大黎朝，京城。
比雨剛過，立夏未至，正是出游的好日子。
三年一次的拔萃科考即將在年底舉辦，雖然還有半年時間，已經陸續有考生入住京城，一來是想早日習慣京城水土，二來也是走個文雅，交友論書，將自己的名聲往外傳。
拔萃科考得看主審喜好，才學固然重要，但也得有幾分運氣，滿月復經綸卻名落孫山者，年年皆有，下次再來就是三年後，可是啊，若能在科考前把名聲傳出去，即使榜上無名，也可能會被賞識者延攬，無論跟著文官辦事，或者跟著大學士修書，都是一條官路。
筆此，每三年的春天，京城就開始舉辦各式各樣的茶會，花會，字會，學子們想盡辦法寫詩，斗詩，直到秋末。
采香湖上，船只搖蕩，吟誦聲夾雜著搖槳聲，是三年一次才有的特殊景象。
京城民風開放，加上這幾日難得放晴，湖上，湖邊，都有不少女子在家人或者嬤嬤的陪伴下出游，在漁舟上彈琴烹茶，解解春雨帶來的煩悶。
「這位大娘。」一個穿著杏黃色衣衫，綁著雙髻，看起來不過十四五歲的小丫頭對著一個粗衫漁婦喊著，「你船出不出呢？」
漁婦姓張，原本在整理網子，見有客上門，立刻笑臉泛開，「出，出。」
她的漁船小，又舊，多半是捕魚用，鮮少有客上門，現在看看，大抵是附近的大漁船出光了，這家姑娘又想出來玩，所以才輪到他們這艘小破船。
夫妻倆趕緊把前頭收拾出來，放好桌子椅子，又搭了個木板，就把對方三人接過來，漁夫長竿一推，隨著深綠水紋漾開，船只滑進湖中。
主人家小姐看起來約十八九歲，脂粉未施，卻更顯貌美，眉眼之間十分風流，系著藕荷色的薄披風，披風隨著光線隱隱出現山水花紋，腳下一雙寶墜香鞋，小銅片在少女的腳步移動中，發出輕響，煞是好听。
張大娘看多了。年紀輕，眼神媚，有丫頭卻沒嬤嬤，這姑娘大抵是花姐兒，但相貌這樣拔尖，態度又大方，十之八九是給青樓供起來的頭牌。
京城聲色撩人，共有八條花街，上百家大花坊，至于小鳳居更是沒人搞得清楚有多少。
大花坊就得有頭牌，頭牌就是名聲，得有花容月貌，得懂琴棋書畫，為了顯示地位不凡，只陪酒，不陪夜，即使陪酒也選客人，二十四歲講親，二十五歲敲鑼打鼓送出門。
雖然在青樓待過，但一來知書達禮，二來容貌出色，三來也沒破了身子，因此求娶的人仍多著是，即使進了青樓就是連年絕子湯，幾乎沒有當娘的命，但只要挑夫婿的眼光好些，還是能過上安定的好日子。
要說眼光好，要數四十幾年前雪香樓的頭牌趙喜娘了，嫁了個比自己小四歲的落榜書生蘇光宗，日夜悉心照顧，溫柔相伴，蘇光宗在趙喜娘的鼓勵之下，又苦讀三年，一舉過了拔萃科，又過了書雋科，短短四個寒暑，趙喜娘從花姐兒成了官夫人，蘇光宗感謝趙喜娘的扶持，沒納妾室，只收了兩個通房傳宗接代，子女都歸在趙喜娘名下，由她親自扶養。
趙喜娘當年陪伴出一個書雋科士，十幾年後由她帶大的長子又中了拔萃科士，年紀輕輕且文采出眾，讓南國公看上，給自己的嫡孫女說為夫婿，有南國公這派人脈，蘇科士官運自然亨通，到正八品時，第一次上書請封，請封的對象不是親生母親，而是照顧他長大的趙喜娘。
蘇科士官運順遂，家中也不用說，南國公府的小姐雖然嬌貴，卻是真心喜歡自己夫婿，故對公婆十分盡孝，對小泵也頗為照顧，自己生了兩兒一女，提拔上來的姨娘也都順利開枝散葉。
城西的萬雲街底，有座門口雙石獅的大宅，紅漆門，黃銅環，前庭有一尺的青磚地，兩側種有數十棵合抱大樹，白色外牆延伸得很長，那里，就是蘇家的宅子，趙喜娘已經六十幾歲了，她一生沒懷過孩子，但卻子女孝順，兒孫滿堂，丈夫從不嫌她年華老去，再漂亮的丫頭，他都沒有多看一眼，初一十五，一定陪著趙喜娘到昭然寺上香。
讓說書先生來講，都不能講出這樣峰回路轉的故事，但卻真的發生了。
