七年前。
簡依人第一次入宮是跟著母親到宮內為李太妃賀壽。
李太妃已經七十歲了。對于長年生活在宮中的女人來說，能活到這個年紀著實不容易，所以給李太妃賀壽也成了皇帝朱禎裕為彰顯後宮祥和、倡揚孝道的大事。
李太妃曾是先帝的一個寵妃，育有一子一女，只可惜兒子沒養大，因病去世，唯一的女兒後來也遠嫁他鄉，她可說是孤苦一人，在宮中寂寞煎熬，但之所以能活到七十大壽，應該是由于她為人寬和、性格純善，對大喜大悲之事從不過于糾結的緣故。
這次大壽若不是皇上堅持要為她辦，李太妃自己並無過分張揚之心。
當簡依人跟著母親走進李太妃的臥香殿時，殿里已經聚集了眾多前來送禮道賀的女眷。
簡依人今年十四歲，像她這個年紀的女孩子在入宮的女眷中是極少數的，她謹慎小心地跟在母親身邊，不敢錯走一步。入宮前，母親一直諄諄教導她少說話、多看多听，為了日後的好事開開眼界。
日後的好事是什麼？她心中多少能猜出一些，卻也不敢說，傳聞明年太子就要選妃，太子朱世隆早已成年，但是正妃人選遲遲未定，只納了幾個側妃誕育子嗣，所以宮內宮外有很多人都看準了太子妃這個位置，都希望將自家的女兒推上寶座。
她並沒有雄心壯志要當太子妃，盡避見到她的人都夸她美貌，但她深知在皇宮之中只憑美貌是難以生存太久的。
「蘭馨，你好久沒有到宮里來了。」容妃一見到簡依人的母親華蘭馨就開心地過來拉住她的手。她們是表姊妹，兒時常在一起嬉戲，即使長大後各自嫁了人，卻依舊保持著親密往來。
華蘭馨也很高興地寒暄道︰「前些日子依人一直在生病，我也難得有空，才沒有打擾你，而且老是入宮找你聊天，我怕會給你惹麻煩。」
「誰敢嚼我的舌根？」容妃眉毛一挑，又笑著去拉外甥女的手，「依人真是個小美人胚子，只是怎麼身體這麼弱？病已經好了嗎？」
「謝謝娘娘關心，我已經全好了。」簡依人微笑低頭。容妃攬住她的肩膀，笑嘆了聲，「幸好你年紀還小，要是你入了宮，這宮中其他女人還能看嗎？」
「曦桐別再夸她了，她年紀還小，可承受不起你這麼大的贊美。」
她放開小丫頭，悄悄拉著密友，小聲透露，「你知道嗎？陛下可能要提前為太子選妃。」
「提前？」華蘭馨驚得花容失色，「不是一直說，皇後去世不到三年，不能為太子舉行大婚，所以要等到明年嗎？」
「是啊，但不知道是哪個佔星士給陛下進言，說如果太子不在一年內完婚，可能會有大難，陛下寧可信其有，所以決定年底就為太子立妃，不過婚宴得等明年再辦。」
「這可不好。」她憂心忡忡地看著女兒。
依施南的規矩，女孩必須年滿十五歲才可以論及婚嫁，依人今年只有十四歲，到年底也還不足十五，若是錯過了這次大好的機會，可就是終生的憾恨了。
「曦桐，你可要給我想想辦法，我費盡心力養育依人到現在，可不想她最終庸庸碌碌地過一輩子。」華蘭馨緊拉著容妃的手，急得眼淚都快要掉下來了。
簡依人覺得自己最好不要參與這個話題，于是和母親打了招呼之後，便悄悄地轉到小院門口去看一種沒看過的花兒。
她從未見過這種奇怪又可愛的小花、像是一串串用雪花堆成的小鈴鐺，隱藏在寬大肥厚的碧綠葉子之下，感覺含羞帶怯、清雅宜人。
她蹲在那里看了好久，簡直是看入迷了、最後忍不住伸手輕輕踫了一下那小小的花苞，突然，旁邊有個年輕男子的聲音響起，「這鈴蘭花是前些日子從海外運來的，才剛種上不久。」
簡依人嚇了一跳，忙抬起頭，只見幾步外站著一個和自己年齡相仿的少年。而不知道是不是因為那少年太過瘦弱，他那被腰帶系起的細腰看上去比宮中許多女子都更不盈一握。
她不知道這少年是誰，但僅憑對方的服飾，也知道他至少是個富家子弟。她不擅長與陌生人交談，想避到一邊去，但那少年卻又主動和她說話，「你要是喜歡，回頭我叫人送一盆給你。」
這下，她不得不開口，「不必了，謝謝，送給我，我也未必養得活。」她轉過身欲走。
「喂，你等一下。」少年見她似是要走，急忙追上幾步，攔住她問︰「你叫什麼名字？」
簡依人第一次被人攔阻詢問姓名，不禁有些慌亂，嘴唇開闔了幾下，才小聲說道︰「我姓簡。」
