易觀蓮白袖覆在腰身那條男性臂膀上，狀似借男人手臂穩住身子，其實袖底的五指很努力要拼開他的環摟。但，拼不開……唉。她微惱，心神再度轉回廳內對峙的兩男身上，見一雙漂亮過頭的鳳目正意味深長地打量著她此時的姿態，瞧得她更惱，臉容加倍清冷。
歐陽鳳露出笑，慢條斯理地諷道︰「煜少爺，閣下心血來潮，以往盯我歐陽家盯得不過癮，這大半年來竟盯得更緊，憑你江湖知交滿天下，要查什麼不都易如反掌？『鳳吟閣』是我閑來無聊時，小玩兩下的一門營生，你現下急著替我報出身分，讓觀蓮小姐對我心有忌憚，豈不是更不願與歐陽家交往了？」
展煜忍住不悅，面龐沈定，瞥了眼面色微青的鐘老板一眼。鐘老板在接觸到他的目光時，雙肩不由得縮了縮，露出僵笑。他不理會，雙目徐徐調回。「歐陽公子若是光明正大，不干偷雞模狗的勾當，又何必隱瞞身分？」
咦？橫在腰間的鐵臂松開了！易觀蓮才想稍稍拉開兩人的距離，男人的寬背忽地擋在她身前，他擋得狀若無意，卻完全掩去那雙偏邪鳳目的窺看。驀然間，她又記起「鳳吟閣」那一夜，他擋在兩面假山間與人周旋，不讓誰瞧清她模樣，就為伍嬤嬤的請托——胸房一暖，她直盯著他的背。
此時，她看不到展煜和歐陽鳳的表情，只听歐陽鳳輕佻地笑了聲。
「我光明正大上易家堂，就為了正大光明做件美事啊！」
「是啊是啊，煜少爺，歐陽公子今日前來，確實還有一件天大美事要跟我世佷女相談。你瞧他們倆男的俊、女的美，兩家家世也相當，世佷女都幾歲了，男大當婚，女大當嫁，這事可不能再拖！」八成歐陽鳳又揮手，鐘老板話陡頓。
廳內氣氛更沈三分。
「歐陽公子欲做的這件事已不必提，請回吧。」展煜沈聲道。
「的確不必提了。」輕佻笑音听得出薄恨。「煜少爺三番四次擋路，這回竟又搶得先機，歐陽心有不甘，卻也莫可奈何，但來日方長，咱們總得繼續往下玩。」
「展某奉陪到底。」
歐陽鳳笑哼了聲，舉步走出內廳。
跨出開敞的廳門口時，他似是思及什麼，側目瞥向展煜，仍笑哼著。「沒了華家那兩位小姐，還有一位易家大小姐嗎？煜少爺，好好吃你碗里的菜吧，要是再被旁人挾走，也怪不得誰。」語畢，他拂袖而去，鐘老板則訥訥地丟下幾句場面話敷衍，便隨歐陽鳳離開。
「大伙兒都去忙吧。」展煜朝外淡淡吩咐了句，廊上廊下好幾個掄棍、持掃帚的家丁才紛紛放松，儼然把華家的煜少爺當作易家主子之一了。
易觀蓮對男人的「奪權」似乎沒什麼反應。
當展煜轉過身，就見她一臉怔仲，清眸攏著迷惑。
注視著她瘦得下巴都變尖的瓜子臉，秀容有些蒼白憔悴，他左胸像是被什麼猛地一螫，刺痛得很。易觀蓮不得不回過神，因為膚溫都被他看到發燙。「我…你……怎麼來了？」唉，問這哈話啊？她凝起臉，耳根卻紅了。
「自然是要過來。」答得理所當然，連眼皮也沒眨半下。
易觀蓮掀唇又合，似是一時間啞口，尋思了會兒才找到話。
「……適才，那位歐陽公子提到『正大光明的美事』，他今日上易家堂，其實主要是為了……為了……」
「為了向妳求親。然後，趕在易老爺百日內成婚。」他聲音听起來有絲緊繃。
盡避已推敲出來，听到展煜沈靜且斬釘截鐵地道出，她仍是輕顫了顫，震驚地瞪大雙眸。
厚實的大手拉她坐下，斟了杯溫茶放進她手里，她怔怔地捧著茶杯。
「喝。」坐在她身畔的男人半命令道，而她真被弄懵了，竟頗乖順地舉杯就口，啜了好幾口溫茶，最後靜靜吁出胸中悶氣。
