「璞嘶，璞嘶……這里，這里啦！看這邊，我在這兒……」
細細碎碎的聲響不斷由牆的另一側發出，斷斷續續又不死心，像是擾人的蟲嗚聲，可以一整夜嗚叫，不累不歇。
從牆邊走過的牡丹微頓足，稍做停留，隨即不在意地走開。有個老是對她動手動腳的主子已經夠煩心的了，這時候的她不想再節外生枝，為自個增添無謂的困擾。
可是才走了不過三步的距離，夏牡丹的後腦勻便傳來一陣疼痛感，她吃痛地撫著頭，看見一顆栗子掉在腳邊。
沒想到那怪異的聲音又響起，而且近在耳邊，她沒好氣地撫著痛處，走向發出聲響的角落。
「牡丹姊姊，是我啦，我是惜春，你可不要說你忘了我是誰，人家是你最好最好的好姊妹。」惜春的聲音自牆的另一頭傳來。
她杏眸一橫。「剛才是你丟我的？」
性子魯直的小婢女惜春傻乎乎的點頭。「是呀！我一直喊你都沒听見，所以順手用手邊的零嘴一扔，你果然回頭了。」太好了，看見姊姊平安無事，她總算放心了。
紅磚砌成的石牆上，有八角萎形石窗，一張圓潤有肉的大臉貼著石窗，擠壓出好幾道肉柱，芝麻綠豆眼配上方口大嘴，像極了某種福獸。
夏牡丹本來有些惱她出手太重，正想出言教訓，但是看她逗趣又討喜的模樣，忍不住撲味一笑，實在無法對她生氣。
「叫我干什麼，你沒有活要干了嗎？要是秦嬤嬤瞧見你偷懶不做事，她又要抽你板子、罰你在冷硬石板上跪三個時辰了。」那老女人仗著是大夫人的陪嫁丫鬢，只要她們一出錯，不是打，便是罵，從不把小婢當人看。
夏牡丹以前也在秦蟾嫉手中吃過虧，那個賊婆娘自恃是老蟾嫉，在府中的做事資歷夠久又有大夫人這強力靠山，因此對入府晚的僕從很不客氣，一天到晚挑剔這、挑剔那的叨嘮不休，甚至將看不順眼的小丫頭抽打成殘。
這事沒人敢往上報，生怕得罪嬤嬤，大伙兒三緘其口，只能自求多福。
「秦嬤嬤昨兒個摔傷腿，正躺在床上咖咖呀呀的慘叫，沒法追得我滿地跑。」
她說得頗為開心，少了個壞心嬤嬤在後頭鞭策，她走起路來的腳步都特別輕快。
「難怪你有恃無恐，大起膽子開小差，原來是山中無老虎，你們這群猴子就野了。」她還當她真長了膽，竟敢背著火眼金楮的秦披披私下來探望自己。
惜春憨然的傻笑。「牡丹姊姊，听說你被二少爺收入房了，真的嗎？姊妹們都好羨慕你的好運氣。」
「什麼收入房，是誰亂嚼舌根、造謠生事，我是服侍二少爺起居的小婢，你叫他們別亂說話，我還要清白做人。」這些見不得別人好的騷蹄子，自個兒得不到二少的另眼相待便眼紅，編派他人的不堪。
惜春不解地搔著頭。「跟著二少爺不好嗎？他是我見過最好看的主子，而且笑嘻嘻地好脾氣，從沒見他端起少爺架子高聲怒罵下人。」
在不懂算計的惜春心中，笑臉迎人的上官流雲為人親切，不會因下人做錯事就加以責罰，反而笑笑地說下次別再犯就好，性情好得像天神一般。
可是她看不出他笑眼中的疏離，刻意和人保持不冷不熱的互動，只覺得他是好相處的大好人，是她心目中唯一景仰不已的二少爺。
「每天生張熟魏的好什麼好，像個執壺賣笑的歌妓，二少爺除了皮相能見人外，毫無鴻鵲之志，根本一無是處。」等同于混吃等死的廢物，她在心里月復詐。
生張熟魏？
執壺賣笑的歌妓？！
屋檐轉角處，有對相談甚歡的好友正連袂走出回廊，女子不屑的輕嗤聲引起兩人的注意，不約而同的頓足，目光饒富興味。
其中一人便是俊目輕揚的上官流雲，他潔白如玉的俊雅面龐流露出一絲訝異，但隨即擰眉，意味深長的瞳眸緊盯看那道不遺余力抹黑他的身影。
