當晚，夜深人靜時分，所有人都睡著了，最偏間的小屋悄悄拉開屋門，一道人影自門後探出頭，左瞧右瞧見四下無人才跨出門坎，露出小巧的繡花鞋，趁沒人注意時揣著小包袱便從後門溜出。
一路上她絲毫不敢回頭看，埋頭往出村的唯一一條道路走去。
這個人正是抵死不嫁的葉照容，她的包袱里只有兩件換洗衣物以及幾雙親縫的鞋襪，因為時間緊急，她沒有多帶別的東西，上了路也不知能去哪，索性憑著一股傻勁，決定上京找她的未婚夫婿陸四郎。
可是，去京城的路要走哪一條呀？
由于模黑走路，一路上她跌了好幾跤，烏黑如瀑的發絲亂了，引人蠢蠢欲動的容貌沾上沙子和泥土，好好的一雙繡花鞋也因踩進泥坑而髒了，這身狼狽樣著實掩去了她如花初綻的嬌顏。
從外觀看來她實在是慘到不行，所幸這模樣也幫了她大忙，任誰瞧了都不會動歪腦筋，只想遠離她。
但是人倒霉，喝涼水也會嗆到，她竟因一時走得急，忘了腰帶里縫了自個兒省吃儉用存的三兩碎銀，只顧著餓肚子趕路，想早一點到達京城好找到她的四郎哥哥。
人笨沒藥醫，打小餓習慣的她以為只喝水不吃飯也能挺得住，哪知在前往京城的官道上，她越走越慢，越走越慢……最後整個人四肢無力、頭暈目眩，連站起來的氣力也沒有。
驀地，眼前一黑，她已經倒在了路旁。
「喝——前面躺了一個人。」車夫是個年輕小伙子，駕車時眼尖的瞧見前方不遠處有個女子倒在路邊，連忙稟報。
「是什麼人？」
「一個女的。」
「長得漂亮還是長得丑？」馬車內傳出一道嬌軟聲音，柔得宛如黃鶯出谷，清軟嬌媚。
「花掌櫃的，你救人還分美丑呀？」車夫忍不住搖頭。
「你也不想想看我做的是什麼生意，開門迎客賣笑，若是丑得嚇人嚇著了我，誰給我收驚費？」咯咯嬌笑聲又起，不見其人只聞其聲也覺得柔媚得很。
她開妓院，是牡丹樓的老鴇。車夫在心里言道。
「罷了，罷了，把人帶上車吧。誰教我心腸好，慈悲為懷，見不得別人受苦，是個廣渡眾生的活菩薩呢，她遇到我是她福澤深厚。」反正就算她不找麻煩，麻煩也總是找上她，多救一個人不算什麼。
還活菩薩呢！車夫聞言，嘴角抽得厲害。
庭前芍藥妖無格，池上芙蕖淨少情。
唯有牡丹真國色，花開時節動京城。
名動京城的牡丹樓外有這麼一首詩，這也是牡丹樓命名的由來，牡丹樓只做貴族生意，來往的皆是有頭有臉的京城勛貴，身分地位不夠的人是進不了牡丹樓，若敢混進來包準一棒子打出去。
經營牡丹樓的老鴇名叫花絳，年齡不詳，由外表看來二十五、六歲，為人強悍，手段圓滑，妖嬈的姿容下有著不下男子的強勢，有人說她骨子里流的是鐵不是血，傲骨剛硬。
她做的雖是花樓生意，卻從不逼良為娼，只收留自願賣身的女子，再親身教一番打造出令人眼楮為之一亮的花魁娘子，在她手底下，有無數足以令男人欲死欲生的迷人花娘。
她唯一的怪癖是不許喊她花嬤嬤，她覺得太低俗了，不符合她出淤泥而不染的氣質，因此堅持所有人要喊聲花掌櫃的，否則她可要翻臉了。
「好了沒，花想容，瞧瞧你的妝容又亂了，南珠顫枝金步搖插錯了位置，說了幾次要往後壓緊，讓垂珠和流蘇柔順的貼在發鬢，這樣輕搖首時華光流蘇垂落才能營造嬌弱的風姿。」
「哎呀，你的腳步又踩錯了，是步步生蓮、搖曳生姿，不是低頭逮耗子，手忙腳亂。」
