都說他是放蕩不羈的王子。
當他兩個王妹憂國憂民，為國家征戰、為百姓祈福時，他大開筵席，與一群貴族子弟同樂，喝酒吃肉、斗雞走狗打馬球。
都說他是冷血無情的王子。
必于這世間的生存之道，他學了十成十，情愛對他如糞土，親情于他如浮雲，為求自保，他不惜賣兄求榮。
十年前，德宣太子叛上謀逆，是他交出了最關鍵的證據，助那于宮里只手遮去半邊天的希蕊王後斬草除根，拔去最令她坐立不安的勁敵。
原本朝廷與民間不太相信，那位知書達禮、出類拔萃的太子竟會如此大逆不道，但既然有了白紙黑字的證據，眾人也不得不接受事實。
人人稱道的太子、希林國未來的王位繼承人，因此認罪伏誅，服毒自盡。
是他害死了自己的手足。
流言如野火，從宮里燒竄民間，生生不息，他，成了群臣與百姓眼中的不肖王子。
德芬恨他，真雅忌憚他，其它人或巴結、或暗鄙，或敬他而遠之。
十年來，他便是這般活著，眾人于他背後指指點點，他裝作不听不聞，以王子身分及姿態，我行我素地活著。
他活得狂放，卻也活得冷漠，漫無目的，將來之于他是一片空白。
但如今，該是規劃之時了。
思及此，開陽冷冷一哂。他懶懶地倚在御花園一座隱密的涼亭里，手上把玩著一枝翠玉細雕的笛子。這枝鳳鳴笛，是某個人多年前送給他的，歲月悠悠，這橫笛總是不離身。
思索時，他習慣用拇指撫過那一個個笛孔。
他的兩名心月復月緹與赫密見狀，知他正整理思緒，識相地靜立一旁，不予打擾。
他們默默望著主子，丹鳳眼，劍眉英氣，鼻峰高挺，唇泛瑰麗血色，這是一張十分好看的臉孔，甚至太過俊美了，美得令女子都不禁自慚形穢。
月緹自認美貌，但在這主子面前還稍遜幾分，這宮里，怕只有那位號稱希林第一美人的希蕊王後方能與他于容貌上爭相比擬。
不知要何等的天香國色才能入這主子的眼呢？月緹漫漫尋思。這些年來，開陽遍覽群芳，見過的大家閨秀不在少數，玩過的歌姬舞妓更是多如過江之鯽，但從未曾听聞，他對誰真正動了心。
不過，冷血無情的人是不該動心的，能夠放縱酒色卻從不沉迷的人，才具備成王的資質。
她心目中的王，就該如同眼前這男子，不將任何人放在心上，任何人都只能是他棋盤上一枚可隨意玩弄的棋子……
「嘖嘖，你又在發痴了。」耳畔，一道戲謔的聲嗓撩撥。
月緹一震，側過臉，兩道冰凝的眸光怒射。
赫密早就習慣她如冰的眼神，並不以為意，只是懶洋洋地笑著。「我們主上是長得俊俏，可你也不用老是傻愣愣地瞅著他吧？這樣很難看。」
「我哪有傻愣愣？」月緹暗暗咬牙。他這評語對一向自視甚高的她無疑是個侮辱。
赫密不答，聳聳肩，攤攤手，一副大男人不與小女子計較的模樣。
她快氣炸，秀眉一攏，正欲發作，開陽清雋的聲嗓悠慢揚起。
「斗花祭是今日吧？」
主子回神了。月緹與赫密同時一凜，不再斗嘴，正經地面對主子。
「是今日沒錯。」赫密朗朗回應。「殿下受邀擔任評審，也差不多該是親臨現場的時候了。」
「參加的人很多嗎？」
「是，今年王後興致高昂，廣發花神帖，說今年選出的花仙，將陪同她與天女一起于神殿向上天祈福三日三夜，所以幾乎王城內所有的千金閨秀都來了。另外，陛下將于此次斗花宴為殿下選妃的消息，也傳出去了。」
「是嗎？」開陽若有所思。
赫密觀察他的神色，補充說明。「殿下，夏相國的孫女以及兵部曹大人的千金，據說也都將參與此次斗花。」
「夏采荷與曹雪紅嗎？」
「是。」
開陽沉吟未語，月緹與赫密交換意味深長的一眼。
「殿下，也該作個決定了。」月緹進言。「您大婚的對象必須對競逐王位有利，究竟要與夏家或曹家結盟，勢必有所決斷。」
「你們兩個認為呢？我該選擇夏采荷，或是曹雪紅？」
