「什麼？！白米百萬石，黃金萬萬兩，絲綢、茶葉和牛羊裝滿百車，還有靈芝、人參、何首烏、川七等藥材，否則必率十萬鐵騎踏破我嘉定關，百萬雄兵一舉南下，奪我天機江山？」
入冬了，第一場初雪下在與北夷相鄰的赫連山脈，以此為界隔開兩個風俗民情不同的國家。
北方人以面食為主，大口吃肉，大口喝酒，民風剽悍，善于騎術，所騎大馬不畏寒霜，男女皆高壯有力，是使刀的好手，上山能砍柴，入林能擊虎，大掌一使力能扳倒一頭公牛，由十幾個游牧民族組成北夷部落，人口多達數十萬。
百萬雄兵雖是夸大之詞，但十萬鐵騎卻不假，草原多馬，每匹馬強壯又高大，一字排開足以威懾萬千兵馬，在氣勢上已讓敵方不戰而敗。
當年白鶴年勾結北夷，以十座邊城換一面神鏡，實也有安撫之意，外患休兵，他才有機會謀奪天機皇朝的政權，慢慢站穩根基，成為權傾天下的攝政王。
北夷人只懂放牧，不會耕種，把邊城的糧食吃光以後，耕地也因未曾種植作物而荒蕪，他們又開始挨餓了，想以掠奪的方式填滿糧倉，而物產豐饒的天機皇朝便是他們急于馬蹄踐踏的目標。
掠奪是北夷人的天性，他們的土地太貧瘠，人民太窮困，冬季長達五個月，春、秋兩季又太短，夏季酷熱得讓人受不了，寸草不生，不搶就無糧可食。
「王爺，宜和不宜戰，我們的將士多年來戍守邊疆，早已人疲馬乏，無法與強虜打一場硬仗，十之八九是守不住，不如退一步議和，以保存我方實力。」此人為白鶴年的擁護者，在他的示意下主和。
白鶴年是個城府極深的人，他只想掌握大權，坐擁天下霸業，將所有人才納為己用，他要當萬人之上的王者，以全呼風喚雨的野心，他認為自己智勝先帝。
也就是說，他不甘心屈居人下，要讓世人知曉他比先帝強，為當世第一人，名垂千古。
但他對軍事全無天分，不懂行軍布陣，也看不懂軍事圖，調兵遣將更是一竅不通，他能掌控的是朝政，但攘夷就力有未逮。
包何況兵權並不在他手中。
「眾位卿家意下如何？若有安邦良策亦可提出，本王廣納賢言，絕不專斷獨行，讓天機皇朝毀于本王手中。」他面看向殿下眾臣，憂心忡忡的臉上微帶一絲深沉和冷意。
面對強敵壓境，缺乏憂患意識的眾臣根本提不出有力的應對方法，他們都傾向和平落幕，能不打仗就不打，誰願讓自家兒郎到戰場送死，未獲功名先落個尸首不全。
「馮大人的提議甚佳，冬雪漫漫行軍不易，大軍開拔到邊境已是冰封天地，冰厚三尺，霜雪堆積，人車難行，光是人走在冰上就舉步維艱，此仗要如何開打。」未戰已先輸一半。
白鶴年故作憂慮的詢問︰「華相爺此言亦是本王的不安，千萬將士皆是我朝人民、爹娘的心頭肉，本王不願看骨肉離散、白發人送黑發人，不知你有何高見能避免兩軍交戰，共享太平。」
「和親，從皇室中選出一名貴女封為公主，以此締結兩國盟約，使其情義長存，互不侵犯。」先把北夷穩住再行定論，熬過冬季，明年春天來臨時草木繁盛，牛羊肥壯便無意征戰。
華丞相使的不過就是一個拖字訣。
他和白鶴年一樣在找兵符的下落，當初先帝死時並未交給在場的任何一人，似乎早就另有打算，因此先帝一死，兵符也跟著失蹤。
所以白鶴年遲遲未稱帝其實也是有這層顧慮，畢竟痴帝才是正統，他貿然登基只怕擔心手握兵權者以清君側為名起兵討伐，他努力大半輩子奪來的權力消失在瞬間。
