「依我說，你是他的定心丸兒。」中年漢子年紀約莫四十開外，眯眯眼，圓頰清須，不笑也似在笑。
「依我說，我叫作‘桂圓兒’，不叫‘定心丸’。」小泵娘當真小小小，模樣與妝扮皆稚女敕，頭頂梳著雙髻，扎上翠綠發帶，穿著合身功夫裝，圓亮大眼此時故意學中年漢子細眯眯的，笑得頂開懷。
「依我說，你是桂圓，也是他的定心丸。」
「依我說，你是‘湖莊’的主事，也是我大師哥。」
「依我說，我確實是你大師哥。」笑彌勒般呵笑，黑須後的雙下巴抖動，蒲扇大掌拍拍她發髻。
小泵娘挑眉。「依我說，你比較像我爹。」
「呵，小別圓記得親爹的模樣了？」
「不記得。可咱會記得你。一直記著。」
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世間里，人人皆有爹娘，她桂元芳當然也不例外，偏生有些人與父母手足的緣分薄之又薄、淡得不能再淡，她桂元芳便是其中一個。
親爹、親娘不是不想要她，而是那年黃河水患嚴重，好幾處河段暴漲決堤，她的親人們全喪了命，只剩她孤單一人。
那一年，她像是六歲、又像七歲，記不太得了，爹把她丟進空的水缸里，伸臂要去拉住娘，可大水發得好快，轟隆隆地沖淹過來，去得更疾，把地面上的莊稼和屋房一口氣全刮除了去。
水退盡，載浮載沈的大缸落了地，她七手八腳地從里邊爬出，河畔小村滿目瘡痍、慘不忍睹，她拖著小小的步伐從村頭尋到村尾，終于在半里的村外找到阿娘裹滿黃泥的尸身。
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「你爹呢？」嘶啞的嗓音不太好听，問著蹲坐在娘親身旁的她。
循聲，她僵硬地抬起小臉，怔怔望著那背光而立的黑影。
「你爹呢？」那人又問。流動的天光一下子劃過他面龐，陡明陡滅，那雙黑黝黝的眸子沒什麼感情。
她認出眼前高大的少年。
少年與她一樣是河畔小村里的人家，娘同她囑咐過，別接近他、別和他說話，得離他遠遠的，不單只她這樣，村里其他人也都不來跟他說話。那些人說，他爹還病著，他娘就和自個兒的小叔在一塊兒親熱了，他其實得喊自個兒叔叔一聲親爹。她有些似懂非懂。
她對他搖搖頭。不知爹到哪兒去了。
少年抿唇不語，掉頭走開。
她心底害怕又躊躇，想喊住他，唇瓣嚅著卻擠不出聲音。娘說過，別和他說話的，但是……但是……來不及了，沒有什麼「但是」，他早都走遠了。
她發傻繼續蹲坐在那兒，拉著娘好冰的手，也不懂得哭。
不知過去多久，那高大黑影去而復返，再一次籠罩她……那瞬間，她被他好認真的、好嚴肅的臉震懾住，啥話也發不出，只能呆呆瞅著他不知打哪兒找到的鋤頭，掘著土，挖出一個深坑，把她阿娘放進坑里……
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「十三哥……日頭都爬到房頂了，還、還還練啊？」話里透著努力要掩飾、卻也掩不過的顫音。
「練。」沉沉一吐，人如聲沈，兩只分別踩在樁木上的粗健長腿不動如山，馬步扎得十足十。
別元芳知道自個兒根本是白問。
