之後幾天，聞人臨在午歇過後會過來聞人璟和齊可禎的屋子，銷了婚假的聞人璟回大理寺辦差，而齊可禎則利用上午時間整頓院內人手，听回話，下午抽出一、兩個時辰念書給繼子听、陪他說話，書听多了，聞人臨呆滯的眼神變得靈活，也不再總沉默不語。
這日午後，老太君命得力的嬤嬤來找齊可禎，正好聞人臨也在，母子倆便一起去了老太君的院子。
「太君，你找我？」一進屋，齊可禎就揚著笑，十分討喜。
穿著灰鼠里素白繡銀菊花小祅，額頭戴著中扣壽形裴翠抹額，氣質高華的老太太富貴逼人，冷厲的眉眼間有著歲月刻畫的細紋，鼻子兩惻有長年板著臉所留下的兩道凹紋。
但一見著齊可禎，臉上略帶了宜人的笑容，連眼楮也笑意點點，看起來似乎心情很不錯。「過來，坐下。」這孩子比粘氏強多了，聞人家交給她打理可以稍稍安心了，是個能柔能剛的丫頭。
「在太君跟前哪有小輩坐的位置，太君不用擔心孫媳婦埋怨，孫媳的腿骨是鋼鑄鐵打的，好用得很，站再久也不腿酸。」她早打了底了，每日一早先慢走半個時辰，把腳練強健了，遇到婆婆刁難也不用優心。
「呵呵……倒是個好的，不讓人擔憂你身子骨不好，年輕人的筋骨好就是將來的老本，以後想上哪就上哪，不用人攙扶。」不像她，老了，稍遠的路就走不動了。
「太君也可以滿山遍野跑呀！咱們多走走路，把兩條腿練結實了，以後哪還愁不能四處玩耍，你上樹我給你托著腳。」老小孩，老小孩，老人家也是要哄著的。
「吱！那不成了鈸猴，整天調皮搗蛋，沒個安歇的胡鬧。」莊氏難得打趣。
「大鬧天宮不就是那猴兒精的事兒，像那戲台上檳的孫猴子多靈巧，這里蹦來那里跳，還能上瑤池仙母的園子摘蟠桃，別說人像猴兒了，如果能快活的大鬧一回，人也松快了許多。」一說到戲曲，齊可禎的話明顯變多了。
「你也听戲？」莊氏雙眼微眯，似在回味縈繞在耳邊的唱腔，那一首首高亢低回的曲調讓人打心眼里舒坦。
「也」這個字用得微妙，找到懂戲的伴，齊可禎驟地兩眼發亮。「太君喜歡听哪一出戲，是打得熱鬧的，還是哀怨幽愁的，或是回腸蕩氣、賺人熱淚的？孫媳打七歲起就听說書、看域曲，沒有我沒.過的域」
性子嚴肅的老太君不喜歡拐彎抹角，雖然說話刻薄些卻極為家人著想，把持著府中大權不讓二房插手也只是認為長幼有序，應該桉著規矩來，其實手心手背都是肉，她哪會討厭二房，只是林氏處處爭強，貪得無厭的心性令人不喜，她想家還是由大房來掌才妥當。
鮮少人知曉她其實非常喜歡听戲，每當逢年過節一听戲就十分用心，可是面上不顯，旁人也無從得知。
這會兒來了個志同道合的戲友，還是她挺中意的小輩，一老一少一說起戲來是沒完沒了，有如忘年之交般說得興致盎然，哪位小曰︰花腔轉得妙，哪位老生適合扮武將，說起那個點了大黑痣的小丑，兩人攛月復大笑。
戲曲令人著迷，一聊起來便諢然忘我，完全忘卻了時光的流逝，其它的人都成了擺設。
「老夫人，孩子撐不住，你看看小少爺都頻頻點頭了。」一旁的盛嬤嬤好笑的提醒老太君。
聊得正起勁的兩個人不知何時坐在一玦了，兩張雕花紫檀椅靠得極近，莊氏這一回神才發現向來不多話的童孫子也跟著孫媳婦來，不曉得哪個下人拿了張小板凳讓他坐在繼母腳旁，听著兩個女人興致勃勃的說戲。
一開始，聞人臨還覺得挺有趣的，他從不知道戲曲有這麼多門道，但是听著听著便累了，他撐不住的抱住齊可禎的腿，有一下沒一下的打起盹兒了。「哎呀！瞧瞧這可人的小東西，睡得呼嚕呼嚕的，才短短幾天就跟你這麼親，可見也是憐俐的，曉得誰是對他好的人，瞧他整天黏著你。」有了娘就有人疼了，莊氏十分欣慰。
