驚蟄到，始雷，天氣乍暖還寒。
馨州，端木府的水榭里，一明媚少女正在撫琴。
琴音婉轉，少女容色嫵媚，湖上一層淡淡寒煙。
一曲既終，旁邊服侍的管家娘子笑說︰「汪姑娘的琴藝真是越來越好了，剛才要是有人打這走過，只不定以為自己跑進仙境來了。」
少女掩嘴一笑，「惠大娘取笑了。」
說是如此，但神色之間顯得十分得意。
少女名叫汪喜兒，今年十五，是京城有名的世家才女，陪著祖母到端木府來作客的，雖說是作客，但端木少爺未婚，這作客的意思，大家都明白。
世家女子很少與商為婦，只是端木家非一般商戶，掌家大爺端木琛獨佔河權，一言以蔽之，就是「富可敵國」。
要說起端木家的故事，一般人家只知道以河致富，至于朝廷為何將這麼重要的權力給予了一般商戶，卻是眾說紛紜，據說皇上即位第三年曾下江南，船覆，當時才二十歲的端木里行船經過，救了落水的一群人，為謝救命之恩，賜官給端木里，誰知卻被端木里推卻，說自己讀書不多，入朝恐惹是非，若皇上有心賞賜，請整飭河官。
大康王朝，北有鐵，煤，紫檀木，樟木等上好木料，還有人參，當歸之類珍貴藥品，但偏不產糧，南方米糧豐富，牛羊豬雞無一不肥，但除了這些，什麼也挖不出來，南方木被稱為「木柴」，北方卻稱為「木材」，差異可知，木柴若拿來做家具，不到十年必被蟲蛀，想保久用，必須使用木材，更別說制造農具的金屬，以及救命藥材都只產于北方，是故南北流通，乃是大康王朝經濟之脈。
陸路費時，因此商人多選擇水路，繳稅行船本是理所當然，但許是見商人有錢，那些河官除了收稅，總還要勒索個幾百兩銀子，要是大型商隊，上繳千兩都可能。
端木里道，自己從小苞著師傅走船，哪個河口到哪個河口多少距離，多少稅，都清清楚楚，但這幾年卻是加了不少，他家中也只有母親華氏，妻子柳氏，加上長子四口，即使人口如此簡單，可河官的過手銀錢貪得太重，日子依然艱難，還請皇上肅貪官，讓百姓過上好日子。
據說沒多久，皇帝即將大康王朝境內的河權賜予了端木里，港稅依然上繳朝廷，但河稅就算是皇帝回報他的救命之恩。
端木里有了皇恩當後盾，大行改革，不但增建許多河港，甚至在河流交會處廣設客棧，暫行倉庫，短短數年，便從單船商戶一躍而成南方首富，新修的庭院有池，有塘，有林，屋檐雕花甚至比一些王侯之家還精細。
只是端木里生意上雖然鴻圖大展，子嗣上卻有些艱難，長子只活了兩歲多，次子只活了幾個月，只有第三子與兩個女兒得以養大，分別是正妻柳氏所出的端木琛與端木明珠，妾室許氏所出的端木珊瑚，直到三十六歲病逝之前，妻妾也沒再給他多添孩子。
端木里過世後，不少人猜測，皇帝可能藉此收回河權，畢竟那河稅驚人，何況當初聖旨說了，是賜給端木里，又不是賜給端木家，且皇上都召端木琛入京了，想這河權歸回朝廷是理所當然。
朝中于是人人摩拳擦掌，想搶這肥銀之位，要知道這河稅一年至少有五六百萬兩，過手抽個三五十萬兩是輕而易舉，光想就富貴襲人。
甚至還有些不長眼的，趁著端木琛不在，剩一屋子女人，便上門意有所指，端木珊瑚年幼，父親過世，兄長不在，本已經惶惶不安，又見幾位地方大官輪番來壓，說話都夾槍帶棒，竟被嚇得一病不起，高燒不斷。
月余，十四歲的端木琛從京返家，帶來的消息是，河權賜與端木家，襲三代。