「花姊，你扯痛我的頭發了。」好痛，她是在拔頭發吧！綰發綰得她頭皮生疼，整張臉都往上提了。
「別動，瞧你把自己折騰成什麼模樣，明明是嬌滴滴的美人兒，眼不挑也媚，唇不點也朱，那眼兒往上一勾，多撩人呀！怎麼就偏偏生在你這個身在寶山不知寶的蠢貨身上，真是讓人捶心肝呀！」這身好皮囊多難得，偏生遇上個直心眼的傻大姊。
美人懶梳妝，對鏡孤影盼，羅衣欲換香添溢。
「花、花姊，你說什麼挑呀媚的，我听不懂，只求你饒了我這一頭三千煩惱絲吧，你拉太緊了，我都繃得難受。」咳咳！這水粉要上多濃呀，嗆得人發暈。
換上一身蜜金色半臂衫，底下穿著海棠色石榴裙，腰上是翡翠色水雲紋綴銀珠腰束，一根蝴蝶戲花壓鈿斜插入烏絲，菱花銅鏡中映出絕美姿容。
這是一個禍國殃民的妖孽長相，減一分太淡，增一分太濃，娉婷多嬌，即使只是輕輕揚唇一笑也足以魅惑眾生，不需費心勾引，媚骨天生，打骨子里便散發出萬般嬌媚。
可是一看到她那雙孩子似的純真眼眸，什麼火都滅得一干二淨了。怒火、欲火、干柴烈火……饒是火焰沖天似燎空，也全在那一泓平靜的翦翦秋水瞳眸中沉澱下來。
花名花想容的她絲毫不覺得自己有何出色，不過一雙眼兒亮了些，眉不畫而黛，不染胭脂的唇瓣豐潤殷紅，膚質柔膩泛著珍珠光澤，暗暗有股馥郁的體香。
這些都是她打小就有的呀！即使在生活最困苦的那幾年，她的手因做活而變得粗糙，其它皆沒什麼改變，五官「端正」的與常人無異，從沒人贊她生得好，只偶爾會用怪異的眼神盯著她瞧。
看著鏡中的自己，她感覺非常陌生，完全不像她，唇色太紅、柳眉太細，面頰上原有的淡淡女敕紅被一層厚厚白粉遮蓋，眼尾畫得太長，活似戲文中的人，既潑辣又勾人。
說實在的，這不是她想要的，全然變了一個人似的，她很不習慣自己今時今日的轉變卻又莫可奈何。
三個月前從小村落逃婚的葉照容昏倒在路邊，路過的牡丹樓老鴇花絳見狀便好心的救了她，為她請來了大夫醫治才知是餓昏的，花絳好笑又好氣的給她一大碗淋了肉汁的白飯，一碗飯下肚後，她就好轉了。
而後花絳得知她欲上京尋親，偏生身上的幾兩銀子不知在昏倒時被誰模走了，一窮二白的葉照容孤伶伶的一個人，要是沒人看顧著，不曉得會被賣到什麼骯髒的地方去。
面冷心熱的花絳出于憐憫心收留了葉照容，想說多個燒柴的粗使丫頭也好，多個人罷了，她還養得起。
誰知洗去一身塵垢後，花絳才發現原來的想法行不通，這是一顆蒙塵明珠，走到哪都引人注目，待在廚房太屈就了，沒有合適的身分搭襯著，一個小小的粗使丫頭，沒人看著，遲早還是會被那些臭男人玷辱。
于是在花絳的教下，葉照容成了牡丹樓唱曲清倌，她嗓音優美，清婉似黃鶯出谷，且唱功甚佳。她賣藝不賣身，從不單獨見客，刻意畫濃的妝容遮去她原本的麗色，雖然艷麗卻帶著俗氣，藉以降低他人對她的關注。
「哼！你就是個蠢的，不長腦，香的臭的都分不清楚，這回的客人尊貴得很，得罪不起，你小心的伺候著，別再犯胡涂了，把酒水往貴客頭上倒。」她幫了一回、兩回，總不能次次都要她幫忙道歉安撫客人吧，管理偌大的一間青樓，她忙著呢！
花絳想起不久前的那樁事，頓時有些欲哭無淚，都來到了牡丹樓還能做貞節烈婦嗎？客人的毛手毛腳在所難免，人家不過模了小手j下，這小泵娘就大驚失色的將酒壺扔出去，灑了對方滿頭酒。