「姓簡？」少年仰著臉想了想，「是簡方大學士的家人？」
「嗯。」
「閨名呢？能告訴我嗎？」那少年問得有些急切，這讓她更加不知所措。
「世文！」
有個聲音在更遠的地方響起，也是個男的聲音，少年听了不得不轉過頭回應，「二哥，我在這里。」
簡依人趁這少年分神，急匆匆地繞到院牆的另一頭去了。
平復了一下跳得略快的心髒，她這才長吁了一口氣。
簡依人和母親在臥香殿待了好一陣，然後又一同去了容妃的寢宮承恩宮，容妃現在在宮中極為得寵，吃穿用度都是最好的。
華蘭馨看著殿內精美擺設的器皿，不禁感慨，「曦桐，你熬了這麼多年，總算熬出頭了。」
容妃卻嘆道︰「我這是外表風光心里苦。你不知道，這宮里有多少人怨恨我、在萬歲面前說我的壞話，要想保住這份恩寵……」她沒說下去，側過臉，對坐在一邊的外甥女說︰「依人，你要記住，要想在這宮里生存下去，一定要比所有人更狠得下心。」
她懵懵懂懂地應了聲，雖不全然明白對方的意思，可容妃那滿是憂傷又帶著堅決的語氣和眼神，卻在她心中留下了很深的烙印。
◎◎◎
天又黑了些，等到簡依人和母親要離開承恩宮的時候，容妃便叫一名宮女給她們掌燈，然後親自將她們送到寢殿門口。
「蘭馨，你放心，你和依人的事情對我來說都是大事，我是看著依人長大的，絕不會委屈了她。」
容妃的反覆保證總算是讓華蘭馨看上去稍稍放心了些，兩個密友又互相說了幾句彼此珍重的話才分手。
簡依人跟著母親走了段路，忽然道︰「娘，我以後也要住在這里嗎？」
華蘭馨嚇了一跳，四下看看後才低頭問︰「你想住在這里嗎？」
她搖搖頭，「這里實在是太大了，又陰森森的，好像會迷路。」若不是宮女舉著宮燈在前面引路，她幾乎不敢多邁出一步。
華蘭馨卻生氣了，甩袖怒斥，「你這孩子，爹娘為你的事情操碎了心，你怎麼這樣不求上進？」說完就快步地向前走，似是不想再和她多說一句話了。
而簡依人被母親突來的怒氣嚇著了，也不敢再說話。
猛然間，有條黑影從三人面前閃身而過，小爆女瞥見那人手上有東西亮亮的反射了月光，手中宮燈嚇得掉在地上，「有……有刺客！」她本能地大喊大叫起來。
華蘭馨也沒經歷過這種事情，被小爆女嚇得急忙喊著女兒，「依人，你不要亂跑，到娘這邊來！」
簡依人害怕的正要邁步，又有一道黑影突然落在她們面前。
那人冷笑一聲，「容妃就在這里，你還去哪兒找人？」
華蘭馨忙擺手道︰「我不是容妃，你們找錯人了。」抬腳欲走。
但就在此時，剛才從他們身前掠過的另一道黑影已縱身趕回，拿出一幅畫像，藉著月光看了一眼畫上的圖樣，再看了看驚慌失措的華蘭馨，低聲說︰「還真的是她！」
「不、不，我真的不是她！」華蘭馨已經嚇得口齒不清，語不成句了。
兩名黑衣人對視一眼，其中一人說︰「她剛從承恩宮出來，這宮女的宮燈也貼著承恩宮的剪紙。」
另一人喃喃道︰「她長得和圖上的人極為相似，應該錯不了，但還是再確認一下吧。」
兩把利劍陡然出現在她們面前，其中一人用劍尖指著那小爆女，問︰「這女人是不是你的主子？」
小爆女臉色慘白，嘴唇顫抖，已經完全嚇傻了，一會兒搖頭，一會兒點頭。
「到底是不是？」那人不耐煩地又喝了一聲。
「行了，和畫中人這樣相像，不可能會有錯，我們要快點行動，免得驚動了侍衛。」另一人壓低聲音，手中的劍在月色下散發耀眼的寒意，突然扎進了華蘭馨的胸膛。
血光飛濺，華蘭馨張大眼楮和嘴巴，似是忘了呼痛，但一雙手還拚命地在空中揮舞，仿佛仍要對凶手說出真相。
簡依人站在靠後一點的陰影處，看到這一切時她也被嚇了，腳仿佛被什麼東西硬生生釘在了地上，竟一動也不能動。
目睹母親慘遭殺害的一刻時，她的眼前全被血花和月光充滿，接著一片漆黑讓她以為自己已經失明了，才會什麼也看不見。
那兩名刺客一得手，就立刻飛身遠逃，而簡依人在良久之後才雙膝一軟地跌倒在地上。
她用盡力氣爬到母親的身邊，看著一地的血泊，母親還在痛苦地申吟掙扎。她眼眶浮起淚霧，緊緊握住母親的手，竭盡全力沖破喉嚨因恐懼而產生的無形鎖鏈，哀痛又惶恐地大聲喊道︰「有刺客！殺人了！救命啊——「
