很多事情都是發生在不經心時。
「際彥，你看這件貂皮裘料子如何？」
沈竟霆將手上的白貂皮裘拿在光線明亮處看了看。
「送給葉姑娘？」
沈竟霆微微一笑，「你別管，針對我的問題回答。」
「很好的料子，這回東北行收獲不少，如果能照談妥的合同進行，將來沈記米行風行十八省將不是問題。」
甚至他要讓全國的百姓全吃沈記米行的米都沒問題。
這是野心！
「風行十八省一直是老爺在世時的夢想，沒想到這麼快就讓您給達成了。」
意氣風發的沈竟霆，很想將他的成功和喜悅讓一個人分享。
葉緋兒，不知道為什麼，這一路上，她的身影常常出現在他的腦海中，她的任性、她的甜美、她的毅力、她的強出頭、她的壞脾氣……
「老板，我要這件皮裘。」
沈竟霆帶著皮裘躍上馬背，騎馬而去，華際彥跟在後頭，方才望見主子臉上忽然閃現一抹思念的神情。
那個能讓主子露出這種神情的人會是誰？
回到沈園，沈竟霆將跑得累壞了的駿馬交給馬廄小廝，「好好看護著，替它洗個澡。」
交代完後，他便直奔香香居。
里里外外找過一遙，就是不見葉緋兒的蹤影。
「葉姑娘人呢？」他急得問張任。
「她走了。」應該不是件大事吧？為何主子看起來十分不對勁？
「什麼叫她走了？我教你們好生伺候著，為什麼讓她走了？」他沒想到會是這樣的結果。
「葉姑娘說你要她制作的東西制作好了，我想讓她走該不成問題才是。」
是啊，他在生什麼氣？有什麼好擔心的？她這麼大的人了，還沒法自己照顧自己嗎？
他們倆未相識之前她一直是一個人生活的啊，他為什麼會有一種牽腸掛肚的感覺？
沒有道理啊！
「大爺，二爺戒酒了呢！」張任突然說道。
「家威戒酒了？」
「是葉姑娘的功勞，這些日子來二爺開始到米行轉了，而且精神不錯。」
葉緋兒是怎麼辦到的？竟然能讓他一直辦不到的事奇跡似的發生。
「滴酒不沾嗎？」如果是這樣，就太神奇了。
「目前看起來是如此，不過不知道二爺能撐多久。」
「知道了，你去忙你的吧！」
沈竟霆洗盡一身塵埃和疲憊，正要躺下歇息，吳月娘突地坐在床沿，嬌滴滴的看著他。
「你回來老半天了吧！怎麼一聲不響的，人家想死你了。」她一雙玉手撫上他厚實的胸膛，磨磨蹭蹭的。
沈竟霆握住她的手，阻止她往下進攻，「我累了！」
「又說累，緋兒姑娘說你生龍活虎，水遠精力無窮，為什麼一見我就只會喊累？」
緋兒？「她還說了什麼？」
「她說了很多話，你不在的這三個月里，我們成了很好的朋友。」她定定審視他的表情。
「你們成了好朋友？」
天啊！有可能嗎？沈竟霆一時之間反而無法適應他離開之後的種種變化。
「緋兒姑娘還教我分辨木雕作品的好壞呢！她真的很厲害，難怪連程親王都欣賞她的技藝。」
吳月娘覺得沈竟霆的反應挺有意思的！丙然，和葉緋兒做朋友好處多多，運氣好的話也許可以將她推上沈園女主人的寶座。
「既然你們已經是好朋友了，為何不留住她？」
「我留了呀，是她覺得沈園不好，她說住在沈園雖然不愁吃、不愁穿，有丫鬟伺候，可她不看重這些東西，她只希望能自由自在的騎驢。」
又是騎驢，她真的就這麼愛騎驢？
「她還說了些什麼？」
吳月娘越說興致越高，「緋兒姑娘說你就是太虐待自己了，這是她說的，可不是我說的。」
「我虐待自己？有沒有搞錯？」他對自己一向大方，怎會虐待自己呢？
「呃，因為虐待自己，所以才會常常說出言不由衷的話︰因為虐待自己，所以活得很不快樂；因為虐待自己，所以規矩一大堆，包括不能在沈園里騎驢。」