她這十三師哥，年方二十，可卻少年老成得很，說一是一、說二是二，日日練蹲樁、扎馬步，非練足至少一個時辰不可。今兒個算輕巧了，有時還見他雙臂各提著裝滿水的大桶，連天靈也頂著大水缸，一練馬步功也能練到老僧入定的境界。而這「湖莊」里經營的買賣，全在水路上來去，就得有他這種下盤穩若泰山的角色，不怕船板底下水流浮蕩。
好。練就練。同他拚了！
據聞，她還是他的「定心丸」呢！他能定在木樁上，她怎麼就不能？今日便定給大伙兒瞅瞅！
深呼息，清氣上升、濁氣下沉，最後氣守丹田。穩住。費勁兒把馬步穩住，至少……是使出吃女乃氣力嘗試要穩住。
低沉的男音又起。「你收功，別練。」
懊是察覺到她不住暗顫的雙腿吧？
「我定、我定定定！我練！」她是定心丸。
「你定不住了，呼息吐納皆亂，再練無益。」
存心潑她冷水啊？她張嘴欲回話，真氣突地有些兒提不上來，忙寧神穩下。
靜默了會兒，那慢吞吞的男音再道︰「你才十二、三歲，練功過頭，怕要抽不長身子骨，一輩子當定小泵娘。」
「哇啊啊——哎呀！」偏要拿這事戳她脊梁骨嗎？瞧，真害她定不住了吧！她是矮，但人小志氣高，就不信一輩子都得矮人好幾截！
「湖莊」內院的練武場里響起長長的哀呼，原是好生平靜的午前時分，教桂元芳脆嗓陡然一扯，正餃枝飛回檐下築巢的雀鳥顫了顫雙翅，小身子起伏一番，險些落地。
「桂圓！」任憑韓寶魁反應再如何迅捷，依舊沒來得及拉住直直跌到木樁底下的小師妹。木樁陣高高低低，他慣于在最高的兩根木樁上「蹲樁」。硬要追在他後頭似的，他蹲最高的兩根，她便要蹲次高的兩根，日日都是如此，和他在樁上耗著，從沒想過量力而為。
他愣不明白，她那顆小腦袋瓜究竟打啥主意？
一躍落地，套著半筒黑靴的大腳幾無聲響地立在小泵娘面前，二十歲的韓寶魁身上穿著再簡樸不過的藍衣、黑褲，露出兩只肌理賁結的鐵臂，早生得虎背熊腰，較尋常青年還要精壯，動作卻俐落干淨得很，絲毫不見拙氣。
「十三哥……」以不太雅觀的姿態趴在地上的桂元芳，委屈地抬起小臉。
韓寶魁默不作聲，即便嘆氣，也是嘆在心底。
他彎身把沒幾兩肉的她拎起來，一路拎過練武場、拎過回廊和內廳，最後拎進小泵娘家的香閨里。
說是香閨，其實也沒香到哪兒去，床榻、桌椅、箱櫃等等，全是一般擺設，就僅是角落多擺置了梳妝台、灰布床帷外多罩了層粉紅紗簾、被褥與榻墊選的是女兒家鐘愛的色澤和繡面罷了。
但女兒家鐘愛，並非表示桂元芳也愛。房里那些偏女兒家氣息的玩意兒，全是大師哥硬教人替她張羅來的，說她到底是姑娘家，多少總該與男子不同，若非她一擋再擋、推三阻四，她這間房早不知變成啥樣，肯定連繡架、琴案、金猊香爐等等也給擺上了。
被擱到自個兒榻上，桂元芳下意識地抬起指尖觸著額頭，才踫上，細腕立時讓韓寶魁握住。
「流血了，別亂動。」他說話，總這麼一個調調兒，徐徐的、緩緩的，天塌下來都不成大事似的。
「哇啊！」真見血啦！別元芳指尖已沾著稠紅，眸子圓瞠。跌下木樁那一剎那只覺額頭熱麻，現下才知痛。
「不打緊，咱還挺得住。這點小痛小傷算啥兒呀？什麼大風大浪沒見過？不驚、不驚……噢！嘶嘶——唔……」待韓寶魁打濕巾子輕拭她傷額，逞強的小嘴終于露出點兒怕疼的本性。
擦掉血跡，韓寶魁熟門熟路地從櫃子里搬出常備藥箱，粗指挖出一小坨「止血化瘀膏」，都還沒往她腫額上抹去，那張小臉蛋已眯緊眼、蹙起眉、繃緊牙，呼息還寸長寸短的，瞧兩排翹睫都顫抖抖了。
