七年後
湖光山色的杭州，秀麗的景色依舊，然而經過了七年的時光，當初年僅十二歲的女孩兒，如今已出落成一名亭亭玉立、娉婷嬌美的姑娘。
蘇澄澄穿著一襲淺褐的粗布衣裳，手拿一支掃把，正在打掃庭院。她的動作熟練而利落，不一會兒工夫就將落葉清理干淨。
打掃完之後，望著自己親手打理好的小小庭院，蘇澄澄的臉上漾著一抹滿足的微笑。
那甜美的笑靨，讓她白皙細致的臉蛋顯得更加嬌俏動人，也讓一旁盛綻的花兒仿佛都失了顏色。
自從十年前，隨著娘、妹妹來到杭州之後，她雖然過著與昔日商家千金截然不同的生活，日復一日地做著家務，卻沒讓她變得怨天尤人。
她的性情依舊單純美好，與當年那個樂觀知足的女孩兒沒什麼不同，唯一不同的是，她的眉宇之間多了幾分堅毅的神色，那讓她即使穿著粗布衣裳，仍舊散發出寶珠般掩不住的迷人光華。
蘇澄澄歇了一會兒，欣賞著庭院中綻放的桂花，眼角余光瞥見妹妹蘇婉婉正好從一旁經過。
她臉上的笑容加深，熱情地朝妹妹招手。
「婉婉，快來瞧瞧，今年的桂花開得真好，又香又美呢！」
蘇婉婉遲疑了一會兒，才邁開步伐走了過來。
相對于蘇澄澄一身簡樸的裝扮，蘇婉婉的衣著就顯得華美許多，不僅衣裳的質料較佳，發上也綴著一些珠花首飾，顯然簡靜娘從蘇澄澄這兒省下的開銷，全都拿來給蘇婉婉打扮了。
蘇澄澄對這情況自然心知肚明，可她從來就沒有半句怨言。
即使這個小她兩歲的妹妹自幼與她稱不上親密熱絡，但是再怎麼說，她們仍是一對姊妹，她自認為對妹妹有著照顧與疼愛的義務。
然而，即使兩人的衣著打扮有著明顯的差異，但是天生麗質的蘇澄澄，從不因一身粗布衣裳而有半分失色。
反觀蘇婉婉，盡避已精心打扮過了，但是容貌平庸的她，只要出現在蘇澄澄的身邊，當下就像個丫鬟般毫不起眼，這也是蘇婉婉不太愛親近姊姊的原因。
「瞧，這些桂花開得很美吧？」蘇澄澄欣喜地笑望滿樹的花兒。
蘇婉婉只隨意瞥了一眼，根本沒什麼賞花的興致。她望向姊姊，一臉欲言又止的模樣。
「怎麼了？婉婉，有什麼心事嗎？」蘇澄澄看著她，問道。
在她關心的目光下，蘇婉婉猶豫了一會兒，才有些僵硬地開口道︰「城東的周公子，他很喜歡你。」
「嗄？」蘇澄澄愣了愣。
妹妹口中的那位周公子，長得風流倜儻、斯文瀟灑，是城里許多姑娘家愛慕的對象，而從此刻妹妹的語氣听起來，似乎也對那位周公子很有好感。
「有嗎？應該是你多心了吧。」她連忙否認。
「我才沒有多心！」蘇婉婉的語氣忽然顯得有些激動。「幾天前咱們一塊兒在街上遇見他，他從頭到尾根本就沒有拿正眼看我！」
蘇澄澄微微一僵，俏臉掠過一絲尷尬。
其實那一日，她也有察覺周公子朝她投來的熱烈目光，但是她能怎麼辦？總不能動手硬扳周公子的臉，強迫他看向妹妹吧？
「婉婉，我保證我對周公子沒有半點愛慕之心，你不用擔心，我絕對不會理會周公子，更不會妨礙你的。」
「即使如此也沒有用！」蘇婉婉氣惱地嚷著。
愛美的她昨兒個午後獨自上街，打算用娘給她的銀兩買支新的發簪，想不到幸運地在街上巧遇心儀的周公子，而周公子又在她的驚喜中主動靠了過來，讓她的一顆心更是怦跳個不停。
當她好不容易鼓起勇氣，想要對周公子吐露情衷時，想不到他卻向她探問一堆姊姊的事情，甚至還開口希望她能夠從中撮合。她當下覺得自己仿佛被狠狠打了一耳光，既難堪又心痛。
倘若她不是「蘇澄澄的妹妹」，只怕周公子連看都不會看她一眼，而如今他還想藉由她來追求蘇澄澄，這教她情何以堪？
