「就帶了這些？」
吳勇的壽辰就在臘八的前兩天，既是給父親過生辰就該熱熱鬧鬧，吳春生、吳夏生也意思一下，在自家院子辦了幾桌，讓附近鄰里、親朋好友來添個喜，吃吃長壽面。
被趕鴨子上架的吳秋山小兩口也來拜壽，由于快過年了，所以他們準備了兩條臘肉、一只風雞，還有果脯、糕點，以及孩子愛吃的糖塊，一盅滿得快溢出來的臘八粥還熱著，牛青苗的腕間更掛了一籃紅蛋，一共五十顆，正好湊個壽數，為老吳家添喜慶。
可兩人四手提得滿滿的還被嫌棄，吳春生夫妻倆用不屑的眼神一睨，不滿的表情明顯是在說︰太少了，上不了台面！吳夏生那一房則是一臉不快，認為他們不把兄嫂放在眼里，幾樣不值錢的壽禮就想打發了。
「大伯、二伯和嫂子們都送了什麼，快拿出來瞅瞅，我們秋山從年頭窮到年尾，不敢跟你們比，只能從嘴邊省食，摳出幾口肉來孝敬爹娘。」牛青苗打開裝雞蛋的竹籃，下面墊著兩件新做的衣服，也是要送給公公的，一件是豆綠色外衫，一件是石青色長襖。
「我們哪需要送什麼，都一鍋子吃飯了，還能餓著長輩不成。」馬氏改不了那小家子氣的個性，看到一籃雞蛋眼楮倏地一亮，很快的搶下牛青苗手中的竹籃。
慢了一步的錢氏輕啐了一聲，趕緊把臘肉、風雞接過手，雖然這些東西是要給公公的，但是沒說不許她切一塊肉、掰根雞腿吃吃。
兩個女人的丑態表露無遺，還差點為了一包糖大打出手。
牛青苗笑著點點頭道︰「原來是我和秋山多禮了，沒把自己當一家人，下回就不送了。」
聞言，吳家兩房四人的臉色都不太好看。
「你們可沒跟我們一鍋子吃飯，給家里添點吃食也是應該的，爹娘可都是我和你們二嫂在照顧，你們小兩口可就清閑了，在山里走兩圈就有肉吃。」馬氏嫉妒地看著牛青苗那一身新裁的衣裙，眼楮緊盯著她發上三錢重的蝴蝶小簪。
那是純銀的，窮得連炭都燒不起的老三家居然買了銀簪？！
「咦！秋山，每個月二兩銀子的奉養金你沒交給兄嫂們嗎？」牛青苗睜大眼，刻意提高音量問道。
也只有他們敢開口，欺負老實人，一兩銀子能買好幾斗米，兩位老人家吃上半年也吃不完，細數山坳村中有誰拿得出二兩銀子，即使是村里最有名望的里正也給不了，所以愣頭青吳秋山才窮兮兮、苦哈哈，口袋沒有半兩銀，因為都被血蛭一般的親人明搶暗奪給拿光了。
「月初大嫂就上家里拿了，我照媳婦兒說的，讓大嫂在收據上按指印。」以免賴帳，強說沒拿。
這樣的事也不是一回兩回了，兩個嫂子臉皮忒厚，前腳一個拿了錢走人，後腳又一個來要，不給就耍潑，翻箱倒櫃的找值錢的東西，被鬧得沒辦法的吳秋山只好再付一回，花錢了事。
後來這事兒被牛青苗知曉了，她便在鎮上裁了些紙回來，寫了些字當做收據，誰來拿銀子就蓋章或捺指印，晚來一步的人就去找前一個鬧，反正他們給錢了。
一開始馬氏、錢氏還會鬧，不甘心到手的銀子和人平分，吵著要吳秋山拿銀子出來安撫，可是他兩手一攤，說家里的收入全由他媳婦兒管，他身上只有十枚銅板。
在見識過牛青苗的手段後，她們都怕了她，一听要找她出面，兩個人灰溜溜地走了，唯恐走得慢了，還沒長回來的頭發又要被燒。
「大嫂、二嫂，我們可是給了銀子，雖然沒有一鍋子吃飯，但該盡的孝道絕對不會少，要不我們搬回來一塊住，咱們妯娌三人輪流燒火煮飯，孝順阿爹阿娘。」牛青苗好笑的問道。
