得心應手，答題行雲流水，洋洋灑灑論述一番，自己都知道考得很好，交卷時，考官捻著胡子，還對他微笑。
考完之後，就等放榜了。意氣風發的他，罕見地主動上黃鶯樓去，滿心期待的要見藍小玉一面。
丫頭們還是熱烈招呼，把他請去小廳里坐，但是左等右等，就是等不到小玉姑娘現身。他一個人在那兒枯等，喝茶也不是，吃點心也不是，左右一直听見熱鬧的談笑聲傳來，越發讓他心急如焚，坐立不安。
等過了一炷香的工夫，終于有人來了。是幫忙通風報信過的碧青，她神色慌張的開門溜進來，還一面慌亂看著後頭，像在擔憂後頭有追兵似的。
「碧青姑娘——」羊大任站了起來。
「羊公子，好久不見。」她雖在寒暄，神情卻依然慌張，她匆忙說︰「蘭姨知道你來了，她今晚已經故意把小玉的局排滿，就是不想讓她見你，羊公子還是回去吧！」
羊大任有些丈二金剛模不著頭腦。這次是光明正大上門來，怎麼說也是客人，為什麼——
「那可以請蘭姨過來一下嗎？」他不肯放棄，堅持道︰「我有要緊事情跟她談談。」
事情還沒成定局，但他已經迫不及待了，一股子焦灼燒得他無法冷靜。
碧青很猶豫，欲言又止了一會兒，才道︰「好吧，我幫你去請蘭姨，不過羊公子，我還是覺得……這個……實在不妥。」
碧青出去了，留下一肚子疑惑的羊大任。又過了好一陣子，茶都涼了，蘭姨才姍姍來遲。
又是那個似笑非笑的表情。
「羊公子。」蘭姨招呼過後，微笑道︰「今晚怎麼有興致來听歌？可惜姑娘們的局都滿了，可能沒辦法招呼周到，還請公子見諒。」
「小玉姑娘、我、她……」他一時竟結巴了起來。先拿起旁邊茶杯，猛灌一大口冷茶，冷靜之後，才繼續說下去︰「蘭姨，我這次回金陵已經跟家人稟告過了。待我春關結果揭曉之後，應該就可以開始準備迎娶事宜——」
蘭姨像是听見了什麼大笑話，詫異道︰「你？要娶我？不好吧，我都可以做你娘了。」
羊大任被吃了豆腐，也不會回嘴，只是漲紅了臉道︰「蘭姨，我不是說笑的，是真心想要跟小玉姑娘——」
「是嗎？你是真心的？」蘭姨笑成了個掩嘴葫蘆。可憐他一個沒見過世面的年輕小伙子，不自量力到這個程度。「你拿什麼娶小玉？她一個月光吃點心就要花掉一兩銀子，你養得起嗎？」
「我、我會盡力。」
「盡力？你倒是讓我看看你的能力呀。」蘭姨輕哼一聲，「我自小栽培她到大，吃穿全是最好的，還聘名師教琴教唱，如今才剛嶄露頭角，你就想把她娶走？可別忘了我們這兒是歌樓，要小玉就得先幫她贖身。」
「我自然願意，這個贖身的價錢——」
蘭姨斜斜看他，嘴角撇著，伸出指甲尖尖的一根手指。
「一千兩？」羊大任在心里倒抽一口冷氣。他若當上縣官，一年的俸祿也不過一百五十兩，不吃不喝得要多少年，才存得到？
沒想到蘭姨嗤笑一聲，「一千兩，你當是贖丫頭嗎？小玉可是黃鶯樓的台柱，貴公子們捧著來送她的首飾隨便加加也有一千兩。要贖她，就得帶一萬兩現銀來。」
羊大任突然眼前一黑。用力眨了好幾下，把神智給眨回來。
一萬兩？這數字大到無法想象，羊大任面對這樣的獅子大開口，完全啞口無言，半句話都回不出來。
「不然，你請七王爺出手嘛。他老人家有的是錢。」蘭姨涼涼提議道。
羊大任搖頭，「是我要娶小玉姑娘，怎能讓別人出錢？何況，七王爺絕不會同意幫忙的。他看不起——」
七王爺看不起羊大任，也看不起青樓女子。這是事實，但蘭姨听了，立刻像被針刺中，笑容迅速消逝。
「看不起？你以為黃鶯樓是什麼地方，可以讓你隨意看中個姑娘，就選回家去？」蘭姨到這時才拉下臉來，「羊公子，別再痴心妄想我們小玉了。你有本事，拿大錢來贖她；要不然，有閑時來听她唱唱曲兒，自然很歡迎。但若要再胡說什麼求親的事兒，可就別怪我不客氣了。」
三言兩語利落說完，蘭姨把呆若木雞的羊大任拋下，自顧自出去了。
好半晌，丫頭碧青才又奉命進來，臉色為難地囁嚅著，要送羊大任出門。
竟是在趕他了。他茫然地跟著碧青走出去，一路上不少來尋歡的客人從他身邊經過，個個都是衣飾華麗的貴客。跟他們一比，羊大任真的寒酸透了。
但想起她乖乖依偎在懷里的嬌媚甜蜜，心底像是被燒了一個大洞。
「碧青姑娘，我還是想見小玉一面——」
碧青其實跟羊大任差不多年紀，卻比他世故成熟不知多少，此刻用無比同情的目光看著他。
如此斯文又書卷氣的俊朗男子，實在是個好對象，只可惜，藍小玉不是他的良伴。
「羊公子，你還是……唉，下回，找個普通點的姑娘吧。別再到青樓流連了，這兒不適合你。」終于，碧青開口了，苦口婆心地勸道︰「小玉……不是能娶回家相夫教子、照料你生活的尋常女子。」
「也許小玉不是這樣想的。」他還在堅持。「讓我見她一面。如果在這兒不方便，可否還請碧青姑娘幫忙傳話，今夜，我會在盤子胡同外頭的大樹下等她——」
碧青臉色大變，連忙噓了一聲，神情嚴重地制止，「羊公子，千萬別再這樣說了！小玉又被發現私下跟你會面，我還幫忙的話，蘭姨會、會、會……」
嚇得都結巴了。她知道蘭姨不是說笑的，要是又被發現一次，小玉會怎麼樣她不知道，但她自己可就完蛋了啊！
「今夜不成，那就明日、後日，我總要等到她——」
「別再多說了，羊公子，我擔當不起。您還是快點走吧！」碧青猛搖頭又甩手，嚇得不敢多說，面無人色的把他送出了門。
站在華燈初上的黃鶯樓門口，鶯聲燕語的笑談聲不時傳來，夜未央，正是河畔煙花區正熱鬧時，他一個人站在門口，卻是無比的焦急和煩躁。
就這樣嗎？就這樣要放棄？
羊大任握緊了拳。