隱忍好半晌，該來的疼痛沒落下，桂元芳深吸口氣，先狐疑地睜開一只眸子，哪知這一睜，恰與那雙漆黑的眼瞳對個正著，教她另一只眼也跟著睜大了。
便是這樣的神態。
好認真、好嚴肅，有幾分讀不出的陰晦，會勾起她一些記憶。
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「走吧。」在新墳頭前端正地壓著一塊石頭後，少年起身，對著怔怔然的小女娃道。
她沒動，仍蹲坐著，一瞬也不瞬地瞪著他攤平在前的一只手。
他的掌心瞧起來大大厚厚的，有泥、有硬繭子，她恍惚瞅著，心底和耳畔有個小小聲響，不斷慫恿自個兒去拉住，可又有些兒裹足不前。娘說過，別同他說話……
「你想餓死，就留下吧。」神色陰郁，他平靜地丟下話，轉身要走。
她心兒一驚，小小身子跳起，攀住他臂膀。
她不要餓死。
她不想死。
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他說，只要走出那地界，往河水沒作亂的地方去，興許就能活命。
她想活，不想變成冰冷冷的尸體。娘躺在墳里，爹教大水沖走，她孤伶伶一個，她要跟他走，去能活命的所在……
「怕痛，喊出來無妨。」
如今，少年已長成青年模樣，老成的本色沒變，更形高大的身影也還是籠罩著她。
別元芳傻愣傻愣的，一會兒腦子才理出他的話意，下巴不禁一揚。
「不怕。我也不喊。你哪只眼楮瞧見我怕啦？」
兩只眼楮全瞧見了。韓寶魁依然惜字如金，嘴角略扯，似有笑味兒，可惜沒盡然散發出來便收斂了。
一掌按住她的腦門兒，他指尖那坨藥膏涂上她的額，模糊听見抽氣聲，旋即又怕丟臉似地趕緊忍住，他力道未撤，仍避開小口子，緩緩把藥推揉開。
房里的氛圍也不知算不算得上溫馨，但桂元芳倒挺習慣自個兒與十三師哥靠得這般近，還「肌膚相親」著，縱使皮肉痛，周遭的氣味卻是安定的。她咬咬牙，憋住口氣，任他左搓右揉。唔……不痛！不痛、不痛！她不怕痛！
「往後別勉強。」韓寶魁忽而道。明是怕疼的人兒，卻總要逞能，好似教人看穿，要大滅威風。許多時候，他不太懂她。
待將她額上瘀青推開、小口子裹了藥後，他把藥箱子重新擱回櫃內，跟著替自個兒斟了杯茶，大口灌盡。
「勉強啥兒呀？」用力眨掉忍痛的眼淚。可惡！她好歹也是江湖兒女，連這點氣魄都拿不出來，能見人嗎？
「練武過度，傷身。」接連再斟五回茶水。他渴了。
「那你還拚命練？」一骨碌跳下榻，渾沒在意小臉蛋已然破相，她蹦到方桌邊，取來杯子倒茶，才發覺茶壺已空空如也，只淌得出幾滴來聊表安慰。
她大眼一瞄，韓寶魁立即會意，極自然地把手中尚有七分滿的杯子遞去，她咧嘴笑，接過，老實不客氣地喝將起來。
「我沒拚命。」他聲嗓持平，目光深黝。
圓瞳瞪了他一眼，有些沒好氣。「好吧，你只是隨便練練，拚命的那個是我，行了吧？」還「定心丸」呢，說是「悶氣丸」還差不多！別元芳搖搖頭，干脆咕嚕一聲灌完茶。
韓寶魁沒察覺自個兒仍緊盯著小泵娘的傷額直瞧，瞧得眉峰成巒，連打好幾個皺折。那傷好礙眼，像在她粉女敕臉上大剌剌地蓋印，口子雖小，沒準兒要留下疤。
「明日起，我在‘丹楓渚’為師父守關三個月，你待在莊里，听眾位師哥的話，每日練武適可而止，別……別太拚命。額傷盡量別踫水，留疤不好看。」他難得一次說這麼長的話。
