頂著烈日，一條忙碌的身影穿梭在龜裂乾涸的河床上。當汗水順著略黑的臉龐滴入土壤，她彷佛還可听見水滴被蒸沸的聲音。
乾涸的河川、枯黃的農作物，薄霧般的黃沙混揚在風中，五年一度的大旱降臨在原本生存條件不佳的村落，讓百姓猶如雪上加霜、苦不堪言。
疾病伴隨著無情酷夏，在村里以一發不可收拾的強勢蔓延開來，苦痛的申吟處處可聞。這傳染怪癥固然可怕，但最令人束手無策的是村內無人為醫，只要染上了病便與死亡畫上等號。村民死的死、搬的搬，走不掉的就只有等死的份。
短短半個月內，原有百餘人口的村莊少掉一半以上的村民，空蕩蕩的街道猶若死城。
好不容易從乾枯的河床邊采來幾棵野菜，少女珍惜地放在懷中，臉上漾著小小的滿足，加快步伐往家中方向走。
看來今天可以讓爹爹和妹妹們吃到一頓野菜清粥了。
她的腦中方閃過這個念頭，身後就傳來細微的嗚咽聲，讓她放慢腳步四處張望。
「寶……寶春丫頭……」
縹緲的哭音讓寶春確定真有人喚她！
「是誰？！」她放眼望去，好不容易在一堆竹簍後頭發現蜷縮成蝦狀的鄰居李福。
「李伯伯！」寶春驚呼一聲，趕快上前扶住李福。
「寶……寶春丫頭……別……別離我太近……這病……是會傳染的……」
李福的身軀僅剩皮包骨，渾身爛瘡見骨，正是怪癥末期的慘狀。
「寶春不怕。」她讓李福背靠在木板上，這才發現李福懷中緊緊抱著他甫三歲的孫女小翠。
小女孩面部發黑，看得出已斷氣多日，並傳出陣陣惡臭，但李福恍若未覺，無力的右手還不斷輕拍著小女孩的背脊。
「寶春……丫頭……可不可以麻煩你……施舍一些吃的……給我家丫頭……她已經……已經好幾天沒進過一口食物……」李福痛苦地合上雙眼請求。
「可是，小翠她……」寶春將到口的話吞了回去，不忍心道破他疼愛的孫女早已魂飛魄散。
「求……求求你了……」李福以為寶春的遲疑是因為食物珍貴如金，所以她不願給。
「李伯伯，您別這麼說……」
寶春抓著懷里的野菜及一小袋得來不易的糙米，這是她一家四口唯一的食物，是她好不容易才找到的……
腦中尚未發出反對的念頭，她的雙手已經不自覺地掏出所有食物。
「李伯伯，您稍等，我馬上煮一鍋清粥，讓您……和小翠丫頭一同吃。」強涌上心頭的不忍，讓她將自己一家的溫飽物品全數奉送。
「你真好……現在大夥都自……自顧不暇……誰還願意……施舍一點食物……謝謝你了……小翠，寶春姊姊馬上就煮好吃的給你吃……」李福近乎神智不清的自言自語。
向來心軟的寶春紅了眼眶，還是沒有勇氣點破他懷中的女娃已死的事實。
她胡亂抹去淚水，俐落地生起火苗，在一旁的空甕中找到積存的雨水，三兩下清粥已經煮好。
「來，李伯伯，小心燙。」寶春小心翼翼用破碗盛著稀如清水的粥交給李福，「小翠丫頭先交給我吧。」她伸手想接抱過冰冷的尸身，好讓李福進食。
「沒關系……我先喂飽小翠……來，小翠……」李福顫抖著雙手，吃力地將碗靠在小翠的嘴邊，一口一口哺喂，而清粥也一口一口地順著小翠的頸項流下。
寶春咬緊唇辦忍住淚水。她不過是個十八歲的姑娘，卻已看盡世間無奈的悲歡離合，想為他們做些什麼，卻是力不從心……
「要謝謝……寶春姊姊喔……」李福哄著懷中冷硬的軀體，面容上的笑沉重地壓在寶春心口上，越來越重，快教她喘不過氣來。
