三年後——
「華勝衣，你又休沐了呀！听說你們又打仗了，關外的蠻子想闖入關內搶糧，被你們打回去了……」
蜀地春旱，夏熱，秋雨，冬冷，因土地肥沃，物產豐盛，如油菜籽、甘蔗、紅黃麻、桑蠶、茶葉、水果以及川貝、川芎、蟲草、杜仲、鹿茸、麝香、黃連等中藥材。
因為養蠶，因此有蜀錦、巴緞、夏布和蜀繡，石刻、竹器、絹扇、陶器、玉器、微雕等傳統手工藝也十分有名。
在寧知秋一家的帶動下，整個流放村也興起養蠶之風，幾乎家家戶戶都有蠶室，由寧家統一收購，再轉手賣給前來采購的商人，或是做成蠶絲出售。
一條輕到不到三斤的被子，寧知秋可以賣到幾十兩，而且人人搶購，手慢的還搶不到，得預作訂購等下一批蠶，是有限量的。
蠶絲不是棉花，能大量種植，要做出一床好的蠶絲被得挑出最好的蠶絲，次一點的都不行，數以萬計的蠶兒一季最多做出十床蠶絲被，還得經過多道工序方能成口。
物以稀為貴，不賣高價不行。
不過這也是這一、兩年的事，頭一年還沒人要呢！肯定蓋不暖，寧知秋便弄成幾件薄薄的秋被，送給城里大戶人家的夫人、小姐，當是節禮，先讓人試用。
人窮有人窮的做法，她拿了華勝衣借她的一千兩——其中五百兩算是入股，買下最大的山頭，有一千五百畝大，她讓人上山除掉一些長得太過高大的樹木，省得影響桑樹的生長，誰知意外的在山里發現水杉、銀杉、紅桐、楠木、連香樹、水青樹等珍稀樹種，她心喜之余，叫人砍了幾棵珍貴的百年香楠、銀杉，賣了的錢用來在村里買地種桑。
如今流放村有一半的土地歸寧家所有，寧知秋及其家人名下擁有七座桑園、十間蠶室，村里的養蠶人家要向他們買培育好的幼蠶及桑葉，寧家儼然是當地第一富戶。
但是他們一家念舊，並未搬離流放村，只是把周邊的屋子全買了，除了華勝衣的屋子之外，他們另起了房舍，蓋磚屋閣樓，又買進十余名僕婢。
寧知槿不再掌廚了，有廚娘，還有丫頭，周氏身邊多兩名十一、二歲的小丫鬟和一名婆子，以及幫忙養蠶的下人。
老驢子功成身退，在驢房養老，寧家父子三人出入身後跟著小廝，家中多了兩輛馬車，村中的學堂里面有一百多名學生，有的還是聞名遠道而來，因此還蓋了住宿的宿舍，讓外鄉的學生免于長途奔波。
原因無他，寧錦昌頭一年教的八名學生在來年的童生試全都榜上有名，有三人還順利考上秀才，驚動了地方和縣府，等到第二次招生時，又涌進不少愛子心切的爹娘將兒子送來，將課堂里擠得快連站的地方都沒有。
基于能力有限，所以最多只能收百來名，分成兩班，由寧錦昌和寧知理傳授課業，再多便不肯收了。
身為夫子，寧錦昌在意的是教書，而不是錢，有多少本事做多少事，不必勉強，他依然率性而為。
寧家幾個孩子倒是想孝順老父，合計著想蓋書院，讓父親當山長過癮，可惜苦于銀子不夠，還在發愁。
倒是寧知秋的「私產」發屏得不錯，她鼓勵種蔗，在華勝衣的協同下弄了個制糖廠，每年能產十幾萬斤的白糖，但她還在「還債中」，因為制糖機是華勝衣透過關系由工部那兒弄出來的，造價不菲，她每年都用三萬斤白糖抵債，得還五年。
其實她還是有賺頭，還賺得不少，只是不痛快賺來的銀子還要分給華勝衣一半，因此對他的稱呼顯得不甚恭敬。
「你剛喊我什麼？」這丫頭膽肥了。
「華勝衣。」他是紙扎的老虎，看起來凶，實則拿她沒轍。
