五年後
太湖邊上的苗家大莊子「鳳寶莊」，以種桑養蠶、取絲制綢起家。
今年立冬，「鳳寶莊」的太老太爺過百歲大壽，苗氏子弟遂齊聚一堂，第四代家主好大手面，為了替太老太爺賀壽，打算連著三天席開百桌，京城四大戲班、五大雜耍團亦費盡心思請將過來。
但，這都不算什麼孝心，最討太老太爺歡喜的是，他老人家不知打哪兒听來一江南北兩位花中狀元的名號，非要兒孫替他把那兩個玉人兒請來，說是與兩姑娘說說話、斗斗酒，百歲也如活龍。
太老太爺此願一出口，苗家撒金砸銀哪里能手軟？怎麼都得把江南、江北兩花魁娘子迎來！
提前幾日住進「鳳寶莊」，君霽華在這兒受到極好的款待。
說穿了，她出身這般低下，該被人瞧不起的，卻因琴棋書畫無一不精，兼之能歌善舞，在幾番「廝殺」後奪了花魁之名，這花中美名一加身，她身價水漲船高，來到「鳳寶莊」，倒像主人家相請而來的嬌客，而非為了拿錢獻藝。
「女兒啊，這‘鳳寶莊’苗家絕對是頭肥羊，肥得流油，家底子厚實。真金實銀的不說，那些苗家男人生得可體面了，娘這次跟著來，就是想幫你多看看。這幾日你也替自個兒多留意些，要是苗家的小爺、大爺、老爺們，你有瞧著順眼的，咱回去就把你‘奪花會’的請帖送一份過來。」
說話的中年婦人五官及得上秀美，雙目尤甚精明，臉上的妝十分濃艷，卻也難掩歲月刻下的風霜。
君霽華赤果身子坐在大浴桶內，原是靜心浴洗著，連兩名貼身小婢柳兒和葉兒也都遣出去守門，不需要跟在她這兒伺候，哪知一刻鐘前牡丹紅不請自來，款款擺擺走進青玉屏風內，對著她不住叨念。
「不是我自夸，咱這火眼金楮的，相人奇準，自你七、八歲進‘天香院’，你那張小臉蛋、那小小身段，一瞧就知將來有大能耐。唉，你那年偷溜出去好幾日，教娘找得可苦了，還好最後是想開了，自個兒又乖乖回來，要不，能有今兒個這場盛待嗎？我本還擔心音翠從了良，嫁給人家當小姨太，咱們‘天香院’得四角大柱垮半邊，你倒接替上了，還更顯本事，兩下輕易就奪了魁，那些個庸脂俗粉也想跟你較勁，她們也配？」
君霽華也不插話，由著她叨叨念念，扯來小婢適才為她備在一旁的長巾，有意無意地掩著微露出水面的胸脯。
這幾年，牡丹紅對她這個「女兒」算得上好了，就連那時她逃跑後又主動返回，牡丹紅小罰她一頓後也沒再多為難，後來又見她像換了個人似的，在習藝上苦下工夫，待她自然更好了。但，君霽華心里清楚的，這樣的「好」，其實是建構在利益之上。
利字當頭，她安靜乖順地當棵搖錢樹，她的「娘」當然疼她入心。
這樣也沒什麼不好……至少近兩年，她要對「天香院」里的一些事看不過眼，說的話多少有些分量，牡丹紅遷就她，也就不敢把事做得太絕、太陰損。
「霽華好女兒啊，你得替娘掙臉啊！江南的花中狀元落在咱們‘天香院’，跟出身江北‘綺羅園’的花魁娘子齊名，這回你和那個朱拂曉，一江南北兩朵名花同台獻藝，你可不能讓人家壓了氣勢！」繞著浴桶邊走邊說，越說越激動，見水里的人兒如白玉雕像不言不語，牡丹紅不禁大嘆。「唉唉，就我一個緊張兮兮，你倒好，左耳進、右耳出的，沒心沒魂似的，想任我念個痛快嗎？」
「沒事的，娘。」君霽華眸光略揚，終于啟唇，淡淡嗓聲如絲。「咱們提前住進‘鳳寶莊’，就為了與‘綺羅園’那位拂曉姐姐一同排舞，這幾日和她在一塊兒，挺好的，也能聊得上話，沒誰要壓誰氣勢。」
「那可不好說！」牡丹紅一手插腰。「沒準兒啊，她就在苗家太老太爺的壽宴上給你使絆子，教你出大糗！」