「我也是真疼他，小小年紀就沒了娘，他爹又是個鐵銹臉，才五歲的他多可憐，肯定沒被人疼寵過。」她不好在太君面前說聞人臨有爹等于沒爹，那是犯忌諱的，但聞人敬軒那人確實只適合來嚇小孩，叫他說兩句暖心話比割他的肉還難。
看似睡著了的聞人臨忽地小手一捉，緊緊捉住繼母的衣裙，怎麼也不放手。
「鐵銹臉？」莊氏錯愕。
發現說錯話的齊可禎干笑。「相公一張冷臉像鐵板一樣不苟言笑，怎麼敲也敲不壞，我表哥是書院里的學生，有一回他到家里來說起課堂上的趣事，我一听有趣就記下了，太君當我年紀小不懂事，勿怪勿怪，以後我會老實點。」
「鐵銹臉、鐵銹臉……哈哈，形容得真貼切，璟哥兒不就是生銹的鐵板，看著嚴厲，讓人不敢靠近，怕沾了一手銹屑。」她那孫子也有被調侃的一天呀！
少年老成的嫡長孫打小就沒個笑臉，完全不像孩子，她還煩惱了好幾年，怕他長壞了。
「老夫人，喝茶。」打年輕就跟著老太君的盛嬤嬤送上一杯溫茶，面色慈藹的看著逗老太君開心的大女乃女乃。
任何能讓老太君開懷大笑的人她都和善相待，多少年了，也只有跟在身邊的人才知道莊氏過得有多辛苦，難得有個人能讓她高興也挺好的，讓她暫時放下肩上的重擔。
看到齊可禎把抓著她的聞人臨抱在懷中，讓身惻的丫頭取來棉布小被披蓋在他身上，莊氏眼底的滿意更濃。
「聊得太盡興了，差點忘了找你的用意，我看你把懷秋院掌理得不錯，心想讓你來搭把手，好讓我這身老骨頭歇息歇息。」
齊可禎一听立即明了太君的意思，臉上霎時多了深思。「太君想過娘嗎？越過她交到我手中，怕是有很多人不服。」
「呵，呵，你果然是個聰明的孩子，我只起了頭你便看到了大局，可我是不得不如此，你看你那婆婆是擔得起事的人嗎？」光是老人家的那張嘴她就招架不住。
而林氏也不成，林氏的有心計是她的長處，同時也是她的致命缺點，在內宅玩弄心計，只要不用在妯娌的爭斗，或許可興宅旺宅，可一拿到外面便是禍事，老爺們辦事哪由得婦道人家多嘴多舌。「也許她只是沒接手過，給她練練說不定能成氣候。」子不言母過，身為媳婦，她也不好論婆母是非。
「她連身邊人的心思都瞧不出來，被牽著鼻子走，哪能管家？」莊氏冷哼的放下茶杯。「不要告訴我你看不出她身邊的粘家人是個壞的，她這些天也讓你很上火吧！那女人志在什麼咱們心知肚明，我也不明說了，我就是看不慣她的作派。」
明明是寄人篙下、喪父無母的小甭女，理應知所進退，人家好意收留就該感恩圖報，不要妄想不屬于她的榮華富貴，人的命數是注定好的，強求不得。
可是粘虹玉不但不知感激，還裝出一副大度可親的好人面容四處拉攏人心，把粘氏對她的好視為理所當然，不顧親情加以利用，甚至為了一己之私挑撥離間。
一听到老太君用不齒的語氣說起粘虹玉，悶了幾天火的齊可禎掩嘴一笑。「她就自個鬧得歡，我和相公當是在看丑角作戲，有戲看為什麼不看，同樣的戲碼看她能檳幾回。」
「你這丫頭心眼真多，還當是看戲呢！你這小腦袋瓜子不知道是怎麼長的，那份聰明勁簡直跟璟哥兒一樣。」都暗著來使壞，打人一棍還喊捉賊，又棍上加棍多打幾下。
她挑著眉，水眸生波。「太君，我這也是被逼的，她每回都打著婆婆的名義來，今兒個送湯，明兒個是糕點，要不就是納「雙鞋、或送婆婆親做的衣裳，我們不收都不行。」
婆婆煮的人參雞湯，婆婆做的棗糕，婆子挑的翠玉腰帶，婆婆命人瓖的玲瓏鏡，婆婆親手縫的長袍……粘虹玉是把粘氏掛在嘴邊了，用粘氏來打通關。
而做人兒子、兒媳的能將長輩的心意拒于門外嗎？
