「毅兒呀，你來，姨母有件事想和你商暈商量。」難得林文娘面上帶著可親的笑容，像個慈祥的長輩般眼泛柔光。日子過得真快，當年喪父的小少年，如今都長成大人了。
看著姨母不是板著一張嚴肅的面孔，古板又不近人情的說教，督促著他用心讀書，不要為旁的事或人分心，其實柳毅的心是高高提起，升起了防備，態度也變得更謹慎了。
他不知道她要說什麼，但感覺絕不是什麼好事，他不想讓她傷心，也不願事事順從，進與退的拿捏著實為難。
上一次她用這種和煦的口氣和他談話是兩年前，大他三個月的表哥欠了一筆三千兩的賭債，她委婉的說著只是借，算兩分利錢給他，一籌到銀子便還，絕不拖延。
可是後來他不只利錢沒瞧見，姨母連本金也沒還半兩，甚至陸陸續續又借了五千兩，直到他把自家的產業收回手中為止。
現下姨母手中掌控的銀子並不多，夠一府的開銷，反正也不過兩個主子，能花費多少。
事實上，柳毅已經沒法相信姨母的為人，在外甥和親生子之間，是人都會偏心，做不到公平，所以，他表面上還是敬著她，該給的分例和孝道一分都不少，但銀錢方面已經漸漸不讓她經手，他把內、外院劃分得十分清楚，在他未成親前由姨母暫管內院，一切日常所需由外院撥款，有賬本記著，做不了假。
這些年他也私下培養了不少心月復，外院總管陳管事便是他爹當年留在老家的小廝，為人十分忠心，憨厚老實，只听從他一個人的話，對姨母等人的指派，陳管事都會先問過他，由他決定要不要執行。
「說重要呢，也不是很重要，可是又攸關你往後的一生，姨母不得不為你多加打算，你年紀也不小了，該有個著落了。」等完成了這最後一件事，林文娘對死去的妹妹也有了交代，了無遺憾。
聞言，柳毅神情一凜，暗暗警惕。「姨母用不著替毅兒費心，毅兒已經長大「，不日將赴京趕考，這會兒不想為旁枝末節分心，要安心讀書。」
「也對，萬般皆下品，唯有讀書高，你娘臨終前拉著姨母的手不放，她掛念不下的不就是你，老說你將來的成就一定比你爹高，是要當大官的。」柳家就靠他光耀門楣了。
他謙虛道︰「姨母太看重毅兒的學問了，毅兒也只是會看幾本死書，談不上什麼成就，比起我爹來還差得遠，我要學習的地方還很多，只盼著有爹的三分成就就好。」
一提到早逝的妹夫，林文娘鼻子一酸，眼眶也微微泛紅。「唉，你爹是個好人，為人剛正又正直，最看不慣藏污納垢的事兒，他那牛脾氣一發作，連你娘都怕，可惜好人的命都不長，就像你姨父……」
一提到前任的溫州知府，柳毅表面上不動聲色，卻在心里嗤之以鼻，拿他爹和一個貪官比，未免太侮辱他爹了。
他的姨父朱道生性子貪婪，幾乎是無所不貪，舉凡百姓的「孝敬」到賑災的銀兩，只要是銀子皆來者不拒，而且明里暗地不知貪了多少，手伸得比誰都長，溫州城在他的管轄下，是績效最差的地方，誤判、冤案多不可數，每年餓死、凍死的百姓不計其數。
朱門酒肉臭，路有凍死骨，用這句話來形容朱家再適合不過了，朱道生將貪來的銀兩全用在吃喝玩樂的享受上，還豢養了很多歌伎、舞伶，供他一人婬狎，豪奢程度有如！方土皇帝。
由于是外放的官員，和京官的往來無法過于密切，柳父雖不齒他的行徑，也無法可管，只是一再告誡兒子，千萬不可學姨父的貪贓枉法，否則必遭報應。
