臘月時候
「姑娘，您偷偷走了，那柳兒怎麼辦？」
「姑娘別走呀，三天後已然是‘奪花會’，少了姑娘，誰撐場面？這事要透了風，葉兒會被打死的！」
「所以才要帶著你們倆一塊兒走啊！」君霽華將兩套偷偷備下的藏青色男裝分別塞進兩小婢懷里。從「鳳寶莊」回來都快兩個月，她一直想著這事，表面上尋常度日，暗地已幾番推敲。
自半年前她奪下江南花魁之名，琴棋書畫詩酒花，不僅替「天香院」打響招牌，拉抬聲勢，短短幾個月也已為牡丹紅賺進不少錢財，光拿「鳳寶莊」那一場，苗家出手闊綽，賞銀便以千兩計。
她此時走，沒對不起誰，她不走，對不起的人是她自己。
「你們兩個也快及笄，該好好想想將來。我若走成了，你倆是我的貼身婢子，沒守好我，牡丹紅不會放你們干休。如果跟我一塊兒逃，我手邊有些現錢，也有幾件首飾，省吃儉用些，夠我們過上兩、三年。」略頓，她淡微一笑，安撫地模模葉兒的臉。「反正只要走得成，離開這地方，那就海闊天空了。等有地方安頓下來，再慢慢找營生，餓不著你們的。」
兩丫頭抱著衣物，張大明眸，問題多多。
「姑娘打算怎麼逃？有藏身的地方嗎？有誰在外頭接應嗎？」
君霽華聲量略低，道︰「我會換上男裝，扮作上‘天香院’尋歡作樂的大老爺，你們倆是我的小苞班，趁著大清早水車送水，你們扶著假裝醉了一宿的我往後院小門走，一出後院，就往水車里躲。」
「水車？」兩張小臉齊挑眉。
「嗯。」君霽華點點頭，臉微紅，老實招出。「我拿了五十兩給那位天天送水來的齊老伯。他趕著驢車挨家挨戶送水，等那一大桶水送到‘天香院’，也差不多見底，空空的大木桶足可容下咱們三個。」咬咬唇。「……我還說了，若他守信用，能把咱們一送送出城，我會再給他後謝五十兩。
兩張小臉表情古怪，竟……挺頭疼似的。
「姑娘，說不準……那個……三天後的‘奪花會’將有好事發生？」
「是是是！」點頭如搗蒜。「說不準就有這麼一位大爺上咱們‘天香院’，霸住‘奪花會’，姑娘跟大爺一見傾心啊！
「大爺最後不僅奪了花，還把姑娘一並帶走，從此過著幸福快活的日子。」
「有這可能呀！所以姑娘如果逃走，不就遇不上那位爺，多可惜啊！」
盡避心情沉重，連呼吸都緊繃著，君霽華仍被兩丫頭編出的故事逗出一抹笑。
誰能救她呢？
她本就無所依靠，能靠的只有自己。
忽而，一股無形的小小火焰從體內騰燒，燒熱五髒六腑，燒熱四肢百骸，她呼出的每口氣息都灼熱不已，感覺得到膚下滾滾熱意。她覺得羞恥。羞恥難當。
一直不讓自己回想，但愈想壓抑的心緒，它們愈張狂。
在「鳳寶莊」的那一夜，有許多說詞能用在她身上。一廂情願。投懷送抱。自視過高。不知輕重。自取其恥。可笑可悲。毫無節操。
人家不拿她當一回事，只是遇上了，玩玩。玩玩罷了。
都過去五個年頭了，剛學著飛翔的鷹已長成巨大猛禽，她還期望午夜夢回的那抹影子永遠不變嗎？在那小小三合院內的他，如今只在她夢里。
拾掇心情，她輕捏小丫鬟的女敕頰，淡笑道︰「我相信緣分的，有緣自然相見，如果這世上真有一位注定要與我一見傾心的大爺，那麼不管我走到哪里，他總會尋到我的。」
「姑娘，我——」還想哀叫。
「好了，簡單一句話，你們跟不跟我走？」
兩小婢互看一眼，垂下肩，異口同聲答道︰「跟。」
「那好，就這麼說定了，你們快點回房收拾包袱，我也得再仔細察看，瞧瞧有否落下要緊東西……啊！對了，還有那只雪鴿，它傷雖好了，但沒法兒飛，也得帶上它，我找個提籠——」驀然間，話音陡滅，她身子一軟，仿佛演得正興烈的傀儡被突兀地剪掉所有提線。