粘虹玉是不笨，但也不夠精明，翻來覆去只有一種招式，短期內雖然能得逞，但時間一長就無用了。
「那收了之後呢？」莊氏頗感興趣的問。
齊可禎眼睫一垂，銳光一閃。「我給婆婆送蓮子湯、芙蓉糕，人家納鞋我就送上十匹錦緞，衣裳裁了作簾子，掛在她日日瞧得見的小窗口，她能惡心人，我們不能惡心她嗎？多得是幫手做惡心事。」
粘虹玉在府里多年，有一定的人脈在，為她所攏絡的婆子、丫頭也不在少數，說不定還有資歷深、在主子身邊得力的嬤嬤，她那好人的嘴臉一擺，想必有不少人被她唬得；愣一楞。
可是她再怎麼擅長做表面功夫，終究是棋差一著，她姓粘不姓聞人，在聞人府中充其量是個備受關懷的表小姐，她再得勢也不會是主子，她能靠的也只有粘氏，偏偏粘氏也是扶不起的爛泥，府里隨便一個有腦子的人在主子面前都不會幫她。
「丫頭呀丫頭，我果然沒看錯，聞人府若交到你手中，我就能當個甩手掌櫃了。」聞人府終于有能掌家的主母了。
「太君不可，孫媳才進門未久，怕是能力不足，難以服人。」她才剛整頓好他們的院子，府中的水有多深尚未模透。
「呵！別慌張，我沒想一下子放權給你，你就先替太君管管針線房和廚房，太君的用意你可明白？」
齊可禎不需多想便厘清一切。「孫媳明白。」
針線房和廚房是消息最靈通的兩個地方，他們是少數能走遍全府每個院子而不被攔阻的人，不會有人去防備裁衣送飯的下人，屋里屋外的秘密往往在不經意中流出。
太君的心思是給她這兩房的人手，如果她能妥善運用便是一大助力，成為日後當家主事的墊腳石。
而同時針線房和廚房是最不易收服的鐵板，他們是擰在一起的繩索，尤其是廚房的油水最多，一日的釆購和主子的打賞，其中有多少利益只有他們最清楚，誰願意交出手中的權力。
所以說這是讓她練手的機會，先把最難啃的骨頭咬碎了，接下來的事便可迎刃而解。
莊氏眼含笑意的點頭。「就知道你能听懂我的意思，單看你這些日子清出來的人，我這心便放了一大半。」
齊可禎淘氣的一眨眼。「另一小半是指二叔、二嬸吧！」
聞言，莊氏一怔，眼底笑意變得苦視。「唉！他們要得太多了，老是想不清楚自己的身分。」
「械兒想他們並非不明了，而是不甘心，同樣是太君的兒子，為何要分大房、二房，爹是長子佔了先出生的便宜，而二叔覺得自己不過晚生幾生，為什麼要將家主之位拱手讓人。」
人心不足蛇吞象，已經握在手上的還不知足，非要獨佔看得見的利益，別人拿了便是別人的不是，心生妒意地想搶回來。
「哼！一個貪字毀了兄弟情，林氏還上蹦下竄地想要掌權，給你婆婆使了多少姅子，若非我出手制止，要不然……」粘氏不曉得死過幾回。
「太君就這麼放心我，不怕我和二嬸是同一個德性？」她打趣地說道，一手輕拍繼子的背。
「我相信璟哥兒的眼光，雖然他打小就是性格嚴肅的小老頭，可從來沒讓我失望過。」孫媳清出的人當中也有她的人，根據那人的觀察，璟哥兒媳婦絕對能勝任掌家一事。「那如果二嬸打上門呢？太君你要替禎兒擋。」齊可禎一臉害怕的撒著嬌，那清亮的眼神卻是絲毫無懼。「好好好，太君幫你擋！」這丫頭真是鬼靈精，拿她當擋箭牌，也不怕她這老婆子快進棺材的身板擋不住。
話剛說完，面上帶笑、目露四光的林氏就氣勢洶洶帶了一群人進入太君所居的堂屋，她身後的數人全是腰粗膀壯的婆子、丫頭，每個都膽氣十足的昂首闊步，不見畏縮。
「你帶這麼多人到我這來是干什麼，是嫌我手邊使喚的人少，想來給我舌忝人用？」一看到兩眼精亮的林氏，莊氏的臉色便好不起來，沉得宛如一年沒洗的鍋底。