寧定下來，她抬眼看他，心一跳，發現他視線就在她臉上，眼神深邃若淵，瞧不見底，若有所思地湛著星點。她不爭氣地想閃避，然心中疑惑太多，不禁問︰「歐陽鳳究竟什麼來歷？之前，關中一帶從未听過歐陽家的名號，近半年卻突然傳開了，竟連『鳳吟閣』也是歐陽家底下的產業……听你和歐陽鳳的對話，華家與歐陽家似乎曾交手過幾次，你像是擋了人家不少財路。」
展煜微微揚笑，目光依舊深幽，一會兒才道︰「歐陽家的本業亦是棉商，西南棉業的霸盤在他們手中，跟關中棉業原是打不在一塊兒的。幾年前，歐陽鳳接手經營後，一改歐陽家長輩以往守成的作風，全力往外擴展。」
「華家那時受影響了嗎？」易觀蓮緊聲問。生意上的事，以前有易老爺以及底下幾位經驗豐富的心月復擔著，是後來易老爺身子狀況大落，近些年她才開始一心二用，邊教授織錦，邊在那些追隨易老爺多年的經商人才輔助下，管起整個家業，對幾年前商場上的腥風血雨所知不多。
展煜道︰「『華冠關中』受名聲所累，一開始便被歐陽鳳瞧上眼，當時他在暗、華家在明，他一下手就是狠招，華家在華北和兩湖的一些生意被攪得大亂，成布價格大跌，著實忙亂了好一陣。」她的眸子瞠起，臉顯得更小，雪白的頰有點薄嫣了，該是太專注在現下所談的事上，認真得連呼息都略促急。許多事，他早該跟她談的，她卻躲他、避他，不給深談的機會，他也暫且由她，原想等她先將爹親的喪事辦妥，兩人再好好說開，沒想竟被歐陽鳳當中一攪，直接找上門，還打算要……
他面色微沈。想到歐陽鳳口中所謂「正大光明的美事」，雖說觀蓮不太可能應允，但對方有這樣的想法，也打算提出，他胸臆間便如梗著什麼，一股說不出的火氣直要竄出。
暗自深吸了口氣，他接著又道︰「後來，關中童家崛起，幾要與華家並駕齊驅，童家勢力最後雖消散了，背後暗暗撐持的那股子勢力依舊存在，這事我之前也對妳提過。」略頓，見面前女子用力頷首，像個專心听課的小生徒，他不知怎地左胸泛軟，有抹沖動想探手撫她消瘦的臉，最後仍忍將下來。
「要不是今年春妳被陳倉暗渡到『鳳吟閣』，有了這一條新線索可依循，恐怕到現下仍舊查不出當年童家背後的指使者究竟是誰。」
「歐陽鳳！」易觀蓮頓時領悟，眨眨眼，兩頰的繡色更濃。「他、他這是纏上華家了，想蠶食鯨吞關中一帶的棉業，又想處在暗處好辦事，所以才借著童家這個殼方便他行事！」
展煜目中閃過贊許之色，對她的贊許。
這個姑娘雖把泰半心思花在易家錦「師匠」該做的事情上頭，不諳生意場上的事，然天性聰穎，蕙質蘭心，一點便通。他看著她，看得好仔細，發覺心頭除了憐惜，還有極度歡愉。
「說到底，妳算是被我拖累了，華、易兩家近年交往愈漸親近，有人瞧在眼底，才會有『鳳吟閣』那件事發生。」他下顎略抽，憶及那夜她強忍驚懼卻又無意識流淚的模樣，倘若他未及尋到她、未及護她——頭一甩，某個念想愈來愈落實，在內心清晰浮現。
易觀蓮不知他心緒起落，只幽幽嘆氣。
「買通『快意齋』、下藥、偷渡，把我送進『鳳吟閣』，若真是歐陽鳳所為，他要的究竟是什麼？」
「他就要妳。」嗓音平靜。她迅速抬睫。
「——因為易家錦『師匠』之名？」深幽的眼注視她片刻，慢吞吞答︰「因為他以為我要的是妳。」
「嘎？！」黑白分明的眸子瞠得更圓，握住茶杯的手一緊。
「我……呃…不是很懂……」下一瞬，她驚異地發現他似乎臉紅了，俊面暗赭，瞳底刷過掙扎。
依舊是慢吞吞的語調，他聲音有些低微。