丙不其然，朱道生上任不到三年便死在女人肚皮上，外界傳聞是積勞成疾，過疲而亡，實則是中了毒，他管轄內的百姓不滿受其欺壓，所以買通了一名名妓在茶水中下藥。
有老天爺看著，誰做了惡都逃不掉，他這是自作自受，自取滅亡。
「都過去了，姨母要為毅兒保重身子，勿再憂傷，我爹娘在九泉之下也會感念姨母的好。」
頭幾年姨母確實盡心盡力的撫育他，讓他在貪婪的親戚環伺下平安成長，終成氣候，可惜人不會永遠不變，安逸久了總會生出什麼，當對現狀越來越不滿後，心中的魔便會滋長茁壯。
靶觸良多的林文娘以帕子拭去眼角的濕意，又道︰「就要出遠門了，你都準備好了嗎，書有沒有帶齊？發熱止寒的藥丸子要記得帶，出門在外要留意些，錢財不要外露，還有飲食上要注意……」
柳毅打斷了她重復說過好幾回的囑咐，「姨母不用為我擔心，毅兒都打點好了，不會讓你牽掛在心。」
「兒行千里，母憂千里，雖然你不是我的親生兒子，可姨母放不下的心是一樣的，不論你走了多遠，姨母還是千憂百慮，就盼著你功成名就的回來。」
瘌痢頭的兒子也是自己的好，林文娘對好賭成性的兒子仍有盼頭，她心里希望等柳毅當了官後，能拉他表兄一把，不用多大的官，六、七品就好，好讓她也能同享榮光。
但願望很美好，現實卻是貧瘠的，她沒想過就算柳毅考上了，也是從小闢做起，不是六品編修便是外放的七品縣官，他自個兒都品級低得不忍卒睹，如何提拔一無是處又眼高手低的表兄？
即使熬了幾年資歷升了官，那也是四、五品的官兒，還沒資格給別人好處，朱家的敗家子說不定等不到他飛黃騰達便敗光了家產，不曉得流落何方沿街乞討，當個最骯髒的乞丐。
「姨母放心，毅兒定不負所望，不給柳家先祖丟臉。」他有把握考取北士，但排名則要看考官是誰，一切取決于閱卷者對文章的喜好，有喜歡扎實的，也有偏好華麗文藻的。
選賢與能不過是說說而已，真要選出賢能，得看主考官公不公正，朱筆一揮，決定天下士子的出仕與否。
「你這次要帶幾個人？」沒人服侍多有不便，出門在外比不得在家里，凡事有人伺候較為妥當。
「高叔和長春。」一名隨從，一名書童。
「就他們兩個？會不會太少了？」林文娘的眉頭微微皺起，深感不妥。
「人不在多，夠用就好，何況我只是進京科考，不用帶太多人，人數太多容易引起盜賊的注意，要是引得他們下山來搶掠可就不好了。」錢財不保事小，就怕丟了命。
「可還是少了點，不如再加四名身材壯碩的家丁，不怕一萬，只怕萬一，多些人多些照料，你安全無虞，姨母才能安心。」他可關系著兩家人的前途，不能有一絲損傷。
林文娘把朱家算在內，太把自己當成一回事，她沒想過柳家旺了關朱家什麼事，朱家子孫不成器是爛泥扶不上牆，自家孩子不長進誰幫得了，爛都爛到骨子里，竟還妄想外甥幫扶。
柳毅拒絕道︰「夠了，再多便是拖累，我這一去不是去游玩，勞師動眾成何體統，旁人看了也會觀感不佳。」
看他再三推辭，林文娘也只得作罷。「既然你不願意就算了，姨母也不勉強你，你覺得順心就好。」
他假裝听不懂她話中的小小埋怨，謙和的笑著。「姨母說的是哪里話，你肯為毅兒設想是毅兒的福分，我的親生娘親已經不在了，以後我會當你是親娘般孝順，讓你享老夫人的福。」他的言下之意是要姨母別插手小輩的事，做個萬事如意的老太君，吃吃長齋念個經，甩手不理紅塵事。