什麼？這和騎驢有什麼千系？
「月娘，我真的累了，能不能讓我靜一靜？」
「竟霆，你不先看看緋兒姑娘替你雕的歡喜佛？」
「等我休息夠了再說吧！」他翻身準備好好睡個覺，睡醒有精神了再去逮人。太不夠意思了，她就這麼討厭他嗎？不等他回沈園就一走了之。
「竟霆，你別睡嘛，我還有事要問你。」好不容易盼到他回來，不仔仔細細的把話問完，她真是不甘心。
「什麼事？」
「你明明不喜歡歡喜佛，緋兒姑娘為何說你實際上很喜歡歡喜佛？這是什麼意思？什麼叫實際上很喜歡？」
他霍然一驚，坐起身來，「你告訴她我不喜歡歡喜佛？」
她一臉無辜的點點頭，「沒錯，我是這麼告訴她，我不知道你不願意讓她知道。」
「不是不願意讓她知道。」他看了她一眼，「而是你話太多了，能講也講，不能講也講。」
「是嗎？緋兒姑娘倒是很感激我告訴她這些她一直誤會的事呢！」
吳月娘心里清楚得很，她不能扮演妒婦，善妒的女人有的時候無法博取男人的憐惜，特別是那個男人正為著另一個女人著迷之際。
「你少多嘴就是了。」
吳月娘俯身偎在他懷里，「竟霆，我們生個孩子好不好？我想有個孩子。」
「不行。」這是他一貫的態度。
「沒有成親之前我不想有孩子。」
「那我們成親嘛，我老早就做好嫁給你的準備了，只是你總是若即若離。」
「我不想成親。」他略使力地扶起她。
她不死心地追問道︰「那你什麼時候才會想成親嘛？我已經老大不小了，難道非等我人老珠黃了才肯娶我？」
「月娘，坦白說我不想騙你，我這個人並不適合定下來，如果你覺得耗在我身上不值，不如現在就離開吧！我會給你一筆往後生活無虞的錢養老。」
「竟霆——」
他打斷她的話，「我沒有像這一刻這麼有誠意過，讓你虛躑青春，我真的很抱歉。」
她傻了眼，完全不知道如何接招。
「我不要你對我抱歉。」
「我能給的就是錢和抱歉，你好好琢磨、琢磨。」
她如行尸走肉地回到房里，不能接受她所必須面對的，萬般皆是命，半點不由人。
薔薇小築
「你看起來好憔悴。」
吳月娘沒有什麼朋友，她心情不好，想找人訴苦，走著、走著來到薔薇小築。
「竟霆不想娶我。」
葉緋兒愣了下，「他為什麼不想娶你？他回來了？」
「昨天回來的，他說很對不住我，會給我一筆錢，如果我想走的話可以打包細軟了。」
「他怎麼可以如此無情，實在太惡劣、太過分，你為什麼不跟他大吵—架，」
「吵也沒用，我們剛認識時就已經說好了，他不可能娶我，一輩子都不可能娶我。」
她開始哭了起來，哭給葉緋兒看，哀兵政策也許有用。
「那你還跟他？」
「我沒辦法嘛！起初是為了錢，後來真心喜歡他，緋兒姑娘，你說我是不是很傻？」
「是很傻，你怎麼會喜歡上一個沒有人性的惡人？」
「他不是沒有人性，他只是不喜歡我罷了，他喜歡你。」
吳月娘丟出的話猶如青天霹靂般，轟得葉緋兒心頭一顫。
「他喜歡我？」不可能啊！
「十里外的人都知道他對你濃情蜜意。」
濃情蜜意？老天，她為什麼毫無所悉？這種曖昧的情愫是從何時開始的？
「你會不會弄錯了？」
「不可能弄錯，我對這種事一向敏感，很遺憾，我們做不成朋友了，因為你現在的身分是我的情敵。」她以退為進，觀察葉緋兒的反應。
「我……我又沒說我也喜歡沈竟霆，你不要太早恨我。」
她才不要做別人的情敵呢！
「可是竟霆態度很堅決。」
「那是他一廂情願，你不要理會他，你還是繼續待在他身邊，我不會同你搶他的。」