「幾年前第一次在兩湖遇上，那時尚未模透對方底細，對方有意親近，我與對方在酒樓用過一頓飯，隨意聊了幾句，是夜，對方來我下榻的客棧，暗闖我的廂房，當時迷煙甚濃，那煙中含有催情香藥，現下想想，倒與『鳳吟閣』內的香氣頗像！」
「對方」是誰。在兩湖第一次遇上的又是誰。他雖未說出，易觀蓮也心知肚明。只不過——老天！她從沒料想會是這樣的…糾葛啊！
「然後呢？你沒事嗎？你、你可有受傷？」連三問，描杯子的手改而握住他的大掌，那是下意識之舉，以為能慰藉誰。展煜確實被慰藉到了，好看的唇微乎其微地一挑。他不否認，他其實稍稍在擺哀兵姿態，把生意場上那一套用來對付她，他竟也不內疚，為達目的不擇手段，他必得說服她一事。
搖搖頭，他淡笑。「我多少練過武，雖稱不上高手，勉強也能自保，只是保得頗驚險狼狽。」
她掌心綿軟，指月復經常理線、挑織之因，有幾個淡淡小繭，他突生想反握她小手的沖動，然想了想，仍繼續忍下，假咳一聲，又道︰「那晚我打傷他，逃出客棧躲避，這事官府插不上手，華家與歐陽家從此糾紛不斷，之後華北和兩湖的生意穩定下來了，歐陽鳳曾安分了一段時候，如今想來，他那時是化明為暗，借著童家將勢力植入關中。」
易觀蓮簡直听傻了，定定看著他。
她腦子艱難地動著，動啊動，好半晌才把想到的話磨出唇縫。
「……剛才離去前，他語帶諷刺地朝你說，沒了華家兩位小姐，還有一位易家大小姐，原來是這意思……他對你有興趣，說不準是喜愛你這個人的，只是見你跟姑娘家要好，他心里不悅，偏要與華家糾纏、與你糾纏……」輕聲一嘆，笑得釋懷卻也無奈。「我想，他上易家堂也非真來提親，即便提親，意不在我，而是在你。他瞧咱們兩家走得親近了，便以為……以為你要我，其實你內心真正要的是誰，你與我都清楚的。歐陽鳳弄錯了，你要的不是我……」她語音一幽，被他此時專注得太過火的雙目嚇著，心口驟震。他那雙眼啊，像要看進她神魂里！「觀蓮……」
「嗯？」她屏息，憑本能應聲。
「我要妳。真心要妳的。」
靜。很靜。萬分靜。
她連「啊？！」「嘎？！」、「呃？！」這般的驚疑之語都發不出，只能瞠眸張唇，五官凝注在一陣紅、一陣白的秀臉上。
怎料，男人似要一次嚇她個夠，他面龐認真，嘴角無笑，沈靜有力又說！「所以，我們成親。」瞬間，奇詭的靜謐罩來，易觀蓮感覺雙耳彷佛被掩住，掩得實實的。她什麼也听不見，只除自己愈來愈重的心音，咚咚、咚咚、咚咚……
然後，似乎有句極怪的話穿透而入，她好奇又迷惑，隱忍不住，試著努力去听，她好努力地听，陡然間，雙耳一清，那聲音直直擊進耳中，敲痛耳鼓！
我們成親，我要妳。真心要妳的……所以，我們成親。
他的說法和語調，如此斷定沈穩，不是在問她想法，而是極單純地告知。
「觀蓮？」男人的喚聲揉進一絲擔憂。
她微震，滿身泛熱，急著收回復在他手背上的秀黃，那修長精瘦的五指卻是反手一抓，不允她撒。
「觀蓮，我們成親。」那熟悉嗓音嚴肅又道，易觀蓮方寸一絞。這痛來得太突然，就如那日她乍聞他獨自回關中，而華笑眉已要嫁作他人婦時，那突如其來的刺疼。
「你放手。」
她費盡氣力穩住聲音，逼自己直視他，心在蠢動，蠢蠢欲動，違背她的意志作一些愚蠢的夢。她不要被如此作弄。
展煜不放，五指反而收攏，他並非要輕薄她，而是怕她跑了、逃了，如這些天避得遠遠的，裝冷漠，不肯听他說。
此一時際，靈堂上的誦經聲清楚傳進，該給爹親燒紙元寶、紙蓮花的時辰又到，易觀蓮用力想扯回自個兒的手，她使勁兒拉扯，也不管會不會傷著，就是不願再面對眼前一臉沈定到幾近霸道的男子。