君霽華垂下玉頸，眉心有絲厭煩，再抬頭時，那張臉容恢復淡漠。
「娘，水都冷了。」
牡丹紅輕叫了聲。「那、那還不快起來？再浸著水，肌膚皺了不說，要得風寒可就不好。咱喚柳兒、葉兒進來幫你！」
君霽華點點頭，待牡丹紅走出青玉屏風，她便自個兒跨出浴桶，取來淨布擦拭，柳兒和葉兒進來時，她已穿妥貼身衣物，正套著中衣。
盡避收了兩名小小丫鬟，她仍不習慣讓人服侍著沐浴、更衣。
「姑娘，您頭發都濕了，先包裹起來再穿衣啊！」
「姑娘，坐在火盆子邊烤烤火吧，暖了身子，發上的濕氣也能快些除去。」
君霽華只輕輕一應，穿好衣物後便任由婢子擺布。
這時節的江南還算不上冷，但「鳳寶莊」善待嬌客，已在房中置上火盆，那盆子是用黃銅打造，盆身雕有花鳥圖紋，相當講究。
坐在火盆邊，火烤得溫暖，君霽華從一旁磨亮的銅鏡中覷見兩小丫鬟臉蛋紅撲撲，眼皮子千斤重般一直往下掉，她微牽唇角。
「這兒沒你們的事，去睡吧。」
「啊？呃……喔，那、那姑娘要睡了嗎？」
「嗯。是該睡了。」她頷首，知道她若不歇息，她們倆不敢回房睡覺，怕牡丹紅知道了要責打。所以盡避沒什麼睡意，她仍上榻躺好，讓婢子吹熄燈火，放落床帷。
她躺了會兒，張著雙眸，在昏暗的帷幕內徐徐呼吸。
房中好靜，靜到……她能听到自個兒的心音鼓動。她一怔，忽而想笑，記起自己原來是有心的。這些年總覺胸房空淡，思緒空淡，擺不進什麼東西，活著就是活著，該做什麼就做什麼，不多想，日子便好過些。
只是關于自己的那場「奪花會」，她不得不想。
倘若留下，那是認命了，一條道只能模黑走到底，回不了頭。
若是……若是要逃，則必得想個萬全之策，等待時機。
牡丹紅將她守得極嚴，進出都派人盯著，如此次應「鳳寶莊」之邀前來，除「天香院」自個兒的護院打手外，更額外請了幾位武館女師傅隨行，該怎麼逃？她得想仔細些。
然而教她掛意的是，倘若她真逃了，也順利逃出，柳兒和葉兒不知會有何種下場？她們兩個是她的貼身婢子，卻把她看丟了，牡丹紅真會活剮了她們……難道要拖著小丫頭倆一塊兒逃？她、她辦得成嗎？
君霽華，你別逃……
別再逃了……
誰在對她說話？！
沉靜的腦海中驟然刷過一道冷鋒，她想起那張黝黑年輕的面龐，想起那人極沉的目光和別具深意的語氣，仿佛告訴她——
等他。所以別逃。留下來，等他……
指尖下意識撫上唇瓣，她抿抿唇，口中像似猶有銹味。她狠狠咬過他，他的血在她嘴里、唇上。
好半晌，她一直以為那些聲響來自于她的幻听。
啪啪——砰砰——不斷輕響著，有東西在窗外拍動？
回過心神，她掀被下榻，在暗中循聲望去，瞧見房內面向後院園子的格紋紙窗外，有個小影兒頻頻震動。
套好鞋，她起身走近，小心翼翼拉開紙窗，略寬的窗台上竟停著一只……鳥？仔細再瞧，是只雪鴿！
小東西像是受傷了，左邊翅膀有些怪，它拼命展翅欲飛，偏偏伸不直，在月下發亮的銀白羽毛沾著無數血點。
君霽華伸手想將它抱進，白白小影兒突然振翅飛起，但眨眼工夫又墜地。
揪緊心，她不由得掩嘴驚呼，連忙回身抓了件外衫套上，散著發，腰帶也不系，想也未想便推門而出。
這個院落是「鳳寶莊」特意安排給她的，此時入夜，負責灑掃的苗家僕婢不會進來，君霽華遂大著膽子，從下榻的屋前軒廊一路繞到屋後去。
後院園子造得小而精巧，多奇石假山，這時節沒有花，倒有好幾株梅樹沿著青石板道的兩旁栽植，梅心將開未開，生機藏于枝椏，在清美月華中等待盛世。