好在她還壓得下去，又是賠禮又是謝罪的，送上了一桌酒席才平息，事情沒鬧大，各給對方面子的退了一步。
「呵呵，花掌櫃的，你也別再念想容妹妹了，明知道她呆還要她變靈光點，這不是強人所難嗎？哪天她真開竅了，你就該苦惱她會不會把你賣了。」柳腰輕搖的丹湘裊裊走近，摘下一支赤金紅雀釵子為葉照容插上。
花魁丹湘本名燕紅湘，原是他縣的落難千金，生得沉魚落雁、閉月羞花，琴棋書畫皆通，刺繡理帳亦可。她是自願入牡丹樓當花娘的，和葉照容是前後腳進入牡丹樓，過不了苦日子的丹湘墜入紅塵只是想過回以前的富貴日子。
同時學藝的兩人感情頗好，葉照容的沒心機讓心眼多的丹湘很放心，也樂于與之親近，兩人相處有如姊妹一般。
加上丹湘本身才藝多，又有這方面的天賦，很快就當上了花魁，不像葉照容只會傻乎乎的唱曲，不會看人臉色又不懂迎合客人的喜好，因此通常都是丹湘主舞時她便在一旁唱曲當旁襯，給丹湘打打下手。反正，沒人注意她反而讓她更開心，如魚得水。
紅花綠葉配，單純的葉照容從未想過一舉成名，她只是個想籌錢去找未婚夫的小村姑。
「我才不會賣了花姊，她是好人。」葉照容憋著氣，一副忿忿不平的樣子，小嘴兒噘得半天高。
即便在花樓這個是非地待了三個月，她仍舊心性不改，依然純潔，對于對她好的人一律當成好人，以誠待人。
「好人？」丹湘噗哧笑出聲，笑靨如花。
「花姊，丹湘姊姊是開玩笑的，我才不是那種見利忘義、忘恩負義的人，我會賺很多銀子來報答花姊。」反正她不需要太多銀子，鄉下地方幾十兩銀兩就能過上好幾年了。
近來葉照容常常在夜里偷笑，因為她短短時間內已經賺到五、六十兩銀子，在他們村子可以蓋間磚屋，只要她勤勞點下田，來年就能有糧食了，塞滿整間屋子，她不會再挨餓了。
板著臉的花絳朝她鼻頭一彈指，狀似冷漠，但眼底流露出一絲柔軟的寵溺。
「我會听不出她在開玩笑嗎？當我花掌櫃這些年混假的不成。得了，時候不早了，快快快，把最嬌美的笑容擺出來，姑娘們見客了——」
一聲吆喝，抱琴的、彈箏的，吹笙拉胡的姑娘們全動起來，一陣濃郁香氣伴隨著這群花紅柳綠而過，扭腰擺臀的花娘們搔首弄姿，嬌笑著前去伺候今晚的尋芳客了。
「丹湘、想容跟我來，你們今天招待的是宮里的貴人，以及貴人帶來的客人，別多嘴，小心的服侍，貴人沒叫你們開口就少說話。」花絳這些交代是針對葉照容，她實在太不會看人臉色了，心直口快得教人頭疼。
幾人一走入秋香包廂，便見兩名男子各坐一方，一個神情漠然，喜怒不形于色，眼神倨傲的飲著酒，一個笑若春風，眼角微挑，手搖玉骨冰綃扇子，狀似享受的啜了口玉白月光酒杯里的石榴色酒液。
丹湘的眼楮先掃過他那身大紅蟒衣飛魚袍，瞧見飛魚袍系腰上別著雙佩繡春刀，當下臉色一變暗抽了口氣，下一瞬間，她神色略僵的走向另一名一身貴氣的錦袍男子旁，笑意盈盈頻送秋波。
「這位爺兒，丹湘來服侍爺可好？」眼兒媚、柳腰細，芙蓉香氣輕散，丹湘柔若無骨的靠上前。
「好個丹湘美人，本太子就喜歡你的知情識趣。」人比花嬌，柔媚嬌俏，彎彎的小嘴兒一勾，煞是迷人。
「啊！您是太子，請恕民女無禮，沖撞了貴人……」丹湘水媚的雙眸忽地一亮，矯揉造作的裝出惶恐的驚慌。
