柄泰民安，四海升平，大清首都北京城自開國以來商業活動繁榮興盛，舉凡餐飲、日用百貨、修理、零售雜物等行業，皆蓬勃發展。此時此刻市集內就有許多小本經營的攤販，叫賣聲此起彼落，將市場襯得熱鬧非凡。
「燒肉包！燒肉包！便宜又好吃的燒肉包！」年輕小販推著小台車，頂著大汗，沿途叫賣招攬客人。
「冰棍！冰棍！罷從冰窖出土的冰棍！」冰店老板死命揮灑口水，就怕沒人注意到他的店鋪。
「補鍋！補鍋！兵不破不補，不補不破鍋！兵破就要補，否則就會漏……補鍋！補鍋！先生，要不要補鍋呀？」小販攔下從眼前經過的斯文小扮問。
「我看起來需要嗎？」背著一個大包袱的小山子不悅地問。他年方二十，是貝子爺濟爾冷?愛新覺羅的伴讀小廝，可不是隨隨便便的市井小民耶！
「呃！補……補鍋！補鍋！兵破就要補，否則就會漏──」小販被問得啞口無言，下一秒鐘掉頭就走，裝死的當作什麼事也沒發生。
「誰叫你出了一趟北疆，便帶回近百本的書法珍品，背在背後，看起來當然像一只大鍋了。」在一旁的濟爾冷冷聲調侃，手牽駿馬韁繩，步伐愜意地走在前頭。「欸，等等，來一串糖葫蘆。」
不矯情的他攔下擦身而過的小販，買了一串糖葫蘆解饞。
終于回京了，離鄉三個月，今天終于又重新踏上這片土地。
大清除了不斷發展海上絲路外，與俄羅斯國之間的經濟聯系亦日益緊密，幾年經貿互市下來，大清有意在俄蒙邊界上建立新的買賣城，取代舊有的買賣城，成為新的貿易據點，促使兩國的貿易來往更加便捷、頻繁。
他這次奉旨出絲路，正是前去邊界勘查買賣城的新據點，他屬意在位于邊界、面對俄羅斯國的買賣小城建立新的互市之地。該據點一旦成立，可以預見兩國商品的交易額勢必增加一倍以上，但最終的決定仍須皇上定奪。
絲路綿綿，路途艱辛，他輕車簡從，只帶著小山子一人一路侍候，未勞師動眾。
「你要不要？」他順勢將糖葫蘆遞到小山子的面前。
「三日不讀書，便覺面目可憎。爺啊！這回為了陪您視察俄羅斯國在蒙古邊界貿易的情形，三個月來，沒一天能好好參透書中的黃金屋，我現在只想盡速回王府，好好啃啃背上這些書。糖葫蘆？免了。」他自小就跟在貝子爺身邊伴讀，是貝子爺的益友兼最佳幫手，打點他生活起居的同時，也是出游的好伙伴。
「青菜蘿卜各有所好，罷！」濟爾冷聳聳肩，懶得管這個書呆子。收起思緒，他又嗑掉一顆冰糖葫蘆，好整以暇地欣賞沿途熱鬧風光。
「哎呀！」
這時，賣鴨的鴨販前赫然傳出一陣驚嘆聲。
濟爾冷聞聲抬眼，驚見一抹馨軟身影失足向他撲過來，他眼明手快，箭步往前一跨，糖葫蘆往嘴中一塞，伸出雙手向前一抱。
「啊！」
泵娘被抱個正著，但鴨只滑出掌心，往空中飛拋出去，濟爾冷瞥了鴨只一眼，伸出左手往空中一抓──
接住，不偏不倚！
就這樣，他左手高舉鴨只，右手懷抱佳人，姿態神勇無比。
「小姐，你的鴨。」他語調輕如風，俊魅逼人地垂視懷中的人兒。
人兒抬頭一看到抱著自己的是個瀟灑的俊鮑子，霎時呆住，迷失在他深邃的眼神里。
「你的鴨啊！」濟爾冷開口，好心的再提醒一遍。
「討厭！」小姐嬌嗔，倏地從他懷中跳開。「第一次見面就問人家的‘家’，就算你對我一見鐘情，也不應該如此肆無忌憚！」
「我」他一臉莫名其妙。
「羞死人了，人家不來了！」
小姐捂住發燙的雙頰，飛快往前沖，轉眼間已跑出二十呎遠的距離，速度之驚人，連濟爾冷也傻眼，一串糖葫蘆險些沒掉地。
「我住在柳木胡同左邊第三間的房舍，我等你──」她在遠遠的那頭揮手喊。