一听，馬氏和錢氏同時臉色大變，馬氏連忙阻止，「家里哪住得下這麼多人，你們的佷子、佷女都長大了，一個人一間房都快不夠住了，你們要往哪兒住？」
錢氏也趕緊搭腔，「是呀，弟媳，你可別想不開，不用伺候公婆多清心，小兩口清清靜靜的，沒得讓這些孩子鬧心，你們那屋子挺好的，冬天是冷了些，但夏天可涼快了。」
一間處處漏風的土壞屋有多好，他們前兩天才煮了一鍋糯米糊牆，將漏風的洞補好。「大嫂、二嫂不認為我和秋山很不孝嗎？只拿銀子卻沒來照看，累了兩位嫂嫂。」
馬氏心一驚，馬上回道︰「不會，銀子好，缺什麼買什麼，爹娘左一句夸孝心，右一句夸有心，說你們是孝子賢媳。」要是他們不再給銀子那該如何是好？
孝子賢媳？虧她掰得出口，牛青苗暗笑在心。
「老三家的別跟嫂子們客氣，照顧爹娘本是分內的事，哪兒會累，你就是愛打趣我們，呵呵呵……」錢氏夸張的掩口大笑，心里想著又被大嫂搶了先，下一回她一定要先拿到銀子。
听到刺耳的笑聲，牛青苗很想叫她別笑了，牛號聲都比她好听，可是眼角余光瞄到丈夫一臉忍受的神情，她不厚道的笑了，不光她一個人難受，還有人陪著受鬼哭神號的罪。
「呃！老三，你家的雞是不是全賣了，怎麼我一只也沒瞧見？」吳春生抽著水煙，迂回的問著。
不會誑人的吳秋山搖了搖頭。「沒全賣，留了二十多只養在院子里，過年好宰來吃。」
留下來的只有四只公雞，其余都是母雞，都在下蛋了，媳婦兒說拾些雞蛋加菜，給爹送的紅蛋便是自家母雞下的。
「其它的呢？」吳春生有些急迫的追問。
「天香樓收走了。」沒降一文，以一只八百文收了。
四百多只雞賣了一百四十五兩，把他和妻子喜翻了，同時也能安心過個好年，不用為來年發愁。
「天香樓？」吳春生當然听過天香樓的名號，眼楮頓時一亮。
「因為年關近了，天香樓的醉雞、花雕雞需求量大，一向供應天香樓的雞販子有些供不上，掌櫃的和我熟，就要我幫他們養幾只，以免客人想吃吃不到。」這是他媳婦兒教他說的話，足以唬人。
吳秋山是個獵戶，他打來的獵物大多賣給酒樓飯館。天香樓也是其中之一，大伙兒都知情的事，所以說來合情合理，不令人生疑。
「你是替別人養的？」吳春生的表情一沉，不是很高興。
「是呀，他把雞崽給了我，我往山上一圍，讓雞崽在里面吃草、吃蟲，有時也上山打些野菜加菜，等雞長大了，他再把雞收回去。」吳秋山沒說謊，雞的確是替人養的，不過最後是賣出去，可以拿回銀子的。
「你只是替人干活的？」想到那麼多雞都是別人的，吳春生忽然覺得胸口痛，心在淌血。
「……是。」吳秋山硬著頭皮點頭。
「他給你多少酬勞？」養雞也要付工資吧！
吳秋山頓了一下，瞥了媳婦兒一眼才道︰「就……二十多只雞，我們當初說好了，我幫他養，他給我成雞當工錢。」
「什麼？！」吳春生大叫一聲。
吳秋山被大哥的叫聲嚇了一大跳，往後退了兩步，不意撞到一堵肉牆，他還來不及轉頭看是誰，後腦就被打了一下。
打人的正是吳夏生，他緊接著罵道︰「你傻了呀！至少也要討個六、七十只來抵工錢，你以為養雞容易嗎？咱們家不用吃雞是不是？你把爹娘、哥哥嫂嫂放哪里，要不也想想你瘦得皮包骨的佷子、佷女。」