吳月娘對這個保證十分滿意，至少葉緋兒表明態度，女方無心，一切好辦。
「如果竟霆來找你，你會怎麼處理？」她探問，有時候女人怕纏郎，改變初衷也不是不可能。
「他不可能喜歡我的啦，我這麼愛跟他唱反調，他會喜歡我才有鬼呢！」
她不相信世上有這麼莫名其妙的事。
「若竟霆不喜歡你，為何干里迢迢買了件貂皮裘討好你？我是他的侍妾，卻沒有任何禮物？」
其實沈竟霆送了她一面水晶鏡，精致美麗的鏡身，令人愛不釋手。
「可是貂皮裘蘇州的冬天也穿不著，他送我貂皮裘不如送我五十兩白銀實際。」
「你真的這麼認為？」
「吳姑娘，我是出了名的實際你不知道嗎？有錢好辦事，沒錢寸步難行。」
「你要那麼多錢做什麼？看你住的地方、吃的東西、穿的衣服，也沒什麼特別的，你都把錢花在什麼人身上了？」
本來，葉緋兒不想特地標榜自己有多慈悲，既然吳月娘問起，她也不排斥告訴吳月娘。
「我的錢多半花在陌生人身上，也就是說我很心軟，見不得有人受苦，你了解嗎？」
「你做善事？」難以想像。
「干嘛這麼訝異？我葉緋兒不是只會騎驢罵人，正事不干的。」太小看她了。
「不是這個意思，只是想你小小年紀，已把錢財視為糞土，真不容易。」
「錢財不是糞土而是身外之物，沈竟霆太小氣了，否則會有更多窮苦人家受益。」
「其實你誤會竟霆了，他放地成良田，讓無依無靠的游民有地可耕，施白米讓連年大旱的北疆人民不至於餓死，竟霆一點也不小氣。」
葉緋兒不願承認，自己並沒有那麼討厭他，有的時候她甚至覺得他看她的眼神令她心頭小鹿亂撞不已。
她不由得嫣然一笑。
幾乎從他一走進薔薇小築，她就接收到他臉上不悅的神情。
「為什麼不收下我送的禮？」
「穿不著，這里的氣候並不適合。」她不習慣現下的自己，如果不知情會是一種幸福，她寧可吳月娘不告訴她沈竟霆喜歡她。
「是因為討厭我所以才不收我的禮吧？」他的唇勾起戲謔的彎度。
「我不曾掩飾過自己的情緒。」她退後幾步，有點手忙腳亂的避開他。
他長臂一攬，不讓她的意圖得逞，將她緊緊地圈在懷里，「怎麼？不敢靠近我？」
「你怎麼這麼喜歡尋人開心？」她的俏頰襲上紅潮，絕美的臉蛋有種不知所措的羞澀。
「我只想尋你開心，為何不告而別？」他不打算放棄任何逗弄她的機會。
「香香居太沉靜了。」她胡亂編了個理由。
「沉靜不好嗎？」他壞壞地笑著。
他抬起修長的手指撫上她柔細的發絲，輕柔地吻著她的耳殼，一寸寸地接近她的頸項，他的大手則開始不安分地廝磨著她如薄紗般的衣裳，如月兌韁野馬狂奔出柙。
她身子一顫。
「不……你不能。」
他俯首吻住她的唇，探入她的口中，吸吮著她的丁香小舌，這已不是他第一次如此放肆的待她了。
「你無恥！」她的理智已漸漸被侵蝕。
她真是美……東北行的三個月里，他常常想到她，想一親瑰麗的芳唇。
他的吻纏繼而浪漫，溫柔地糾纏住她濕女敕的小舌，像是要將她一口吃下。
他男性陽剛的氣息滲入她的鼻翼之中，不知不覺地迷惑住她。
她竟然……主動回吻他。
不！這是可怕的行為，會有可怕的後果。
他捧住她的後腦勺，銷魂的索取她的柔軟，將她的唇印上屬於他的印記。
許久，他才放了她。
這次，他沒有得到一個巴掌的伺候。
她原本盛滿的怒意在見了他的迷人笑容之後，居然消失無蹤。
「你怎能這麼無禮？」她責怪他。
他淡然一笑，「喜歡嗎？」
「不怎麼喜歡。」她避開他灼灼的目光。