眼看妹妹如此激動難過，蘇澄澄暗暗心想，或許她該想些法子來撮合妹妹與周公子。倘若她能夠幫上一些忙，或許就能夠拉近她們姊妹之間的距離了。
正當蘇澄澄認真地思忖著該怎麼著手的時候，簡靜娘正好從廊下經過。
她停下腳步，望著庭院中的一對女兒，不由得皺起了眉頭。
即使心里很不願意面對現實，但她也不得不承認，蘇澄澄的容貌確實遠比自己所生的女兒還要美。
餅去這麼多年來，盡避她心里並不怎麼喜愛這個丫頭，但看在那孩子名分上仍是她的「女兒」，她也只好勉為其難地收留她。
可是隨著她們姊妹倆逐漸長大，一個嚴重的問題也跟著浮現——
蘇澄澄過人的美貌，對自己女兒的幸福會是一大阻礙！
畢竟有了貌美如花的姊姊在身邊，誰還會注意到面貌平庸的妹妹？
最近心愛的女兒為情煩惱的模樣，她這個當娘的全看在眼里，心疼之余，她更是視蘇澄澄有如眼中釘，恨不得這丫頭根本不存在！
思忖了會兒後，簡靜娘的眼底浮現一抹決心，邁開步伐走了過去。
「澄澄。」她開口叫喚。
「娘。」
簡靜娘隨意點了頭算是回應後，開口道︰「女大當嫁，你今年十九，也到了該出閣的年紀了。」
蘇澄澄一僵，沒想到娘會提出這個話題。
正當她想要委婉地推拒時，簡靜娘又接著說道——
「你就嫁給城北的杜員外吧！他一直想收你當小妾，也算是個有心人。」
「什麼？！」
蘇澄澄驚愕地倒抽一口氣，就連一旁的蘇婉婉也詫異地愣住了，然而在驚訝過後，蘇婉婉的眼底卻悄然浮現一絲幸災樂禍的光芒。
「不！我不要嫁給杜員外！」蘇澄澄驚駭地猛搖頭。那個杜員外的年紀，都足以當她祖父了啊！
「這件事情我已經決定了，由不得你不要！杜員外答應會給一大筆豐厚的聘金，我養了你這麼多年，現在也該是你報答我的時候了！」簡靜娘用著毫無轉圜的語氣說道。
「不！不！我可以繼續留在家中做一切的活兒，我不要嫁給杜員外！」蘇澄澄急忙嚷道。
「婚姻大事自古都是由爹娘作主的，你爹這會兒早已不在了，自然該由我來作主，除非你的心里沒將我當娘？」簡靜娘咄咄地質問。
「我沒有那個意思——」
「既然沒有，那就乖乖听我的安排！」
「可是——」
「沒有什麼可是！」簡靜娘再度打斷她的話，說道︰「倘若你不肯乖乖听話，眼里、心里沒我這個娘，那就給我滾出去！反正這些年來，我兄長是基于血脈之情才會接濟我和婉婉，而你根本什麼也不是！」
簡靜娘把話給說絕了，態度異常強硬。
橫豎她與蘇澄澄本來就沒有半點血緣關系，而這孩子的美貌又肯定會是她心愛女兒的一大阻礙，因此不論是嫁出去也好、趕出去也罷，只要能將她驅離身邊，都是一件好事。
「娘，我——」蘇澄澄還想要求情，只可惜簡靜娘根本不給她機會。
「我已經把話說得很清楚了，你想要走哪條路，自己選吧！」簡靜娘板起臉哼了聲，而當她轉頭望向親生女兒時，立刻換上一張慈母的笑臉。「婉婉，來，你舅舅剛才差人送來幾件新衣裳，快來試試。」
蘇婉婉一听，立刻喜孜孜地跟著娘離開，留下一臉無助的蘇澄澄。
「怎麼辦……我究竟該怎麼辦才好……」她的腦中一片混亂，心里更是茫然極了。
無論如何，她都沒辦法嫁給一個年紀足以當她祖父的男人。光是想到要與連步伐都不太穩的老人家拜堂成親，她就覺得可怕極了！
難道，只剩下離開一途？
可是，她早已舉目無親了，倘若真的離開了家，她該何去何從，又要怎麼養活自己呢？
