棘爽月坐在亭子里，石桌上的棋盤里擺了一個珍瓏。他捻著一枚黑子，手停在半空中，遲遲沒有按落，只是凝神注視著棋局。
所謂的珍瓏便是圍棋的難題，並不是兩人對弈出來的陣勢，而是一個人故意擺出來為難人的，因此或生或劫往往難以推算，自然就難以破解。
旁邊六名伺候的宮女本來倚在欄邊瞧著池子里的游魚玩耍，一回頭卻看見一群人簇擁著茉陽公主往這里過來。
「殿下，公主來了。」
當今皇上雖然兒女成群，可對這年紀最小的寶貝女兒，皇上可是愛逾性命，疼得不得了。
「嗯。」他應了一聲，一邊把手里的黑子按落在去位二八路上，擠死了一小枚白子。
棘茉陽在宮女的簇擁、內侍的引領下走了過來，宮女們抱了件大錦褥來鋪在石椅上，伺候著她坐下。
她坐了半天，也不見棘爽月跟她打招呼，甚至連眼皮都不抬一下。
這種行為對一向愛引人注意，完全受不了人家把她當不存在的棘茉陽而言，是不被允許的。
所以她清了清喉嚨，喊了一聲，「哥哥。」
「觀棋不語真君子。」他的眼光始終放在棋盤上，看都不看她一眼。
「我又不想當君子。」她拉起裙子站起身來，手一低就攪亂了棋盤上的黑白子。
「喂！」棘爽月連忙阻止，卻仍是晚了一步。
看著被弄亂的棋盤，他心里暗自竊喜。茉陽來得剛好，這珍瓏太難了，要解開得花上他不少時間，他已經快坐不住了，又不能在奴才面前顯出浮躁、沒耐心的樣子，真是憋死他了。
所以說他最討厭進宮了，每只眼楮都盯著他不放，只要他一有些什麼動作，父皇馬上就會知道，活像被監視似的。誰叫他是皇太子，一舉一動都要合宜、得體，不能失了分寸。
「你進宮來也不來看看我。」棘茉陽嘟著嘴道︰「要不是小靈子瞧見你，我可又見不著你了。」
棘爽月住在暢春園的滄浪苑，棘茉陽則住在皇城的漱芳齋，平日要見上一面是相當不容易的事。
「父皇召我進宮說話，哪有空閑去看你？」茉陽和他是打一個娘胎出來的，從小靶情就好，雖然她前幾年都在格蘭斯讀書長住，但他們還是能經由魚雁往返來聯系感情。
「父皇召你？那你還有時間在這玩珍瓏？我才不信。」
棘爽月解釋道︰「父皇是召我，但左相還在上書房談事，我在這先候著而已。」
家事想當然耳要排在國事後面，孰輕孰重父皇一向分得很清楚。
「那反正等著也是等著，」她拉起他的手，興奮的說︰「不如先到我那去，有個好東西給你看。」
「別了吧，你的好東西我招架不住呀。」這個古靈精怪、行事出人意表的妹妹，點子、花樣特別多，遇上了她他一向只有出糗、倒楣的份。
還是回避著點好，感情好是一回事，會倒大楣又是另一回事。
上次她從格蘭斯帶回來的好東西——三蒸三釀的水果酒，讓他醉了整整三天不省人事。
「放心吧，這次不是酒啦。」棘茉陽一臉神秘，「我自己設計了一套衣服，想先穿給你看看，拜托嘛！」
她知道可憐的爽月哥哥喝不得酒，一喝就出疹子、發昏。
她也是好心，覺得格蘭斯的酒甜而不辣，一點都不像是酒，所以回國的時候特地帶了兩百壇回來，請爽月哥哥喝。誰知道那麼好喝的酒，後勁會那麼強，讓他醉了許多天，還挨了父皇的罵，說他玩物喪志、不知節制……
「你設計的東西一定是好的。」也不知道看了會不會有礙他的健康，還是先推辭再說。
「那是當然的呀！」棘茉陽得意揚揚的說︰「我還打算讓全宮的男男女女全都換上呢。」新衣服新氣象，大家穿得漂漂亮亮的，看的人賞心悅目，穿的人也會很高興。
「好主意。」棘爽月一擊掌，「你真聰明。」做兄妹這麼多年了，他自然了解這個最受寵的妹妹。