一同前來的還有六王爺，為的是打那些不長眼的地方官的臉，皇上的旨意都還沒來，就開始狐假虎威，好大的膽子。
當然，以上都是據說。
只是據說。
想端木琛是什麼身分，年年上京繳稅，都是住在六王爺府里，來往的皆是達官貴人，誰會不長眼的去問這些據說是否屬實。
至于汪喜兒，之前自然也是如此認為。
汪家世代為官，祖父是狀元，叔伯輩出了一個進士，一個秀才，四個童生，至于她這一輩，則是嫡長兄出彩的在二十五歲時中了進士第九位，另外有兩個童生，放眼大康王朝，只憑考試入仕，絕不捐官的，大概也只有他們汪家了，故名聲極好，即使是庶出女兒，也能說上正妻之位，而人家看中的，便是這牢不可破的書香門第。
汪喜兒的生母是大太太的陪嫁丫頭，她承襲了生母的國色天香，又知道自己不過是個庶女，因此更加努力，姊妹們在撲蝶品茶時，她都在房中練習琴棋書畫，年紀漸大，才名漸播，這兩年有不少人都想說親，但汪老太太一直沒答應，原本以為祖母是疼惜自己自幼失母，想挑門好親事讓她以後有依，卻沒想到一年又一年，這轉眼都十五了，眼見比自己小的妹妹們都定了下來，剩自己還沒說親，雖然著急，卻又不好開口。
一日，汪老太爺跟汪老太太讓人來喚了她去，說過些日子，汪老太太要帶鐘姨娘去南方訪友，讓她也準備準備。
汪喜兒頓時傻眼，這什麼跟什麼？
要去住多久，她都十五了，再不說親，她要變成笑話了。
眼見孫女一臉糾結，汪老太爺笑說︰「這次便是要給你說親去，但能不能成，得看你自己本事了。」
汪喜兒見祖父先開口，膽子倒也大了一些，「孫女兒魯鈍，還請祖父說明白些。」
「有听過端木琛這名字嗎？」
「听哥哥提過。」
汪喜兒生母不在身邊，又不得嫡母喜愛，下人對她也馬馬虎虎，自然沒人跟她說這些事情，所幸嫡長兄總算對這個妹妹有點憐惜，會跟她說些天下事，否則就算琴棋書畫再好，也是無知。
端木琛今年二十，行三，府里都稱為三少爺，未有妻妾。
大妹端木明珠招贅，丈夫是端木琛多年的心月復金齊聲——再怎麼心月復，也不過是個賣身下人，小姐與下人彼此有意，要是一般人，早迅速賣了下人，嫁了小姐，可沒想到端木琛卻同意兩人成親，條件只有一點，得招贅，金齊聲自小入府，家鄉在哪，家人有誰，早就不記得，連名字都是當時的管事取的，雖然跟大小姐彼此有意，但成親卻是想也不敢想，沒想到三少爺居然同意，至于入贅自然也沒什麼，只要是自己的孩子，姓什麼都一樣。
柳氏原本不願意，她就這麼一個女兒，原想給她說門好親事，風光大嫁，怎會愛上府中奴僕，這傳出去能听嗎，只是她生性傳統，出嫁從夫，夫死從子，兒子一力應承，她不肯也不行。
愛內成親，端木琛傍妹妹修的新院子，前有池塘水榭，後有花園小亭，竹牆既擋暑氣，冬雪來時又能見另一番風景，三進院子，極是寬敞。
端木明珠婚後很快懷孕，生了對雙胞胎女兒，每天早上送金齊聲出門後，旋即帶著兩個女兒到柳氏的院子，母女刺繡，聊天，跟兩個小女乃娃玩游戲，柳氏愛極這兩個小娃，日子舒服的早就忘了嫌棄女兒嫁得不好，待之後端木明珠又懷上孩子，柳氏突然慶幸自己當初沒有阻撓了，能親自照料懷孕的女兒，能天天看到外孫女，家人都在身邊，神仙也不過就是如此了。
期間端木珊瑚也到該說親的時候了。