吳春生生有三子一女，分別是吳大虎、吳二虎、吳三虎，因為只有一女吳錦玉，八歲，所以夫妻倆特別寵她；而老二家有兩女一子，兩個女兒是大的，平常沒什麼關注，就是個賠錢貨，錢氏老使喚她們做事，但對唯一的兒子吳天寶卻是疼愛有加，才七歲已經被養得胖得不見眼，一節一節的藕臂圓滾滾的，肉好似都快撐破皮膚了。
「瘦得皮包骨？」吳秋山看向吳天寶，困惑的反問。
「二弟啊，你就別念了，三弟的性子你還不了解嗎？他就是個心眼實的，不會和人討價還價，一會兒你把剩下的雞捉回家里，咱們今年就不用買肉了。」吳春生才剛說三弟老實，一轉頭就把人給坑了。
「不行！」吳秋山說話了。
「不行？」吳春生、吳夏生驚訝的瞪大眼，向來好擺弄的三弟幾時敢當面拒絕他們了？
「我媳婦兒身子骨不好，雞要留下來熬雞湯給她補身子的。」誰也不能動！
聞言，牛青苗心頭一暖，望著丈夫的眸光溢滿柔情笑意。
「你說什麼？我們幾個哥哥、嫂嫂還比不過你的媳婦兒嗎？不過吃你幾只雞，嗦嗦！」脾氣比較沖的吳夏生一把揪住吳秋山的衣領，作勢要打人。
但是他的拳頭還沒落下，一只滿布厚繭的大手便擋住了他的拳頭，沒見使什麼氣力便把他推開。
牛青苗在一旁偷偷叫好，吳夏生想和她的獵戶老公比力氣？哼，找死！他連狼都能打死了，一個老想偷懶不干活的莊稼漢哪及得上他。
「我可以給你們送幾只來，但全部拿走不成，我也有我的家要顧，不再是一人飽全家飽，大哥、二哥不能再像以前那樣到我家隨便拿東西，我和我媳婦也要過活。」吳秋山把話說白了，為了保護媳婦兒，他可不能再讓家人予取予求。
「長進了，娶了媳婦就不要兄弟了，你還當不當自己是吳家的人？！」吳夏生氣惱地冷嘲熱諷。
「我姓吳，當然是吳家的人，可是你們把我當過是自家兄弟嗎？」吳秋山再也忍不住回道。
就連何長風都當他是親兄弟看待，他一有需要，便二話不說的挺身相助，總變著法子強壓著他接受，還說他們是兄弟，無須介意這麼多；反觀自己的親手足，卻個個如狼似虎，只愁沒多咬下他一塊肉，一點也不在乎他會餓死，一見他稍微好過些，就想著要從身上討好處。
其實他都清楚，他們挎著肉打酒去，和村里幾個閑漢聚在樹下，一口酒一口肉，大聲嘲笑他有多笨，打了肉自己吃不到，全便宜了別人。
他會難過，真的，夜里悶聲哭了幾回，可是他阻止不了，後來也想開了，那是他的兄長們，他能怎麼辦呢！
「你——」吳春生也惱羞成怒了。
「大伯、二伯，你們每個月也拿出二兩銀子孝敬爹娘嗎？」如果他們不想要銀子，她可以成全。
面對牛青苗笑面佛似的威脅，原本火氣不小的吳家兄弟頓時煙消火滅，又恢復和和氣氣的笑臉。
「哎呀！一家人鬧什麼鬧呢！不就是斗斗嘴嘛！大伙兒笑一笑，開心開心。」慣于打圓場的吳春生跳出來說合。
有人退讓了，自然是大事化小、小事化無，彼此妥協，總不能在吳勇的壽宴鬧起來，讓外人看笑話。
「我們秋山老實，大伯、二伯可別逗他，他會當真的。」牛青苗真想走人，這一家子都是什麼人呀！
院子里擺了幾桌，陸陸續續有客人到，此時馬氏和錢氏根本坐不住了，她們借口要去招呼客人，實則趕著去收禮，那兩條腿像裝了輪子似的，走得很快，都快要飛起來了。
