苧蘿國的京城已經許久沒有這般熱鬧了。
因為皇帝下旨比武招選武狀元，舉國上下的功夫好手如今都齊聚京城。
苧蘿本非尚武之國，突然舉行這般盛事自然是事出有因。
自從鎮國將軍吳祖之因病去世之後，苧蘿朝廷就缺乏一個足智多謀、善于帶兵的擎天之柱，此次招選便是希望能為朝中增添良將。或許是因為苧蘿國已經建朝三百余年了吧，百姓生活安泰，與鄰國施南也向來井水不犯河水，鮮有戰事，漸漸的文武百官都變得懶懶散
散，沒有雄心壯志，更無好斗之心。
結果前不久，兩國邊境出了一點小亂子，「一不小心」施南國派兵打到了苧蘿國境內一百里處，這下子讓苧蘿舉朝為之駭然，人心惶惶。皇帝岳郁庭見情勢緊急連番下詔，召集朝中眾臣共商對策抗敵，不料百官中竟無一人能有所良計。
戰術計謀不行，至少該有足以在戰場上殺敵的本事吧？可拉到校場去比武，居然發現好多將士不會拉弓射箭，年年大把軍費卻養出一群無用之兵，傳出去不就成了丟臉丟到家的笑話！
天下無不透風的牆，此等糗事果然是一日傳千里，一時間，百姓議論紛紛，皇帝的顏面掛不住了，大發雷霆地下旨詔令全國的武林豪杰，和知兵善戰者都到京城來比武，言明只要是拔得頭籌，高中武狀元者，當場封一品護國侯。其余榜眼、探花也可以依次得到封賞。
旨意下達之後，不出三天，就有成百上千的人從各地紛涌到了京城，京里大小客棧全都爆滿，滿街都是持刀帶劍的武士。
然而，對于此事，京城的百姓是擔憂之心大過期待之意。有人憂慮地小聲議論，「萬一這些人都變成暴民，朝廷里那些酒囊飯袋的官老爺們，能鎮得住嗎？」
「是呀，這樣倉卒的臨時招選，誰知道最終選出來的到底是護國良將，還是禍國之臣啊？」
「說不定咱們的武狀元還沒有選出，人家施南國就打到跟前了。」
「可說也奇怪……施南國的皇帝不是向來只喜歡舞文弄墨，重文輕武，不好戰嗎？怎麼這回和我們苧蘿杠上了？」
可不管旁人如何猜測與不看好，比武大典是如期舉行了，而且一比就是七天，最終，包括狀元、榜眼、探花在內，一共選出了二十四名的功夫好手。
今日這些人以新科武狀元熊國志為首入朝謝恩，浩浩蕩蕩的謝恩隊伍引得街道兩旁的商戶爭相打開門窗，一睹這些朝中新貴的風範。
與此同時，皇宮之中有幾名小爆女正圍坐在御花園內，看著一名宮女用縴縴十指編著一個小巧精美的花籃。
只見她雙手擺弄著，專注地將細細的柳條和迎春花交相編織，不過須臾，一個美麗的小花籃就完成了。
「哎呀，真是好看！」幾名小爆女拍手叫好，「難怪公主殿下夸易姊姊手巧，這花籃到底是怎麼編的，快教教我們啊！」
坐在中間，手中舉著那個小花籃的宮女外表看來年紀比其它人略長一點，大約十七、八歲，尖尖的瓜子臉，雪白的朕色，烏黑的瞳仁顧盼之間極有神韻。
「這東西做法其實很簡單，不過你們若都學會了，誰還會再像現在這樣夸贊我呀？」她嬌笑著，沖著眾人眨眼楮。
圍著她的一名小爆女嘻笑著掄起粉拳打她，「易姊姊就愛逗我們！你那手梳頭的本事我們就學不會，難道，你還怕我們和你爭寵嗎？」
她話音方落，便惹得易姓宮女大大嘆口氣道︰「你們別著急，我再待個一年就得出宮去了，出宮之前，我肯定把我的本事都教給你們。」
「哼，你快要出宮了，天天都高興，我們可還要再熬好多年呢！」其它小爆女說著眼圈都不禁有些紅了。
苧蘿皇宮中的宮女，最小的十一、二歲就入宮了，年滿十八歲如果還沒有晉級品位就可以外放出宮。假若幸運從普通宮女升格為女長，也就是較宮女高一階的宮長，就要等到二十五歲才能出宮。若品級越來越高，因此到四、五十歲都還沒出宮的情形也是有的。
