「大少夫人，大少夫人，不好了，表小姐……表小姐她……她來了，來了……」而且好凶！
冬麥跑得上氣不接下氣，好似有鬼在身後追著，不跑快一點會被鬼吃掉，尸骨無存。
苞在她後頭入內的是螓首低垂的冬菊，一向她話最多的，愛挑刺兒，今日卻反常的緊閉著嘴不發一語，頭一直往下低，兩頰的頭發往前撥，蓋住了大半張臉。
「噓！小聲點，大少夫人正在教杰少爺畫畫，三小姐在睡午覺，別吵醒她。」
領著一等丫鬟的月銀卻做三等丫頭的粗活，在被晾了一陣子後，有意爬上主子床的緗素、綺羅熄了當姨娘的念頭，她們不是笨人，只是一時想不開，執念太深而已。
尤其在看到夫妻倆恩恩愛愛的插不進第三人，大少夫人根本不怕有活閻王之稱的大少爺，以為丫頭們沒瞧見時還會偷掐或捏大少爺，而大少爺不僅不生氣還笑著說她手勁輕，用來搔癢還差不多，兩人從沒吵過架，只有偶爾大少爺愛吃味，嫌大少夫人陪他的時間不夠多。
丫頭是下人，主子是主子，如果連主子都伺候不了，留著丫頭有何用，她們可以隨時被轉賣，即使容貌比正牌小姐出色也沒用。
在一番不打不罵的敲打下，兩人終于明白了軟刀子比打罵還傷得疼，不想再被當作不存在的人看待，昔日的傲氣和稜角也磨平了，如今溫順謙和，完全把曾經不放在眼里的大少夫人當正經主子服侍。
一指放在唇上，冬麥把聲音壓低。「緗素姊姊，你知不知道蘭家有位凶巴巴的表小姐，笑起來很甜，可是……可是……我不曉得怎麼說，就是怪怪的……」
「很假。」一旁分著繡線的綺羅冷著聲音道。
「對對對，就是假假的，明明在笑，我卻覺得頭皮發麻，好像有千根細針在扎著，雖然不痛，可叫人忍不住打哆嗦。」她到現在還毛毛的，渾身冒著汗珠似。
「那位表小姐慣會作戲的，你們離她遠一點，有多遠就閃多遠，能不和她踫面更好，她是個不饒人的主兒。」吃過虧的緗素說著過來人的經驗談，她吃過的苦頭也不少。
「如果……呃，踫上了呢？」多遠才叫遠，即使她們都隔了一座荷塘，表小姐若在對面招手，她們不過去也不行。
「那就趕緊逃，別回頭，逃過就沒事了。」以大家千金自居的表小姐絕不會丟臉的拎高裙擺追人。
「也不早點說……」她聲若蚋蚊的囁嚅。
「你說什麼？怎麼把話含在嘴巴里，叫人听不清楚。」她們不會真遇到愛擺譜的表小姐吧！
緗素是四個丫頭中年紀最大的，她有種領頭的自覺，認為自個兒年長，有照顧其他妹妹的責任，一遇上事她會先問仔細，能處理的就處理，反之則想辦法告知主子。
不過她也不是強出頭的人，向來抱持多一事不如少一事的心態，丫頭再大也大不過主子，若是真鬧起來她會選擇明哲保身，絕不以卵擊石，落得里外不是人。
因此她問不出結果也就不再問了，雖然隱隱知曉冬麥、冬菊大概遭遇了什麼，但她們不說，她也當沒事發生，繼續干她的活兒。
只是幾個丫頭的交談聲再低，還是傳到花廳旁那特地為蒲恩靜闢出來的小書房。
書房里三個放書的架子高過人頭，大約擺了八分滿的書冊，其中以絲綢、刺繡類的書居多，其次是游記和雜書，詩詞方面的反而很少，而且全擺在最角落的邊上。
「進來。」
「是的，大少夫人。」
听到傳喚，四個丫頭依序走入書房，畫著鵝戲母雞的蘭瑞杰上半身幾乎趴在桌上，因為腿不夠長的緣故，人影晃動的明暗光線讓他不自覺地身體往內縮。
看不出是高興還是厭惡，總之由他的細微舉動看來，十之八九是不耐煩，他不喜歡別人看到他尚未完成的畫。
「你們剛才在嚷嚷什麼，我在里頭都听見了。」蒲恩靜皺眉。好像是表小姐來了，表小姐來了有必要大驚小敝嗎？
「沒……沒什麼……」看帶頭的緗素沒說話，挺起胸的冬麥先遲疑了一下，繼而回答。
「沒什麼也值得你們喳喳呼呼的？我是不太管你們，可你們也要懂得分寸。」
持筆的蒲恩靜說得緩慢，不疾不徐的一筆一劃畫出景致幽美的荷塘春色，一只剛長毛的小白鴨劃著水，要追上前方已游遠的母鴨，一群小魚躲在細荷葉底下。
小荷初露尖角，幾只蜻蜓停在上頭。