「可你也曉得皇家血脈向來單薄，先帝只有一子並無帝女，而本王的小郡主年紀尚幼，不得婚配，華相爺此計甚好卻難以執行。」可惜清平侯府一門盡滅，不然還能從中挑出一名嫡女。
當日余來錫與空影將尾隨其後的黑衣人悉數誅殺，余下得知有人逃月兌的死士不敢將此事往上稟報，因此白鶴年並不曉得當晚還有另一撥人潛入清平侯府而疏于防範。
他以為清平侯府的人已然死盡，殊不知仍有生還者，空影救駕時曾將背部受傷的三歲佷兒藏于水井中，為他們白家留下一絲血脈。
「攝政王莫非忘了，先前的選妃雖然因故喊停，但仍有多名秀女不願離宮，如今還住在儲秀宮。」不想走，那就得付出一點代價。既然他的女兒當不了皇後，其它女子也休想入主中宮。
華丞相對仍留在儲秀宮的秀女深惡痛絕，認為女兒的退選她們肯定月兌離不了關系，少了一個對手便多一個機會。
所以，那些秀女也別想有好日子過。他這是遷怒，將所有過失怪罪在別人身上。
柄丈爺做不成，他心中的悒郁可想而知，即使已貴為當朝宰相，但人是貪心的，他還想要更多權力，最好是和攝政王平起平坐，甚至是超越他，成為皇上的外祖父，由他的外孫即位，廢痴帝。
三曰後。
一道和親的旨令下達儲秀宮，白鶴年還以燕北七城做為停戰的獻禮，以示和親的誠意。
「什麼意思，為什麼是我？明明是入宮選妃，為何又封什麼懿德公主，即日起前往北夷，下嫁六十多歲的北夷王，他們把我當成什麼了？！」任其隨意擺布的玩偶嗎？
一只汝窯官藏青花玉鳳轉心瓶應聲而裂，全如凋零的落花碎成一片片，細銳得扎腳。
熬過最難熬的禮儀訓練，坐不搖裙、笑不露齒，行走的擺蕩不可過大，屈膝行禮要端莊，坐姿要挺，目不斜視，卯時起身請安，吃三口就得停箸，未經允許不得抬頭，行跪拜禮有一定的規矩……
前三個月根本不是人過的日子，她沒有一日吃飽過，餓著肚子入睡，一大清早雞未啼前又得起身，然後重復前一日折磨，從走路、坐立、進食、行禮等都要二學習，務必做到教養嬤嬤的要求，只要稍有不合宜，嬤嬤手上的柳條便會甩下來，很痛卻不見傷痕。
她帶了兩萬兩銀票入宮，可如今身上的銀子卻不到五百兩，她用在疏通和孝敬上，巴望著能見皇上一面，以最美的姿容使他對她一見鐘情，進而獲得聖寵，由秀女升為婕妤或是昭儀，甚至是四妃之一。
但是什麼也沒有，千金散去卻換來一句「不選妃了」，讓秀女們各自返家，待來年再擇期選秀。
她已經十七歲，快滿十八了，到了明年還有機會入宮嗎？跟那些水靈靈的小泵娘一比，她已是昨日黃花，哪有什麼姿色吸引皇上的目光。
所以她不走，與其它十來名和她抱持相同想法的秀女堅持留下，她們期盼有一日皇上不經意走過儲秀宮，欽點其中一名侍寢，那麼就有飛上枝頭的機會。
誰知等過一季秋，她等到的不是皇上的親臨，而是一紙和親旨令，狠狠將她從雲端推下來，跌落不見底的萬丈深淵。
李柔不甘心萬般算計竟換得一場空，當初她為了進宮把最疼她的祖女乃女乃氣倒了，偷走嫁妝單子私賣鋪子和過時首飾，湊足銀兩坐上宮里派來的轎子，和李樂兩人一路搖搖晃晃地入了宮。
