臨穹為國境極北之城，地勢奇高，終年有雪，氣候冰寒，為群山環繞，其最高峰為天雪山，北夷人稱此山為「聖山」，夷人多依山而居，善牧牛馬。化外之民，難以轄管，太祖初建國時，即采羈縻政策，與北夷單于之女和親，每年贈以金銀絹帛各十萬之數，免其朝貢儀節。三代以來，邊地無事。至隆佑朝時，以夏妃薨殂一事，遣皇子琺玉治臨穹，任經略宣撫使，兼任中郎將。
（《天朝國史‧地理志‧臨穹》太史埃臨門）
男子二十歲行冠禮，代表成年，足以承擔責任。
隆佑二十一年，七皇子年滿二十，行過冠禮後，皇子便奉詔前往位于北境的封地，臨穹。
臨穹位于邊地，與北夷接壤，過去由于兩國王族接連三代通婚，才將這素來難以納進天朝版圖的民族收為臣民，兩國締結友好的關系。
然而由于夏妃的死亡，導致近年來這難以控管的邊陲之地有蠢動的跡象，因此才由擁有一半北夷血統的琺玉皇子前往綏撫。
皇子啟程那天，君王下令各宮宮人都夾道送行，儀仗綿延數十里之遠。
琺玉皇子排名第七，過去當然也有不少已成年的皇子被分封到各地去，但宮廷的儀仗規模卻沒有這麼大。
朝廷中因此出現兩個不同的看法。其一認為，這樣的排場，是君王為了將七皇子安置到邊陲之地，形同放逐邊疆的補償。其二則傳言，君王雖將皇子遠放邊境，卻是不得已的決定，因為在諸多皇子當中，只有七皇子是夷夏混血，唯有派遣琺玉皇子治理臨穹，並將這座城賜給他作為封地，才能消弭北夷人的怨恨。
種種的傳言鋪天蓋地而來，卻沒有人確實知道君王做此決定的真正原因。
就連七皇子本人也不能肯定君王的用意。
在出行隊伍的最前頭，隱秀單獨坐在一匹通體雪白的御賜駿馬上，身著皇族男子的正規黑底銀瓖邊禮服，表情深不可測。
埃氣也站在奉命送行的宮人之中，但她個兒矮，一直被人推擠到後方去，直到最後隊伍出行了，她還是沒能見到隱秀。
所以，就這樣了。以後也無法再相見了吧。
她忍不住一路哭著走回綬梅宮，卻在中途不小心迷了路，等她發現時，她已經來到無人居住的雲蘆宮前。
重回舊地，她痴愣地看著昔日的景物。
那株很會掉葉子、讓她掃得很辛苦的槐樹，在暮春時節里枝葉向榮，全然沒有一絲蕭瑟氣氛。
忍不住的，她拾起一把不知道被誰丟在草堆里的竹掃帚，耐心地打掃起宮苑來，直到忘了時間。
她是那樣的專心，是以當他來到她身邊時，她到最後一刻才猛然發現，手里的掃帚已捉在胸前當成護身符。
「隱秀？！」
他身上還穿著先前離去時的正式朝服，黑色服飾不是他慣穿的服色，但穿在他身上，卻更加襯托出他的俊秀。多日不見，他看起來跟以前不太一樣，卻又教人說不出是哪里不同。
最重要的是，他、他怎麼會在這里？
「難不成我是在作夢？」他明明已經離開了呀。福氣眼楮連眨都不敢眨一下，怕那一瞬間，他就消失了。她瞠目伸手往自己臉頰捏了一把。
「咦，不痛……」所以真是夢嘍？
只見他沉默地伸手向她臉頰，用力地捏了一下。
「嗚，好痛！」她痛呼出聲，卻也因此領悟過來。這不是夢。
她自欺欺人的行為十分可笑，可是他卻笑不出來。他的隨從還候在北城門外，他卻不顧一切奔回宮里。做這些事的時候，他也沒去細想他究竟要做什麼。這種不在計畫中的沖動行為，不像是他會做的事。
直到茫然地闖進了雲蘆宮，巧合地看見了她……不，這不是巧合。他明白，他之所以能在雲蘆宮里見到她，是因為他認為她一定會來這里。因為，假使她對他還有那麼一點點在意的話，她一定會到這個地方來憑吊他的離去。
這半年來，他知道她人在哪里，卻不能接近，那幾乎令他發狂。
去年秋楔夜里，他不過是在說氣話。等他冷靜下來的時候，她已經被調到老十那里。那使他不能、也不敢靠近她，怕為她引來殺身之禍。
直到現在，他終于見到她了，才豁然明白原來他想要的其實只是……
狠狠捉住她胸前的掃帚，將之扔到一邊，之後，他擁她入懷。
很想欺騙自己，卻做不到。曾幾何時，他已經中毒太深，就像是自七歲以來，他不曾間斷地服下那使他身虛體弱的毒藥一般……
他說他羨慕蘆芳，並不是說假的。他也想丟開身分，丟開這惱人的一切，唯一丟不開的，只有懷里這經年守著他秘密的小泵娘。
當年他戲弄地將秘密寄放在她身上時，並沒有想到他會把心也一起托付給她。她使他感覺自己像是被涓滴穿透的石。
她老是迷路，分不清楚東西南北，怕打雷，膽小如鼠，偶爾卻又膽大包天。
可是她也讓他歡笑，真心的笑。
她還讓他想要哭泣……
只有她，無論如何他都丟不開，到哪里都會牽掛。