「免禮，本太子不怪罪你，你若能服侍得爺兒開懷，本太子重重有賞。」太子齊時鎮趁勢將人拉入懷中，以扇骨托起美人白玉下頷，欣賞的往妍美面頰模了幾把。
牡丹花下死，做鬼也風流。美人當前，有幾個男人把持得住，又不是少了命根子的太監，見色不心動。
好比太子對面那一位，就是太監頭兒，面如皎月，氣質卓爾，風姿卓越，如松般清逸。
只是，太監到青樓干什麼，他那樣還能狎玩女人嗎？
「多謝太子憐惜，丹湘不勝惶然，先飲三杯。」她爽快的喝了三杯酒，喝畢，媚眼迷蒙，直勾著太子。
「好，好，夠豪氣，果然是花中魁首，人長得美又知禮數，告訴本太子你會什麼呀，讓爺兒們開開眼界。」齊時鎮的手放肆地朝她胸口一捉，隨後哈哈大笑的揉搓。
「丹湘善舞。」
齊時鎮今日在牡丹樓宴請如今聲勢如日中天的東廠督主陸瑞京，看在太子的面子上，不好拒絕的陸瑞京只好赴會，可他沒料到太子會胡鬧到請他到花樓喝花酒，一度不悅，但全被他不著痕跡的隱下。
在花絳的安排下，葉照容唱曲，丹湘撫琴跳舞助興，在愉悅的氣氛中賓主盡歡，一舒心扉。
「好，那就跳一曲吧！讓本太子開開眼。」齊時鎮勾起唇一笑，對著丹湘的圓潤翹臀拍了一掌。
「是的，太子爺，丹湘獻丑了。」丹湘裊裊起身，將欲語還休的嬌羞模樣扮得恰如其分，撓人心窩。
琴聲起，舞袖輕揚。
嬌軟的吟唱絲絲縷縷，呢噥嚶嚀，纏綿悱惻，聲音中帶著嬌脆，脆聲中多了清亮，又有幾分甜膩，自成一方風格，余音繞梁，似能洗淨人的魂魄。
原本不想久留，打算只敷衍一下便告辭的陸瑞京忽聞這清越的歌聲，不知不覺便抬起頭來，他看的不是身著艷紅舞衣，舞姿輕妙的丹湘，冷然無波的深幽黑瞳反倒朝一旁唱曲的女子瞟去，心湖莫名的被勾動。
好像……那雙眼……
他的失神短得教人無從察覺，淺淺的一瞥彷佛桃花落在湖面上，小小的泛起漣漪又很快消失不見了，沒有任何痕跡。
「瑞京呀，此女舞藝如何？」齊時鎮跟著拍子敲打扇柄，頗為陶醉的搖頭晃腦，似乎沉醉其中。
「看不懂。」他直截了當承認自己是俗人。
聞言，齊時鎮輕笑。「真直白呀。瑞京，你入宮多年也沒少見歌舞升平的排場，怎麼就這般庸俗，沒長些見識呢，倒不如跟著我多出來見見世面。」他打趣的揚眉，暗指以後若跟著他辦差可是有享不盡的大富貴，美人醇酒樣樣有，高官厚祿跑不了。
表情不變的陸瑞京絲毫沒有反應，只喝酒，不吃菜。「鄉下泥腿子出身，做不了風雅事。」
「你呀你，到了這地方還放不開，瞧瞧這些美人兒多賞心悅目，你看上哪一個，本太子賞給你。」美女是用來疼的，千嬌百媚、萬般柔情，水蛇般的腰身最纏人，令人欲仙欲死，渾然忘我。
「無福消受。」他冷靜回道。
「哎呀！瞧我胡涂了，忘了你沒那話兒了，不過……」他眼帶曖昧，露出「你該知道」的笑意。「誰說少了一樣東西就沒樂趣呢，床上的花樣可多著，本太子教你幾招，包管女人服服帖帖躺在你身下任你擺布。」
「多謝太子好意，還是那句老話，無福消受。」讓太監包養花娘？太子真是好興致，當他是急中色鬼了。
齊時鎮當作沒听見他的婉拒，笑著傳授女人在懷的趣味。「嘗過一回便會食髓知味，多來幾回連祖宗八代都能忘得一干二淨。青樓姑娘不似死板板的宮中女子那般無趣，她們一個個是人精，保準能讓你舒暢得樂不思蜀，忘卻世間煩憂……啊——你干什麼，濺了本太子一身！」