「大……大少夫人，奴婢們很守規矩。」她很委屈的說著，話語中透了些口風。
「意思是別人不守規矩嘍！你……咦，今兒個怎麼沒听見冬菊的聲音，她不是向來最愛搶話？」青玉毫筆放下，沾墨的筆頭擱在紫玉筆架上，她抬眸一睨，剪剪雙瞳如秋水凝霜，帶了淡淡冰冷。
「冬菊，過來。」
「……是。」冬菊走得很慢，有些回避。
「抬起頭。」
她雙肩一縮，感覺像怕人瞧見什麼。「奴婢沒事。」
「沒事？」她輕笑的拿起筆，在硯台旁點了點，再提筆繪下小魚被大魚一口吃了。「等我哪天兩眼一閉，腿一伸直，我便看不見也听不到了，可如今我還好端端的呢。說吧，你腫得像豬頭的臉是表小姐打的？」
听到蒲恩靜如此直白的話，幾個丫頭忽然感覺腳底有點涼，齊齊看向冬菊頭發覆蓋下的紅腫肉餅臉。
就連安靜作畫的蘭瑞杰也被蒲恩靜的聳動字眼震住，他邊畫邊好奇的抬頭一看，見到冬菊臉上紅到泛紫的五指印，也有點被嚇到，人口簡單的蘭家不興處罰下人這一套，因此乍然一見冬菊的慘狀，他的眉頭又擰起來。
「不……不是表小姐，是……是……」冬菊不想給主子惹麻煩，吞吞吐吐地想含糊帶過。
自家帶來的和蒲家的家生子確實不同，看緗素、綺羅無動于衷的神情，再瞧瞧冬菊、冬麥慌亂維護的行為，蒲恩靜心里苦笑。能折服人心，折服不了人性，那是與生俱來的。
「日前我繡了一件以蘭錦技巧為主的繡件，剛好完成了，冬菊、冬麥留下，顧好正睡著的青青小姐，幫杰少爺鋪紙研墨，好好服侍著。」她的人由不得人欺負。
「是，大少夫人。」
「是，奴婢看著小姐，少爺。」
一高一低的回應，同樣帶著下位者的卑怯。
「緗素捧著繡件，綺羅打傘隨我出去，這天氣熱呀，人的火氣難免大了些。」
得煮些香軟的綠豆湯來降降火。
「是。」
夏日炎炎，吹來的風亦是熱的，蒲恩靜走得不快，徐徐上了廊橋，捉了把魚飼料喂魚，看色彩斑斕的錦鯉搶食，她咯咯笑出聲。
下了橋，她又悠哉悠哉的在朱漆小亭歇腳，仰面迎著風，感受熱氣中荷塘的水氣。
她不爭，是因為沒必要，得之在我，她有謀生技能不必依靠他人，丈夫只是多個人陪伴，但其實她一直認為她比較適合一個人，多了個伴反而容易分心。
主子不急，丫頭急，捧繡作、打傘的緗素、綺羅跟在後頭，她們看蒲恩靜越走越慢，甚至有賞花游園的閑情雅興，一身汗的她們雙臂微抖，小腿打顫，直想求她走快些，她倆快撐不住了。
她們小心的將心中的不滿藏好，任由汗濕了衣襟，不斷冒出的汗水打花了妝容也不敢擦，模樣狼狽至極。
直到蒲恩靜覺得敲打夠了，才緩緩走向待客的正廳。
當她走到廳堂口，耳中傳來令人反感的嬌笑聲，以及那听似言之有理，實則狗屁不通的非議——針對新上任的表嫂。
「真討厭啦！姨母怎麼腦子不清楚了，竟讓一表人才的表哥娶了個小鎮村姑，她識字嗎？能吟幾首詩？該不會連百家姓、千字文都沒學過吧！」她有什麼不好的，姨母竟然舍她就個沒見過世面的野丫頭。
「唉，天氣真熱，連著數日無風也無雨，田里的莊稼大概沒得好收成。絳衣，回頭讓胡管事去交代一聲，讓莊子上的下人多打幾口井，別到了要水用時沒水。」
看來是個熱夏，端午一過是火燒天，得在屋里多備幾盆冰。
絳衣，緋衣，綾衣，緹衣四人是胡氏身側服侍的一等丫頭，絳衣穩重，不苟言笑，卻最能配合蘭夫人一時興起的裝傻。
「姨母，你看我不比那個村姑差呀，為什麼不讓表哥娶我？！我飽讀詩書，更彈了一手好琴，是江蘇一帶頗負盛名的才女，娶妻當娶柯麗卿，多少人為求我一詩而甘願受風吹日曬雨淋啊。」可她看都不看一眼，一心痴戀著充滿男子氣概的表哥。
「果然一入夏人就發懶，老是和瞌睡蟲有約，坐也坐不住的直打盹。緋衣呀，拿點清涼膏來抹抹，好醒醒我這腦袋別老往下沉。」蘭夫人又顧左右而言他。
「姨母，你說我若與那村姑論詩，誰會勝出一籌，呵呵呵……想當然耳，我想讓也讓不成，人家隨口便是出口成章，沒學識的村姑會什麼，一片、兩片、三四片的數葉子嗎？」她眼中迸射出妒恨之光。