喊出聲音的那一瞬間，眼淚就這麼滾滾而落。她不知道自己能做什麼、該做什麼，只是慌亂地在身上四處模索著，想找出什麼東西為母親止血療傷。可她們今日是入宮做客，身上哪里會有什麼東西能用來治傷？
華蘭馨在生命的最後時刻用力張大眼楮盯著女兒，費力地吐出每一個字，「依人……要做人上人……記得……別讓娘失望……」
她望著母親全無血色的臉，和那雙空洞的眼楮，本能地點了點頭，忽然間，華蘭馨眼中的光亮似是被風吹滅了一般，頓時黯淡下去，原本握住女兒的手也無力地垂月兌。
簡依人一把抓住母親松開垂下的手，嘶聲力竭地喊著，「娘——」
◎◎◎
華蘭馨之死成為轟動皇宮的大事件。最先得到消息的內宮侍衛統領，立刻派人搜索了內宮各個角落，卻一無所獲。
謗據簡依人和宮女轉述的情況可以斷定，那兩名刺客的目標其實是容妃，只不過華蘭馨與容妃的相貌有些相似，又剛巧由承恩宮的宮女帶著離開，才會被刺客誤殺。
施南國的皇宮里已有幾十年不曾發生暗殺之事了，眼皮底下出了事這讓皇帝異常震怒，責令刑部必須徹查此事，揪出幕後主使。
爆中眾人都在猜測此事是因為容妃太過得寵，招來了妒忌，才被人以重金雇刺客暗殺，但有這可能性的人，一時之間也沒個頭緒。所以此案一查兩個多月，卻毫無進展。
最後朱禎裕將承恩宮的守衛提高了數倍，每日宮寢內外都有士兵輪番站崗，一副不怕刺客再來，只怕他再也不來的樣子。
但是，逝者已矣，無論再做多少補救都是枉然。
簡依人目睹母親的死深受打擊，自那日起便很少說話。容妃心中愧疚，又極為心疼這個外甥女，所以將她接入宮中照顧，並延請太醫細心調理她的身體。
朱禎裕念在和容妃的情份上，百鳥朝鳳她極盡必切愛護，不僅命人專門在承恩宮的西側收拾出一個側殿讓她居住，甚至準備了宮女、太監專門服侍她，吃穿用度幾乎和公主等同。
但即使如此，簡依人不是一日日消瘦，原本精致嬌俏的小臉已經尖瘦得幾乎比巴掌大不了多少。因為要給母親服孝，她日日都只著白色衣衫，縴瘦的身體被白色的衣裙衫得更加瘦弱，仿佛隨時都可能隨風散去。
這一日，簡依人終于被容妃說動，離開承恩宮散心，她沿著宮中的小路隨意地走了走。
現在正是最好的季節，宮中百花爭艷，滿眼芳菲，但她卻無心欣賞，只是低頭走著。直到路過母親被害的那條小路時，她才不由得停上了腳步，將目光投向母親倒下的位置。
「那牆角開著的，是鈴蘭花嗎？」角落中隱約可見的幾點白色，吸引了她的目光，她幽幽望著，問向身邊的一名宮女。
「呃、是。」因為她入宮之後甚少說話，宮女一時反應不過來，答話答得有些手忙腳亂。
她走過去，低頭看了看，「怎麼在這里種了一株鈴蘭？」
「听說是三殿下命人種的。」
「三殿下？」她這些日子以來一直過得渾渾惡惡的，雖然容妃對她說了一些宮中的人和事，但她沒有認真听到心里去，所以乍然一听「三殿下」這個詞，她根本不知道這人是誰。
「就是在皇子……朱世文。」宮女在提到皇子名諱時，特意小心地看了看四周才小聲念出這個名字。「三殿體不好，所以只習文不練武。他也喜歡花草，這鈴蘭花就是他和陛下說了之後，陛下專門命人從海外找來栽種的。」
「哦。」簡依人敷衍地點點頭，對這些事還是沒有太往心里去。
爆女大概是為了讓她轉換心情，就趁勢多說些宮里的事情給她听——
「三殿下是前皇後所出，陛下十分愛護他，據說若不是因為他自幼身體不好，陛下甚至有可能立他為太子。」
「是嗎？」她順手扯了一片路邊樹叢的枝葉，「三皇子也可以做太子？那其他幾位皇子不會生氣嗎？」
「太子當然不會願意了，他做太子都已經做了二十多年，怎麼也不可能放棄。不過太子的脾氣為人……反正沒有幾個人喜歡他，您日後見了就知道。二殿下的性子也很古怪，不喜歡和人交往，總是一副冷冰冰的樣子，所以雖然文才武功都好，但並不得陛下的寵愛。四殿下的身世比較離奇，是陛下認的義子，比三殿下要小三歲。」