許姨娘是柳氏當年買進來的，為的就是給端木家開枝散葉，但前前後後，也就生了端木珊瑚，老爺過世時，端木珊瑚被嚇得大病一場，後來好不容易才慢慢養回來，許姨娘心疼這女兒，一心要給女兒說門好親事，三少爺許了，珊瑚出嫁那天，他會給這妹妹十里紅妝的風光。
三少爺跟老爺在這方面是很像的，一諾千金，言出必踐，三少爺說會給十里紅妝，那就是會給。
只是這些年，看明珠在府中這日子滋潤的程度，連許姨娘都忍不住動搖——女子嫁不好，這輩子就毀了，與其把女兒嫁到別的高門，一年只能見上一次，還不如就嫁在跟前，她是姨娘，沒地位，但三少爺可是手掌家權，在三少爺的眼皮子底下，女婿哪敢對女兒不好。
越想越是道理，待柳氏跟她透露該給珊瑚說親時，她才跟女兒提起，沒想到珊瑚也有此意——父親過世時，地方官來鬧的事情，一直在她心底，總怕月兌離哥哥照顧會被欺侮，自己性子怯懦，要是遇到個霸道公婆霸道丈夫，那日子是要怎麼過。
又見姊姊婚後依然住在府中，嫡母疼寵，哥哥照拂，貪睡就躺到日上三竿，覺得悶了就招呼一家女人出府，姊姊極喜朝然湖景色，游湖之時，也會叫上琴娘彈琴，茶娘煮茶，興致一來，鋪紙作畫，何等自在，就算宮中後妃也沒姊姊過得舒服，心里便不怎麼想嫁，想招贅，只是素來知道母親身為姨娘，一生委屈，最大的願望自是看她八人大轎，以正妻身分風光進門，故從來不敢說，這下見母親也有此意，立刻點頭。
母女隔日隨即去跟柳氏稟了，表示想招贅。
柳氏素知許姨娘斤斤計較、心比天高，珊瑚才剛出生時，便發誓要把女兒許入高門大戶當正妻，替她一償心願，這時見她說想招贅，也吃了一驚，後來想想，大概是見明珠日子過得好，所以改變心意，當下笑允說好。
汪喜兒雖然在京中深閨，但也知道端木琛正在找妹婿，據說之前相上了大儒賀賢之的義子，只是不知道是真是假。
祖母說要去南方訪友，祖父又說是要給自己說親去，這麼說，似乎是想她嫁給端木琛，可是，他是商人啊，嫁給商人，她的臉要往哪放。
姊妹都是嫁入官家，未出閣自是平起平坐，但嫁夫隨夫，一旦她嫁給端木琛，便是商人婦，見到姊妹都要彎腰行禮，萬一對方有誥命夫人的頭餃，還得下跪，身為庶女，她已經在府中退讓了十五年，這輩子的願望，是靠著嬌艷跟才氣高嫁，好給自己爭一口氣，商人……心里不願意，但卻是不敢表現出來，只是安安靜靜等著。
汪老太爺見狀，心里也有點明白，粗聲道︰「你啊，要不是你生母不在，這等好事也輪不到你身上，夫人，你就給這丫頭說明白，好讓她盡心。」
汪喜兒聞言，更是敢怒不敢言，什麼好事，若真是好事，怎麼不帶幾個嫡姊，這十幾年來，哪里又有什麼好事輪到她？
「坐吧，祖母跟你說個明白。」
汪老太太發話，汪喜兒也只能听了。
「端木家的故事，世人大有听說，但事實並非如此。」汪老太太頓了頓，「今日之事，你听過便忘，可別跟任何人提起。」
汪喜兒斂眉回答，「是，孫女知道。」
「河稅一年上百萬兩，你可知皇上為何當年毫不猶豫的把這天大利益給了端木里？」
「不都說，他救了皇上嗎？」
「皇上要把這天大的利益給端木里，所以才編造出這說法，喜兒，你倒是想想，這世間上要什麼樣的關系，才能讓一個人把這樣的權力相讓？一年幾百萬兩任其揮霍，甚至金口允許，三代襲之。」