「說謊！」他好笑的看著她，覺得她一點也不誠實。
她頂回他的話，「我不能厭惡你的侵犯嗎？」
「沒有女人像你這樣。」
「那是她們敢怒不敢言，你今後若再如此輕浮，小心吃上官司。」
「哪有為人妻者排斥夫君釣親近？」他調侃一笑。
「誰是你的妻？你這人怎麼這樣討人厭？什麼跟什麼嘛！」她著急的吼道。
「很快就會是了。」
「你最好打消這個念頭，吳月娘會殺了你。」她提醒他。
「月娘很清楚能得到什麼東西，我不曾欺騙過她，這些都是可以當面對質的。」
「無情！沈竟霆，你也太狠了。」她武裝自己，不讓他的花言巧語所惑。
「你呢？你可是有情之人？」他想得到她的心，感覺越來越濃烈，濃烈到令人害怕的地步。
「我……我不是。」她急急地道。
他笑，笑得詭異，「那好，咱們正好是天生一對。」
「誰跟你是天生一對？你少自作主張！我葉緋兒不受任何惡勢力脅迫。」
「惡勢力？你把我說成惡勢力？你太傷我的心了。」
「如果你這麼喜歡自討沒趣也是沒辦法的事，歡喜佛已為你雕好，我們倆互不相欠。」
他神秘一笑，挑眉覷著她。
「走！」她下逐客令。
他沒再說什麼，轉身離去。
她忤在原地，心竟莫名的抽痛了下，為何會有一股抹不去的掛念在心中？
天色微暗，恐有一陣雨，她趕緊將曬在籬笆上頭的涼被收進屋內，萬一讓雨淋濕了可是白曬了一個上午。
「緋兒姑娘。」
一道陌生的聲音叫喚她，她將薄被擱在竹幾上，看向來人，是一張陌生的面孔。
一名焦急的女子走進門，一見她就朝她跪下。
「姑娘，別這樣！」她扶起陌生女子。
「請緋兒姑娘一定要幫幫我，我只能求你了，求求你！」
女子開始哭泣，哭聲淒涼。
「有什麼話，起身後再說，我還沒要死，你這樣跪著，會折我的壽的。」
女子起身，慢慢地道︰「我叫劉浣，是個戲子，曾在這里唱過幾出戲，短暫停留過幾天。」
劉浣？沈家威愛慕的劉浣？唱虞姬的劉浣？聞名不如親見，果然貌美如花。
「發生什麼事了？」
「有人想殺我。」劉浣嚇得顫抖不止。
「誰想殺你？」不可能是沈家人啊，最好不是沈家人，她發現自己現在面對沈家的人再也無法以平常心對待。
「程親王。」
什麼？這個答案令人無法消化，劉浣怎會和程親王扯上關系？
「你不是早巳離開蘇州了？程親王為什麼要殺你？」
「數月前我在揚州唱戲，巧遇到揚州游山玩水的程親王，他一見我就纏著要我做他的夫人，當時因為生活實在辛苦，我答應了他的要求。」
葉緋兒微愣，「你就是程親王寵愛有加的如夫人？」
她點點頭，「在今天以前，他確實待我不錯，又是燕窩又是魚翅的。」
一今天發生了什麼事改變了他對你的態度？」
劉浣哽咽道︰「他不是好人。」
「沒幾個有錢人是好人，你倒是快點說他哪里不好來著，我跟程親王也有過些不愉快，也許我們可以一同報復他。」
「我就是這麼想才找上你的，因為這件事與你也有點千系，你听完之後肯定跳腳。」
「到底什麼事？」能讓她跳腳的事很多，不知劉浣要說的事是哪樁？
「小迷樓根本藏在程親王府。」她說。
「什麼？」連想都沒想過這一層，原來程親王自導自演了這出戲。
「我無意間推開了王府的秘道，走到盡頭發現里頭藏著不少寶貝，程親王利用這種惡劣的手段歙財。」
程親王先是找個技藝高超的天才訂合同做交易，再命人去偷甫完成的成品，等到交貨期限一到，才以違約金逼對方賠鉅款，如此一來一往，竟然騙下不少不義之財。
而她葉緋兒，就是其中的冤大頭之一。