她倒落下來，被兩個小泵娘左右兩邊同時撐住。
「你干什麼？！」柳兒驚問。
「我、我刺了她左臂一針。」葉兒無辜答道，想了想，扭眉反問︰「你不也刺了她右腰一針！還凶我？」針上浸過藥性極烈的迷魂藥，針雖細，管縫中藏藥，一旦刺入，藥隨即滲進膚血，讓人防不勝防。
柳兒辯道︰「我怕她逃了，當然先下手為強啊！」
葉兒糾眉。「這下可好，一口氣刺進兩針，沒個三、五天的怕是醒不過來了。」
君霽華覺得雙腳浮動，每一下都踩得她輕飄飄的。
突然間好想睡，她硬撐，努力掀開眼皮，卻有股力勁兒直把她往下拽。
然後，感覺有人扶她上榻，還細心月兌下她的鞋襪，移來火盆子暖著她的腳丫。
柳兒……葉兒……她在內心喚著，恍惚間听到她們說著——
「姑娘，您知不知道，一個縣太爺每年朝奉也才七十兩白銀，您要買通那位拉水車的齊老伯，頂多二十兩就搞定，唉，這成什麼事了？您訂金加後謝，竟然還得花上一百兩！泵娘啊，您也太實心眼了，怎能放你混江湖去？」
「姑娘，您別怕，也別逃了，總之寒老大會搞定一切，他一來，一切太平，姑娘就乖乖的，像只雪鴿兒一樣乖，好不好？」
寒……寒老大？
哪一位呢？
意識在完全跌進黑甜鄉前，這是君霽華最後的疑思。
***
兩漢子押著一人上船，後者生得頗高大，寬肩扁臀，五官剛硬，猛一看以為是男子，其實是女生男相，再加上她絞了發，穿男人衣物，當真雌雄莫辨。
「老大，就是她！」一拐腿，把押來的人拐倒在甲板上。
那男相女子咒罵了聲，甫抬頭，迎面而來的是團團白煙，嗆得她一陣咳。
「了不起，你們‘玉蛟幫’沒一個帶把兒的，想找人混進來打探消息，還能找到你這號人物，即便偽，也偽得太真誠，佩服佩服！」寒春緒蹲相粗魯，咬著煙嘴，邊說話邊吐霧。
女人也不求饒，咳出兩眼淚花後，還是很硬氣、很忿恨地瞪著。
寒春緒拇指挲著烏亮長煙斗，語氣懶洋洋地說︰「你這麼看我，我都以為是我對不起你，是我搶了你媳婦兒……啊！咱忘了，你是女兒身，不娶媳婦兒。唔，不過嘛……」他摳摳下巴，眉略揚，壓低聲音。「听說‘玉蛟幫’女幫主官青玉愛男人也愛女人，兩者皆好，你不會湊巧也跟她很要好吧？她在道上放話，說看上我‘千歲憂’，邀老子當入幕之賓哩，你心里著實不痛快吧？」
女人忽地放聲怒叫，十指為爪，寒春緒不等她撲到，半招已將她撂倒在地。
他手法俐落地卸了女人兩肩和雙膝關節，嘆氣。「按理，逮到一個女奸細，該要先奸後殺，殺後再奸，可惜我不殺女的，也不太習慣打女人，你這模樣……我也很難奸得下手。你們有誰要上？」環視一船手下。
眾漢子頗有默契地搖頭，大老在耍狠，大家要配合。
此時，六喜快步走上船。「老大，‘天香院’那邊來消息，魚兒要溜了。」
「敢？！」寒春緒雙目陡眯。「老子還等著收網，能教它溜嗎？」直起身軀，把熄了火的長煙斗往後頭腰綁內一塞。
「老大，這女的該怎麼辦？」
「把她丟到岸上！」狠利的銳芒刷過瞳底。「讓她先在凍死人的岸邊躺躺，‘玉蛟幫’派她來，自然能找到她。」官青玉對他發花痴，要不是他懶得理，早把那個亂七八糟的小幫派踩平！
女人個個都是麻煩，偏偏有一個上了心，還打算逃呢！
「走！老子帶大伙兒上花樓去，喝酒！撒錢！搶姑娘！」
滑溜溜的魚兒想鑽出網，撇了他？沒那麼容易！
***
柳兒和葉兒來到她身邊多久？還不到兩年吧？