身形又更顯高大的華勝衣如同一座山，籠罩在身材縴弱的嬌俏女子上頭。「改不改口？」
「不改。」他每年拿她那麼多銀子，她恨死他了。
坐享其成指的就是他這種人，沒出半點力卻拿盡好處，忙的是她，得利的是他，有損懶古人生存法則，這仇恨結得可深了。
「寧知秋，你不是孩子了。」他看她的眼神中多了一絲自己沒察覺的柔意，拒人于千里之外的冷硬這些年來淡了許多。
但也僅在她和寧家人面前，換成他人，他就是一塊冥頑不化的冰石，又硬又冷，生人勿近。
她警覺的往後一退，「你……你不許再打我的屁……呃，那里，我長大了，不是沒三兩肉的小泵娘。」
深邃的眸光往她胸前落下，嘴角一彎。「的確是長大了，至少分得出前後，可喜可賀。」
「婬魔，你看哪里？！」下流！
她雙手護胸，手心下的隆起足以驕傲。
經過幾年的調養，她發育終于正常，不但長高了，還有胸有腰，身段柔美，宛如池邊的白荷，搖曳生姿。
但她還是寧家最矮的一個，努力挺直背脊也只到華勝衣的胸口，站在挺拔如松的他面前宛如一搖搖欲倒的忍冬，想辦法長大仍不敵大樹的偉岸，顯得渺小而需要呵護。
「你今年十五了？」他風馬牛不相及的冒出一句話。
眼如秋水的眸子一眯，「下個月就及笄了。」
「我上門提親。」他年歲也不小了，該娶妻生子。
她一怔，繼而暴怒。「你是腦子燒糊涂了還是被我家的毛驢踢了，這樣的話你敢說出？」
他有病。
兩人從來沒有花前月下，也無情話綿綿，老是劍拔弩張的針鋒相對，他是哪根筋接錯了，居然把主意打到她頭上，他就不怕她夜夜磨刀，哪天一個心火不順在他脖子上抹刀。
「這川蜀一帶除了我，沒人敢娶你。」他一掌拍在她身後的牆，將她困在牆與身前。
華勝衣說的是實話，短短三年，他竟從七品官升至三品指揮使，只要他要的女人，沒人敢站出來跟他搶，他已是蜀地一霸。
「誰說我一定嫁在蜀地，也許兩、三年後我嫁回江南。」那里就不是他的地盤，無法隨心所欲。
她一听，柳眉橫豎。「你這人是牛听不懂人話呀！誰要當你的妻子，你是井水我是河，流不到一塊。」
「你先招惹我的。」她該受的。
原本他一個人形單影只的過著自己的日子，從不與人走得太近，亦疏離著周遭的人，除了和營中同袍較有往來外，他不喜人多的地方，習慣只身在外，獨來獨往。
當年他被發配流放村時僅十五歲，那時還年輕氣盛的他不甘心被流放，初到前幾個月他沒有一天不和人打得頭破血流，他怨恨、他氣憤，他惱怒上天的不公，出身高貴的他竟然流落至此。
在一次被人圍毆瀕臨死亡之際，他突然了悟了，不會有人來救他，也不會有人幫他月兌離困境，他冷厲嚴肅的父親，溫柔婉約卻捧殺他的繼母，乖巧喊他大哥實則面和心不和的異母兄弟，還有與他稱兄道弟，恣意狂笑的酒肉朋友，他們的面孔一次次從他眼前掠過，卻無一人出現過。
他被放棄了，只因他傻得相信毒蛇的牙無毒，自大驕矜的走入別人布下的陷阱里。
五年了，他像是一頭孤狼行走在刀鋒上，在腥風血雨中穿梭，無形中穿上的硬殼一層又一層，任誰也打破不了。
就在他認為再也回不去京城的同時，那抹鮮活的身影闖了進來，明明瘦弱得他一只手便能將她揉碎，偏偏那雙眼明亮純淨，無畏無懼的嘲笑他，視他為無牙幼狼。
他一直看著她，後來這三年，他看到的是一頭不知害怕為何物的小母狼，她可以笑著算計人，素手無力卻能扭轉乾坤，一張笑臉能瞬間撕裂敵人咽喉，兵不血刃……