「觀蓮！」展煜見她咬唇掙扎，貝齒深深捺進下唇，咬得好狠，根本不在乎痛傷自己。他的心又被莫名的東西螫痛，倏地松開掌握，可恨的是這一放松，那姑娘逃得好快，頭也不回地奔出內廳敞門。他追出，不再緊扣她的手，卻冷硬地丟出話！「妳要想再躲到堂上去，拿其它人來擋我，我也不在乎在易老爺的靈堂前跟妳說清楚。如此一來也好，當著妳爹的靈前，我來求親，那是再正式不過。」
「你！」易觀蓮疾步一頓，旋身瞪他，瞪得眼眶發燙。「你不要玩我！」
「我不是。」他平穩至極地道，目光不離她脹紅的臉容，緩步趨近。
她怕他，真的怕他。感情上她早早認輸，輸了他，那很好，如他這麼好的人，配得起比她好上百倍的女子。
她這麼陰沈、這麼不出色，比不過華靜眉的恬靜貌美，更比不過華笑眉的瀟灑爽氣，既是如此，他怎會瞧上她？
他愛的明明是活潑開朗的姑娘，怎會瞧上她？
心中又悲又惱，更有難以描繪的心緒，不想等會兒在爹的靈堂上鬧出場面來，她兩手緊成小拳，頭一調，人鑽進位在內廳右外的小園子里。
展煜隨即跟上，走進無人的小園。
見她背對著他，雙肩起伏，身子僵硬，費勁忍著什麼，他不禁暗嘆，語氣不由得放柔。「觀蓮，我說真心要妳，那是真的，絕非玩弄的話。這些天我想過又想，對妳，我總是憐借的。既然放不下，那就順心而為。觀蓮，我想照顧妳，只是不知妳是不是也要我？」
他明明話中有疑問，卻感覺不到詢問味道，倒像……自個兒早已打定主意，僅是禮貌性地知會她一聲，她的允不允、要不要，根本難以左右他的想法。
這個人……怎麼這樣啊！看似斯文有禮，其實本性蠻不講理！以往與他交往，難不成全給騙了……不！不對！扁瞧他近兩年接近易家的方式，蠶食鯨吞是一種，強行介入是一種，哪里不野蠻？
易觀蓮發顫的肩膀一定，旋過身來，眸線平視他胸膛。
她額面與唇瓣皆白，雙頰卻有異紅，凝聲道︰「我沒要你負責，棉田那一次……我要它發生，無所謂的，你為什麼不能也跟著釋懷，當作什麼事也沒發生過？為什麼偏要一次又一次地靠近，還、還越靠越近？」
展煜如她所說，真是一步步逼近，他徐徐步向她，逼得她只得徐徐後退。
他近到離她僅余一步之距，而她背後已貼上鏤花石牆，瞬間如落入陷阱的小獸被困得進退不得。
她倉皇神情一閃即逝，「師匠」該有的端持又擺將出來。
她很會裝，然而一旦被瞧出端倪，模透底細，再會裝也沒用。展煜盯著她，不知為何，內心原有的緊繃感緩緩松散。一放松，俊龐回復溫朗，
嘴角有抹輕弧，試圖要軟化誰。
「觀蓮，妳道愈是聰明之人，是不是愈有可能作繭自縛？」
他沒要她答話，瞳底確實淡布苦郁，但已能笑笑看待。
「那一日，我酒喝多了，又不願教誰瞧見醉酒模樣，心里失意，便獨自一個人拎著一大壇酒往棉田走入，邊喝邊想，好不甘心……我喜愛笑眉兒，原想待她再大些，兩人就這麼在塊兒挺好的，我一直沒把想法告訴她，以為她該屬我，不管走到多遠，總會回到身邊來，就如同我不管去了哪里，最後仍要回到華家，回到有她的地方。」
易觀蓮被他所說的話深深吸引，盈著水光的眸光一瞬也不瞬地看著他。
他願說，坦坦然自揭傷疤，是拿她當知心者看了……即便他瞳底的苦郁要鑽進她心底，那也好，她願意听，當那個能任他傾訴的知己。