她沒問過牡丹紅是在哪兒買下的孩子，反正被送進「天香院」的女孩兒家，有誰不可憐？哪知……哪知……她們倆……
好暈……她像是睡沉了，睡了許久許久，欲醒，身體卻不受控制，有股勁兒硬把她扯住，她四肢如綁著鐵塊，沉重得沒法兒移動，盡避抓回一些意識了，腦子里仍昏沉沉，記得幾次都得靠柳兒、葉兒撐扶著，她才有辦法解內急。
她們這是幫誰做事？為什麼……憑什麼……
「姑娘，別急啊，他趕來了。」
誰？
「哎呀，誰的面子不能駁？可您寒爺的面子，我牡丹紅哪敢不給？」
牡丹紅發著抖？她听得出來，那嬌嬌嗓音透出緊張味兒。
「天香院」的老鴇八面玲瓏，一向見人說人話、見鬼說鬼話，不管上門尋歡的客人來頭多大、多難纏，皆有手法對付……可現下，牡丹紅真怕了？怕誰呢？
不行的……她不能這般無用地躺著，要逃……
「姑娘，安心躺好，沒事的。」
「牡丹紅，這話是你說的，那好辦，你家的花魁娘子就歸了我。」
男人慵懶語調一入耳，換她發著抖了，心怦怦跳，眼窩泛熱。
真是他？他、他來干什麼？湊熱鬧，玩玩嗎？
牡丹紅急急嚷道︰「寒爺啊，事情不能這麼辦呀！您把霽華帶走，那、那今兒個外頭花廳上不還有個‘奪花會’？咱可是花上大銀子操辦，送出三十多張貴帖，那些大老爺們全都在廳上候著、鬧著，您這時把花搶了去，這……這不是不讓活了嗎？」
男人嘿笑了聲。「我要不讓你活，早把事做絕了，直接搶人不就得了，還用得著跟你說嗎？」略頓。「我是瞧這兩年，你‘天香院’還算乖，沒再幫著拐誘姑娘家，幫著銷盤，你對我守諾，我也不能耍你。」
這還不叫耍人嗎？
著臉求他，被他笑話。
她求人不如求己，他偏要挨過來！這算什麼？
牡丹紅都快哭了。「寒爺，當初祁老大管著這一江南北，您那時也還在他底下辦事，他……他弄來那些大小泵娘，我也是為了圖個活路，才被逼著干那些缺德事。後來您跟祁老大翻了臉、對著干，寒爺您厲害，短短幾年便把祁老大底下的門路模了個通天海，蠶食鯨吞，智取計奪……祁老大沒了，沒誰再能逼我，您不樂見那些拐賣姑娘家的事，我自然不犯，可是……您事前也沒露個風，一來就要把霽華搶走……呃、呃……帶走，寒爺跟咱們家霽華是舊識嗎？還是只沖著花魁娘子的名號而來？我、我是整個墮雲霧中，弄不明白怎麼回事啊！」
「要被你弄明白了，老子還出來混嗎？」
牡丹紅真哭了，嗚嗚咽咽。「那也不能這樣啊……嗚嗚嗚，咱可是辛辛苦苦把她拉拔大，供她讀書學畫，給她請師傅教琴、教舞，我可沒虧待過她……嗚嗚嗚，寒爺啊，您可得心疼心疼我啊……」
男人還是懶洋洋的語氣。「我心疼你，那誰心疼我啦？」
牡丹紅頓了頓，突然嚎啕大哭。
哭聲淒慘，無比淒慘，萬般可憐，哭啊哭，再哭啊哭，沒誰勸她別哭，而沒人理會，就越哭越沒味兒，只好自個兒收尾。
「那、那總不能……」吸吸鼻子。「不能讓我竹籃子打水，一場空啊……」
「行！」男人挺豪爽。「一口價。」指沾茶水寫在桌面上。
牡丹紅一瞧，險些厥過去。她見過坑人的，但沒見過他這麼坑人的！他不只奪花，還要把人帶走，桌面上那個價，比她原想的對折再對折再對折，是保本了，但完全沒賺頭啊！
「不過，你肯給這面子，我倒可以陪你過場戲，你順梯往下溜，保你無事。」
牡丹紅心灰意冷。「寒爺什麼意思……」用不著梯子，她已經一溜跌坐在地了。
嘿嘿笑聲又起。「意思很簡單，就說外頭那場‘奪花會’，既然辦了，咱們索性辦到底！」