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兩日後的下午，蘇澄澄拎著一只小包袱，踏出了家門。她的步伐雖然堅定，心中卻盈滿了難過。
罷才娘對她下了最後通牒，要她若是仍不同意嫁給杜員外，就立刻滾出去，而她的回答就是拎著早已收拾好的小包袱，毫不猶豫地踏出家門。
「唉……」蘇澄澄回頭望著住了十年的房子，幽幽嘆了口氣。
想到這麼多年來，自己一直努力想當一個好女兒、好姊姊，卻還是沒法兒得到娘與妹妹的真心接納，她不免感到一陣心酸。
沉浸在落寞的情緒中好一會兒後，蘇澄澄深吸口氣，努力振作起精神。
她在心中告訴自己，不要去計較過去曾經付出了多少，畢竟這些年若不是有舅舅的接濟，她們早就過著餐風露宿的生活了。
如今，她已經不是當年那個年幼的小女孩兒，一定能夠想法子養活自己的。
「沒錯，就算是要到飯館、茶樓打雜也行，我一定可以的！」
幸好這幾年來，幾位鄰家大嬸偶爾忙不過來時，會給她一些酬勞，請她幫忙洗滌衣裳。她將那些銀子攢了下來，原本打算等存夠了錢，要給娘和妹妹多添幾件冬衣的，這會兒正好拿來當她的盤纏。
昨兒個夜里她已經悄悄算過了，這些銀子應該足夠讓她在客棧住蚌幾日，而她也可以趁這幾日趕緊找份差事。
所幸，經過這些年的「訓練」，她對做活兒很有把握，相信沒有什麼事情能夠難得倒她的。
這麼一想，蘇澄澄就充滿了信心，同時也覺得樂觀多了。
她彎起嘴角，勾出一抹微笑，正打算先去附近的飯館、茶樓探听是否有缺人手的時候，看見從街角走來一名身穿青色衣袍的男子。
當她的目光不經意地瞥過去，立刻被那抹身影給牢牢吸住，而明明他的身後還亦步亦趨地跟了一名年輕的隨從，她的視線卻不知為何一落在他的身上，就很難移開。
那名青衣公子瞧起來約莫二十五、六歲，身材高大壯碩，有著一張陽剛端正且輪廓分明的俊臉。那一身青色衣袍瞧起來是以上等布料裁制而成，腰間還系著一只晶瑩剔透的玉佩，再加上他舉手投足間散發出來的尊貴氣勢，瞧起來就是出身不凡的富家公子。
只不過，此刻他那對刀裁似的濃眉緊緊深鎖，黑眸仿佛蘊藏著怒氣，那嚴峻的神情讓他看起來就是一副不好惹的模樣。
他大步走了過來，渾身散發出一股強悍凌厲的氣勢，仿佛在對周遭的路人宣告「擋我者死」似的。
她忍不住多打量了那青衣公子幾眼，不知道他究竟是什麼人？
餅去這些年來，她的日子忙碌卻單純，每天就是洗衣、打雜，即便外出，也總是在固定的時間走固定的路線，因此遇見的也幾乎就是固定的那些人。
她沒瞧過這位青衣公子，而從他的外貌和氣勢看起來，似乎是什麼了不得的大人物。
當蘇澄澄忍不住在心中好奇地猜測他的身分時，一名約莫十歲大的男孩從一間糕餅鋪子走了出來，幾乎要和那青衣公子撞個正著。
眼看兩人就快要撞上了，青衣公子的腳步卻沒有半絲停頓，而那男孩嚇了一跳之余匆忙避開，最後雖沒被撞上，卻因為閃躲得太過倉促，導致小小的身子重心不穩地摔了一跤！
男孩低呼了聲，重重跌了個四腳朝天，好半天爬不起來。
瞧他皺著小臉，一副很疼的樣子，也不知道有沒有哪兒跌傷了，可那位青衣公子卻理都不理，甚至連看都沒看那男孩一眼，仿佛就算摔得鼻青臉腫，也是那孩子活該倒霉似的。
蘇澄澄心里同情那個倒霉的男孩，更氣不過青衣公子的態度，忍不住跳出來攔住對方。
「這位公子，請等等。」
嚴淳風驀地停下腳步，低頭盯著眼前這個身材嬌小的姑娘。