當然，這後來也多少影響了來京的科考書生，每個書生都希望能像蘇光宗一樣有佳人在側，照顧寢居衣食，好讓自己專心讀書，每個花姐兒，都希望自己能有運氣踫上個蘇光宗，能爭氣，爭氣後不負心，故科考季節除了是書生間的吟詩論文大會，也成了書生與姐兒互相探測意願的時節，花坊的頭牌，幾乎都是在這夏秋季節嫁人，而十之八九，嫁的都是書生。
張大娘看著那穿著藕荷色披風的貌美少女，只要是載著書生的船只經過，便會定楮細看，再跟旁邊一個三十歲上下的婦人低聲說話，似是在詢問名字，心里忍不住嘆息——游湖為假，相人為真，這姑娘只怕是想來找良人的。
真是傻丫頭，蘇光宗與趙喜娘之所以被傳頌，不就是因為希罕嗎，好姻緣太難找了，這幾年，倒有幾個花姐兒聰明，不嫁人了，拿著攢下的金銀，自己過清閑的日子，省得無良夫還要拿她的銀子去養姨娘的孩兒，多嘔心。
張大娘雖有心提點，但想想，自己什麼身分，講出來只怕人家也不願意听，便沒作聲。
泵娘傻歸傻，但也不能說她錯了，人各有志，喜歡痛快過日是對的，希望有人承歡膝下也是對的——只是，哪這麼容易呢？
大黎朝上下百年，出了無數書生，無數花姐，可是，這無數書生中只有一個蘇光宗，無數花姐里也只有一個趙喜娘。
多的是花姐不耐久候，另隨他人而去。
多的是書生高中後，覺得佳人配不上自己，休妻另娶。
船上那三十余歲的大娘姓柳，十幾年來都在替想從良的花姐兒找人家，從不掩短道長，總把丑話說在前頭，找她講親的姑娘剛開始可能都不高興，什麼「董家老三的那方面不太行，要不介意這個，倒是能美滿，董家公婆和善，董老三田莊也是年年豐收，不會動到姑娘的私房」，「張家兒子長得可俊，又能放段討妻子開心，但酒後愛打女人，姑娘若是喜歡好皮相，又禁得起打，張家不介意姑娘出身」。
難听歸難听，但卻是實話不過，好壞都清楚，婚後自然不會抱怨，是故這柳大娘即使不怎麼說好話，但托她的人卻是沒少過。
只不過找她的，通常是一般姑娘，夜度資普通，年近三十，但求老了有人互相照應，其余都好談，像今天這種事情，還真是第一次——因為，找她的人叫做霍小玉。
京城，只怕沒幾個人不知道這個少女。
霍小玉雖然陪酒賣笑，但並不在青樓，而是自己在京城有小屋子，由「母親」替她張羅，這種一屋一姑娘的，通稱小鳳居。
京城的小鳳居走兩種極端，一種是在陋巷，價錢便宜，專門接娶不到媳婦的單身漢，姑娘長得不怎麼樣不說，年紀還都挺大，一切隨便又馬虎。
另一種，即是霍小玉這種，十金才能見一面，還得看她愛見不見。
因為她是大戶衰落後的昔日千金，誰不知道她是霍大人的小女兒，誰又不知道霍大人的愛妾鄭氏容姿拔尖，女兒即使落魄，但身分還是在，會挑客人也不意外。
當年鄭氏有機會進入親王府，卻舍棄親王的門第，跟了名滿天下的才子霍大人，兩人年紀差了二十余歲，但卻十分恩愛，過門一年多後，鄭氏替霍大人生下一個女兒，由于霍大人希望小女兒能承襲母親的花容玉貌，于是取名叫做小玉。
她出生時，父親是正一品文官，家境十分富裕，幾位姊姊早就出嫁，她在霍府過得儼然是嫡女生活，鄭氏的院子大，僕婦多，已經成家立業的哥哥，自然不可能去管父親的妾室問題，就算嫂子跟佷女嫉妒鄭氏與霍小玉的月銀與待遇，但連霍太太都沒開口了，誰又敢去跟霍大人說什麼。
霍太太是侯府千金，典型的三從四德好妻子，丈夫讓她給鄭氏大院子，她就給大院子，給小玉嫡女待遇，她就給小玉嫡女待遇，鄭氏三十歲生日時，還大肆宴客，著實熱鬧了一番。
京城的太太都在說，這鄭氏也未免太厲害了些，後宮四妃生日，都還得自己來，誰敢不長眼讓皇後出面邀請客人？可霍家一個妾室的生日，竟讓主母親自操辦，若說家族無子，這姨娘生了兒子，立了大功，倒還說得過去，但鄭氏前前後後不過一個女兒，也值得這樣張羅？