而李樂在花光她娘給她的銀兩後，終于失望地出了宮。李樂有娘可依靠，選不上嬪妃還有她娘為她擇婿嫁人，而從小養在祖女乃女乃跟前的自己連唯一的靠山也給翻了，她出宮還有什麼可以仰賴，除了放手一搏再無他法。
但她終究輸給老天爺，命運對她太苛刻了。
「大小姐你冷靜點，別胡亂發火，這兒是宮里不是自己府中，言行舉止不可造次，要是讓管事姑姑瞧見，恐怕又是一頓皮肉痛。」被打過幾回的如月余悸猶存，雙肩一縮露出怯意。
李柔不屑的輕哼，「怕什麼，我現在是賜封的公主，是天底下最尊貴的皇室宗女，除了皇上之外還有誰敢動我。」
「攝政王呀！」一旁掃著青花瓶碎片的秋月小聲地嘀咕。誰都曉得皇上並無實權，一切決策掌握在攝政王手中。
皇宮之內無秘密可言，只要花點銀子便能打听到想知道的事，除非是刻意隱瞞的皇室秘辛。
不過皇上是痴帝一事並非秘密，民間偶爾流傳，不然天子都年屆弱冠，哪需要攝政王的存在，只是皇上的天仙姿容卻是少人提起，他的美只應天上有，人間難得幾回見，儲秀宮諸人皆無緣得見仙容。
要不，李柔若得知那日在甜食鋪遇見的美公子就是皇上，怕是不肯安分地待在儲秀宮接受禮儀指導，必定千方百計的爬上龍床，將俊美無儔的皇上佔為己有，那是第一次令她芳心悸動的美麗男子。
「不行，我不能坐以待斃，要我嫁給行將就木的老頭子，我寧可一頭撞死，那鶴發雞皮的身軀壓在身上，說有多惡心就有多惡心，我絕不任人擺弄，從此一生悲慘度日。」憑什麼要她犧牲，儲秀宮里還有很多秀女，隨便一個都能去和番。
「大小姐，你可別以身試法，皇命已下可由不得你胡來，就算你再不願也要咬牙遠嫁，若是稍有差池，老爺和奴婢們都要受累，輕者流放，重者要砍頭的。」在宮里待久听得也多了，變得膽小的如月苦著臉，生怕自家小姐為了不肯和親而犯下錯事。
「要我嫁到茹毛飲血的不毛之地嗎？你少潑我冷水了，事在人為，我就不信我扭轉不了乾坤，總有辦法逃過這一劫。」李柔腦袋轉著壞主意，想著用李代桃僵的妙計讓別人頂替出嫁，她不懷好意的眼珠在兩個丫鬟的臉上轉來轉去。
看她眼神好似把人當成貨物打量，怕被主子賣了的秋月機靈地諂笑。「大小姐不如求二小姐說情，听說她和皇上走得很近，已經是……皇上的女人，皇上對她言听計從。」
「李樗？」她訝然。
「是呀！我听送飯菜來的德公公說的，他是御膳房的上菜公公，他說二小姐不用到御膳房當差，有另闢的小廚房，而且只做給皇上吃的甜食，其它什麼事也不用做，比服侍皇上的小安子公公更常進入蟠龍殿。」秋月回答時眼中有幾分嫉妒。雖說她姿色平庸，也不是秀女，可是誰沒有鳳凰夢，萬一蒙中也是她的運氣。
以前也有過前朝皇上喝醉一時興起，隨手拉個宮女共赴雲雨，事後發現是丑顏也沒轍，封了品級為後宮小主，再有幸懷上身孕更是封妃封嬪，一世榮華。
秋月想的便是這萬分之一，以她的容貌，她不求專寵，只求不用服侍人，改讓人伺候她。
李柔一听，含媚雙瞳微眯。「你沒听錯，是我妹妹李樗？」
「大小姐莫要忘了，二小姐開的甜食鋪，賣的甜食連王妃都愛吃，專程讓管事去預訂，她弄幾道甜食討皇上歡心不無可能，皇上一開心，恩寵不就來了，二小姐侍寢一事還是安公公傳出來的。」他大呼小叫的嚷著，服侍的宮人全听見了。
李柔用力一抓直立瓶中的鮮花，那滿手離枝的花瓣訴說著她的憤怒與不甘。