被擁得死緊的福氣快要不能呼吸。
「隱、隱秀……」掙扎。
他收緊雙臂，恨不得將她揉進懷里。
「唔，我不能呼吸——」無力地掙扎。
他低下頭，吻住她的唇，度氣給她。
當下福氣好想哭。因為，今早她什麼都沒吃，偏偏吃了山葵……後來她就加入送行的行列了，還找不到時間漱洗，如今那氣味……讓她好想哭。
但隱秀好像一點兒都不在意的樣子。她圓睜著眼，忘了要呼吸，著迷于他表情的變化。
起先他仿佛發了狂一般，眼神如鷹隼般撲向獵物。之後他邊嘆息邊度氣給她。他睫毛好長。隨後他開始擰起眉，將舌頭探進她嘴里，她吃了一驚，差點咬了他。
而現在，他捧著她的頭，神情很凝重的說︰「妳吃了山葵？」
她呆愣地點點頭。早知道會發生這種事，她會改吃蜂蜜。
他垂下眼，輕聲說︰「很好，我喜歡山葵。」
他說謊。他不吃山葵。可是總要找個理由才好繼續親吻她。
埃氣一時反應不過來，又讓他吻住。
他吻得很深，讓她呼息困難，頭腦又開始暈眩。
當她終于意識到她容許他對她做了什麼的時候，她的臉頰轟然燒紅。
在宮里待久了，她或多或少听說過一些男女之事。有些太監和宮女甚至會搭伙住在一起，稱為菜戶。宮里的男女之防並不像外人所認知的那樣嚴謹，當然有一些事情是絕對不能做的，可除此之外，能做的事還有很多，比如此刻的事……
隱秀在吻她。他、他還踫到了她的舌頭！
呃，他真的那麼喜歡山葵嗎？
埃氣不知所措地站在他身前，躲也不是，回應也不是，因為在心里，她也喜歡他，她沒有辦法將他推開。
隱秀較福氣年長，很清楚她在男女情事方面的無知，可是他無法不踫她。
「這樣，妳懂了嗎？」他吻著她軟女敕的唇，上癮般又咬又啃，像是要強迫她承認什麼似的，直到她雙唇紅腫，他才稍稍放過她。此時她已雙腿虛軟，他彎身將她抱起，讓她坐在他的腿上。
好半晌，她一句話都說不出來。
隱秀撫著她的背脊，擔心自己會不會下手太早？
雖然女子十六歲已經可以嫁人生子了，可十六歲的福氣跟十三歲的她看起來幾乎沒兩樣。她還是那麼樣的純真，宛若當年初相見。
他回來是想要帶她走。臨穹在國境極北，若能帶走福氣，他甚至可以一輩子不回京。然而……該死的，此時此刻，她人都在他懷里了，他竟然不敢問出口。
她拒絕過他很多次。每次一提到出宮的事，她從不曾應允過他。
他直覺認為她的秘密必定與出宮這件事關連重大。
埃氣絕不是一般平民女子。
可是三年來，她什麼都沒透露，口風竟比他還要緊。
他不是沒去內務府查過她的檔案，可內務府的檔案上只記載她在某年某月入宮，連籍貫、戶籍等看起來幾可亂真，而他不認為那是真實的資料。她甚至連個姓氏都沒有，名冊上只有「福氣」二字。家世背景下詳，他查不出她的來歷。
如果他今天不能帶走她，他懷疑他可能會再也見不到她了。這就是他即使冒著被人發現的風險，也要回宮尋她的原因。
懊拿她怎麼辦才好？隱秀苦惱地看著眼神漸漸恢復清明的懷中人兒。
埃氣花了很長的一段時間才順過氣來，慢慢地恢復正常的呼息。她倚在隱秀懷里，嗅聞著他身上那已然熟悉的藥草香味。
當腦袋再度開始運作時，她想道，他剛剛似乎逼著她承認了某些事情。當中最重要的一件事，就是她也喜愛他。
她喜愛隱秀，喜愛到幾乎會心痛的地步。這是什麼時候發生的事情，她也說不上來。然而無論如何她都知道，她不可能跟他走。
四哥已經做好了安排。再過不久，她就會暫時離開宮廷一段時間以避人耳目，之後她會回來取代四哥的位置，當一個她一心向往要成為的宮廷女史。
所以她希望他不要問，她無法對他說謊。她抬起頭，決定先行開口。
「妳——」
「你——」
兩人話到喉頭，又硬生生吞了回去。
看見他一臉無奈又沮喪的模樣，福氣突然心軟了。她撫上他糾結的眉，疑惑他到底知不知道自己很少在臉上掛上笑容以外的表情？而此刻他非但沒有笑，甚至還眉頭深鎖。他必定是想帶她一起走的，可惜她不能答應，好遺憾。跟隱秀在一起時，無論是歡笑還是憂愁，都讓她覺得好快樂。
「隱秀，我不能跟你走。」在他試圖捉住她之前，她先一步站了起來。
「我知道。」隱秀隨即躍起，想要將她捉回懷里。「所以我決定不問。」敲昏她，直接把人帶走比較省事俐落。反正他體內有一半北夷的血統，北夷族人做事素來不講禮貌，做了再說。
但福氣搖搖頭，連忙逃開。「不要過來，隱秀，如果你現在強迫我跟著你走，總有一天，我會恨你的。」
「我不認為妳會恨我，福氣，妳的心太軟，終有一天妳會原諒我。」隱秀開始追著她跑。