「喂！你現在回來抓就好了，何必要我再多跑一趟？」他回吼，對著她的背影深皺起眉頭，怎麼一回京城就遇到怪事。
小山子噗一聲地悶笑出來。「爺啊，您動作可得快點，烏雲密布，恐怕快下雨了，我先去前面的客棧替您張羅一下，以便落腳避雨。」
「你敢叫我去還鴨？！」
「人家姑娘看中的對象是您這位爺，我湊什麼熱鬧？擋人姻緣是會被雷劈死的，小的不敢。」
「我──」濟爾冷懊惱鎖眉，一股「沒事自找麻煩」的感覺油然而生。
「我就在前面的太平客棧，您快去快回，別淋著雨了……」
小山子吃吃笑地掉頭走開，留下濟爾冷老大不爽地呆站原地。
傾盆大雨落下，瑟瑟雨珠奔落在屋檐、牆頭及盛開的花朵上，一滴一滴打得花瓣低垂點頭……
年正雙十，生得明眸皓齒的司馬楚楚，乍見這場及時雨，緩步走出司馬布莊的大廳，站在廊下，注視著大雨。
「下雨了。」她輕輕說道。
「廢話，屋里都在漏水，白痴也知道下雨了！」屋內，身材瘦削的司馬大海潑冷水地道，順手把幾兩錢往懷里塞，蹲下穿鞋。
「爹！老天爺都幫我，你為什麼還硬要強人所難！」忽地，她轉頭怒瞪自己的父親。
「我哪有？」
穿完一只，再穿另一只，發現鞋面髒了一塊，司馬大海連忙揪著袖口抹兩下。
「還說沒有？你要接老朋友，自己去就好了，何必拖我一起去？」語畢，她悶悶不樂的轉身走開。
「你怎麼這麼說呢？對方是我們小時候的鄰居‘阿牛哥’啊，小時候你最愛黏著的‘阿牛哥’耶！」
司馬大海追著女兒套交情，他口中的阿牛日前托人捎來一封書信，告知他已來到京城，現在在客棧落腳，希望能見他們父女倆一面。
她回頭瞪他，眼中明白寫著──你再吐一個字試試！
「別忘了你跟人家有婚約，男大當婚，女大當嫁，時機差不多了，人家要見你，無非就是想談婚事，你怎能不去？」
楚楚不予回應，沉著臉色，像一陣風似地在四合院內快速移動。
「十年前，牛家到南方發展，離開京城前是你自己跟阿牛的爹娘說長大後要嫁給阿牛當牛嫂的，你怎麼現在不認帳了？」司馬大海跟著她屋內屋外穿進穿出，爬上爬下。「大丈夫一言，快馬一鞭，雖然你是女孩子，但意思一樣！」
「小姐要出嫁了，得趕快量身做嫁袍！」在布莊工作的大嬸們，見楚楚正好從面前走過來，順勢拿著皮尺圍上前去量她的尺寸。
「你比較喜歡旗式還是漢式？我個人比較偏好旗式，不如喜袍就做旗裝吧，你說好不好？」
幾個老婆娘圍著她湊熱鬧，卻遭她一記白眼，嚇得紛紛閃避。
「夠了，你給我站住！」
追在她後面，跟著她爬上閣樓又爬下來的司馬大海，已經累得喘吁吁，癱在木梯邊，終于發火地叫住她。
楚楚蹙緊眉頭，雖不情願，但也安分地釘站在原地。
「言而有信的……的道理你懂不懂？」拜她所賜，他已累得像條狗。「這門婚事是你自己跟人家提的，又不是我逼你，現在人家千里迢迢來找你，再怎麼樣你都得見見人家！」
自作孽，自己收拾。呼呼呼……累死他了。
「爹，我的確說過要嫁給阿牛哥，但那是小時候的事了，十年過去，人事皆非，那段童言童語豈能當真？」她生氣地說。
「想反悔你自己跟人家說去，他現在人就在太平客棧的南五號下房！」司馬老爹擺明了不理她。
「太平客棧南五號下房？」她嗤道。「你以為我不敢嗎？我現在就去！」
丙決地拿起牆邊的紙傘，她一馬當先就往外沖。
「咦？楚楚！楚楚！」