蘭夫人眉頭一蹙的揉揉額側。「是不是昨夜的湯不新鮮了，我這腸胃鬧騰著，綾衣，我的白花油呢？快拿來，年紀大了不是這邊遭災便是那邊遭難的。」
一個說東一個答西，終于忍不下去的柯麗卿帕子一扔，不滿的哼道，「姨母，我有件很重要的事要告訴你，和那個不要臉的村姑有關。」
邊于矯揉做作、惺惺作態的柯麗卿是胡氏的外甥女，她母親是胡氏的庶妹，因嫡庶有別的關系，姊妹的感情比水還淡，少有往來，掛著姊妹之名卻無姊妹之情。
再者嫡長女嫁得好，十里紅妝嫁入巨富蘭家，夫妻和睦，舉案齊眉，羨煞不少待嫁閨女。
而庶妹的婚姻卻充滿坎坷，嫁妝少不說，還嫁了個會朝妻子揮拳的丈夫，從年輕就是個命苦的，直到生下柯麗卿的弟弟柯正文才稍微好過些，有兒子當靠山底氣也足了。
但是人是不知足的，家境還算過得去的柯麗卿羨慕蘭家的富裕生活，才六、七歲大就常往蘭家跑，撒嬌、賣乖地纏著她表哥不放，打小就立定志向要嫁入蘭家享福，誰也不能阻止她，她可是當少女乃女乃的命。
胡氏從外甥女小時看到大，對她愛夸大、自我吹捧的個性知之甚詳，因此十分不喜，也從沒想過讓她嫁入蘭家。
可是小輩來走動，她總不能毫無理由便將人趕出去，只能裝作不知道外甥女喜歡自己兒子，每次都故意把話題轉開，免得她自作多情，得了個話頭便會錯意的四處宣揚。
盡避如此，柯麗卿還是不死心，想盡辦法要接近蘭泊寧，一副非他不嫁的模樣，直到他火速訂了親，將蒲恩靜娶進門，她才氣得扭頭就走，好一段時日不肯再到蘭家。
「夠了，左一句村姑，右一句村姑，你真當自己是名滿天下的才女嗎？寫兩首見不得人的酸詩就沾沾自喜，有本事上京考狀元，我便用金子給你打座「女狀元」匾額，讓你背著游街。」沽名釣譽的草包好意思自稱才女，可笑。
金子做的「女狀元」匾額？那得多重呀！
听著始終坐在一旁的丈夫毫不留情的譏諷，廳堂外的蒲恩靜又開心又覺得好笑，暗暗動容，女子再有才也考不了科舉，更遑然是榜上掄魁，他是舍不得她受辱方說這話。
「表……表哥，你怎麼可以對我這般惡毒，我對你這些年的情意你會不知嗎？我的心，我的身都是為了你而生，就連你包下挽月閣的水靈月我也睜一眼閉一眼由你去，我是個能容人的。」雖然私下里她巴不得撕了那賤人的臉，讓她再也不能以妖媚的艷容魅惑男人，但明面上絕不會表現出來。
水靈月？外頭的蒲恩靜輕盈若蝶的長睫輕輕一撲。
「我已經成親了，多說無益。」蘭泊寧冷酷地揮開表妹的手，對她泫然欲泣的模樣視若無睹。
他是有妻子的人，豈能和別的女人勾纏不清。
見他不為所動，毫無憐惜之色，柯麗卿做作地放軟了嗓音。「那是你不清楚那村……那女人的底細，她在嫁入蘭家前就有個相好的情哥哥，人家自小兩情相悅，情意綿綿，听說都論及婚嫁了，只差請媒下聘。」
「麗卿，什麼事該說，什麼事不該說要仔細衡量，不要以為說出口的話不用負責任，我們蘭家從來沒有對不起你。」蘭夫人語重心長地看了向來不親的外甥女一眼，眼中流露出對她人品的失望。
「姨母，那件事傳得沸沸揚揚的，你到臥龍鎮上隨便捉個人一問，都能倒豆子似的把這事說得詳盡，還有人說她自殺過一次呢，就為了那負心的男人。」
「住口，你再多說一句，不要怪我把你扔出去。」蘭泊寧冷著臉，兩眼著火似的通紅。
「大家都知道的事又不是我不說就無人知情，那女人的父親是教書先生，她在耳濡目染下對喜讀書的文人情有獨鐘，表哥你是生意人，哪能和她那一身書卷味的青梅竹馬相提並論。」她就不信拆散不了他們。
柯麗卿所知的種種傳聞都是從她最好的閨中密友那听來的，她的好姊妹出身良好，擁有幾件「錦上添花」的繡裙，兩人閑聊時聊起這件事，好友才一臉神秘兮兮的轉述這些傳聞。
當時她一听，幾乎高興得要跳起來，她知道她的機會來了，以蘭家的家風絕對不可能接受不貞的女子為媳，不管這件事是不是真的。