她們就那麼點小心思，見到好的就自己收起來，不中意的才交給長輩，送茶，送吃食的就往廚房放，若有小碎銀或銅板子就偷偷往荷包塞，稍微貴重點的物品也不放過。
屋外開始傳來交談聲、恭賀聲，幾個兄弟和媳婦也各自動了起來，有的應酬賓客，有的到廚房幫忙，有的就到處走動，這個聊幾句，那個閑話兩句，把氣氛炒熱了。
「三嫂，你別沾水了，我和娘忙得過來，你一邊幫著摘菜葉，我一會下鍋炒了。」
說話的是個秀秀氣氣的大齡閨女，也是吳勇唯一的女兒，吳冬芽。
她在吳家的地位很微妙，她是年紀最小的，上頭又有三個哥哥，爹娘確實疼她，兄長也挺寵她的，但大哥、二哥只有在她小時候對她還不錯，等到各自生了孩子後，她的地位就一落千丈，有如打雜的下女，整天有做不完的家事。
「哪有長輩在忙，晚輩偷懶的道理，我在家也做飯，你三哥可喜歡我燒的菜哩！」
牛青苗接過鍋鏟，大火爆炒蒜苗，炒了幾下香氣出來了，一盤子肉片往鍋里倒，快火炒熟。
她翻鍋的動作十分利落，動作流暢得彷佛掌勺的大廚，三兩下就炒出色香味俱全的蒜苗炒肉片。
「我三哥可好養了，什麼都吃，活像個大飯桶，不像大哥、二哥那般挑嘴，火候稍微過了，就嚷嚷著我要毒死他們。」
「你很開朗。」牛青苗笑道，她的言下之意是，幸好她沒被那兩對兄嫂給帶壞。
吳冬芽雖然長得普通，但是很愛笑，笑容又很甜，還會露出兩顆可愛的小虎牙。
「三嫂別取笑我了，不開朗難道要我哭嗎？娘常說我這人沒心沒肺，只管開心。」
聞言，個頭不高的周氏也跟著溫婉一笑。
在吳家，周氏是個奇怪的存在，她不是啞巴卻很少說話，好像希望別人都別注意到她，而且全無做婆婆的架子和派頭，性子軟弱，老被兩個媳婦呼來喚去的。
「你不太像吳家人。」牛青苗又道。她既不壓抑，也沒有吳家人的嬌氣，宛如開在山崖旁的小白花，自在地迎向陽光。
「我也是這麼認為，大哥奸，二哥壞，三哥傻，就我最可愛。」吳冬芽稱贊完自己，也忍不住笑開了。
牛青苗被她逗笑了，開心的道︰「我要是知道家里有你這麼一個討人喜歡的小泵，我一定天天往本家跑，看到你爽朗的笑臉，什麼煩惱都拋到九霄雲外了。」
成親幾個月來，她還是第一回見到心性清美的小泵，前幾回丈夫都不讓她跟，說這邊亂，她也想著吳家人若是都像那兩對兄嫂這般德性，不要多認識一個也省心，況且她還忙著做存糧，一忙起來就把這事兒給忘了。
如今才知道歹竹也會出好筍，一顆酸果子也能結出一顆甜果，小泵子讓她想起在網路上結識的閨蜜，兩人都樂觀，一副天塌下來還悠哉悠哉散著步的散慢樣，不與人結仇。
這性子好，走到哪里都吃得開，討喜又豁達。
「瞧三嫂把我夸的，我都要得意了，三嫂好，不像大嫂、二嫂只會罵我是喪門星，才沒人要娶我。」吳冬芽說這話時雖然是笑著的，眼底卻閃過一抹黯然。
「你……」還沒許人嗎？
牛青苗對老吳家的情形並不了解，吳秋山是個傻樂傻樂的山野漢，只要她不問，他就沒想過要把家里的事和她說一遍，他大概是認為她是知情的，所以不會主動提起。
「媳婦兒，菜煮好了沒，壽星坐席了，快把熱菜、大盤肉往外搬，客人來得差不多了……」廚房門口閃進一道健壯身影，吳秋山滿頭汗地幫妻子端菜。