「什麼，皇上病重？！」
其實沈煜龍體病重一事，早已是朝廷上下公開的秘密，大小闢員無一不曉他兒乎是病入膏育了，將近月余未上朝主持朝政。
鎊地傳上來的奏章堆積如山，雖有中宮皇後代為批閱，但是緩不濟急，很多重要的國事還是因此耽誤了。
喬灝回京後便听到眾多傳聞，但他不予理會的直奔馬府，先送上黃金萬兩為馬皇後鞏固勢力，暗中打點解決朝中大臣對她獨攬大權的異議之聲，助她站穩腳步。
他一連串的動作甚得馬皇後激賞，因此又再一次在相府召見他，想借由他的力量共商大計。
「是呀！皇上這病來得突然，叫人措手不及，本宮也煩惱得很，不知該怎麼辦才好。」馬皇後說得情真意切，好像真的十分憂心皇帝的病情。
「太醫們的診治可有說法？」喬灝的表情不是擔心，而是配合她故意裝出的語氣，她一听便明了。
「唉！不就是皇上身體老邁，風邪一入身整個人就垮了，一盅盅的湯藥沒斷過，但人就是好不了，本宮在他耳邊說話都听不見了。」她假意傷心，頻頻以絹帕拭淚。
誰最希望沈煜死？不就是眼前作戲演得很真的馬皇後。
爆里的太醫哪個敢反駁她的旨意，不是早早被收買了便是懾于婬威，三緘其口不敢議論皇上病情，用藥是照著藥方拿，絕不過問其中幾味藥材是否分量下得過重。
畢竟連最受皇上信賴的佟太醫都離奇失蹤了，是生是死無人知曉，他們人微言輕的小醫官自是明哲保身，盡量遠離風暴中心，不該去做的事絕對不做。
只手遮天的是皇後娘娘，她才是皇宮的主人，听她的準沒錯，起碼能逃過一死，不禍延全家。
「娘娘你要多費心了，這趟買賣我帶回一根老山暮，給你補補身。」喬灝一揚手，身後的隨從立即送上已成人形的百年老參。
神色愉悅的馬皇後滿意的點點頭，「你有心了，要是本宮那皇兒也有你的玲瓏心思就好了，本宮也用不著夜夜憂思過重，睡不安枕。」
「娘娘鳳體保重，太子聰明佟俐，必能解娘娘心頭憂慮。」他話點到為止，等著皇後來接，果然－－「聰明是聰明，卻不太成材，他還這麼貪玩，日後怎麼接續他父皇的大位？本宮實在是惶恐不安。」那老頭撐不久了，等他一死，天下就是他們母子的。她在心里暗暗得意著，表面卻裝出不勝惶恐的樣子。
「娘娘擔心的是朝中大臣的聲音吧？這點娘娘盡避寬心，太子雖然年幼，但嫡皇子的身分高貴，放眼皇室宗親除了他有誰能擔當大統？」
喬灝說的正是她心里事，扶持幼帝登位正是她所樂見。「本宮是怕人說是非，皇上龍體欠安是事實，若是他突然賓天，本宮一個婦道人家難敵悠悠眾口，孤兒寡母被人欺呀！」左相等著捉她把柄好把她拉下皇後寶座，她可不能讓他如願。
喬灝在心底冷笑，不過表面還是壓低聲音，故弄玄虛的道：「娘娘若是信任我就交給我處理，太子是天生帝相，舍他其誰呢？」
「你的意思是……」她偏過頭，以小指金指套輕刮他面頰以示親近，意味著他是自己人。
「姑姑向來疼我，靖王又寵妻如命，娘娘與姑姑、姑父有多年深厚情誼，相信我在姑姑耳邊多提兩句，娘娘便可心想事成，萬事如意。」他暗指靖王是傾向太子，一座穩當的大靠山。