「我……要回家煮飯去了……李伯伯，再見……」
不忍再去瞧這令人心疼的景象，寶春轉過身，以逃命的速度往家門飛奔而去，身後微弱的細語卻如雷響般地?蕩在耳畔。
「小翠……你還要不要再喝一碗……」
寶春搗著雙耳，淚滴自眼眶中不住地掉落，在乾裂的沙地印上水痕，猶如對老天絕情地帶來旱災進行無力的指控。
※※※
將僅有的食物讓給李福之後，寶春茫然地站在廚房前，手中翻攪著一鍋數月前唯一一場落雨所盛接下來的儲水。
沒菜沒米，她能讓家人吃什麼呢？
一思及此，寶春忍不住嘆口氣。
每每在一時不忍做下美口事後，她總是有些微後悔。
就拿今早發生的李福事件來說吧！她明明知道他們比起瀕臨死亡的李福更需要食物來儲存體力，明明知道小翠只是具冷硬的尸首，她應該狠下心腸拒絕李福的要求，這樣一來，現下這鍋清水里會有糙米、野菜，可以讓家人暫時溫飽……
如果時光能倒轉，她一定……她一定……
她一定還是會把食物讓出去。
這就是寶春嘆氣的原因，別人眼中看來的善良卻是她最大的苦惱！
她也不想當一個濫好人，她也想要自私地為家人、為自己保留下最後的食物，因為誰也料不到，將來躺在地上哀求施舍的會不會是他們一家子？但是一瞧見別人的苦疼，她就忍不住將自己所有的物品奉送給別人……
唉！如果讓秋月知道她又一次犯下這種毛病，肯定少不了一頓罵。
正想著，她身後就傳來輕快的腳步聲。
「寶春姊，我回來了。」一條嬌小的身影從門外竄入，興奮的語氣剎那間讓原本灰暗的廚房亮眼起來。
「秋月。」寶春收回自怨自艾的情緒，迎向一臉興奮的小妹，有些心虛地繼續攪弄那鍋清水。
「寶春姊，我撿到一只死鳥，今天有肉可以吃呢。」年方十歲的秋月漂亮精致的小臉上有些髒污，青絲簡簡單單扎成麻花辮，清靈的丹鳳眼里有著超乎年齡的成熟。
她揚揚手上那只沒幾兩肉的麻雀，這可是她在枯樹林中搜尋一上午的最大收獲。
「讓我瞧瞧。」寶春接過麻雀，俐落地檢查著。雖然食物對她們而言十分珍貴，甚至有時連病死的雞、鴨都是盤中珍肴，但現在村中怪癥蔓延，來路不明的畜生還是小心點好。
檢查完畢，寶春滿意地點點頭。好在秋月有撿到麻雀，否則今天又要挨餓了。
「寶春姊，那你今天的收獲呢？」秋月看了空空如也的清水鍋一眼。
「呃……天、天乾物燥，草兒都枯死了……我、我找不到任何食物……」寶春胡亂搪塞，殊不知她一扯謊便會口吃的毛病早已露出馬腳。
「你是不是又把食物奉送給別人？」秋月眯起雙眼，掃視著心虛不已的長姊。
不善說謊的寶春只能急忙轉移話題，「這只鳥好肥呀！」
「那只死鳥的鳥腿還比不上我的小拇指！別逃避我的問題，你只要回答是或不是！」可惜秋月完全不吃她這套，擦著腰，一副小大人的模樣逼問著。別瞧她才十歲，在柳家，強悍的秋月可不是個要人保護、照顧的小妹妹，而是柳家當家主事的頭兒。
「是……」寶春誠實招認，隨即為自己辯解道︰「可是李伯伯好可憐，他已經好幾天沒吃東西了，而且又病得好嚴重，所以……」她像個做錯事的小孩，不安地絞弄著十指。
「你自己算算咱們一家有幾天沒吃東西了？柳寶春，你做濫好人也看看時機好嗎？我不反對救濟別人，前提是我們的肚皮要喂得飽飽的！」秋月在生氣時便會連名帶姓地喚寶春，而寶春只敢縮著肩，委屈得像個小媳婦。
「我們不能那麼自私……」