入了心，便成了魘魅。
蜀西的炎熱曬不黑寧知秋女敕白的嬌顏，美若春花的容貌正揚散著一股風暴。「欲加之罪何患無詞，你存心跟我過不去。」
「我，心悅你。」低沉的嗓音帶著老酒醇香，令人未飲先醉，醺然地沉浸在飄飄然里。驀地，她心口一動，粉色桃頰一陣臊熱。
「你想听見這句話是不是？」華勝衣的頭壓得很低，低到近乎要踫觸到她的唇，微熱的氣息拂著她的肌膚。
听出他話中的嘲弄，寧知秋心一定地朝他一推。「走開！玩笑適可而止，我當沒听見你今天說過什麼。」她才不當被戲弄的對象。
可想推人卻沒推開，女敕如凝脂的小手反被握住，落入布滿厚繭的大掌中。
「不是玩笑，我所說的每一句話都是真的。」
一股強大的威壓直逼而來，寧知秋吸了口氣，目光明澈的看向他潭水般的深瞳，「你心悅我？」
華勝衣眉頭一抽。「你相信？」
「信呀！華哥哥是真正的正人君子，哪會對我這般乳臭未干的小泵娘說假話，何況我的確貌美如花，是流放村的第一美人，你不喜歡我還能傾慕誰，村尾老鄭家缺牙的黃婆婆嗎？」要胡說八道是不是，大家一起來啊！
一想到一臉黧黑，牙都快掉光的黃婆子，華勝衣打了個冷顫。「等我來提親，可否？」
「成呀！不過長幼有序，等我大哥、大姊一娶一嫁了，才能輪到我。」她笑容可掬的反擊。
寧家的家規是男子年滿二十方可成親，女子不在此例，而她大哥還要兩年才滿二十。
換言之，再等兩年吧！要有耐心。
「不行。」他等不了。
寧知秋以一指撫過他掛在胸口的雙螭玉佩。「華哥哥，你在急什麼，我有那麼叫人情不自禁嗎？」
她對自己的容貌有自知之明，嬌妍如海棠，清美嬌麗，但不及牡丹的艷麗，在蜀西一帶堪稱美人一名，可若到百花盛開的京城，前百名都不知能不能排上號呢？
他在急什麼？是的，他很急，因為「你很久沒喊我華哥哥了，這軟嗓特別膩人。」
從他第一次打了她的……，那時她氣得大喊他的名字，為此記恨已久，一日趁其不備砸碎他劍上的寶石，自此洋洋得意地不再喊他華哥哥。
她是會報仇的，這是她的原話。
可是她有氣死聖人的本事，讓他忍不住再次動手，只是打得不痛，象征性的教訓而已，而她不甘的捉著他的手臂狠咬，咬得都流血了。
此時想來這事，卻忘了為什麼打她，她像是草叢里的蛇，無時無刻都在激怒他，見他一發怒，她樂得咯咯直笑。
怎麼沒膩死你，還來尋我晦氣！寧知秋很不快的瞪了瞪眼，又回復盈盈水色，「華哥哥，你長得又不丑，想娶老婆還怕找不到人娶嗎？上回彝族的秀麗兒不是嚷著非你不嫁，還不趕緊去提親，我幫你旗吶喊。」
他不是沒人要呀！吧麼要纏上她？
「羊羶味太重。」嗆人。
「那胡同知的女兒呢？年方十六，秀外慧中，知書達禮又知進退，是宜室宜家的絕色佳人。」胡媚兒是真嬌媚，那一雙會勾人的丹鳳眼輕輕一勾，多少男人拜倒在她石榴裙下。
「脂粉太濃。」能刮出一層粉。「陸芝芝呢？總不能嫌吧！琴棋書畫樣樣精通，還擅長水蓮舞，能在盛開的蓮花上翩翩起舞，你再挑剔就沒天良了，」明月樓的樓主，賣茶香也賣美色，但樓主本人不賣，艷名動四方，如今仍靜待有緣人采擷。
「我跟她不熟。」听過其名，人……真的不熟。
寧知秋氣呼呼地把手抵回來，朝他胸口一戳，「那你跟誰熟呀！我嗎？」