「夏采荷。」赫密說。
「曹雪紅。」月緹答。
兩人意見不同，語落，同時瞪對方一眼。
「殿下，該當選夏姑娘。」赫密分析。「夏姑娘乃相國大人夏寶德之孫女，而夏寶德又是王後娘娘的舅舅，與夏家聯姻，等于與王後的勢力結盟，這對我方大大有利。」
「不，殿下，該當選曹家千金。」月緹亦抒發己見。「希蕊王後雖是權勢傾國，可喜怒無常、陰晴不定，這些年來，不知戕害多少王家子女，屬下很懷疑她是否會真心助您為王？不如與曹家聯姻，曹氏歷代皆出大將軍，掌握希林大半軍權，若能與之結盟，于我們才算是當真有利。」
「曹家勢力早被真雅公主收編了。」赫密反駁。「曹承佑親自將真雅公主培養成一代女武神，臨死前又囑托其弟曹承熙對她盡忠輔佐，如今真雅公主于戰場上連戰皆捷，兵士們對她傾慕有加……」
「就因為兵士們都效忠真雅公主，我們才更應該趁她羽翼未豐之際，與曹家聯姻啊！如此一來，至少軍權不至于完全落入真雅公主手里。」
「即便與曹家聯姻，我們也未必能搶得過真雅公主，她可是親赴戰場的女武神，有其號召將士的正當性，而我們呢？」
「那與夏家聯姻又能如何呢？娶一個相國的孫女，便代表我們能掌握朝廷文武百官了嗎？」
「朝廷百官尚在其次，最重要的是，得到王後娘娘的青睞，若是王後願助殿下一臂之力，等于如虎添翼……」
「問題是，她會真心相助嗎？你以為那個王後是怎麼爬到今天這地位的？與此種如同豺狼虎豹的人合作，太危險……」
兩人激辯，唇槍舌劍往來不止，開陽听著，唇角噙著若有似無的笑。
「都別說了。」他以一個手勢止住兩名心月復的爭論。「你們兩個說的都很有道理，與夏家或曹家聯姻，確實各有利弊。」
「那麼殿下，您打算如何抉擇？」月緹與赫密相問。
「很好奇嗎？」他起身，信步走出涼亭，隨手摘下花圃里一朵搖曳生姿的花，花瓣薄如蟬翼，花色艷紅似血。「這花叫什麼，你們曉得嗎？」
月緹與赫密相看一眼，都是疑惑。
「殿下，您考倒我了。」赫密聳聳肩，笑道。「若問我宮里宮外誰做了什麼事、哪家人生了孩子或剛死了人，打听小道消息我可是一等一的高手，可您問我這花名嘛，還真沒研究過。」
「我也不知。」月緹蹙眉接口。「殿下也知道，我一向對這些花花草草的沒興趣。」
「她啊，跟那個真雅公主是一掛的，都是男人婆，整天就愛作男裝打扮，自以為很帥氣——」
「赫密！」
眼見兩個心月復又要斗起來，開陽輕輕一哂，音量雖細微，可兩人听了，立刻端肅神情，不敢放肆。
「這花，叫『虞美人』。」開陽淡淡解釋。「根部可治黃疸，花則用于祛痰、鎮咳、催眠，甚有療效。」
「這麼說，可用作醫藥用途？」赫密領會地頷首。這主子最令他佩服的就是淵博的學識，上知天文、下知地理，音樂醫藥卜算都有涉獵。
「這花雖有療效，但尋常人可不能肆意親近，知道為什麼嗎？」
「為什麼？」
「因為這種花有毒。」
「有毒？!」赫密與月緹駭然互望。
「對，這花有毒，誤食其果實乳汁，將會昏迷不醒。」開陽低眸，若有所思地撥弄著花蕊，似笑非笑——
「這朵花，我在斗花宴上投給誰，她，就是我未來的妃子。」
人間好時節，王城斗花祭。
每逢春季，百花盛開，便是希林王城舉辦斗花祭之時。這活動起初是希蕊王後突發奇想，靖平王為了討她歡心，欣然應允，每年在她生日這天便會舉辦這樣一場祭典。
辨矩是每個與會的千金都得坐在一頂花轎上，繞著王城大道游行，比誰的花轎裝飾得最華麗、多采多姿，游行完後，于宮內召開斗花宴，諸位千金必須獻上才藝表演，會後由百名貴族子弟評審投花，誰的花籃里能收集到最多朵花，便是當年雀屏中選的花仙。