林氏像是沒瞧見老太君的黑臉，自來熟的笑逐顏開，挽起齊可禎的臂彎便一陣贊美。「你是個憐俐的，沒早沒晚的替大哥、大嫂孝順老太君，我們瑩姐兒若有你一半的靈巧，我都要到廟里拜謝菩薩了。」
「對太君盡孝是佷媳的心意，哪有分早晚，想到太君就來了，二嬸這話是臊我呢！要是不知情的人還以為佷媳臉皮厚，著太君要她壓箱底的好東西。」
被噎了一下，林氏臉上一熱，笑得沒那麼自然了。「我哪是臊你，是出于真心誠意的感謝，不過太君的好東西確實不少，光是首飾盒里隨便拿出一樣就叫人眼紅，璟哥兒媳婦就趁著老太君寵你時趕緊開口，說不定二嬸也能沾你一點光。」
莊氏出自名門大戶，當年的嫁妝隊伍長到看不到盡頭，再加上幾十年的和累，她手上的私房多到叫人覬覦，林氏便垂誕多年，一直想從老太君手中挖出點碎屑。
林氏剛嫁進來那幾年幾乎是天天繞著老太君打轉，討好的話不知說了多少，她每回一到老太君屋里便叮著梳妝台上的首飾瞧，講沒三兩句就說少了這個，少了那個，誕著臉皮索討。
後來莊氏厭了她的貪得無厭才不許她日日來請安，並把用不著的首飾鎖在箱籠底下，誰也瞧不見。
因此齊可禎是誤打誤撞戳中了林氏的心事，她才厚著臉皮趁此機會撈點好處，反正沒人嫌銀子童，若老太君開了箱籠，她就賺到了。
「二嬸說笑了，我是剛入門不久的新婦，首飾盒里還有很多沒用過的新貨呢！自己有干麼還跟人要，那可是太君的體己，日後要給她的孫女兒舌忝妝的。」老人家的體己也敢要？不怕天打雷劈。
被打臉的林氏不甘心的訕訕笑道︰「二嬸當然是跟你說著玩的，可是我听說老太君有意將掌家的策責大任交給你，這事你可得三思再三思，畢竟你年歲還小，見過的人和世面還不如二嬸呢！」她邊說邊看著莊氏，言下之意是交托在小輩手上不妥當，她算是有點人望，由她來當家才是眾望所歸。
可惜她的提議不被釆用。
莊氏睨著她冷哼，「你的耳朵真尖，我這邊才剛一提，你那邊就得到消息。」看來她也要理理身邊的人了，二房的手伸得太長了。
「不是媳婦耳朵尖，是太君這事做得不地道，太君你好歹有兩個媳婦在，長房媳婦不行還有二房，我不敢說做得面面俱到，但至少不會丟「你的顏面。」她可比老大家的強多了，大嫂根本是誤闖鳳凰窩的鵪鶉，膽小又怕事。
「我給你一個月一千兩，你能管好這個家？」莊氏冷冷一睨。
林氏一滯，干笑的打著馬虎眼。「一千兩打兩件首飾就沒了，哪撐得住一個月，太君這不是在開玩笑嘛！」
「璟哥兒媳婦，你二嬸做不到，那你呢？」看向齊可禎時，老太君眼中充滿對晚輩的憐愛。
「可以，還能有剩余。」若不想著中飽私囊，其實是夠用的，不過手頭會有點緊，無法大手大腳舌忝購好一點的對象。
h林氏一臉妒恨的冷嘲。「璟哥兒媳婦可別說大話，沒掌過家的人是不曉得其中的艱辛，我們聞人家可不是你們那種小門小戶，幾兩銀子就能打發一頓，你得想清楚「再回話。」
「高門大戶和小門小戶一樣要過日子，同樣要把一兩銀子掰著用，二叔和相公的俸祿不多，咱們不能打腫臉充胖子。」末了，她表情天真地偏著頭，故作無知的啊了一聲。「二嬸理過家嗎？你教教我怎麼管底下的人。」
「你、你這個小娼……小丫頭，二嬸要是當家主事的人，這會兒哪還有你說話的分！」她竟敢、竟敢戳人傷疤。
沒能掌中饋是林氏心中最深的痛，她打進門就叮著那位置，一轉眼都快二十年了，結果卻讓個不到十六歲的丫頭搶了，她這口氣如何咽得下。
他們不讓她好過，她也不讓他們過得稱心如意，大家等著瞧，她還有更毒辣的後招沒使出來。
***