「笑眉兒隨霍希克出關外，我由著她去，心里話一直藏著，從未說出口，觀蓮，我學乖了，不再作繭自縛，行事及時，及時才能享樂，真正想要的，只要想得夠清楚，就該放手一試。」頓了頓，他深吸口氣，靜且沈穩地道︰「觀蓮，知我心者唯妳，那一日棉田里之事，我想負這個責任，也該擔這個責任。我真心想照顧妳，跟妳作夫妻、作朋友、作知己。」
深秋的風在小園內回旋，易觀蓮半點不覺冷，心熱、臉熱、周身發熱。
她雙唇幾次掀合，袖底的手又握得緊緊的，半晌才擠出聲音︰「你也不問我喜不喜愛你，成親該是兩情相悅的事，你都不覺太一廂情願了嗎？」
「觀蓮，妳喜愛我嗎？」展煜順著她的要求問出，這一問，他內心竟驀地一怔。
有什麼自腦中閃過，他飛快攫住那抹思緒——
我沒要你負責……我要它發生，無所謂的……
我要它發生……
她一直這麼說！一直這麼說！他直勾勾地看著她，不知自己眼底閃爍著頓悟的異輝，看得那張清秀臉兒漫開紅潮，盡避端凝著臉，再明顯不過的紅澤仍染遍她。她咬著朱唇不語，眸光似在閃躲，更是「此地無銀三百兩」之舉。
這是什麼時候的事？她喜歡他，以男女之情喜歡著他，他竟然如此無覺，還以為他們之間的交往便如知己朋友而已……
莫名地，熱氣亦竄上他面皮，左胸跟著促跳。
他故意又問︰「觀蓮，為什麼不氣我、恨我？我奪妳清白，毀妳名節，那一次對妳而言，過程並不愉快，妳很痛，不是嗎？為何要百般容忍我？」
易觀蓮滿面通紅，一身雪白的孝服更把她那張紅得幾要滴出血的臉蛋襯得清楚無比，每處細態都逃不開男人的凝注。
牙一咬，她沖口而出。「我是盡義氣！」
「義氣？」展煜明顯一怔。「是！就是……盡義氣！」每字都用力。他要真信，那也不必在商場上混了，「華冠關中」的大掌事直接拱手出讓。盡義氣？她還真說得出口。拿這種借口堵他，他都要……替她汗顏了。但越看她，看著眼前這樣的她，被模透心思仍要穩住面子，明明害羞卻直要板起臉，實在教他好氣也好笑，憐惜之情不住冒涌。
「觀蓮，妳盡了義氣，那我也得盡義氣，不能輸了妳。」他一臉自然，微攏笑意的深瞳再認真不過，難得外顯的蠻勁又起，道︰「我們成親。妳不讓我盡義氣，我只好強娶。」
他絕對是看出來了，知道她確實對他懷有情意，不堵回她的「義氣之說」，反倒拿來倒打她一耙。他根本是逼婚，說什麼「作夫妻、作朋友、作知己」的，逼得她甘心情願往坑里跳，深受引誘，一顆心坪坪響，撞得胸房既痛又熱……
他心里仍有華笑眉的影兒，他不介意讓她知道，而她心里有他，他已然看出。
就這樣跟他在一塊兒，走一輩子，情路不同心，是否也能相互安慰，她不知道，卻很想很想知道，而唯一的方法……就是跟他一起往坑里跳。「……我、我不要作有名無實的夫妻。」她發頂怎麼還沒熱到冒煙？見她意志松動了，展煜胸中頓時一弛，才知自己適才亦緊繃著。
靶情發軟，他微微一笑。「好，全依妳，就作有名有實的夫妻。」
他的說法讓易觀蓮又遭一波熱潮襲身，熱烘烘的，熱得眼眶都刺疼起來。
「你心里有別人，我是知道的…展煜，即便作了真正的夫妻，我也不會強要你忘記，你願意忘就忘，忘不掉，我可以陪著你，無所謂的……」
展煜一時無語，深深看著她。
易觀蓮小心穩著呼息，爹爹過世，她沒哭出聲，眼淚總靜謐謐地流，這些天，她的眸子時常紅紅的，此時那雙堅毅的清眸又紅了，勻頰有兩行淚，也不曉得要擦。
一幕黑影朝她罩下，展煜嘆息，終是忍不住將她拉進懷里。
她的身子原屬縴細修長，近來又瘦了許多，他心中一驚，雙臂再次收攏，很想給她安慰，想憐惜她，想為她多做一些，很想很想。
「觀蓮，讓我照顧妳吧。」