埃氣再度躲開。「不，你想想看，當你以後娶了妃、生了子，而我還得伺候你們一家子的情況，就算我的心再軟，我也不會開心到哪里去的。」
「我不打算娶妃生子，眼下我只要妳留在我身邊，其他的妳都不用管。」隱秀伸出手，卻只捉住一手掌風。
「那是不可能的事！」福氣急切地說︰「你是個皇子，就算你到了天涯海角，你還是個皇子，是帝王之後，一出生就坐享錦衣玉食的你肩負著無法逃避的責任。」就像她也有無法逃避的責任一樣。
對于所謂的「責任」，隱秀嗤之以鼻。
「妳是指，像我這樣一個混種的皇子，為了在宮廷里安身保命，夜不能安寢，日不能安食，隨時隨地擔心被陷害、被暗殺、被下毒，還要費心朝堂上的爭斗，連自己喜歡的人都不敢留在身邊，如今好不容易想要一個小爆女相伴，還得忍受她一再拒絕，像我這樣的皇子，天底下如果有誰想當，我讓給他當！」
埃氣倒抽一口氣！她知道要在宮廷里生活不容易，但是她沒想到……隱秀的日子過得這樣淒慘。可盡避如此，她還是不能答應他。
「我很同情你的處境，可是時候不早了，你該上路了。」日影已上三竿，此時他人應該要在前往北都臨穹的官道上。
「是不早了。快過來，福氣，我不需要妳的同情。」他不肯讓步。
兩人在一根大柱子前後僵持著，宛如孩童玩著迷藏游戲。
隱秀不是沒留意到這種情況很可笑，他已經很久沒躲過迷藏了，但是他不能退讓，一旦退讓了，他就會失去她。可惜她沒有同感，顯然她心里有比他更重要的事，那讓他十分不是滋味。
埃氣躲在柱子後，努力不被捉住。她很意外她居然是頭腦比較清醒的那一個。隱秀此刻的行為活像個大小孩。
兩人目光交會。他黑眸深邃，使人暈眩，不能久視。
利用她閃神的那一瞬間，隱秀出手拉住她的衣袖。
埃氣驚叫一聲，慌忙掙月兌。
隱秀再一次撲空時，忍不住惱火地氣憤起自己以前為何沒有好好習武。如果他武藝超群，小丫頭早就手到擒來。雖說在裝病的情況下，要習得一身好武藝確實不容易。太難騙過其他人了。等到了臨穹之後，這一點得改正過來才行。
埃氣滑溜得很；見逮不住她，隱秀索性賭氣地坐在廊下，目光直視前方，像是終于放棄了。
「好、好，我知道了，妳果然不在乎我。」他賭氣地說。「反正我只是個一無是處的皇子，無法左右妳的意志，可如果妳還有一點點顧念我們舊日的情誼的話，今天我違抗了君命，沒有在選定的時辰里啟程離京，他日可否請妳到東城門下吊唁我的人頭，也算是有情有義了。」
埃氣差點被自己的一口氣給哽住。這位爺……是在耍賴嗎？可是他若再不走，萬一真被砍了頭……君上都能將三公主逐出宮廷，對世人謊稱公主薨逝了，再多砍一個皇子的頭也不是不可能。
「隱秀，求求你快走吧。」福氣哀求道。
「何必求我？」他冷硬地說︰「還記得妳欠我一首挽歌嗎？」
他說得讓福氣都要為他抱屈起來了。「隱秀……」
「妳知道嗎？」他突然揚起一抹譏諷的笑。「蘆芳始終認為，若非我七歲那年在朝堂上露才揚己，我們的母親也不會因此受到牽連……如果我也同意了她的看法，那麼我等于是害死自己母親的禍首……本朝以孝治國，依律，不孝子要受千刀萬剛，我早該一死——」
「別說了！」福氣繞到他身後，縴細的臂膀從他背後擁住他，沒有辦法再任他細數自己的「罪狀」。
就算隱秀再如何天縱英才，當年也只不過是個七歲的孩童啊，哪能了解復雜的宮廷斗爭呢。
雖然她沒有親見事情始末，但思及那個七歲喪母的隱秀，再思及坐愁冷宮里的惠昭皇後……宮廷事，不是三言兩語能道盡。
有一瞬間，隱秀覺得自己好像變成了當年那個親眼看見母親死在自己面前的七歲小童，剛剛受到父皇的嘉許、百宮的贊揚，母親因他早慧的表現而悲欣交集。當時他不懂為什麼母親喜悅的碧眸中藏有一抹晦暗的陰影。是他表現得不夠好嗎？
很多年後，隱秀漸漸長大成人。他始終懷疑母親早已預料到後來的結果。自此他不再認為自己聰明，相反的，他應該是世上最愚蠢的人。當年他不懂得隱藏自己。
埃氣懷疑他是否知道惠昭皇後的事。當年的宮廷血案，受害者不只隱秀一人。
四哥說，這宮里很污穢。污穢的是人心。
她不知道告訴他那件事情有沒有幫助，可是她試著說出她在未明宮中的所見所聞。
一個遭到廢黜的皇後，一個失去生母的皇子，一個封閉真實情感的公主，以及許多藏在深宮禁苑里的耳語。
靜靜聆听的隱秀沒有多加評論，當福氣說完後，他捉住她的手，凝重地說︰「福氣，我要妳把這件事徹底地忘了，以後千萬別再提起。」