贊她？可以，跟她唱反調，簡直是找死。
「你也覺得是好主意喔？」她興高采烈的接著他的衣袖，「這麼說你肯出這筆錢嘍？」
「什麼錢？」他一臉莫名其妙的問。
「做衣服的錢呀。」她正經八百的說︰「父皇說這種錢他不出。」
案皇說他的銀子是要拿來賑災治河、遷界禁海的，這種錢哪，沒必要從國庫里撥，更沒必要從他的財庫里挪。
「我出？」不會吧，這些奴才要穿新衣服還得他掏腰包？
這是一個疑問句，代表著驚訝和不信，但棘茉陽喜歡把它當肯定句，代表應允了。
「那就多謝啦。回頭我叫小靈子上滄浪苑拿銀票。」她回頭對叮嚀宮女，「記得呀。」
也不過幾千幾萬兩，對爽月哥哥來說應該不是難事吧？他的那個好哥們，一身銅臭的褚嚴華不就是京城首富，拿這筆小錢出來，簡直像在牛身上拔一根毛。
小靈子笑道︰「奴婢記住了。」可憐的殿下，他對公主簡直毫無招架能力。
「我答應了嗎？」棘爽月愣愣的說。
「對呀。大丈夫一言既出，不能反悔的。」怕他反悔，棘茉陽連忙道︰「我先走啦！有空再過來看我呀。」
棘爽月微微一笑，這哪是真要他去看她的新設計？根本是來要錢的，目的一達到就趕緊腳底抹油，溜了。
看著她的背影，他眼中露出了一抹欣羨，卻又夾雜著一些些的嫉妒神色。
他率真、單純、快樂的妹妹，不管做什麼都是那麼認真，心里想什麼，都毫不隱瞞的表現出來。
可是他不行，他是皇太子，他不能讓人看透他的心腸、看穿他的想法，他要比那些將來是他臣子的人更精明，因此他戰戰兢兢的坐在這個位置上。
他想到朝中明顯的左右兩派勢力，以及一直很有企圖心的皇長子棘朗星。
他想到父皇語重心長的說︰棘萱國不是棘家的，但棘家所有的人卻都是棘萱國的。
尤其是要繼承皇位的他。
有些時候，他真是討厭別人的快樂和無憂呀。
或許就像東流說的，皇太子真不是人當的呀。
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邵譯嘉跪坐在娘親的靈位前，昏暗的屋子里只有桌上的一截短燭透著些微光亮。
她的雙腿已經因為長時間的跪坐而感到麻木，又從麻木轉變成刺痛，再從刺痛轉變成尖銳的抽痛。
阿爹要她在娘親的靈前罰跪、反省，跪是跪了三炷香時間，但她卻沒有反省。
她沒錯，不是嗎？她只是想要成為一個好大夫而已，大哥可以，為什麼她就不行？
門輕輕的推了開來，納蘭提著一個小食籃，一溜煙的鑽了進來，有些歉疚的蹲在她旁邊道︰「小姐，都是我害了你，如果我不要胡亂出主意就沒事啦。」
沒想到老爺會那麼生氣，不但狠狠的把小姐罵了一頓，還罰她在夫人靈前跪上一天，也不許她吃飯。
「別說啦，給阿爹听到你少不了一頓好打。」阿爹為人嚴厲又固執，要是他知道整件事是納蘭的主意，一定會狠狠的責罰她。
「不會的。老爺一早就備上了數份禮物，親自到醫官院賠罪去了。」她將提籃里的飯菜都拿了出來，「小姐，你餓了吧？趕緊吃一些填填肚子。」
「我不餓，只是有點沮喪。」她懊惱的說。
阿爹才剛從西雙版納義診回來，舟車勞頓累得不得了，現在又因為她的胡鬧得低聲下氣的去向人賠罪。
那麼驕傲的阿爹，卻得去向他一向不齒的人低頭，想想她覺得自己實在太過輕率了。
「小姐。」納蘭同情的紅了眼，「老爺也實在太固執了，他這樣不許你學醫到底是為了什麼呀？難道他也像那些庸人一樣，認為女子不適合當大夫嗎？」