一听他能搞定向來忠于沈煜的靖王，馬皇後安心的笑了。「登基大典就要你操心了，小皇帝的經驗不多，要各位重臣好好輔佐了。」
「那皇上他……」他側身，輕聲一問。
她冷冷揚唇，「活不長了，頂多半個月，沈煜駕崩。」
可見她多想康明帝死，不稱皇上，直呼名諱。
「嗯，半個月……足夠準備了。」墨瞳一幽，他暗暗思付怎麼安排太子即位，幼帝掌權，世代交替。
「靖王妃真是好福氣，有你這般出色的佷子，本宮算是沾了她的光，少費了不少心思呢！」商人善謀略，識大體，果真是她的好助力。
要錢有錢，要人有人，還幫她解決諸多擾人的麻煩，她當初拉攏他的決定是對的，他的確是個人才。
「那是娘娘不嫌棄，肯給晚輩一展長才的機會，娘娘惜才，在下自當涌泉以報了。」他一副望皇後多多提拔的奉承樣，眼眸明撤的仿佛已是獨一無二的皇商。
「你為本宮辦事，本宮自然不會虧待你，該給你的一分也少不了。對了，你和琳兒的好事也該定下了。」結成兒女親家才更有保障，以後不愁沒有銀子使。
眸光一閃，喬灝笑意盈眼。「此事不急，待娘娘大事底定再議也不遲，琳兒妹妹是知進退的人。」
「你們年輕人這點情事呀，本宮是管不了，不過你有空去瞧瞧她，本宮似乎許久未見她來請安了。」那孩子不會撞了邪吧！
她說得輕描淡寫，但實情嚴重許多。
自從喬灝出京之後，為了想讓自己變得更美，坐穩當朝第一美女的寶座，馬玉琳搜刮了所有佟欣月留下的美白秘方、藥材，照本宣科的用在自個兒身上，龍膽三七粥更是三餐食用，想養成一位舉國無雙的大美人，美上加美。
可是沒多久怪事發生了，她嗜睡的毛病越來越嚴重，手腳常常麻得沒有知覺，因作惡的毛病太過頻繁，甚至讓人以為她有喜了，下人們背後議論紛紛，還開賭盤下注賭誰是孩子的父親。
這不算最驚人，有天早上她一起床，服侍梳洗的奴婢一見她就尖叫著摔了手上的銅盆，因為她的嘴竟歪了一邊，口水止不住的往外流。
好好的閨女變成這副模樣，相府簡直當成家丑，絲毫不敢大聲張揚，就怕女兒將來沒人要，太醫診治後不見好轉，暗中重金請來名醫診治，封口費都不知花了多少，最後才知是中毒，毒雖也解了，但一張如花美貌卻已不能復原。
馬玉琳天天以淚洗面，一哭二鬧三上吊的，她怕喬灝回來不要自己，天天疑神疑鬼，活生生地快把自己逼瘋了。
「是的，娘娘，等忙完娘娘和太子的大事，在下定會前往關心。」皇上「病危」，他也該有所行動了。
喬灝送走了皇後，便由相府後門上了自家馬車，前往天馬寺與相約踫面的靖王沈天洛會合，並告知他自己的真實身分，由靖王帶他進宮見皇上一面。
「你不是八兒？！」沈天洛訝異。
「對，我不是，抱歉騙了你，堂兄。」他真心致歉，不見虛假。
沈天洛一愣，「你喊我堂兄？」這世上能與靖王稱兄道弟的人並不多。
「是的，我是華皇後當年所生的小皇子，玉碟排行第九。」
九皇子……「證據呢？」
喬灝月兌去衣衫，讓他瞧見背後的胎記，沈天洛這才相信他的說詞，九皇子沈子威並未死。
想來真是離奇，他曾是妻子疼愛有加的弟弟，而後是關系密切的姑佷，如今喬灝有求于他卻置之不理的話，恐怕王妃會跟他翻臉。