埃氣有點訝然。她本以為隱秀會想追究，當年到底是誰在背後操縱一切？或者他心中已有答案？
然而隱秀只是搖頭，他的神情看來無比悲傷，卻也無比透徹。
「這些事……太髒了。」他將她捉到身前，圈住她腰身。「要注意，別讓這些骯髒的事沾惹到身上，靜靜地看著就好。假使妳做不到，那就連眼楮都閉上吧。」誠如他這十幾年來所做的那樣。
埃氣的表情看起來是那樣的迷惘，似懂非懂。若把她放在宮里，他可能會為她煩惱到白頭。
「福氣，我該拿妳怎麼辦？」為什麼她不能稍稍讓步？他只不過想要她陪伴他。
埃氣看著他許久，心中有百般思慮，小手無聲地爬上他輪廓分明的臉龐，擰著眉，嘆了口氣。
四哥顧慮的沒錯，她或許會為一個豐姿絕代的男子心動，也或許會愛上一個人，更或許，這個人早已出現，在她的生命里留下了烙印。
當一個小女子從小就立定的志向與她成年後遇見的情感相抵觸時，她該怎麼抉擇？這是個沒有辦法魚與熊掌兼得的難題。女史和隱秀，她只能二選一。選擇前者，她的心會很失落。選了後者，她會一輩子愧對四哥和自己，良心一樣不好過。她甚至不想把隱秀拿來和任何事物相比。
隱秀是個皇子，他還有很長的人生路要走。今日一別，也許他會短暫地思念她，但是終有一天他會成為一個堅忍不拔的男子，會有很多人愛他。他會忘記她。
他得離開，而她想要他打起精神來。
「對不起，隱秀，」她決定換個方式道︰「這樣吧，我們來玩個游戲。」
他眨動長睫，幽深的眸子注視著她。
游戲？自他們相遇的當下，游戲早已開始。他假裝自己是別人，與她玩著身分上的游戲。而她安于當一個小爆女，以玩弄他的心為樂。好吧，最後這想法是偏激了點兒，但是誰能說他不對？
埃氣站了起來，舉起雙手，看著因勞務而形成的粗繭。她低頭看了眼地下的落葉，又抬頭看他，她努力微笑。
「我今年十六，你二十。我們以十年為期，未來十年，我都會在後宮里等待著，當然我不會待在現在待的地方，如果你找得到我，我就告訴你我最大的秘密——那個你一直想知道的秘密。反之，若你找不到我，我會在你百年之後，到你墳前給你唱挽歌，然後，告訴你我的秘密。」
他挑起眉，考慮是否要陪她玩這場游戲，但對其中規則卻有疑義。「萬一我活不到一百歲呢？」她是希望他長命百歲嗎？
「那就只能跟你說抱歉了。我會帶著我的秘密進墳，一輩子不說出去。」所以你要活到百歲，變成一個長壽之人啊，隱秀！
「那萬一，妳比我早死呢？」雖然很不願意想象她死，但是如果要玩，規則還是得先講好。
埃氣咬著唇道；「這就是風險了。天朝女子的壽命一般比男子多上三年，我比你年幼，當你一百歲時，我才九十六，你得相信我會比你活得久。」
她在計畫什麼，他不是不知道，她想要藉此打發他離開。若非他也清楚這是她最後的讓步，他絕不會接受這種不公平的挑戰。
「妳說，我有十年的時間？」
她點點頭。「對，你每年都有機會回京，等你回來時，我會在宮里等你。」
「而我所要做的，就是在後宮三千佳麗中，找到妳？」他不無諷刺地笑問。
「不難，對不？」福氣困難地擠出一抹笑。「而且決定權完全在你手上，要不要來找我、找到什麼時候，十年內，都由你決定。」
他靜靜地看著她，眼中有一絲藏不住的渴望。他想要她一輩子在他身邊，但是眼前他只能接受次一等的選擇。
他不喜歡她把十年時間說得那樣輕率。他的人生已經歷過兩個十年，他很知道若是沒好好珍惜，十年一眨眼工夫就過了。
「我會找到妳。」他斬釘截鐵地說。「把妳那天大的秘密準備好，要不了十年，妳就得告訴我一切。」到時他就不會再放她走。
他接受了？福氣不知道該松口氣，還是該嘆息。因為她知道他下可能找得到她。這可能是他們最後一次的聚首了。為此，她沖動地走向他，以唇輕觸他不高興的唇。
「再見，隱秀，多保重。」
不夠。這不夠！隱秀想要用力的、深深地吻她，讓兩人的氣息交織在一起，一起呼息，一起喘氣。他知道，從今以後，只要吃到山葵，他都會想起她。
可是他不敢踫她。現在不敢。否則他會走不了。
他輕輕推開她，從她身邊走開。「福氣，以後別再吃山葵了。」
她愕然笑道︰「好，我答應你。」
隱秀最後深深看她一眼，然後猛然轉身離去。
十年為期的約定，自此開始。
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邊都臨穹距離王都盛京有干里之遠。隱秀這一輩子從未到過如此遙遠的地方。盡避，母親的家鄉就在一山之隔，可他自小接受天朝的文化教養，再加上母親辭世，他對北夷的認識幾乎全憑幼年時的記憶及史書里的記載。