「自私？！人不為己，天誅地滅！你一定是第一個被誅滅的人！而我們是活該倒楣的陪葬品！」秋月指著寶春的鼻頭，怒火中燒。她這麼精明，怎麼會有個傻蛋姊姊？「天呀！阿娘，你瞧瞧自己的好女兒！知道反省的話就劈道雷電下來，讓她的腦子清醒清醒！！」她右手指天，夸張地朝屋頂向已死多年的親娘喊著。
「秋月，阿娘還在世的話，她也會同意我的作法……」寶春小小聲地提醒秋月，她的個性完全遺傳自親娘，也就是說柳母也是個十足的濫好人。
「對耶，我怎麼忘了。」秋月甩甩頭，還好剛才她不過是隨便喊喊，否則她那個親娘還以為要劈死的是她這個沒啥善心的小女兒。她趕忙雙手合十朝天際拜了拜。
寶春瞧見秋月的模樣，忍不住地笑出聲。
「笑！你還好意思笑？！」秋月回過頭又是一記爆栗，寶春臉上的笑意馬上凍結，換回方才小媳婦的神情，繼續懺悔地听取小妹的教訓。
在柳家是年紀越小的能力越強、權力越大，所以妹妹教訓姊姊，甚至是父親的畫面早已司空見慣。
「說，你給了什麼東西？」秋月氣呼呼地逼問。
寶春掙扎著要不要說實話，在秋月凌厲的目光之下還是選擇乖乖吐實。
「呃……一、一小袋糙米和野菜。」
「糙米？！」秋月的嗓音提高八度，她已經數不出自己有多久沒見過一粒米？喔！她想哭！她想死！可是在死前，她會先宰掉柳寶春。
寶春被秋月的聲音嚇得又縮縮細肩。早知道秋月會這麼生氣，她就不要提到糙米這項貴重物品了啦……
「你說的是那一粒一粒、晶瑩小巧，可以煮成白飯的『米』？！」秋月咬牙切齒，努力讓自己臉上的五官不移位變形。
寶春點點頭，薄汗迅速在額前集合。
「你說的是那一顆一顆、價值比珍珠還貴，可以煮成粥的『米』？！」秋月的聲音已經完全听不出孩童該有的語調，倒像是正在磨刀石上磨動的屠刀聲。浪漫一生制作
寶春覺得自己好像變成待宰的牲畜，集合完畢的汗水開始順著她臉頰弧度下滑。
「米耶！不知道多久沒見過、沒吃過，連換也沒模過的米耶！」秋月念到後來忍不住流下兩道清泉。
「秋月，別哭呀……」寶春才想上前安慰「失米痛哭」的妹妹，秋月抬起頭，尖叫一聲地沖到寶春面前。
「把米還給我！把米還給我！我要吃米！我要吃米啦！」她跳到寶春身上，像只餓極的小野獸。俗話說「人為財死，鳥為食亡」，事實證明，人也會為了食物而發狂的。
「對不起嘛……秋月，別生氣……」寶春急忙陪笑，伸手將秋月小小的身軀抱緊。
秋月雖然模樣嚇人，卻也沒有真正傷害到姊姊，她輕哼一聲，抹了抹臉跳離寶春身上。
「我……我保證下回不會再這樣做了……」寶春高舉右手發誓。
這句話，她早在前一次將棉被送給陳大娘時說過一次，更早之前是將家中的鍋子送給邱大叔時說過，別提再更早之前數不清的那幾次！
「俗話說好心有好報嘛。」雖然她向來不求回報，這句名言卻是每次用來為自己辯解的最佳理由。
「是呀，前提是咱們一家到時還沒餓死。」秋月斜睨寶春一眼，他們一家都已經餓得前胸貼後背，寶春竟然在這節骨眼又犯下心軟的毛病。
「咱們一家身體健康、萬事如意就是最好的福報了。」寶春相當惜福，尤其在今天見到李福的模樣後，她更是感激上天對他們一家的仁慈。
秋月皺皺小巧的鼻頭，一臉不置可否。