「不是的，阿爹是為我好。」她明白阿爹的苦心，雖然他並不善于表達自己的感情，但是她知道他的顧慮。
他怕她像早亡的哥哥一樣，對醫學的熱忱和濟世的抱負，使他葬送了年輕的生命。
阿爹雖然固執、刻板，但卻不是那麼拘泥、食古不化的人。
他的許多想法甚至比一般大夫還創新、高明，所以才會受到醫官院那些人的排擠。
或許是樹大招風的道理吧，不會玩手段、耍心機的阿爹因為遭受迫害，被迫離開醫官院而在市井間看診。
可是阿爹甘之如飴，他常常說在市井間才能真正發揮所長，對棘萱國有所貢獻。
被罷官是福而不是禍。
「阿爹一直很自責哥哥的死。」邵譯嘉輕輕的說︰「我想他一定是後悔教了他學醫，如果不是這樣，哥哥也不會到疫區去幫忙，也就不會染上瘟疫，那麼年輕就死了。」
扮哥死的時候她還太小，不明白阿爹說︰「都是他作的孽。」是什麼意思，可是她慢慢大了，也懂得那些自責和後悔。
「那是少爺沒有福氣，可不代表小姐會薄命。」這根本是兩回事嘛！她想來想去還是覺得是老爺不好，壓根就看不起女人。
「總之我實在不該惹阿爹生氣。」她或許太自私了，只顧慮到自己的處境，卻沒想過阿爹的感受。
「小姐要討老爺歡心？那還不容易嗎？」納蘭不高興的說︰「找個人嫁了，別再說要當大夫這種話，老爺一定開心得閹不攏嘴。」
邵譯嘉輕輕的皺著眉頭，面有憂慮之色，「或許我真的該這麼做，找個人嫁了，別再讓阿爹為我煩心。」
「小姐！」納蘭大驚，「我是說氣話呀，你千萬別當真。你一向有志氣，怎麼能做這麼窩囊的事？」
女人的存在價值就是用嫁個女婿來證明嗎？
是她沒本事，沒辦法替女人們做些事、出口氣，可是小姐明明有機會成為女大夫的。
「嫁人是窩囊的事嗎？」
嫁個令人驕傲的丈夫不就是女人所能做到的最大成就嗎？大家都這麼說，就連阿爹也這麼勸她。
她曾經懷疑過，現在卻不得不相信或許真是如此。
「當然啦。」納蘭握著她的手，「小姐呀，你這麼聰明又有才情，難道真的甘願一輩子關在房里繡花，給男人生孩子？」
「那也是沒辦法的事，我生為女子原本就比男子吃虧。」她無奈的垂下眼，「聰明有什麼用？比別人多幾分才情又如何？
「終究是考不了狀元、成不了大事，就連想當個大夫都困難重重。」
納蘭搖頭道︰「天下無難事，只怕有心人。只要小姐不放棄，就一定有機會成功。」
「你總是比我還多幾分道理，說得我沒辦法反駁。」對于成為大夫這件事，納蘭似乎比她還積極。
「那是因為你知道我狗嘴里吐不出象牙來，故意不反駁我。」她露齒一笑，「小姐是個大好人，總是給奴才們留點面子。」
「你就別客氣了。」邵譯嘉忍不住笑了，一掃愁容，「你那張嘴要是狗嘴，天底下也沒有能言善道的人了。」
納蘭來邵家兩年了，她只說自己父母雙亡無依無靠，因此賣身為僕。
但跟她相處下來，邵譯嘉發現她能說會寫、聰明伶俐，談吐見識也不俗，實在不像尋常人家的女兒。
兩人相視一笑，突然門外一陣慌急的腳步聲響起，一名粗使的丫頭手里還拖著掃帚，上氣不接下氣的喊，「小姐呀！大事不好啦！」
「什麼事？慌慌張張的！」納蘭拔開了門栓，沒好氣的一斥，「是天塌下來了嗎？就算是也不用你雞貓子鬼叫的。」
邵譯嘉雙腿發麻、發軟，一時之間站不起來，只好回過頭問︰「什麼事，小喜？」會是阿爹出了什麼事嗎？
「有個公公……」她跑得急，拚命的喘著氣，「抬了一頂轎子，說……說要小姐上轎，進宮面聖去！」
「啊？」她話一說完，邵譯嘉和納蘭都呆住了，面面相覷。