越往北方，人口越是稀少，景色也越荒涼。他們的車隊在通過了一處名為「望京門」的天險後，就進入一片高原地帶。夜里扎營布滿石礫的上地上，睡不著的時候，隱秀常常听見雪狼淒惻的嗥叫與冰雨打在油布篷上的聲音。
越往北方，氣候就越寒冷，隨行的侍從都已經換上瓖著毛皮的冬衣。隱秀以「經略宣撫使」的身分前來這御賜的領地時，依禮，他必須穿著正式的朝服，因此他並未換下衣裳，只在身上多加了一件腥紅色的大氅。幸好他體溫本來就此常人低，習慣了冷天氣，因此即使踫到了積雪的山隘，也不至于冷到無法接受。
漫長車行一個多月之後，他終于踏上臨穹的土地。
那小小邊城，幾乎抵擋下住城牆背後那巍峨的壯闊群山。此時季節大約是春末夏初，那片山卻仍有一半覆蓋在積雪之下，山高地北。
穹者，天也。
臨穹即是臨天。這個「天」，不是指天朝，而是天雪山。
臨穹在天雪山下，這座高山矗立于群山之間，成為北夷人們口中的聖山。山巔有天池，整座山終年為白雪覆蓋，天池卻不結冰，被視為是聖池。
北夷的部落就散居在這綿延不絕的群山峻嶺中，以畜牧為生。
隱秀站在臨穹城池的關門前，他的一名隨從已經拿著他御賜的使節旗幟先行策馬到關口，要求守城的將領打開城門。
不久，城門開了，一隊戎服士兵騎著馬往隱秀所在的方向而來。
遠遠地，隱秀見到一面紫色的龍形王旗，是天朝的象征。來人應該是守城的將領。
但在王旗後頭，卻還有一隊人馬沖出，身穿北境人一貫的皮毛裝束。那群人所騎的馬匹遠較前頭那隊人的馬兒來得更加高大強壯，後發先至，竟比持王旗的隊伍更先到達隱秀面前。
荒涼雪地中，隱秀身穿黑色朝服，身披氅衣，他獨立殘雪中，雖不言語，卻散發出尊貴的氣度。
雪是白的，他的臉色也是白的。
雪是冷的，他的身體也是冷的。
但他沒有顫抖。
甚至在那群後來居上的人馬氣勢喧騰地來到他面前、將他及隨從隔開，團團包圍住，使他孤立無援時，他仍凜然以對。
斑大的馬匹在他面前停下，為首的是一名身形高大壯碩、身穿北夷裝東，以藍色布巾半遮住面孔的男子。
隱秀認出他的身分，是因為他有一雙碧色的眸子。像母親、像蘆芳一樣的碧眸。當下他微微震顫，因為這人必定與他有著血緣上的關系。
在他以為自己已經孤單無依多年之後，他回到母親的故鄉，這才猛然想起，這些人與他母系的關連。
那人俐落下馬時，緩緩扯開布巾，露出一張隱在暗紅色落腮胡下的臉龐。那張臉令人意外的年輕。
他音質醇厚有力，有著不容質疑的權威。「你就是琺玉？」
隱秀注意到他沒有尊稱他為皇子或他的官職。
他雖然比這名為首的男子更加年輕，但他同樣沒有畏懼。
只見皇子隱秀沉著地互擊雙臂，拱手，以額短暫踫觸相接的雙手，行天朝使者之禮。「吾乃天朝臨穹經略宣撫使，奉敕治理臨穹之地，見過大單于。」
那對碧眸隱然閃動，落腮胡下的唇線線條微微向兩旁扯動。
「不錯，頗有膽識，可惜外表太嬌，你應該再壯碩一點。另外，我們北夷人常常被你天朝人稱為化外之民，是無禮之徒，所以你盡避行你的朝廷大禮，可別指望我回禮。」
隱秀墨色的雙眸同樣閃過一抹詫異。再然後，他听見那人說︰
「況且在我們這里，沒人叫我什麼『單于』，難听得要死，活像『蟾蜍』，大伙兒都叫我『頭兒』，你也可以那樣叫我。不過既然以後我們應該會經常見面，那麼我想，你可以叫我一聲『舅舅』，或者直接叫我的名字——穆倫沃薩克。意思是……」
「草原上的狼。」隱秀接口道。多年前，他曾經听過母親說過一些家鄉的事，其中包括母親這個最年幼的弟弟。他只是沒想到，北夷的首領已經易代，不再是呼倫沃薩克的天下了。
穆倫碧眸再度閃動，仿佛沒意想到這名天朝皇子會懂得一點北夷的話。正想進一步考驗他時，突來的清風拂來一絲來自隱秀身上的香味。
他立即擰起濃密的紅眉。「你服毒？！」
隱秀很清楚他瞞不過穆倫這件事，因為他經年服下的毒藥，正是母親嫁妝里的「冰涎」。這種毒，毒性溫和，除非過量，否則不會致人于死，但也不能經常使用。由于「冰涎」無臭無味，服下後卻會使身體散發出微香長達一年之久，因此有些北夷女子會拿來當作香精使用。天朝的宮廷御醫不曾見過這種北境之物，因此隱秀才能用它來裝病。
「我已經沒再服用了。」在邊境這里，可沒有太醫時時監控著他的身體狀況。天高皇帝遠，早在離開盛京時，他已經停止服毒，但身上那股香氣卻仍未消失。