「濫好人！算了、算了，還好還有這只麻雀，有得吃就好。」她消下火氣，投給寶春一個「受不了你」的眼神。她雖然時常被寶春的善心氣得失去理智，但也深知寶春傻大姊的個性，所以並不會太過苛責。
寶春在心頭歡呼，喜孜孜地開始料理那只比她巴掌來得小的「大餐」。
秋月趴在桌前，不忘再次對長姊耳提面命，「你啊，該學學怎麼自私，不然說不定哪一天還賣了自己來救人。」
她並不是反對寶春的好心，而是好心必須在自己能力範圍之內，而不是愚善到將救命的物品往別人懷里塞而餓死自己！寶春這種性格將來一定會吃大虧。
「是是是。」寶春邊做菜邊和秋月打太極。雖然秋月才十歲，但家中一切大事幾乎都是她在拿主意，強勢的模樣連她這個做姊姊的和阿爹都懼怕她三分。
「直不知道你腦子里裝了些什麼！」秋月啐道。
我怎麼知道？寶春在心中回答。如果里面裝的是豆腐，就可以讓家人加菜了。她異想天開。
「骨頭熬湯，讓爹和若夏補補身子。」寶春將一截截細骨放入大鍋的清水中。「秋月，去叫阿爹和若夏吃飯。」
「吃飯，哪來的飯？」秋月自嘲地反問寶春，天真的臉上掛著老成的苦笑。
寶春疼惜地模模秋月的發。唯有透過這個小舉動，她才能感覺秋月不過是個需要姊姊憐愛的十歲娃兒，應該有更快樂、更無慮的生活。
「別又來了。」秋月咕噥道。她太了解寶春水眸中寫滿的不舍，她再不逃，說不定這個感性的姊姊又要抱著她來個萬分憐借外加一大缸的眼淚。
她可不想村外鬧旱災，家里鬧水災。
秋月一溜煙地逃離廚房，邊跑邊叫︰「阿爹！二姊！吃飯了！」
雖然端上桌的盤中只有細如發絲的鳥肉、一大鍋清可見底的碎骨湯，寶春一家人卻滿心歡喜。
知足常樂，在這家人身上得到印證。
柳家的人口相當簡單，柳母早逝，留下四個寶貝女兒，柳帶貴靠著種田糊口，獨力將女兒們拉拔長大。
十八歲的大女兒柳寶春，心地善良、個性溫柔，宛若其母。平凡的臉孔上總是掛著討喜又心安的微笑。唯一缺點便是太過心軟，常常巴不得將自身所有的物品拿去救濟需要或不需要的人，這種性格最教家人頭疼。
十六歲的二女兒柳若夏，打從出娘胎便帶著一身病痛，身子骨虛弱有如風中細柳，外貌雖是柳家女兒中最漂亮的，性子卻也最驕蠻任性。
三女兒柳秋月，年僅十歲卻是家中最有權威的小霸王，性格精明老成，天生一副生意人頭腦，柳家錢財完全靠她看守，才不至於被其他三個成員敗光家產。
最小的女兒柳冬雪，與秋月為孿生姊妹，餓死於八歲那年的冬天，人如其名一般短暫。
「好久沒吃到肉了。」柳帶貴挑起肉絲含在口中，滿足的神情逗笑一屋子的人。
「若夏，爹，多喝點湯。」寶春含笑道。有一頓沒一頓的生活下，能喝飽就算得上幸福，何況他們一家子除了若夏原本身子就差之外，竟然奇跡地無人染上怪病。
「生活真是越來越難挨，今天還能喝到湯，再來怎麼過活呀？」柳帶貴哀衷地看著心愛的三名女兒，寶春都已到為人妻母的年齡卻還待字閨中，若夏三天兩頭地發燒，秋月還那麼小……他越想越心酸。
「這個村子是待不下去了，過幾天爹想舉家遷到蘇州去，你們看如何？」柳帶貴邊灌湯邊將他思索許久的計畫提出來，他向來都讓全家人參與討論，也樂於听女兒們的建議——他雖然是名鄉野村夫，卻是個開明的好父親。
「可是若夏的身子骨不好，經得起長途跋涉嗎？蘇州離這里可有好幾里的路程呢。」心細的寶春首先發問。