講到這事兒，桂元芳突地鬧騰出一肚子火。
「師父不公允，只讓你守關！」
眉心的結打得更深，韓寶魁道︰「師父雲游四海，兩年才回‘丹楓渚’一次，點撥我武藝的時候不多，守關其實是陪師父一塊兒閉關練武，怎麼不公允？」
「師父教你和師哥們功夫，不教我，就這點不公！」她個兒好小，挺直腰背、頭頂都還勾不著他胳肢窩的高度，眉目間的怨念倒讓氣勢增加不少。
這怨，其來有自。
想她當初也是連磕九個響頭、行過拜師大禮，可師父好樣兒的，一身內外兼修的絕妙武藝只教男徒，傳授給她這個唯一的小女徒弟的，除了用小石子打麻雀、自制釣竿釣魚、劈竹篾作風車、糊紙鳶、踢花毽子、打陀螺諸如此類「不學無術」的功夫外，啥兒值得說嘴的本領也沒教。
她這些年習得的粗淺武藝，全賴「湖莊」一干大小師哥們東授一點、西傳一些，想來個「路見不平、拔刀相助」是難了些，但強身健體倒也還成。再有，師哥們教她的本門輕功，她學得極為上手，倘若真要提，也只有這逃命的本事學得還像樣些。
會拜在「丹楓老人」門下，對當年那兩個落魄的孩子而言，一切始料未及。盡避她桂元芳現下也是小小年歲，可回想起六年前那場大水、毀得一干二淨的河畔小村、娘親裹泥的身子，以及和少年相依為命整整半年的日子，顛沛流離、從一處流浪到另一處，她記憶依然清晰。
若無他，她活不了命。
遇見「丹楓老人」是在一處躲雨的破廟里，當時，她被人捆成麻花正要往大黑布袋塞，她後來才知，那些個惡人專干這等勾當，見有孩童落單便擄劫而去，轉手賣給人牙子。
那一夜，她確實嚇壞了，小半部分是被那些個壞蛋嚇著，大半部分是教猛然發狂的少年給驚駭住。
他像瘋了似，不逃，還妄想搶回她。五、六個惡漢掄拳揍他一個，他被打趴在地，卻從地上抄起木棍見影就打，放聲狂哮，就算教重拳擊中、大腳踢踹，頭破血流都渾沒痛覺一般，絲毫不退縮，反倒越打越狠。
那些人打著如意算盤，原也要連他一塊擄走，多少賣個價錢，後來見勢態不對，有兩名伙伴竟硬生生讓他打斷手骨和小腿骨，剩余幾個再也顧不得其他，亮出白晃晃的家伙來，想一刀砍翻他。「丹楓老人」出現時，他所中的刀傷早把身軀染得通紅，濺得地上血點斑斑。
那是她首回見他拚命。
不要命的打法駭得她失魂發怔、心突突飛跳，都快跳出嗓口。在那時刻，他的一雙漆黑眼楮仿佛變成兩團火，冒著熊熊大火，野蠻狂竄，當真是拿命在拚，拚個你死我活、魚死網破。
韓寶魁試著擺平眉間糾結，沉吟著努力要找個好理由，好半晌，黝臉回復沉靜，他慢條斯理道︰「習武吃苦。師父疼你。」
「師父疼我，師哥們疼我。師哥們個個像我親爹，師父是親爺爺！」桂元芳鼓起腮幫子嚷道。她上頭幾位師哥，除他以外，其余十二位年紀都大到足可當她爹啦！包別提在江湖上縱橫六十載，爾後歸隱山林十余年，且又雲游四海十余年的師父「丹楓老人」了，說不定當她曾曾爺爺，都還挺夠格的。
唉喊完，她忽又唉唉嘆氣，干脆一坐在椅凳上，略臉紅地搔著額角。
「其實……你不說開，我心里也知曉，反正我資質不美，不是啥兒練武的好料。師父當年救咱倆來‘湖莊’，治好你的傷後，他想收你為徒，這才順道收了我。」她不是不滿，她也心存感激，可就是覺得悶氣，好像整個「湖莊」數她最沒用，茶來伸手、飯來張口的，師哥們八成想把她養成大戶人家里的閨女兒。