面聖？為什麼？
難道是因為她氣倒了諸位醫官，所以皇上震怒要拿她治罪嗎？
如果真是這樣，那一定會連累到阿爹的！怎麼辦、怎麼辦？
「小姐。」納蘭連忙道︰「先別急呀。」看她一臉泫然欲泣、不知所措的樣子，納蘭也知道她亂了分寸，「既然是打發轎子來接，想必不會是什麼禍事。
「不如我先去探探那位公公的口風，我們再商量、商量。」說完她交代小喜看著小姐，自己拉著裙子就往前廳跑。
邵譯嘉在小喜的扶持下站了起來，焦急萬分的站在門口張望。
遇到事情她只有六神無主、慌亂的份，怎麼都比不上納蘭來得懂事又伶俐。
難怪阿爹老說她是書呆子，只會看書、背書，其他什麼事都不懂，讓他很擔心她的將來。
如果她再聰明、能干一點，那就好了。
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放下了文淵閣大學士所上的摺子，棘萱國皇帝棘剛笑了。
照理說他應該生氣才對，但是事情的發展在他的預料之中，他反而覺得開心。
他含笑問棘爽月，「你猜猜方錚上這摺子說些什麼？」
身為九五至尊的棘剛並沒有嚴厲的臉部線條和懾人的目光。
他像個飽讀詩書的文人雅士，風度翩翩、溫文爾雅，而他最引以為傲的一個孩子長得像他，才情也像他。
難怪他的嬪妃老說他偏心爽月，冷落了其他皇子。
「兒臣推測是稱病，乞求父皇讓他歸鄉養老。」
此次外放的晉升名單由他提擬，左右相一定給了他一些「意見」，他夾在兩人之間，雙方都不能開罪，如臨水火、如立冰炭，想找個法子月兌身的話，稱病版老還鄉倒是個不錯的主意。
「一點也沒錯。這老家伙是被逼急了，居然舍得辭官。」棘剛哈哈一笑，提起朱砂筆來，在他的摺子上批上「留著」兩個字。
「爽月，方錚這人你覺得怎麼樣？」
「才能卓然，還有些書生意氣，只是陷在左右兩相之間，兩難。」棘爽月謹慎的說。
「就是他還有些意氣，朕才要他擬這提升名單，可這老家伙被逼急了想辭官，朕不準，看看他還有什麼後路可退。」
「兒臣猜想，父皇是要他告御狀，趁機咬出左右兩相用人唯親的事。」
棘剛唔了一聲，有些奇怪的說︰「你見事太快。」
鋒芒畢露不是好事，因此他有些不悅的看了棘爽月一眼。
「是兒臣失言了。」他一時忘了皇太子要謹言慎行，猜想到父皇要辦兩大朋黨，一時高興就說出來了。
「你倒也沒說錯，朕就是要方錚咬出這事來，罷了左右兩相。」
棘剛注意到棘爽月似乎有話要說，卻又不語。
「怎麼，你有話說？」
「兒臣的確有話要說。」
「我早看出來了。」他微微一笑，鼓勵的點點頭，「你說吧，朕听著呢。」
棘爽月正色道︰「左右兩相廣納門生，私結朋黨為禍甚劇，父皇心里不是不明白。三年前爆發的壬武秋試主考官誣陷右相授意泄題賣官之事，父皇明知道主考官所供是實，卻仍要他下獄。」在他的授意之下，那位主考官後來在獄中上吊自殺。
「你說朕為何要這樣做？」棘剛故意一問。
「為了平衡。」棘爽月一掃那股散漫之氣，眼楮變得炯炯有神，「為了不讓左相獨大，也為了安定朝臣的心。」
「是呀。」棘剛贊許的一笑，「李順啟這個人有幾分本事，就是太貪心。朕需要他，就得讓著他。
「再說袁覽欽好了，他在朕眼皮子底下玩的花樣，朕不是不清楚，只是不說而已。」說到這，棘剛嘆了口氣，「爽月呀，當皇帝可不是那麼容易的。
「這些臣子欺你、蒙你可又怕你，該松該緊之間得有分寸哪。」他語重心長的說，「有些時候是不得不犧牲一些忠臣，來換取朝廷之內的安穩。」