汪喜兒並不笨，汪老太太一點，自然也想通了︰皇上就是要端木家富可敵國。
端木里過世後，皇上甚至讓親弟弟六王爺下江南去給端木琛撐腰。
端木琛每年上京繳稅，都是住在六王爺府，六王爺是皇上的同母弟弟，太後每隔幾日便會召六王爺進宮用膳，六王爺什麼身分，誰敢盤查他身邊多帶一個人，少帶一個人。
什麼樣的關系才會讓人許以這樣的天大富貴？享以這樣天大恩賜？
汪喜兒臉一陣紅，一陣白，「祖母，您是說，端木家是皇……皇……」
「正是。」汪老太太壓低聲音，娓娓而談，「皇上還在當太子時，曾下江南游玩，江南富庶，人一旦富貴，聲色自然迷人，江南的姐兒，不但美麗，還個個聰明剔透，猜懂人心，皇上迷上個花魁，原想帶她回京，可就在出發前收到急信，二皇子微服上青樓，為了爭個姐兒跟其他客人大打出手。
「先皇很是震怒，不但禁了二皇子的足，連帶母妃都被罵了，說她教導不周，又把爵位往下降，說要讓二皇子反省反省，皇上一收到信，便不打算帶那花魁回京了，誰叫天下女人多了去，可是啊，皇位卻只有一個，再美的女人，也抵不過江山迷人是不是。」
汪喜兒點點頭，「那是自然。」
「事情本也就這樣過去，直到皇上登基，十幾年過去，有次中秋宮聚，二王爺說起當年為個姐兒被先皇責罰的事情，太妃又笑又罵，皇上突然想起那花魁，命內侍查訪，幾個月後，內侍復命，帶回一幅畫像，說是那花魁的兒子，據說，那畫像上的少年，跟皇上年輕時一模一樣。」
雖然早猜測出，但听到祖母這樣說出來，汪喜兒還是忍不住驚呼出聲。
見祖母看了自己一眼，連忙低聲說︰「孫女造次。」
「性子要再端著點。」
「是，孫女謹遵祖母教誨。」
「嗯。」汪老太太頓了頓，又道︰「皇上當下立刻想跟這對母子見面，只是皇上出宮不容易，而此事，又不好讓後妃知道，足足過了幾個月，皇上這才跟那花魁與兒子在河船上見到面，宮里女人無數，但花魁之所以是花魁，並不只是因為好皮相，而是因為聰明，據當時服侍的太監說，皇上一進船艙，花魁沒對著哭，也沒跪著大呼萬歲，反而是笑著問他，‘沐君，這些年身體可好，別來無恙？’」
汪喜兒想，這花魁真是高招，當了十幾年皇帝，人人都只想求他恩典，誰問過他好不好，宮里女人對著他莫不是戰戰兢兢，獻媚討好，這句「別來無恙」不是把他當皇帝，而是把他當做年輕時傾心相愛之人。
算算，若當時把花魁帶入京，她的兒子便是長子，現今的太子就得換人了，對于一個母親來說，是富貴可期，一朝兒子登基，她就是天下最尊貴的女人，可沒想到花魁一不討公平，二不求恩典，只是撫琴對奕，儼然是當年那朵解語花，花魁越是溫柔，皇上心中越是愧對，于是賜下了這河權，又為了要堵住大臣跟後妃的嘴，才有了那救命之說。
這河權是父親給兒子的富貴。
所以端木里過世後，皇上才會急召端木琛入京，又讓親弟六王爺陪同南下，叔叔給大佷子撐腰來著。
太後想必早就知道，皇後恐怕也心中有數，只是對于皇後來說，河權不比太子之位，皇上如果只是想補償這個長子，讓他補償去好了，只要不接進宮，她就不會傻得去和皇上吵——皇上跟那花魁少年時相愛，中年時一聚，要不是太後力阻，恐怕那女人跟她兒子就要進宮了，河權，稅收，銀子，給吧給吧，只要太子之位還在，什麼都好。