「最好如此。」穆倫道︰「除非你想死，否則常年服用冰涎的人，最後往往會因為體衰虛弱而死亡。你服了幾年？」
冷列的風吹動隱秀的黑發，他平靜地回答︰「十三年。」
穆倫無法想象怎會有人膽敢連吃毒藥吃了十三年！就算那種毒藥毒性不強，終究還是毒藥啊！愕然的神色浮現在他碧色的眸中。
隨即他想起多年前隱秀的母親朵哈兒沃薩克在宮中猝然死去的訊息。他重新審視站立在高原上的隱秀，半晌，他垂下眼眸。
「我收回我先前的話。雖然身體看起來不頂壯，但你的心似乎比我想象的還悍。在高原上，我們族人有個詞叫做『阿思朗』，你知道它的意思嗎？」
隱秀知道。「意思是，明知道眼前是懸崖，卻還是要跳下去的傻瓜。」
穆倫眼中浮現一絲滿意的神色。「我想你的北夷名字可以叫做『阿思朗沃薩克』，因為在我們這里，傻瓜和勇者經常只有一線之隔。」
隱秀先是一怔，隨即大笑出聲。那笑聲中有一抹對于自我的嘲弄，穆倫听出來了，也跟著爽朗笑開。
雪原中，兩名截然不同而各有千秋的男子，以他們的笑聲響亮了這片廣大的土地。
終于趕到隱秀所在之地的臨穹守將乍見這景象時，全然不明白到底發生了什麼事。他唯一的想法就是，這位宮廷派來的皇子，他黑色的眸與黑色的發，看起來像是雪地里最華美的色調。
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北夷人多逐水草而居，在天雪山群的高原地帶，以部族散居的方式經營高山畜牧和礦石、藥材的采集。
雖然在與天朝百姓通婚後，有少數人選擇居住在地勢較為平一的臨穹城，但多數人仍然選擇依山而居，依山而食。
他們豢養能夠適應高原地形的馬匹，飼養皮毛保暖珍貴的羊群和牛只，無論男女，都是家族部族財富的生產者。他們在春天時趕牛豐上山放牧，秋末時再將牛豐趕回山下牧場。
春夏時氣候較為溫暖，便入山開采珍貴的玉礦，所出之玉，稱為「冰玉」，通體透明而溫潤，海內外各國都視為奇珍，不惜花費重金購買。此外，不同季節里生長在山中的藥材，因為物稀為貴，奇貨可居，也是部落的財富來源。
由于這個國家的人民散居在一般人難以到達的高原上，因此多數人對于他們的人數多寡、財富多寡、礦藏多寡……等等，都不算了解，是一個相當神秘的國度……或者，連「國」都稱不上，因為當地居民只有「部族」的概念，不認為自己是一個國。
或許就是因為他們的「國境」所在太過偏遠，再加上要統治這群人並不容易，因此許多朝代的統治者在處理北夷的邊防關系時，往往采取「放任」或「羈縻」的策略。天朝即是采取後者的方法，以通婚的方式，確保友好的關系。
然而誰又能料到，北夷女子進入天朝宮廷之後所面臨的種種問題呢？
隱秀印象中，母親雖然受寵，卻不算快樂。在她有生之年，她經常看著北方，當時他不懂那就是「思鄉」。
而歷代史書中關于北夷的記載也太過簡略。隱秀想，恐怕即使是福太史那樣曾遍歷每一吋天朝國土、學識豐富的史官，也無法詳盡說明有關北夷的風俗民情。
餅去他雖然曾經听母親說過家鄉的風情，但畢竟不多。
比方說，他就不知道，這里的人是如此地強悍、熱情，個性外放不羈，對于禮教幾乎完全無視，但家族間的階層與統治關系，卻又相當穩固，並非真是茹毛飲血的「化外之民」。
隱秀身為帝王的使者，照理說應該留在臨穹城治理他的領地，然而臨穹城的邊防幾乎形同虛設，北夷人出入這關城猶如出入自家廚房，往來無阻，相對的，臨穹邊地居民也深受北夷風俗影響，半夷半夏。
因此他明白，他堅持在這連春天也寒冷的高原上穿著天朝服飾，在人們看來可能太過矜持，然而，他又能如何？
埃氣說得沒錯，不管他到哪里，他都是個皇子，倘若他輕易舍棄了這身矜貴的服飾，骨子里，他還剩下什麼呢？
于是他穿著象征王權的華麗衣裝，跟隨穆倫前往沃薩克部族在天雪山群中的夏季牧場，同時也遭到許多「親戚」的訕笑。然而那些嘲笑沒有半點惡意，甚至還有許多「表兄弟姊妹」打起賭來，看誰能讓「阿思朗沃薩克」換上適合雪原的服飾。隱秀不打算讓他們如意。
隨著豐美的草原養肥了羊群和牛群，隱秀在北夷男人看來「太嬌」，但在天朝卻極受歡迎的體形漸漸變得健朗。
穆倫嘲笑隱秀好比是他們沃薩克家族豢養的那群牛羊，被天雪山的好山好水養得漂亮極了。隱秀花了一些時間才能接受這里人講話那種不加修飾的方式。
他們想笑就笑，完全不顧念被嘲笑的人可能會自尊受傷。隱秀當然有他昔日的自尊要把持，他畢竟當了二十年的天朝皇子。