今年，由于王後興致勃勃，兼之又傳出王子選妃的消息，這場斗花祭辦得格外熱鬧，一大清早，百姓們便扶老攜幼地擠在大道兩旁，搶佔觀賞位置。巳時，游行開始，一頂頂花轎如流水般巡過，轎上坐著各家千金閨秀，爭奇斗艷，個個打扮得風姿妍麗，回眸一笑百媚生，眾人都看傻了眼。
午時，宮廷御花園擺開筵席，年輕的貴族子弟受邀觀宴，靖平王與希蕊王後堂堂坐在高起的樓台上，談笑風生，指點取樂。
千金們一一獻上才藝，有人唱歌，有人跳舞，也有人吟詩作對，才思敏捷不輸英雄男子。
表演的平台後架起一頂白色篷幕，她們躲在篷幕里，等待上台。
這其中，最顯眼的便是曹雪紅與夏采荷，一個別著桃花編成的發簪，一個頭戴百合花冠，雙姝競妍，姿色不相上下。
兩人並非初次會面，之前也曾見過，只是不知怎地總是不大對盤，談話格格不入，無法交心。
曹雪紅性情高傲，對那些比自己地位低下的千金小姐並不太理睬，夏采荷卻是親切溫煦，平易近人。
眾家姑娘都愛親近夏采荷，紛紛圍在她身邊說話。
「采荷，你听說了嗎？今日開陽王子也會來。」
「開陽？」听聞這名字，夏采荷一震，腦海里清晰地浮現一道俊逸人影。
「說是要選妃呢！」某個二品官員的千金狀若神秘地眨眨眼。「我爹爹說，陛下一直對王子的風流很不滿，叨念著他也該是定性的時候了，最遲今年年底就要他成親。」
「對啊，我爹也這麼說。」另一位千金也湊過來。「據說王子殿下回陛下說，要他成親可以，妃子可得由他親自挑選，他眼光很高的，不是隨便什麼阿貓阿狗都瞧得上，這話可差點沒把陛下氣暈了。」
說著，一群女兒家嬌聲笑起來，一個個頰染紅霞，杏眸含春，提起那個希林國內最俊美無儔的男子，不免芳心悸動。
一聲冷哼忽地重重逸落。「你們啊，只因為王子生得俊俏，就一個個頭暈眼花了，真想嫁給那種人不成？」
是曹雪紅，她不知何時走過來，微揚著下頷，驕傲地睥睨其它人。「你們沒听說過嗎？十年前，可是他出賣了自己的王兄，將德宣太子逼入絕境！」
「那是因為德宣太子叛上作亂啊！」某位千金反駁。「逆國之賊，人人得而誅之！」
「德宣太子是否真是反叛，眾說紛紜，也有人說他是遭到誣陷。」
「你的意思是，當年陷害太子的人就是開陽王子嗎？這話可不能胡說！」
「是不是胡說，天地為證。」曹雪紅神態輕蔑。「況且就算德宣太子當真有罪，身為弟弟，連自己的兄長都能出賣，還有誰不能下手？」
這倒也是。
眾姑娘面面相覷，至親手足都能翻臉不認人，一個人太過殘忍，即便生就一張好臉皮，也非良配。
就連方才出聲反駁的千金也頗為遲疑，壓低嗓音說道︰「其實我爹也說，這個王子整天斗雞走狗，不務正事，要不就拈花惹草、喝得爛醉，簡直就是個……斯文敗類。」
斯文敗類！
這苛刻的評語一出，眾人不禁咋舌，夏采荷蹙眉，藏在衣袖下的素手緊握了握。
「別這麼說他。」她冷凝揚嗓。「王子殿下並非你們想象的那種人。」
「那他是哪種人？」曹雪紅尖銳地接口。「听你的口氣，彷佛自以為很了解他，你們很熟嗎？」
夏采荷一窒。「並不……算熟。」
「那你憑何說王子殿下不是那種人？」曹雪紅挑釁。「難道他沒在關鍵時候交出證據，賣兄求榮嗎？」
他的確交了。這件事她再三確認，打探得很清楚，問題是——
夏采荷咬了咬唇。「我們都不知曉那背後究竟有何前因後果，也許他……有他的為難之處。」
「是啊，他的確有為難之處，到底要幫自己的兄弟呢？還是討好尊貴的王後娘娘？確實很為難。」曹雪紅話鋒夠諷刺了。
夏采荷瞪她。「為何你要如此尖酸地批評一個人？莫非王子殿下與你之間有私怨？」
曹雪紅聞言，神色一變，眸光閃爍不定。
見她如此神情，夏采荷恍然領悟，他們之間的確有私怨，曹雪紅怨著他，為什麼？
她發現自己很好奇……