入宮的宮女，大多出身貧寒，家中無力扶養。入宮之後有不少人都想著自己能飛黃騰達，甚至妄想被皇帝看中，搖身變娘娘。但是飛上枝頭當鳳凰的好事可不是常有的，有些人自知自己的資質不佳，容貌又無什麼突出之處，便只盼著能早早出宮和家人團圓。
今日這易姓宮女說自己明年滿十八歲就要出宮，其它人听了難免羨慕。
「易姊姊，我听說公主殿下舍不得放你出宮，說不定會升你做女長呢。」一名小爆女故意逗她。
易姓宮女名叫微塵，向來慧黠，豈會不知道小爆女的心思，便笑道︰「公主早就答應我了，等我到了十八歲肯定會放我出宮。她是公主千歲，金口玉諾，豈能反悔？」
這時候，有宮女在遠處喊道︰「易微塵，你死在外面啦？怎麼一出來就瘋了似地玩這麼久？公主午睡已經起了，這會兒等著你去梳頭呢！」
她扮了個鬼臉，「我以為公主殿下喝了點桃花酒，要多睡一、兩個時辰呢。」她提著花籃起身向幾個小爆女道別，走到對方身旁，遠遠便看到道路那一頭走過來一隊人，便好奇地問︰「那些是什麼人？怎麼好像從來沒有見過？」
來找她的宮女吃驚地說︰「你不知道嗎？今天是武狀元他們入宮謝恩的日子，走在最前面的那個就是新科武狀元，叫什麼熊……你看看，真是人如其名，長得可不像頭熊嗎？」
易微塵笑得摀住嘴，卻還是興味地瞧著那邊。果然，走在最前面的武狀元，看起來雄赳赳、氣昂昂的，比一般人都要高出一顆頭，身形魁梧，一臉髯，說他是頭熊……還真像呢！
就在宮女們好奇地觀望這群朝廷新貴的同時，熊國志小聲對身後的榜眼丘辛笠說︰「這皇帝老兒的宮殿果然如傳聞一般豪華，真不知道到底用了多少民脂民膏才建得這樣富麗堂皇。」
丘辛笠出身貴族，加上父親是當朝兵部侍郎，向來自認高人一等，自然很不屑和熊國志這種平民出身的莽夫說話。尤其在插台上，兩人纏斗了三百多個回合之後，自己竟敗北，深深引以為恥，所以更加不願搭理他。
倒是探花何為遠笑咪咪地開口，「熊兄，你我就要在朝為臣了，這樣大不敬的話還是少說，免生是非。熊兄是個直腸子的爽快人，可能不知道這官場險惡，等著抓你把柄的人可多了。」
丘辛笠看了他一眼，知道他意有所指，便哼道︰「陛下開科武舉雖然是好意，但是魚龍混雜，什麼人都招入朝內，卻不是什麼好事。」
「不拘一格降人才的道理，丘兄大概是沒听過吧？」何為遠很看不慣他那世家子弟的囂張氣焰，譏刺了句後，就回頭對身後人說︰「小楚，咱們還真是要感謝皇恩浩蕩啊，否則依你我這等平民身份，要面見陛下可不知要等到猴年馬月。畢竟，不是人人都能好命的生下來就在官宦之家啊。」
他身後的男子，一身淺米色的粗布衣衫，頭發有些蓬亂，遮著一雙眼楮，只看得清半張的素淨臉龐，線條頗為柔美的下巴和泛著瑩瀾光澤的嘴唇，讓他乍看之下就如同個清秀的女孩子。
听到何為遠問他話，原先在一旁默默傾听幾人對話的小楚微微一笑，「是啊，皇恩浩蕩。」
熊國志回頭問他道︰「小楚，听說你是忻州人？那里挨著施南吧，最近情形如何？」
被喚做「小楚」的人，全名楚瀾光，他懶洋洋地響應，「我雖然是忻州人，但是離開家鄉很多年了，一直萍蹤浪跡，也不知道如今那邊實際情形如何。」
何為遠對他很感興趣，跟著問︰「小楚，我看你比武時用的好像是太虛劍法？莫非你是清風觀的弟子？」
聞言，楚瀾光哈哈笑了幾聲，「你看我這個樣子像個修道人嗎？有哪個道觀會收我？我不過是偷師學藝，走到哪兒偷到哪兒罷了。」
丘辛笠嗤之以鼻地哼了一聲，「偷師學藝？那可為武林中人所不齒啊，你怎麼還能活到現在？」
他但笑不語。何為遠搭著他的肩膀，低聲說︰「看他那副盛氣凌人的樣子，一會兒陛下無論封我做什麼官，我都不要和他共事！」
「那可難了。」楚瀾光低聲笑道。「咱們贏了比武，早已經是同殿之臣了。」