上官流雲的身側是飛龍城的刀客，亦是鹽商之一的龍一飛，此刻他微揚的嘴角似在看笑話，不時，擠眉弄眼地無聲重復女子的輕蔑言詞，取笑上官流雲的人格敗壞到淪為人人都可押玩的小闢。
「牡丹姊姊，你好像對二少爺很不滿似的，他做了什麼惹你不高興的事嗎？雖然二少爺是惹女人傷心的負心漢，不過他長得俊嘛！有數不盡的桃花債也無可厚非，你別往心里擱，好好地跟他過日子。」惜春單純地想著，牡丹姊姊肯定是吃昧了，二少爺的俊美有哪個姑娘不動心。
听到沒，你是惹女人傷心的負心漢，再這麼造孽下去，小心不得善終。龍一飛咧嘴啞笑，用傳音入密和他聊天，並以眼神調侃容貌出眾的上官流雲。
我是風流而非下流，發乎情，止乎禮，還沒真正傷過誰的心，你少在一旁起哄，那些女人的投懷送抱都是出自心甘情願，我可沒勉強過她們。上官流雲抽動鼻子辯解，他的「人見人愛」情非得已。
「不是不滿，而是他太招搖了，存心讓人瞧見他的不學無術，不成器的徒增人話柄……」噢！等等，存心讓人瞧見他的不學無術？盈盈水眸驟地閃過一抹異光。
多了數十年的見識，夏牡丹心頭生了疑問，她所認定的上官二少真是心無鴻鵲大志的執挎子弟嗎？當年離開上官家的他，究竟在哪兒落了腳，又做何維生，為何始終只聞傳言未見證實。
撇開這些不說，能整日周游眾女之間卻未起隙嫌，足見他有一定過人的手腕，不與人交惡又兼具足夠的智能，可見他本身的才能亦不弱，不可能全無建樹。
除非……他故意藏拙，只以虛假的一面示人。
「牡丹姊姊，你怎麼話說到一半就不說了，人家還想听。」大家都很關心二少爺，想知曉他的近況。
「不提無趣的事兒了，你叫住我有什麼事，不光是閑聊瑣事吧？」她還要再想想，眾人眼中的上官流雲究竟是個什麼樣的人。
惜春「啊」地大叫，大力地朝額頭一拍。「瞧我這記性，真是該打，我急著來知會姊姊一聲，小蟬偷听到表小姐和夫人的對話，說你狐媚惑主、婬亂上官家，要夫人將你杖責百下，逐出上官府邸。」
「都是那個四處留情的風流鬼拖累了我……」可惡，為什麼受累的是她，明明她是整樁事件中最無辜的一個。
夏牡丹口中的怨言說得極其小聲，宛若蚊吶，卻一字不差的傳入有心人耳中。
屋檐轉角的另一頭，一個人忍俊不已，差點捧月復大笑出聲.，一個耳根微搬，苦笑地搖頭又嘆氣，沒得辯白。
「咦，你說什麼？」惜春一頭霧水，很想听清楚她的念念有詞。
「沒什麼，小蟬有听見夫人打算怎麼處置我嗎？」若是情勢演變到非走不可，她會先到上官二少的屋子里搜括一番，將值錢的東西帶走，這是他欠她的。
她給自己錯了一條最壞的後路，要是大夫人听信雲想容的讒言逼走她，身無分文的她得做好萬全準備，免得背黑鍋又流落街頭，無處安身。
學聰明的夏牡丹不再默默地承受不公的對待，她有智謀，亦有遠見，更有不為人知的城府，上官家不留人，她也不愁無處可去，只要有銀子，處處都可為家。
比較麻煩的是她的賣身契，十年一契的契約尚未到期，她若未告而別就是私逃，以現行的律法可是有罪在身，將會無法購地置屋，立戶鄉里。
「夫人說了，不過屋里養個解語的小花兒，要表小姐別干涉太多，她該專注應付、討好的是大少爺，不宜分心插手二房的小事。」
表小姐要嫁的對象又不是二少爺，管那麼多干什麼。
她略微松了口氣。「夫人還算明理，沒道听涂說的亂辦人。」