她踏入園內，擅舞的足尖放得更輕，找尋那只受傷的雪鴿。
……不見了？怎會呢？
明明離窗子不遠，正是她此時所在之處，怎會不見？
她四下找了會兒，最後循著青石板道而去，竟愈走愈遠，蜿蜒的小道似無盡頭，不知通向何處，等她發覺不對勁，回眸一瞧，身後除了梅樹枝椏的層層夜影，什麼也沒有。
一股麻涼竄上背脊，暗處，像藏著一雙眼楮，有誰正看著她。
是她多想了嗎？
挲挲手臂，轉身欲按原路走回時，她听到拍翅聲，循聲尋去，果真在不遠處的梅樹底下瞧見那團小白影兒。
「不怕。」她靠近，蹲下。「不怕的……」軟語安慰著，探出手，好小心地壓住胡亂拍動的翅膀。「不怕了……」她把雪鴿抱進懷里。
半子溫馴蜷著，她一笑，贊許低喃。「好乖。不怕了。」
嘴里剛哄著「不怕了」，下一瞬，她不禁害怕地往後倒退兩步。
離她僅幾步之距的一株梅樹下，有道高大黑影杵在那里！
她完全模不著頭緒，弄不清楚對方是何時出現，她闖進別人的地盤嗎？還是說……自她走入後院園內，便一直在對方的監視之中？！
抱著雪鴿，她表面自持鎮定，心卻快要跳出喉嚨。
她戒備地往後再退一步，正準備拔腿開跑，那人卻出聲道——
「姑娘撿到我的信鴿了。」
君霽華一怔，兩腳定在原地。這人……這人的聲音好耳熟……
「……信鴿？」她下意識嚅唇，雙眸眨也未眨，直想將對方看個仔細，但那男子罩著一件寬大披風，大半的臉隱在兜帽里，而梅樹擋住月光，他立在暗處，更讓人看不清楚他的長相。
他似乎在笑。「是信鴿沒錯。它飛啊飛、飛啊飛，哪知走了霉運，該是在半途遭猛禽攻擊了，小小又純真的一只，怎斗得過那些凶猛家伙？它弄折一翅，還被啄傷，但最終還是完成任務，把信送達我手。我把它腳上塞字條用的小竹環解下，想給它一個痛快，它卻不領情地逃走了。」
話中有話。
懶洋洋的語氣。
吊兒郎當。
君霽華呼吸略促，不後退了，反倒往前走近幾步。
「什麼叫……給它一個痛快？」她問，兩眼一直、一直瞪著男人。
「它傷成這樣，那只翅膀根本廢了，一只不能飛的信鴿，我留它何用？」
「它、它是為了替你送信才受傷的……」
「是啊，正因如此，我才要給它一個痛快，讓它早死早超生。這世道，活著不見得好，死了也不如何可惜，你說是不？」
帶笑的嘲弄。
憤世嫉俗的氣味。
惡意，又不絕對的惡。
她抿緊唇，說不出話。
這一刻，夜風涼冷侵膚，她胸中卻有一團無形火球猛地炸開，一向的空淡被炸得粉碎，她左胸灼燙，火氣激升。
她感覺到某部分的自己像是活過來了，感覺到熱氣在血中流竄，她呼吸越來越急，臉越來越熱，她發現自己原來還懂得生氣……她似是許久不曾發怒了，無所謂喜樂，無所謂哀怒，心緒一直是平淡的，只在偶爾記起那一年、那處小小三合院內的人與事時，才會徐徐漾開幾抹漣漪。
但是現下，她莫名地怒火中燒，腦中思潮狂涌，震得她都快沒法兒吸氣。
那抹黑幽幽的身影終于動了。
男子朝她走來，兩人僅差半臂之距，他站定。
這一靠近，他的身形似乎變得更加高大，身影整個將她吞噬，壓迫感十足。但君霽華動也未動，她敢賭，他根本是仗著自個兒人高馬大，故意來個下馬威，可惜了，她不吃這套，有本事……有本事的話，也來給她一個痛快！
「怎不言語？」男子問，語調仍笑笑地帶著嘲弄。
「我……我要這只雪鴿。」
「為什麼？」
「我要它活著。」喉兒發緊，她咽了咽。
「活著有什麼好？」
「……能活著，至少有個盼頭……」她、她這是在說什麼呢？