無論如何，鄭氏生日就是這樣熱鬧過了。
但就在鄭氏生日過後沒多久，霍家驟變——霍大人跟著皇上春獵時，跟大隊走散，發現時已經被野獸咬死了。
一品文官，糧部掌司，喪禮自然備極哀榮。
霍大人入祠後，霍太太把家權交給嫡長子霍文濤與嫡長媳齊氏，她成了不管事情的霍老太太。
霍文濤成為霍家大家長的第一天，做的第一件事情，即是將鄭氏母女逐出家門，理由也簡單，鄭氏青樓出身，入府後行為不檢，霍小玉不是霍家血脈。
他見父親老來得女心中高興，所以不忍拆穿，現在父親過世，他自然不能留個來歷不明的人在府中，念及同在一個屋檐下生活了十幾年，給她們一個時辰收拾，能用手拿的都能帶，一個時辰後，不自己走，他就派人往外扔，院子里的婆子跟丫頭，若想跟著去的，他會放賣身契。
那天，很多人都在霍家的側門外看到那一幕。
大雨天的，地上一片泥濘，幾個粗壯婆子把母女二人往外推，淋得一身濕透的鄭氏哭天搶地，「小玉明明是霍家的孩子，眼楮跟霍大人那麼像，連太太都說過，兄弟姊妹雖然好幾個娘，但眼楮卻是一樣的，怎麼這樣污蔑她，你們怎麼可以這樣污蔑她。」哭聲遠遠傳開，令人不忍。
倒是十五歲的霍小玉十分冷靜，左手撐著雨傘，右手扶起了母親，這時，側門里兩個小丫頭背著小包袱跟了上來，「婢子跟著小姐去。」
她不知道說了什麼，那兩丫頭連忙點頭，「婢子不怕吃苦，婢子想跟著小姐。」
主僕四人後來在勝業坊附近的小屋子落腳，情況本已經不好，沒想到鄭氏因為受了打擊，加上淋了雨，一病不起。
從霍家帶出來的金銀，流水般的往藥鋪送，請大夫要錢，抓藥要錢，幾人生活也要錢，兩丫頭一個叫桂子，一個叫浣紗，年紀都小，白日去附近的客棧幫忙洗碗，多少掙幾枚銅錢，掌櫃知道這兩丫頭寧可跟著被掃出門的主子，也不願留在大宅安穩，倒是多了幾分欣賞，若是客人有剩余飯菜，便讓兩人帶回家。
霍家千金，霍大人最寵愛的小女兒，以前一頓飯要八菜兩湯，現在開始吃剩飯度日。
饒是已經艱難到這一步，還是抵擋不住那天——家里真的什麼都沒了，只剩下二十兩金子。
二十兩金子，五口之家可以過上三年，但若換算成藥錢，大概只有兩個月。
可兩個月後，又該怎麼辦？
沒多久，就傳出霍小玉在古寺巷租了間一進的房子，當成自己的小鳳居。陪酒陪笑，不陪夜，進門價是十兩金子。
十兩金子，又不陪夜，真是瘋了。
但更瘋的是還一堆人搶著上門——都說霍大人的小女兒既有母親的芙蓉花貌，又有霍大人的聰慧機敏，能讀書論文，談笑間令人如沐春風，絕非那些只會刺繡的千金貴女可比。
十六七歲的少女，正是容顏最好的時候，誰不想一睹芳顏，再者，十兩金子就能讓昔日的官家千金給自己倒酒，彈琴，說來也挺值得一去的。
替霍小玉張羅的「母親」，是鄭氏昔日在青樓的丫頭，叫做福氣，後來跟了個姓楊的豬肉販子，日子十分美滿，沒想到丈夫卻在大路上被官家的馬車撞死，正妻連同兒子把她母女倆趕出門，愁雲慘霧了一年多，存銀漸空，正不知道該怎麼養女兒，霍小玉卻找上門來。
埃氣雖然沒做過小鳳居，但在青樓服侍姑娘久了，張羅起來也十分得心應手。
既然姑娘只陪酒，在庭院挑選上就特別講究一些，院子得大，得有涼亭，有花台，請匠人把庭院花草重新梳理過，干涸的池塘也重新活起水來，讓院子看起來花盛葉茂。
埃氣忙，霍小玉也沒閑著，重新訂制了一批衣服鞋襪，請琴師量手作琴，胭脂水粉也請以前熟悉的老師傅重新做。
進了醇酒，精茶，上好的薰香，城里有名的糕點也都買了幾樣備著，另外再請了廚娘，粗婆子，這便準備得差不多。
美貌，善琴，能論，加上官家之女的身分，名氣一下子打開了。