「可是夫人說了不管，表小姐卻不依，她在夫人跟前吵著，硬要討了你當她的婢女，還說二少爺愛嘗鮮，很快就不要你了，她是一片善心才想收了你。」這話說得好刻薄，連她都听不下去。
「夫人怎麼回答？」她放下的心又高高吊起，心里七上八下的直打鼓。
「夫人說要先問過二少爺再下決定，但……」她支吾地看了夏牡丹一眼，欲言又止。
「但是什麼，別讓我急得慌。」她知道必要時，大夫人的手段也是相當陰險的，這讓她有些心慌。
雖是名門閨秀出身的大小姐，可也是在妻妾爭寵的環境中生長，看似溫婉的大夫人並未如外表所見的平和，她暗暗嫉妒得寵的二夫人已久。
柳玉緒意外身亡的事故，也有一說是大夫人下的毒手，因為兩位夫人同時看中一只翡翠手燭，但上官老爺不顧元配的感受，將其贈予二夫人。
本來就積怨甚深了，加上丈夫明顯地偏心，終于引發大夫人心中的怨忍，因而埋下殺機。
這也是上官流雲深知其母死因不明卻無法查究真相的主因，沒法報仇雪恨的他只好遠走他鄉，眼不見為淨地任由拭親元凶逍遙法外。
不過也因心里有愧，大夫人自此終身茹素，長年吃齋念佛，鮮少過問府中大小事，致使地位不高的她有機可趁，以小妾身份扶正為姨娘，鯨吞蠶食地獨攬大權。
「被表小姐纏得煩，夫人隨口一說，若你不安分守己地盡自己的本分，日後表小姐進了門，再交由她處置你，名正言順的少夫人才能管束不守規矩的下人。」到時牡丹姊姊就慘了，表小姐向來蠻橫，容不下長得比她美的姑娘。
「……」她默然不語，若有所思的水瞳中暗藏盤算。
若要使心機，那自小養在深閨，不識人情事理的雲想容鐵定贏不了她，以前她便是自己的手下敗將，就算重來一次也非對手。
可是在歷經妻妾爭權、丈夫早逝，與兒不親的種種際遇後，她實在不想再重蹈覆轍了，為了一時的好勝和不甘，她耗去了大半輩子歲月在這些人身上，到頭來她又得到了什麼？
心乏了的夏牡丹有了不同的想法，眼界開了的她不願再局限在小小的上官府，她曾經看過外頭的世界有多大，也深深向往著。
或許，這是她人生中的轉機，利用這一次機會讓自己海闊買空，以她昔日的手腕和謀略，應該不難將一切契機掌握在手心。
「牡丹姊姊，你人美又聰明，女紅好又善廚藝，二少爺一定會疼你入心坎，你不要擔心表小姐向夫人要了你之後會是怎生的境遇，二少爺不會讓人欺負你的。」
以為沉默不語的夏牡丹在擔心自己的將來，沒心眼的惜春淨說好話安慰道。
人吶！傻一點沒什麼不好，相對地，煩惱也會減少，自得其樂地活得自在。
不會讓人欺負我？她在心底暗自冷笑，自保都來不及的二少爺怎麼保得住她。
「惜春，姊姊一向照顧你是不？你幫姊姊做一件事。」
「好，牡丹姊姊要我做什麼事？」她一口應允，毫不猶豫。
「你傳話給大夫人院子里伺候的小蟬，請她幫我盯著雲想……表小姐的一舉一動，若是她有任何對我有害的念頭，趕緊來通報。」知己知彼，方為制敵良策。
惜春圓臉一皺，有些不明白。「這樣不太好吧！靶覺像在做壞事。」
偷偷模模地見不得光。
她笑著拍拍惜春的手。「這是為了姊姊好呀！難道你想要姊姊被趕出府？」
「不要，不要，姊姊是好人」她搖頭搖得凶，像是搖蚌不停的波浪鼓。
「來，我買了對耳環送你，你戴起來一定很好看。」懂得收買人心的夏牡丹從懷中取出母親唯一留給自己的遺物，雖心有不舍，此刻也只能將它送人。
雖然她掩飾得很好，幾乎沒有破綻，可是手心仍掙扎地輕握一下，微露悲傷，笑得牽強的將綴著小翠玉的耳環放入惜春手中。