可她卻誤以為他是真心要供養著她，忍不住用帕子捂嘴，呵呵直笑。「果然是好孩子，姨母沒有白疼你，你就是個上進的……」她突地一頓，話鋒一轉，「啊！差點忘了這事兒，都被你攪昏頭了，天大的喜事要跟你提一提……」
柳毅裝傻的笑問︰「是表姊要再嫁了？」
一提到女兒不順遂的婚姻，林文娘神情一僵，有些訕然。「跟巧兒無關，是你的事兒。」
他一臉正經的搶先道︰「毅兒現在唯一的事便是好好念書，畢竟柳家的興衰就靠我一人獨撐了。」
「這……」他的這番話，讓她難以啟口，猶豫了好一會兒，才有些為難的道︰「男兒志在四方是好事，姨母也會為你考取好功名而高興，不過都說成家立業，總要先成家才好……」
她立業還沒說出口，便被柳毅打了岔——
「佛曰，地獄不空，誓不成佛，毅兒亦然，在未求取寶名前，絕不論及婚娶，男子若無好出身，又如何娶得賢良淑德的大家千金？毅兒也不想委屈未來的妻子。」他拖著不結親可不是為了受她擺布。
柳毅有他的打算，先中進士、後迎娶，他要把放在心上多年的人兒，風風光光的娶進門，讓她一同接受眾人的祝福。
「呿！這話說得姨母一點也不愛听，誰說好兒郎一定要有功名才娶得到好妻子，這門親姨母看了也很中意，是縣丞夫人透的話，讓咱們趕緊去提親，在你赴京前先定下來。」名分定了，小兩口日後和和美美的，她也能夠少操點心。
他搖搖頭道︰「姨母，眼光要放遠，小小的縣丞夫人能結識什麼好人家的女兒，八品官的官眷最多與鄉紳家交往，對毅兒將來的前途幫助不多，京城中隨便一個官兒，最少都是四、五品，更別提滿街是二、三品的大官。」
他拋出餌，以利誘之，他向來清楚姨母的弱點，她最念念不忘的便是當官夫人的勢利生活，攀高踩低，眼中只瞧得見官宦世家，若是權貴更好，她都想巴上去。
「這……」若是他被高官相中，結成兒女親家，那她兒子還不連帶的出人頭地？為了給兒子成材的機會，她遲疑了。
「姨母，咱們這地方太小了，全是些小魚小蝦，以後咱們要住在京城，有大宅子，僕婢成群，高閣水榭，庭園樓房，你就是人人捏腿捶肩的老夫人，一手端起雲白瓷盅喝茶，一手捏著棗泥糕吃，多愜意呀！」他畫了個令人憧憬的大餅。
「嗯，是很不錯……」林文娘神往的眯起眼，沉浸在前呼後擁的美景中，她的一雙兒女跟在身邊……一雙兒女？驀地，她睜開了雙眼，一抹慌張閃過眼底，她看似無心的撫撫胸口，突然覺得兩千兩的銀票壓得她喘不過氣來，她心一橫的道︰「不錯歸不錯，可也不能耽誤你呀！你今年都十八了，你看和你同齡的，都有幾個孩子在地上爬了，我不能對不起你母親，為柳家開枝散葉是你的責任，你家就你一根獨苗。」
抱歉了，毅兒，姨母也有姨母的難處，你表哥又賭輸錢了，欠賭場一筆錢，從柳家賬房那兒又拿不到銀子，姨母很需要田家給的這筆媒人錢來救急。
都說一文錢逼死英雄漢，而她是慈母多敗兒，丈夫留下來的財產快被揮霍一空了，如今朱家只是外表看來光鮮，其實內里是空的，全靠她不時的接濟才維持得下去，以往她的銀子都是從柳家拿的，而且拿得臉不紅、氣不喘，可如今她別無他法了。
「姨母看田家二小姐也是個好的，人美善良又得體大方，家里姑娘是多了些，可家中小有薄產，田老爺名下的鋪子有二十來間，什麼胭脂鋪、綢緞莊、米店的，還有三百畝水田，四、五十頃地，嫁進門的陪嫁可少不了……」