不是怕老婆而是疼老婆，更牽扯上皇嗣問題，沈天洛沒有半絲猶豫，當晚就暗中帶他入宮。
可是兩人到了皇宮之後，沈天洛才發現這個佷子兼堂弟不簡單，他居然早已在皇上身邊安插他的人馬，換掉皇後的眼線，掌控大半的宮中侍衛。
看到柳雲風畢恭畢敬的向喬小子行禮，沈天洛有些不是滋味，他瞞了他不少事，連宮里布線都已安排妥當。
「殿下，皇上在寢宮休息。」
「他是清醒的嗎？」
「是的，吃了殿下派人送來的靈藥，皇上神智已有好轉跡象口」能清楚的問他現今由誰主持朝政。
「靈藥？」他連皇上生什麼病都曉得？沈天洛不禁佩服這位絕頂聰明的九皇子。
本該是窗明幾淨的騰龍宮，如今一看黯淡無光，宮燈布滿灰塵，牆上瓖的夜明珠不知被誰撬走好幾顆。
迎面而來是濃重的藥味，蓋過腐爛的腥臭氣息，紫檀百花迭繡屏風後，五色雲紋垂帳以金鉤勾挽，面色枯黃的老人氣若游絲的躺在騰龍王朝最尊貴的龍榻上。
即便解了毒，他還是病得很重，有人走近龍榻也沒發覺，凹陷的雙頰緊閉著雙目，仿佛在等待死亡的到來。
沈煜似乎是感覺到有人在看他，他吃力的睜開混濁的雙眼，幽明的燈燭閃爍著，蒙隴間，他看到一個和自己年輕時長得很像的男子，他是……他是……
驀地，他失聲喊出，「皇兒？！」
神情略顯激動的喬灝穩住情緒的道：「父皇，兒臣不是皇七子沈子揚，兒臣是皇九子沈子威。」
他沒打算用沈子揚的身分出現，死了的人再復生太驚世駭俗了，他想不需要驚擾油盡燈枯的父皇，讓他最後這一段路上走得平順。
「沈子威……子威……」沈煜忘神的喃喃自語，憔悴面容老了許多，驟地，他兩眼進出難以置信的異彩。「你……你是朕的皇兒？！」
「是的，父皇，兒臣是你的親生子。」出生時祥鶴凌空的九皇子，祥瑞照騰龍。
「像，很像，朕像在照鏡子一樣……不過，你的眉眼酷似鸞兒……」他眼眶紅了，泛起盈盈淚光。
「皇上，臣證實過，他的確是九皇子沈子威，背上有六星胎記。」沈天洛出聲道，這話一出，更加讓沈煜再無疑慮。
沈煜老淚縱橫，病到不見肉的瘦手顫抖一舉。「你，過來，讓朕好好瞧瞧你。」
近鄉情怯的心情吧！神色不變的喬灝走得極其緩慢，在榻前雙膝一落地。「父皇，兒臣來遲了，請父皇賜罪。」
如果他的布局再快一點，如果他的實力再強一點，如果他再早一點知曉父皇的處境，如果……許許多多的如果都挽回不了他此時心中的悔恨和懊惱，人總要遲了一步才發現一切已經來不及了。
「沒……沒有遲不遲的傻話，朕在有生之年還能見到你，不遲、不遲……朕很欣慰……」總算心中的遺憾少了一樁，他可以去見歷朝先祖了。
「父皇，佟太醫尚在宮中，兒臣立即請他來為您診治……」
他話未說完，沈煜已用力的捉住他的手。
「不……不用費……費心了，我這身子骨不行了，義……義方跟我說了，皇後下毒，他已盡量控制，讓我多拖了幾年……」也為難他了，背負軾君的罪行。
其實佟義方受制皇後是假象，再疼閨女也不能背叛一國之君，他假意受到控制是為了顧及皇上的身體，因為就算他不做，皇後也會再找別人下手，皇上會「病發」得更快。