靜望著她頭頂秀氣的發漩，抿唇不語，似乎透出點兒默認的意味，韓寶魁面容一整，還是發話了。「你小女兒家，用不著拚命習武，總之……有事，我同師哥們會頂著。」
唉！要他安慰人當真難了，連說句謊話哄她開心都不會。桂元芳心底有些小受傷，她確實不是練武的美材，這點兒，她挺有自知之明的，但想通了也就無妨。大師哥還教過她呢，什麼……天生我材必有用，她這根「材」，總是能找到用處，絕不會成了廢材的。
她心緒轉換得好快，原就是提得起、放得下的開闊性子，一旦想過，便海闊天空，不鑽牛角尖兒的。
她揚眉與他深邃眼光對上，驀地噗哧笑出。
韓寶魁眉目一軒，額角跳了跳，不懂小泵娘家的思緒起伏，只得靜靜同她相凝。
「十三哥……」菱唇嚅出揉著依戀的脆音，小泵娘的眸波即便清純稚氣，亦能蕩出多情的隱瀾。
他胸口微震，深目細眯。
她笑。「我遲早得長大，不能什麼事都躲在師哥們後頭。‘桂圓’盡避不起眼，也自有它的功用，十三哥別瞧我不起。」
韓寶魁搖頭。「我沒有瞧不起你。」
被他鄭重的模樣逗笑，她又習慣性地搔搔額角、抓抓耳朵，房中靜了片刻，也不曉得那個疑問怎麼會浮上心頭、順順地便問出口來——
「十三哥，那時……你為什麼不逃？」
韓寶魁蹙眉，不明白她的問話，听那深含情誼的脆音繼而道——
「當年在那間破廟里，你沒逃，還同那些惡人打起來，打得昏天黑地，發了狠，連命也不要似的。我現下想著，心還怦怦亂跳，你拚命的模樣真駭人，我一輩子也不忘。」
怎說起那一年的事？
韓寶魁表情悶悶的，不答反問︰「你怕？我嚇著你了？」
「當然怕呀！」她好坦白，連連使勁兒點頭。「怕你不要命，更怕壞人要了你的命！還好師父路過，及時出手相救。你那時明明有機會逃的，怎不逃？」
他瞧起來仍是悶，除此以外，沒多大表情，淡淡再反問︰「為何要逃？」
「你我非親非故，干麼非救我不可？」
他五官算得上清俊，卻因黝黑膚澤而顯得粗獷。他沉默了會兒，聲嗓仍放縱不開，略微沈郁著。
「不是非親非故，你那時是小苞班，現下是小師妹。」
所以，于情于理，他都得關照她嗎？唉唉，什麼說辭啊？桂元芳忍不住又噗哧一笑，妙目眨呀眨的。
她這個十三師哥外表盡避嚴肅老成，可說穿了，內心是很溫柔的。瞧，才稍稍提及當年往事，明是他待她有恩，他是她桂元芳的大恩公，她這個受恩之人臉都沒紅，怎麼施恩者的臉皮倒隱隱暗赭了？活像她拿言語擠兌他、欺負他似的。
他練功拚命，打架也拚命，當真是不服軟的性情，要想當好這顆「定心丸」，瞧來得費她不少氣力。
「十三哥，你為我拚命，我也能為你拚命的。你信不？」
黑濃的兩道眉略略糾結，隨即松弛。韓寶魁盯著小泵娘躍躍欲試且信誓旦旦的臉容，心頭不安，脊背泛冷，腦門發麻。
他要她豁命出去干什麼？
那些惡人倘若真擄走她，他便從此孑然一身、再沒人相伴。
他真恨孤單一人的感覺，真恨村里那些男女老幼古怪的眼光。所以，那場大水發得好。所以，他得搶回她。
他不逃，寧可被打得渾身浴血也不獨自逃開。他咆哮、他拚命，哪里是為她？說到底，全是私心。
她把他想得太清高了。
這些話，他該清楚道出，可兩片紫唇掀動幾下，嗓眼不知同他鬧哪門子脾氣，竟半天擠不出一個字來，只能愣愣地對住她的笑顏。