「再待在村里，若夏還沒死，咱們三個就先染上怪病幣了！阿爹，我支持你。」在家中說話最有分量的秋月馬上拍案定謝。
話題中眾人考量的若夏，則是一臉無事地喝著湯。
「爹听說蘇州那邊的生活比這苦哈哈的破村子來得容易，再糟的狀況也差不過現在。還有，听說從咱們這里到蘇州途中必經的緣山住著一名神醫，爹想踫踫運氣，說不定有機會醫好若夏的病，這樣一來，咱們就可以到蘇州開開心心一同生活啦。」柳帶貴一想到美麗的遠景，臉上就發出陣陣光輝。他的個性向來是極度樂觀和極度悲觀的矛盾結合。
若夏一听到神醫兩個字，雙眼圓亮，「能治好我的病？我贊成，阿爹，咱們就遷到蘇州去。」她投下贊成票。
寶春環視家人，「大家都同意的話，我沒有意見，阿爹。」
「我打算三天後起程。會不會太快？」柳帶貴詢問最有主張的秋月。
她搖頭道︰「咱們的家當也不過就咱們這四具皮囊，說走就可以走，而且越快越好。」
「既然如此，咱們這幾夭就可以開始打理行李，你們的娘還有留下些首飾，勉強湊湊，應該能讓咱們支撐到蘇州。」柳帶貴連盤纏都打點好了。
若夏插嘴問道︰「阿爹，你方才說的那名神醫是不是真有其人？」
柳帶貴一愣，搔搔頭道︰「應該有吧？上回听王大娘說她什麼遠親的表弟的八拜之交就是神醫救活的呢！」
「我上回也听王大娘仔細說過，她那個什麼什麼的八拜之交呀，已經病到只剩一口氣喔，結果神醫只扎了一根銀針，那個人就活了起來呢！」寶春也將她所听聞的「神跡」說出來。
「所以若夏的病絕對可以治好。」柳帶貴和寶春極有默契地一同開口，兩人又露出相同的傻笑及崇拜神醫的眼神。
若夏滿意這個答案地點點頭，繼續喝著她的湯。
「那咱們是先尋找神醫治病，還是等生活安定點再找呢？」寶春發問。
「先找神醫。」
「等生活安定。」
秋月和若夏同時開口，但是說出截然不同的回答。
秋月瞄向若夏，「沒錢怎麼看病？！通常只要掛上一個『神』字就代表他收的是天價！當然是等生活安定點再說。」
「哼，等你生活安定、事業有成的時候，正巧幫我蓋個華麗墓碑，上頭別忘了刻上、等不到錢醫病的倒楣鬼『柳若夏』。」若夏滿臉冰霜地諷刺她。
寶春和柳帶貴互看一眼，兩人眼神交會片刻後，由柳帶貴開口道︰「秋月和若夏都說得有理。若夏的病再拖下去也不妥，而銀子方面咱們也不能不顧，我和寶春商量的結果呢，咱們兵分兩路，秋月和我先到蘇州賺錢，寶春和若夏就往神醫那兒去，三個月後無論兩邊結果如何，咱們都在蘇州城東五里外的山神廟踫頭，到那時再討論下一步。你們瞧這樣行嗎？」
柳帶貴詢問的眼神望向秋月和若夏。
秋月沉思著可行性。如果由寶春和阿爹一同到蘇州賺錢，別說要存錢了，連放進口袋還沒熱就會被寶春捐給路上大大小小的乞丐……而且柳家四個人中，性格最相似的就是寶春和阿爹，這兩個人心腸可是數一數二的軟，讓他們父女倆一同上蘇州，絕對是不智之舉。可是要寶春帶著若夏……
「你真的沒問題？」秋月挑眉問著寶春。此種詭異情景，真要讓人懷疑誰才是姊姊？
「我可以、我可以。」寶春馬上舉手保證。她除了不必要的熱心過頭之外，一般生活上的細節可是打理得有條不紊。
秋月打量寶春半晌，終於下了決定。
「好，就照阿爹的方法，我和阿爹努力賺錢，你們認真看病。三個月後，咱們山神廟見。」秋月破釜沉舟地宣布。