再往前走上一段，他們听到有竊竊私語之聲夾道傳來，知道有不少人正關注著自己，丘辛笠不由自主地把胸膛挺得更挺了一些。
何為遠瞥了他一眼，呵呵笑著，「再挺也是榜眼，變不成狀元。」
被人一再譏刺，他怒目回視，「何大俠，你是存心要和我過不去嗎？」
「不敢，您可是丘大人的公子，誰敢和您過不去？」他故意沖著他做鬼臉。
丘辛笠听了惱得忍不住要動手。
熊國志便喝道︰「我最看不慣自情身份、眼楮長在腦門上的人，你不必在這皇宮之中耀武揚威，這里唯一能囂張的也只有皇帝老子了。」
見他又出言不遜，丘辛笠陰陽怪氣地說︰「熊狀元，別怪我不提醒您，提到陛下請用尊稱，不要一口一個‘皇帝老子’，可要被治大不敬之罪的。」
楚瀾光站在後面，正笑吟吟地看著幾人爭吵，忽然听到一個少女的聲音響起，「幾位貴人，陛下已在正殿等候多時了，還是盡快去面聖吧。」
他側過臉，只見一個身著湖水藍長裙，手中提著一個精巧的小花籃的宮女，微笑地望著他們。
他心知這女孩是在幫忙平息爭端，不過敢開口「教訓」幾位新貴人的小爆女，可說她膽子不小吧？
「微塵！你還不快點，在這里磨蹭什麼？」旁邊有名宮女拉著她走了。
微臣？還是微晨？或是微塵呢？不論是哪個名字，都挺有意思的。楚瀾光轉過臉來。
面前這條悠長的小路，就是通往皇帝駕前的仕途之路了，而這條從古至今多少人夢寐以求想走上的道路，走到盡頭，等待著他們的會是什麼呢？是光輝燦爛的似錦前程，還是……不得賞識地抑郁而終？
易微塵覺得今天她大概是犯了太歲。先是因為遲歸遭公主殿下臭罵，然後又因麗妃向公主討要她做的花籃被拒，竟惱羞成怒責令她不許再到御花園攀折花木，否則要告訴後宮總管，從她的月俸中扣除罰金。
到了晚上，公主就寢前，忽然發現自己的金戒指不見了，一時間皓月宮一片混亂，眾人四處找尋、翻箱倒櫃也找不到，著急的公主一口咬定是有內賊，氣得命所有近身奴婢在中庭罰跪，直到有人交出東西，方可起來。
到後來，這一場大騷動驚動了太子，為安撫大發脾氣的妹妹，他來到皓月宮，看到一班奴婢全跪在地上，趕緊代為說情，才讓她們暫時免受責罰。
但是眼看著那些剛入宮的小爆女們哭成了淚人兒，她不禁心疼，為了她們也為了自己別受罰，她也急于想知道，好好的一枚金戒指能跑到哪里去呢？
那枚戒指原是公主十二歲的生辰賀禮，是陛下命人專門打造的，上頭還刻著公主的名字，對公主來說意義非凡。這麼多年來，除了沐浴之外，極少會從手上取下來，怎麼會突然不翼而飛了呢？
她詢問了幾位今天在公主身邊伺候的宮女，才知公主午睡之前，麗妃娘娘曾來這里與她閑坐聊天，而因為公主喜歡麗妃手上的碧玉戒指，要求試戴，所以就把自己的金戒指摘了放到一邊，至于後來金戒指的去向如何，就沒有人留意到了。
難道，是公主自己把戒指藏起來？不可能啦，雖然公主脾氣比較暴躁，但不會無聊到以整治下人取樂。既然如此，那戒指到底會在哪兒呢？
爆里偶爾會有野貓走動，難道是野貓叼走了不成？
易微塵為證實自己的猜想，她沿著公主坐過的窗口一路找尋，終于在牆角看到了幾個野貓爪子印，不由得大喜過望，循著痕跡繼續往外走，不知不覺竟走出了皓月宮。
她再沿著牆腳走了許久，卻沒再見到貓爪印，再加上此時夜已深，月光晦暗不明，若非對皇宮路線、景色熟悉，她恐怕會辨不清方向。
又找了好一會兒，她感到腰酸背疼，連身子都快直不起來，于是扶著牆咒罵，「這該死的戒指，死到哪里去了？真是害人不淺！」她惱得揪起一把旁邊的柳枝，又隨手一甩，柳枝不停擺動，沒想到，這動作和聲音卻驚動了在附近巡邏的侍衛。
「什麼人？有刺客」有人驚叫一聲，緊接著即有數個人影撲向她。
易微塵嚇了一跳，急忙擺手，「我不是刺客！」