當然，也有人不怎麼欣賞他的「過去」，但是他一身傲骨，不曾把那些奚落當成一回事，即使他心里確實有著疑惑，他到底算是哪一個國的人？
餅去在宮廷里，他的血統偶爾會困擾他。如今在這雪原中，他的血統似乎仍然是個問題。他沒有蘆芳那天池水一般的碧眸，他的五官其實肖似他的父親，只有他的輪廓稍有一點形似天雪山冰壁的線條。
而在這種種問題之下，眼前他更加無法釋懷的是秋季的到來。若依照太陰歷的算法，正月到三月是春天，四月到六月是夏天，而韶光如梭，轉眼間，已到了秋天了。九月則是各地諸侯朝覲天子的日子，如果他要趕上朝覲的儀節，至少要提前一個月啟程。這里距離王都實在太過遙遠。
雖然第一年初到封地的皇子可以不行朝覲之禮，他可以不用急著回京復命，但是……不為了朝覲，他有個非回去不可的理由。
「阿思朗，你真的不跟我們一起回冬季牧場？」穆倫騎在馬上，看著慢慢轉黃的高山草原。秋天到了，很快地，他們就必須趕牛羊下山去過冬，北地的冬季來得早，也十分的漫長，因此當年輕人上山時，年老的族人往往就留在冬季牧場里為族人準備過冬的糧草。冬季牧場是他們真正固t正的家。
穆倫喜歡在人前稱呼他給隱秀取的北夷名字，但隱秀一直覺得這名字很像是個玩笑。
他穿著保暖絲綢裁制的窄袖獵服，領子上披著有精致刺繡的羽毛大氅，看起來與這高原的山、雪、人，格格不入。但這是他僅有的矜持。
他沒想到他會喜歡這個地方；如果可以，他願意永遠不回京，就在這里終老一生。但是眼前他還有個牽掛。
不是蘆芳。盡避蘆芳此時早已行蹤成謎，但是他牽掛的不是她，因為不管身在何處，她總能照顧自己。
他也不能嘆氣，因為穆倫會嘲笑他多愁善感。他不喜歡太經常給他人嘲笑自己的機會，那會害他們笑到嚴重內傷。
因此他只簡短地說︰「暫時不。」
穆倫看著隱秀高踞大馬上的傲然姿態，老實說，他有些訝異這年輕人能馴服得了那匹才剛捕獲不久的高山野馬，可是他做到了，也因此為自己在沃薩克部族里得到一些尊重。
這個血統不純的甥兒，是他唯一的姊姊所出。第一次見到隱秀時，他面無血色，嬌得不得了，他從沒看過哪個男人有像他一樣細的腰。
有些女人家見了他也差點吐血。隱秀的腰竟比他們族里一些女人的還要細！
如果這是天朝人普遍的男子身形，那他簡直不敢想象天朝女子的腰身到底有多細了。說不定連兩只手合握都綽綽有余呢。
好在隱秀那腰，在他不著痕跡的催食下，稍稍粗了一點。他身子骨虛，或許也和他過去常年服食冰涎有關。那種毒即使在停吃之後，還能在體內殘留數年之久。雖然他已經很努力讓人調制解毒汁偷偷摻在他的食物里，但成效仍然有限。穆倫發誓，他一定要將他那嬌得不象話的身體給養肥養壯，起碼也要養出一點胸肌來，那才叫做男人。
他正想利用回冬季牧場的幾個月里讓族里的長輩好好養他，他卻說……什麼？「什麼叫做『暫時不』？」不就不，還有暫時的嗎？「你不想見見呼倫嗎？」
呼倫沃薩克，前任部族首領。他的外祖父。
隱秀掉轉馬頭，看著穆倫道︰「想。但是我得回盛京一趟。」
「回去向你的帝王老子復命？」穆倫嘲弄地撇了撇嘴角。
那嘲弄的表情，使隱秀驚覺他們之間確實存在著血緣上的關系；穆倫那表情很像他。不自在地撫了撫嘴角，他說︰「不是。」
隨即，他看見穆倫眼中射出好奇的光采，忍不住失笑。如果他說出他一定得回京的原因，恐怕這位「大單于」會笑死吧。他一直認為他很嬌，如果他再表現出一點點「兒女情長」的樣子，不知道會被說成什麼樣子？嬌滴滴？嘖。
隱秀決定閉上嘴。他不想說出自己果真是「兒女情長」。
天雪山的確景致壯闊，足以使人忘卻世俗的煩惱，卻仍不足以使他遺忘心中的牽掛。
敏銳地發現到隱秀轉開了臉，穆倫立刻瞇起眼。
不想說是嗎？可是他也不是笨蛋。他回想著這個夏季以來，經常在隱秀臉上看見的表情。他經常將目光放到很遠的地方去，像是若有所思……
穆倫畢竟比隱秀年長，不是沒見識過男女間的歡愛。
北夷族人在情感上非常堅定，只要愛上一個人，就會傾盡全力，直到得到對方，或被斷然拒絕。他當然看得出隱秀臉上的表情意謂何事。
「阿思朗，你有沒有考慮過接受部族里姑娘們的示愛？」穆倫說︰「據我所知，有幾個年輕的姑娘們很喜歡你，為了你，只差沒打起架來听。」
這可是真實不虛的話。雖然這小子血統不純，但是他那張比女人還漂亮的臉彌補了他的小小「缺陷」，讓很多頗有家業的女子們紛紛想招他入帳為婿。