可憐了司馬大海，拖著疲倦的身軀在後面死命追趕、死命叫喚，偏怎麼都落後女兒一大截。都怪隔壁武館的人過于善盡敦親睦鄰之責，從小就教了自幼喪母的楚楚一副牛脾氣和身輕如燕的本事！
「楚楚！」
太平客棧
雨勢絲毫沒有減緩的趨勢，送還鴨之後，濟爾冷把馬兒交給客棧的人安置，便冒雨沖進客棧，站在屋檐下拍去身上的雨珠。
「為了送只鴨，弄得渾身都濕透了，實在劃不來！」
他滿肚子牢騷，略略整了整狼狽的模樣，走進客棧。只見客棧里高朋滿座，座無虛席，為了躲這場雨，三教九流的人物全擠進客棧里了。
「客倌住房還是用餐？」店小二上前詢問。
濟爾冷看了看四周，最後在二樓找到小山子的身影。「我的同伴在樓上。」
「那您慢走。」
他舉步上樓。「小山子，你這家伙太離譜了！再怎麼說我都是主子，送鴨子這種事應該是你去，怎麼會丟給我做呢？！」
他一邊走一邊數落，要不是他心胸寬大，像小山子這種失職的下人，早該吊起來杖打，然後再轟出貝子府，豈容他任意妄為？
「爺啊，您又不是看不出來，那姑娘分明是對您一見鐘情，當然是您去嘍──」
小山子正想迎上前時，眼一瞟，赫然發現主子背後有異，一句話立刻往肚里吞，轉開臉，裝作不認識。
「小山子？」看他突然停止動作，濟爾冷丈二金剛模不著頭腦。
「請留步！」
冷不防的，一只大掌赫然由背後按住濟爾冷的右肩膀。
濟爾冷擰眉回頭，一看──一名肥壯男子為首，三名漢子跟在後頭，幾個人意圖不明地圍住他。
「不知兄台有何指教？」他大方地轉身請教，眼底流露出一絲霸氣。
「你剛才經過我吃飯的位置時，不小心弄濕了我的衣服。」
依語，肥壯男子的指頭往手臂上一指，濟爾冷定楮一瞧──
「一滴？」
「就是一滴！」肥壯男子可不覺得小滴，依然一副理直氣壯樣。
「是嗎？那真是抱歉。」
「呿！你以為說句抱歉就能了事嗎？」
「否則我替你擦擦好了。」他從懷里掏出帕子替他迅速擦過一遍。「告辭！」
退一步海闊天空，完美解決。
「別走！我這是上等衣料，被你一打濕就毀了！今天你沒賠個十幾二十兩，休想離開！」肥壯男子存心找碴，又抓住他的肩膀不讓他走。
「快走！快走！」
四周用膳的客人看有人鬧事，紛紛丟下筷子閃得遠遠的。
從布莊氣沖沖跑來準備退親事的楚楚，剛甩掉一身雨滴就瞧見這場騷動。
「鬼話連篇！」
她向來嫉惡如仇，最看不慣流氓欺壓良民，順手將雨傘一扔，一聲駁斥，姣好身影躍上空中，旋轉一圈，從天而降，英姿颯爽地站在濟爾冷面前。
般什麼鬼？
濟爾冷瞪大眼楮，不解地看著杵在他與肥男子中間的陌生女子。
女子擁有一張清新月兌俗的臉蛋，雙目炯炯有神，氣質柔美可人，不失是一位標致姑娘，但……
她想干麼？
「還不放手，想抓到什麼時候？」
楚楚大喝一聲，翻掌打掉肥壯男子的粗手，一掌拍向濟爾冷胸口，想將他往後推。
濟爾冷頓時只覺胸口被拍了一掌，但武功亦不弱的他仍穩如泰山站在原地，完全文風不動。
敝了，他怎麼還在？楚楚傻眼，見濟爾冷仍像個呆瓜釘在原地，她索性再用力一推。「讓開！」
她這掌一出，濟爾冷才配合的退了數步。
「這里有我替你擋著，你別怕！」楚楚豪氣干雲地對他說道。
聞言，濟爾冷很懷疑的揚高一道眉，幾乎不相信自己的耳朵。還以為她想干麼，搞到後來，原來她想救他？
他身為大清武將兼皇室子弟行獵習武師傅兼軍機處重臣，與善褚、善敏、都爾靜、阿格等顯赫權貴齊名，文的行，武的更行，要對付這幾個地痞流氓比捏死一只螞蟻還容易，現在居然有女人說要保護他？
真鮮呀！