他的俊眸原本帶著一絲疑惑，不確定她是否在對他說話，但是一對上那雙直視著自己的眼眸，便立刻確定了。
他挑眉打量著她，就見這名姑娘約莫十八、九歲，有著一副嬌俏甜美的容貌，而從她那一身粗布衣裳以及不帶半點脂粉的素淨容顏來看，可能是某戶人家的丫鬟吧！
「姑娘有事嗎？」他開口詢問。
「我沒事，可他有事。」蘇澄澄指著一旁的男孩。
嚴淳風的目光往男孩身上掃了過去，眉心不自覺地皺得更緊，而那讓原本神情已嚴峻的他，此刻看起來簡直像是「橫眉豎目」一樣了。
男孩被他渾身散發出來的強悍氣勢給嚇著了，迭聲嚷道︰「我沒事、我很好，我、我先走了！」
他迅速爬了起來，扔下這幾句話之後就跑得飛快，像是怕遲了半步，下場會比狠狠跌一跤還要淒慘。
「欸？等等呀！」
蘇澄澄想要攔下他，但那孩子卻已一溜煙地不見人影。
這下可好，受害的苦主跑了，只留下想要打抱不平的她僵在原地，情況實在是尷尬極了！
「姑娘究竟有何指教？」嚴淳風耐著性子又問了一遍。
「我……那個……你……你難道都不知道，剛才那孩子為了閃避你，結果摔了個四腳朝天嗎？雖然人不是被你直接撞倒的，可也算是被你所害，你總該要扶起他，關心一下那孩子有沒有受傷吧？這不是做人最基本的道理嗎……」
蘇澄澄開口與他講理，語氣原本就不是咄咄逼人，而在他那雙炯炯黑眸的盯視下，更是愈說愈氣弱，仿佛她才是那個犯了錯的人。
哎呀，怎麼會這樣？明明她又沒錯，怎麼卻心虛得頭愈垂愈低？
嚴淳風聞言，一雙劍眉高高挑起。
罷才他差點撞了人，而且還害那孩子摔了個四腳朝天嗎？
他回過頭，用詢問的目光望了眼身後的僕從，就見僕從尷尬地點了點頭，表示確實有這麼一回事。
嚴淳風一怔，眉心再度皺起。剛才他沉浸在自己的思緒之中，倒真的沒注意到身邊發生的事情。
一想到令他心緒煩亂的原因，饒是一向冷靜自持的他，也不免浮躁得像頭暴怒的獅子，情緒惡劣透頂。
身為杭州赫赫有名的富商，他手底下有數間布行、染廠、繡坊，由于堅持只出產最上等的染織布料，因此每一批布疋數量極少、價格不菲。
盡避如此，頂尖的品質與稀有的數量反而讓許多富貴人家趨之若鶩，甚至還有來自京城的達官貴人與他攀關系、套交情，就是為了想要得到全天下獨一無二的上等布料。
自從爹在五年前去世之後，他就一肩扛起當家主子的重擔，每日忙得不可開交，而近日除了事業繁忙之外，讓他大感煩心的就是娘的身子。
娘的身子骨一直稱不上健朗，但這些年來他每隔幾個月就會聘請大夫到家中替娘做仔細的診視，也遵照大夫開的方子來滋補身子，所以倒也沒有大狀況發生。
可就在昨日，娘與他一塊兒共進早膳的時候竟突然暈了過去！
他這才知道，娘這一個多月以來的身子狀況不佳，卻因為怕他知道了之後會因擔心而耽誤了事業，所以不許人告訴他！
這麼重要的事情竟被蒙在鼓里，已令他氣惱不已，但更令他大為光火的是，娘身邊的四名丫鬟竟真的沒將此事通報他，甚至只因娘嘴里說沒有什麼大礙，就真的不將娘的不適當一回事，沒有悉心地照料，讓娘這一個月來身子的狀況不但沒有半點好轉，還日益加重！
怒不可遏的他，立即將那四名丫鬟全趕出了嚴家，而原本他想暫時擱下手邊繁忙的工作陪在娘身邊的，娘卻不願他這麼做。
娘不僅硬將他從寢房趕出去，甚至還撂話說若是他因此而耽擱了正事，就要拒絕喝下任何的湯藥，讓他實在頭疼極了。
他知道娘是擔心會影響事業，可對他而言，沒什麼比娘的身子還重要的。