「兒臣知道。」
當年此案爆發時，正值北邊的名雙國進犯，邊疆告急，右相奉命督軍。為了安定人心，實在不能在那個時候辦他。
況且朝中上下牽連在內的官員不在少數，就連左相的朋黨也有涉人。父皇總不能為了一個良心發現的主考官，將所有的人都罷了吧？
案皇下不了台，各部會大臣又竟相上書參奏那位主考官誣告，能替他作證的人事物都消失徹底。
這個案子要怎麼辦？
于是棘爽月為父解勞，親自到牢里與他懇談，跟他保證五年之後一定為他翻案，還答應照顧他的家人，要他安心的上路。
那位主考官一死，案子順理成章的變成誣告，而他是畏罪自殺。
「既然那時父皇可以隱忍左右兩相，兒臣就不明白為何父皇要挑這件事罷？」
就算他們犯了「用人唯親」的毛病，也罪不至罷官，聖旨一下朝中內外大臣又要聯名上書請命了。
「這只是個開始，先嚇唬嚇唬他們。」棘剛笑著說︰「朕要讓他們罷官罷得心服口服。
「從明日起，我要百官進宮上奏，公開彈劾不法。朕就不相信，沒人敢彈劾左右兩相。
朕也不相信如此廣開言路，不會讓他們不互相揭發。」
「兒臣明白了。」棘爽月點點頭，當皇上原來也是與臣子斗智，用權術、用謀術。
「明白就好，朕不希望你牽扯進來。」意思很清楚了，他希望太子沒有涉及任何不好的事。
他很有自信的保證，「兒臣絕不會。」
「那好，朕給你三個月長假，你留在滄浪苑好生養著，不用上朝也不用上疏。」有些話是不需要說得太明，「朕要太醫局的新院使人滄浪苑，為你調理身體，三個月後就為你立妃。」
爽月年紀也大了，若非有些小毛病早就該兒女成群。
傳聞新院使貌美如花，端莊秀麗，還打敗了醫官院那群庸醫，他一听到消息馬上就召見了她，怎麼看都是太子妃的好人選，若治得好爽月的病便是大幸，若治不好那他的兒媳婦可就苦命了。
棘爽月忍不住俊臉通紅，窘得垂下了眼，「多謝父皇。」
以前他並不是這樣的，雖然他並不是個勇猛的男人，好歹也是個正常的男人。
但是兩年前的某一個夜晚，他驚訝的發現自己對著千嬌百媚的侍女，居然無法上陣！
他還以為是自己累了，所以才會一時失常。
事實悲哀的證明，他並不是「一時失常」，不管怎麼努力，他就是不能重振雄風，這種事又不能求助于人，也不知是誰泄的密，他不舉的傳言就這麼散開了，還有人說他好男色，誰曉得他是啞巴吃黃連有苦說不出呀。
案皇雖然沒有明說，但八成知道他的毛病，所以才會不斷的派御醫來看他。
只是父皇的好意都被他或推或躲的閃了過去，要是他真給御醫診治，那不就代表他承認自己真的不舉嗎？
不行，絕對不能讓人肯定這件事！男人除了里子之外，最重要的就是面子。他寧願人家說他好男色，也不願被人知道自己當真「不行」！
可是這回父皇都要派新院使進滄浪苑幫他調養，他是推托不掉了。
「還有呀。」棘剛把手搭在他的肩上，拍了幾下，「父皇要你謹言慎行，有個皇太子的模樣，可不是要你隱藏真正的自己。
「年輕人還是該有朝氣點。」提到朝氣兩個字，他就想到那活潑的女兒，忍不住揚起了一抹微笑，「你在朝上戰戰兢兢、如履薄冰是應該的。
「但下了朝，我們是父子，你明白嗎？」他們雖是君臣，但最深的牽系卻是父子關系呀。
棘爽月感激的點點頭，父皇明白他是個怎麼樣的人。
雖然聰明，卻有些散漫，雖然機智，卻沒有足夠的耐心；雖然寬厚，對女人卻因為自己有疾而刻薄；雖然一表人才，卻有說不得的隱疾，唉。