隱秀是何許人物！想與他比心機、套他的話，穆倫還得勤加練習。他不無諷刺的哼笑出聲。「如果你是想要知道我是不是已有意中人，其實告訴你也無妨。」
北夷各大部族的族長有男有女，在這里，不只有男人才能當家，也有不少女子擁有廣大的牧場和家業，可以招男人人幕當丈夫。這在只有男子能在外奮斗的天朝來說，應該足以驚世駭俗吧。
只是隱秀很訝異，以這些高原人的審美角度來看，他算是很瘦弱的那種男子，竟有女人想要為他相爭，倒是十分地新鮮。忍不住想起在宮里時，福氣那丫頭似乎始終不認為他相貌俊美。思及福氣，他的眼神由冷轉熱。
穆倫見到了隱秀的改變，有些訝異地听見他說︰「我確實有個意中人，只是我得先找到她，這是個約定。」
穆倫再怎麼樣也沒料到，像隱秀這樣一個外表冷然、凡事漠不關心、總在一旁冷淡看著的男子，內心也有燃燒的時候。是個什麼樣的女子，竟可以點燃他心中的火焰？使他不再那麼高高在上、不再那麼矜持？他真的、真的，好奇了。
「找到她以後，你會把她帶回來嗎？」穆倫覺得自己會十分想會會那個奇妙的姑娘。足以使隱秀丟開臉上的面具，表現出真實情感的姑娘，一定很奇妙。
隱秀猛地回頭，黑色的深眸轉向穆倫。
他知不知道他剛剛說了什麼話？「你想要我帶她『回來』？」仿佛這雪原才是他的家鄉。
穆倫不覺得自己有哪里說錯了。他不以為意地笑道︰「怎麼，有問題？我不都叫你『阿思朗沃薩克』了嗎？」如果隱秀自己找不到歸屬感，那是他自己的問題，不是他們的。沃薩克族人一向有容乃大。
隱秀反被質問，一時間不知該如何回應。
耳畔，他听見牛羊自在吃草的聲音，不遠處有馬鳴蕭蕭，他胯下的野馬也躍躍欲呼應，雪鷹飛翔過蒼蒼天際，谷地間有雪羚掠影，從深山谷地里吹來的風帶來幾絲令人清醒的冷意。
在這里，沒有丑惡的權位爭奪；在這里，不需要憂心言行上是否不夠謹慎；在這里，可以愉悅地盡情大笑，被嘲笑時大可以嘲笑回去，也不用煩惱是否會被人記恨心里。
他不知道父皇到底為什麼要派他到這個地方來。
是為了綏撫邊民？還是因為知道他已經無法忍受那烏煙瘴氣的宮廷？所以讓他來臨穹之地，真正要綏撫的其實是他自己？
那個人……一國之君，隱秀突然發現，他似乎從來沒有真正了解過池。
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初秋時節，隱秀啟程回返王都。
九月之際，他回到宮廷里，與其他自各地返回的皇子們共同拜行朝覲之禮後，又拜謁太後，並回住夏暉宮。
昔日的宮人依舊，但身邊的近侍已非樂彌，或曾經伺候過他的任何一個人。
初回宮，宮里的繁文褥節竟使他有些不適應。勉強敷衍一番，總算克制住翻臉的沖動，臉上虛偽地掛著安全的萬年微笑。
這輩子，他既沒有當太子的野心，也不想爭奪些什麼。同父異母的兄弟間明爭暗斗，使他感到不耐煩，索性避居夏暉宮里，謝絕客訪，並將所有的時間用來找尋福氣。
她說過，等他回來時，她會在宮里等他。
他相信她。他相信她會在這後宮里。福氣不是那種會說謊的人。
他原本認為，只要他花點心思，即使後宮宮女無數，要找到一個人也還不算太過困難。他絕對可以找到她。
他錯了。
當他開始找尋時，他首先調閱內務府那邊的檔案，上頭竟然記載福氣在他遠赴臨穹不久後便因染上急病而病危，被送到傷寒局照料，沒多久就猝死宮外。
一般宮人如果染病，都會集中送到傷寒局。如果病愈，就可以回宮，反之，就會被送到墳場埋葬。
隱秀從來沒去過墳場，不知道原來宮人死去後，那些墳上的墓碑都沒有刻字。荒煙蔓草中，只有蕭瑟的秋風回應他的呼喚。
若非他不相信福氣會死。
若非她跟他還有十年之約。
若非他知道她從不說謊騙他，只是略有隱瞞，乍听她的死訊，他一定會發狂。
然而、然而……雖然相信她仍在宮里的某一個地方，但是無論他如何尋找，就是找不到她。
他拜訪了後宮里七十二宮、一百三十六院的主子，逐一看過每個宮女的相貌，然而，福氣不在其中。
這是個艱難的游戲。當其中一方有意躲藏時，他得花更多心思來尋找。
他不想去懷疑，也許她終究還是騙了他。
隱秀努力地找，直到一個月的朝覲期滿，他不得不回到臨穹。
第一年，他沒找到她。
到了第二年、第三年、第四年、第五年時，他還是沒找到她。她竟然不在任何一個宮人之列！
上窮碧落下黃泉。隱秀即將為她發狂。
「福氣，妳在哪里？」為何他會遍尋不著？