「姨母，我們柳家窮嗎？」柳毅忽地冒出這一句。
林文娘突地一愣，想了好久才搞清楚他在說什麼，比實際年齡顯老的面色浮出一抹尷尬。
「毅兒想柳家還沒窮到要靠妻子的嫁妝起家，田家翁罷了，再富能富過一名京官嗎！」他回得直接。
她這是要他賣身求榮嗎？更別說對象還是她一向最不入眼的平民百姓。
「我、我是為了你好……」想到收了人家的銀子，她再發臊也得厚著臉皮牽線，只求此事能快點過去。
柳毅意味深長的道︰「姨母就沒想過表兄？」
「敬兒？」什麼意思。
「這門好姻緣豈能錯過，所謂肥水不落外人田，表兄高不成、低不就的，欠缺的便是一個好賢妻，想想田二小姐的賢慧，以及富戶人家的嫁妝，有他丈人在背後撐著，表兄這棵樹就不用擔心外頭風雨飄搖了。」
想算計到他頭上，也要看分量夠不夠，若他猜想無誤的話，田二小姐定是那日落湖的女子，她打算賴上他了。
盈兒說的沒錯，真是無妄之災，飛來橫禍，救人反而成了事主，好事從來不成雙，這年頭不感恩的人真是多如繁星。
「不太好吧，對方說的是你……」想到兒子一事無成，整日游手好閑，林文娘有些被說動了。
「姨母，是他們自己搞錯了又怨得了誰，表兄除了不姓柳，還不是我柳毅的兄弟，兩家八字一合，擇了日子下聘，等花轎抬進門了，還能由著他們說不嗎？」造成既定事實，誰也無法耍賴。
「毅兒，這是騙婚。」她的心狠狠一跳，不自覺緊捂著胸口。
柳毅目光溫如水的扶住姨母的手肘。「毅兒這也是為表兄著想，朱家這幾年的光景不如以往了吧，家大，開銷也大，加上一些人情往來，恐怕家底也所剩無幾了。」
林文娘面有愧色，一時無言以對。
「現在朱家最需要的是銀子，田二小姐豐盈的嫁妝正好派上用場，我們不是騙，而是善意的隱瞞，等表嫂入了門，表兄再小意溫柔一番，小兩口還不和和美美地感謝今日的錯點姻緣。」把兩個心思不用在正途的人湊在一塊兒，才叫天作之合。
她越听越覺得有道理，頻頻點頭。「嗯！嗯！說得有理，是善意的隱瞞，這田家也真是有錢，一位二小姐隨隨便便一出手就是兩千兩，用來收買人心……」
「什麼兩千兩？」心里有數的柳毅假意一問。
心中有鬼的林文娘尷尬一笑，吶吶的道︰「沒什麼，我隨口咕噥了兩句，不重要的事，你當沒听到便是。」她怎麼會說溜了嘴呢！差點壞了姨甥情。
「是嗎？」他佯裝面露狐疑。
為了掩飾拿了錢的事實，她的嗓門比以往大了些，「真的，姨母還會騙你不成，我就擔心敬兒的親事，他沒你有出息，正事沒干過一樁，走雞斗狗倒是不用教就會。」
「娶個媳婦治住他不就得了，姨母也不必為難，再過三天我就要啟程上京了，你等我一離城就上田家說媒，取了庚帖合婚，婚期定在五月底，也就是春闈未揭榜前。」
柳毅也知道自己的法子有點陰損，這擺明了就是騙婚，不過他不在時定下鴛盟，那就表示與他無關，田家應允的是朱家的婚事，由兩位夫人親自出面談的親。
而他會刻意把時間定在未揭榜前，正是因為考完到發榜期間，他要讓田家人認為他絕對有時間趕回原籍「完婚」，但其實這段時日他會一直待在京城，直到分配了職務再返鄉祭祖。
等他回來時木已成舟，田月荷已成了朱家媳，她再怎麼不甘也枉然，雖然這麼做有些陰損，怛既然她們敢設計他，就要有被報復的心理準備。