一出口，她恨不得把舌頭咬掉，當了三年鄰居，不熟也熟透了，他在村子里也只跟他們這一家有往來。
黑眸溢出隱隱笑意，流光溢彩。「只和你熟，讓我認定了，你以為你逃得掉？」
「這話听起來很匪氣。」像是威脅。
你不嫁給我，我就殺死你，寧知秋想到那種反社會人格的恐怖情人，可她和他哪來的情呀！兩人一見面像結仇似，我諷你兩句，你虧上兩口，然後大路朝天各自走。
近兩年來，川蜀與滇地邊廉有小辨模的零星沖突，他常常帶隊出去便是三、五個月才回來，一回來身上難免帶點傷，而後听說他又升官了，養一個半個月傷再度出門。
其實他們見面的機會不比頭一年多，且隨著年齡的增長，該有的避諱也少不了，兩人之間的相處有了些許改變。以前寧知秋不知哪來的惡趣味，每回一見到他總要逗弄幾句，不見他沉著臉趕人就不痛快，等到他不趕了，她又覺得沒意思，想著法子逼人跳腳。
沒想到逗呀玩的，這把火燒到自個上，沉睡的老虎露出咬人的獠牙，一回頭咬住她的小短腿。
腿短跑不快，好不唏噓。
「還有更土匪的，你想試一試嗎？」華勝衣俯低身子，以鼻踫瑤鼻，長年混跡軍營的兵瘩之氣展露無遺。
「你……你別靠我這麼近，咱們有話好好商量，你也不是真心心悅我，還有轉彎余地，不如我們合計合計，挑個你真正心儀的女子。」他的存在感太強烈，讓人喘不過氣來，呼吸急迫。
「你哪只眼看出我不是真心？」在他見過的女子當中，只有她勉強能讓他接受，不會心生排斥。
他想過，是她也好，這丫頭一點也不怕他，還有足夠的機智壓制他，不管把她放在哪里，她都能活得愜意自得，誰想給她臉色看，她先讓人滿臉鍋灰，面如土色。
她很適合她。
「兩眼。」她是明眼人。
「那是你瞎了眼。」沒看見他很認真的跟她談。
寧知秋假笑的撐向朝她貼近的大臉。「華勝衣，你想跟女人吵架是不是，潑婦罵街三十招你要不要見識見識？」
「潑婦罵街三十招？」他嘴角一抽。
「牛鬼蛇神，退避三舍。」厲害吧，女人對罵要離遠一點，倒霉的往往是路人。
華勝衣忍不住輕笑出聲，深深地看著她，「寧知秋，小泥鰍，我只想娶你。」
「不許叫我的小名。」可她不想嫁呀！大爺。
泥鰍善鑽，離水三日也不會死，躲在泥地照樣呼吸，當年父親取她名字時，用諧音叫她小泥鰍，寓意耐活、強悍，在任何不利的處境下都能存活，有法子與閣王對抗。
泥鰍不容易死，離水也能活，這是一個父親卑微的請求，希望自幼體弱的女兒能堅持下去，活得比誰都長壽。
「我！娶定你了。」華勝衣霸氣的宣言。
「我不嫁。」誰理你時的瘋言瘋語，有病就要醫。
「你會點頭的。」非她不可。
面對他的強勢，寧知秋有些笑不出來。「沒人能強迫我做我不想做的事。」
「我就是要呢？輸又如何，殺了我嗎？」他志在必得。
她柳眉一蹙，「我又不是屠夫。」
人不會被尿憋死，車到山前必有路，暴力必須被唾棄，她習慣用軟刀子慢慢割。
「仁慈不掌兵。」但她在心狠時也絕不留情，刀起刀落，他比她所為的了解更了解她。
「我是平民百姓。」上陣殺敵是男人的事。
「總之時候到了，我會上門，先跟你提一聲。」她該是第一個知曉的人，他想告訴她。
這是強迫中獎！寧知秋沒好氣的想著。「不來也無妨，你安心的去吧，二十五年未歸我會拜祭……」你。
話沒說完，溫熱的氣息覆了下來，寧知秋驚愕的瞪大眼，看著在她唇上粗魯放肆的男人，他……他怎麼敢……輕薄她。