「走狗屎運，去了一個又來一個，您今天真艷福不淺哦！」無聲無息的，小山子突然從他身邊冒出來。
濟爾冷瞪他一眼。
大敵當前，楚楚專心對付眼前的流氓，微揚下巴，不客氣地道︰「一身破爛布料頂多只值兩文錢，居然講得好像價值千金，分明是想坑人詐財。」
「小泵娘，好管閑事，小心惹禍上身。」肥男子激動起來，氣得吹胡子瞪眼楮。
「我管定了，怎麼樣？」她的囂張無人能及，兩道柳眉揚得比天還高。
濟爾冷的眉跟著再挑高一度。好啊，竟然有人比他更目中無人！
「敬酒不吃吃罰酒，兄弟們上！」
楚楚見兩名大漢首先向她攻過來，她縱聲大叫︰「來一個，我打一個；來兩個，我打一雙！」
她擋掉左邊的攻擊，趁對方還沒出第二拳，即以迅雷不及掩耳的速度並掌往右邊大漢的胸口擊去，大漢沒想到她會突然轉向，一時反應不及，胸口被她打個正著，當場震倒在地。
「扭轉乾坤，奇而復奇！」
她大喊一聲，氣勢凌厲異常，回頭一望，鎖定左邊大漢，旋身飛腳，頃刻間便將對方踢飛三尺遠。
不是省油的燈呀！濟爾冷暗自贊嘆。
「臭娘兒們！快把她抓起來！」
「看招！」
「借力使力，速戰速決！」
第三名漢子使出蠻力，放開雙臂向她撲過來。楚楚冷眼一看，出掌沉穩，一把扼住他的手腕，以肩為中心，出腿往他腳踝狠踢一記，四兩撥千斤「砰」的一聲，將大漢摔飛出去。
厲害！濟爾冷不得不對她豎起大拇指。
「可惡──」肥壯男子從腰間掏出一把匕首，沖上前攻擊。
楚楚左手一揚，一把竹筷子飛出，狠狠打在肥壯男子的臉上，痛得他無法睜眼，拚命用手遮擋那些筷子。
「拿來！」楚楚略施擒拿手，瞬間從肥壯男子手中奪走匕首。
肥壯男子嚇得張大眼，只見楚楚已手起刀落──
「虛虛實實，實實虛虛！」
匕首在她手中忽起忽落，閃動不定，肥壯男子驚得一動也不能動。
她來一刀、去一刀，轉眼間，肥壯男子已衣不蔽體地站在眾人面前。
「剛柔交替，亦剛亦柔，上上之功！」
一刀割斷男子的褲腰帶，肥壯男子當場褲子掉地，女人們現場驚叫連連，趕緊用手遮眼，但手指跟手指中間偏又有意無意的張開。
「你、你給我記住！」
肥壯男子紅著臉，拎起褲子，捂著落荒而逃。
「大哥等我們！」三名伙伴見頭頭跑了，拔腿追上去。
客人們這才驚魂甫定，各自回飯桌吃飯壓驚。嚇死他們了，看到那種骯髒東西，回去不知道還吃不吃得下？
「欺負弱小，活該欠揍！」
楚楚拍拍雙手，不以為意的攏攏亂掉的發絲，殊不知她一句「欺負弱小」的低喃，讓濟爾冷幾乎岔氣咳出來。
他看起來像弱小動物嗎？
「放心吧，他們不敢再找你麻煩了。」她豪爽地拍了他肩膀一下，遂大剌剌地朝客房方向走去。
「喂，姑娘……」
濟爾冷轉身想叫回她，慎重解釋自己絕非她所想像的沒用，他的家世不同一般，自幼便受到最完善的武打戰技栽培，是親王大臣中的佼佼者，甚至連續八年擔任教授王公子弟行獵習武的師傅，他很能打的……
但楚楚已然走遠。
「原來你看起來那麼沒用啊，嘻嘻……」小山子站在他身後，不知死活的吃吃笑。
「你信不信我現在就把你打得滿地找牙？」濟爾冷語帶威脅的反問他。
小山子戛然止聲。
濟爾冷白了他一眼，悻悻然地轉身走掉。
「店小二，開兩間上房！」他揚聲喝道，翩然往內院走去。
「是，馬上辦──」
客棧外風大雨大，天色灰蒙蒙一片，雖然此地距離貝子府只有短短兩個時辰的路程，但看雨勢一時半刻也停不了，濟爾冷決定在此暫住一宿，明早再啟程回府，反正他並未捎信回府知會他何時抵達，不差這一晚。