所以他犧牲了女兒，有意無意透露她是藥人，讓皇後利用她的血來延續皇上的生命，好讓他有機會研制出解蠱毒的解藥。
只可惜他力有未逮，少了來自苗疆的關鍵藥材，加上皇後對皇帝病情的「嚴加控管」，致使他一事無成，始佟解不了皇上的毒。
「我不怪他，他盡力了，但是……皇後的野心不能輕饒，朕要她……要她……」他說著說著咳了起來，口中嘔出濁紅鮮血。
「父皇，您靜心休養，接下來的事就交給兒臣，兒臣不會令父皇失望。」喬灝語氣透著沈痛，以明黃錦巾擦拭沈煜嘴邊的血漬。
看著和自己已逝太子沈子揚相似的五官，顫著手的沈煜笨拙的撫著他的臉。「朕不……不行了，朕要傳位給你，由你繼承騰龍大統。」
這是他唯一的補償，他的帝位。
「不，父皇，兒臣不能接受。」他自有打算。
「不能？」沈煜訝然。
「兒臣主張讓十二皇弟繼承，畢竟他如今已是太子。」死過一回的人了，更知道這世上珍貴的是什麼，十二皇子天性純良，未肖其母的深沈心機，只要好好教導成材，假以時日必是一代明君，再說他也是朝中大臣認定的繼位人選，自己再攪和進來，只是突增困擾而已。
「為……為什麼？」他不得不問。
「盛極則衰，兒臣要皇後目睹一蹴而就的榮華就在眼前卻拿不到。」她盼望的那一天永遠也不會到來。
沈爆忍住胸口的翻騰，壓下急喘，仔細凝視他與華皇後所生的皇兒。「拿朕的御璽來，在第三根龍柱後掛著皇後畫像的牆面，有一暗櫃，朕要擬旨。」
馬皇後始佟無法如願的是她找不到傳國玉璽，沈煜從前再怎麼寵幸她，也不打算讓她干政，傳國玉璽是一國之重，世上只有他一人得知其擺放所在。後來察覺她有異心，更是早做防範，不讓她得逞。
「臣來。」沈天洛主動走到雙人合抱的柱子後，拿開畫像，他按下牆上的機關，取出一個黑沈色木盒。
透著唬拍色的金黃玉璽，閃著玄秘光芒。
「皇上駕崩了——」
即使解了毒，做了一番調養，沈煜還是難逃病魔折磨，康明二十一年，大行于騰龍宮，皇後、太子及一干大臣在龍榻前哀泣，痛失一代明君。
帝王崩姐，舉國悲傷。
全國休市七日，著孝，不得嫁娶與舉行任何慶典，茹素三天為先帝祈福，寺廟禁止鳴鐘。
但國不可一日無主，手持聖旨的沈天洛登高一呼，擁立十歲太子沈子熙登基為帝，群臣拜倒在地，直呼：吾皇萬歲萬歲萬萬歲。
這道旨意中，另外還宣布一件事，封喬大將軍之孫喬灝為攝政王。
文武百官面面相覷，卻無人敢有異議—所有會出聲反對的人，都不在朝堂上。
新帝上位，改年號為清明。
沈子熙登上皇位，馬皇後的計劃算是得逞了，但他們卻沒能享受這勝利的果實。
前一天夜里，右相府被禁衛軍包圍，馬氏一族全被打入詔獄，相府被抄，起出賄銀百萬兩，以及三本名冊，全都是相互有所往來的野心之士。
馬皇後則被囚禁在慈惠宮，與她同伙的國師言無盡、大內總管邢公公皆是被打入大牢。
「貶為庶人……為什麼……為什麼會這樣？皇上逝世，本宮就是皇太後了，為什麼什麼都沒有……沈煜，你怎麼可以這樣對我……十幾年的夫妻之情呀，你竟狠心至此……」
究竟是誰狠心了，毒害丈夫，設計謀殺前太子，讓皇子流落民間，毒婦心有誰及得上她？